Es el milenio 41.

Durante más de cien siglos, el Emperador se ha sentado

inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra. Es el amo de la humanidad por
voluntad de los dioses, y amo de un millón de mundos por el poder de sus
ejércitos inagotables. Es un cadáver en descomposición que se retuerce de
forma invisible con el poder de la Edad Oscura de la Tecnología. Es el Señor
Carroñero del Imperio por quien se sacrifican mil almas todos los días, para
que nunca muera realmente.

Sin embargo, incluso en su estado inmortal, el Emperador continúa su

eterna vigilancia. Poderosas flotas de batalla cruzan el miasma infestado de
demonios de la Disformidad, la única ruta entre estrellas distantes, su
camino iluminado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la
voluntad del Emperador. Vastos ejércitos dan batalla en su nombre en
incontables mundos. Los mejores entre Sus soldados son los Adeptus
Astartes, los Marines Espaciales, superguerreros de bioingeniería. Sus
camaradas de armas son legión: el Astra Militarum e innumerables fuerzas
de defensa planetaria, la Inquisición siempre vigilante y los tecnosacerdotes
del Adeptus Mechanicus, por nombrar solo algunos. Pero a pesar de todas
sus multitudes, apenas son suficientes para contener la amenaza siempre
presente de alienígenas, herejes, mutantes y cosas peores.

Ser un hombre en esos tiempos es ser uno entre miles de millones. Es vivir
en el régimen más cruel y sanguinario imaginable. Estos son los cuentos de
aquellos tiempos. Olvídese del poder de la tecnología y la ciencia, porque se
ha olvidado tanto que nunca se volverá a aprender. Olvida la promesa de
progreso y comprensión, porque en el sombrío y oscuro futuro solo hay
guerra. No hay paz entre las estrellas, solo una eternidad de carnicería y
matanza, y la risa de los dioses sedientos.

2
 1-0
Rust Wastes, Hemisferio Sur, Arkunasha

El comandante Farsight fue alcanzado por una docena de balas a la vez. Las
balas sólidas perforaron las placas blindadas de su traje de batalla Crisis, cada
una golpeando lo suficientemente fuerte como para que él se sintiera dentro
de su capullo de control. Más impactos abollaron las placas ocres del exterior
del XV8. Giró su generador de escudo para bloquear los disparos, la cúpula
poco profunda que proyectaba se ondulaba con cada impacto. Por encima de
la pantalla de daños de su suite de comando, un doble holográfico de su traje
pulsó en rojo.
Los orkos en la tormenta afuera disparaban a todo lo que se movía,
rugiendo en su lengua bestial mientras descargaban sus armas en la
tempestad. Su descarga tenía un poder cinético puro, pero pocas
posibilidades de penetrar la aleación nanocristalina de un traje de batalla. En
teoría, los equipos de élite de Crisis de Farsight podrían soportar una
andanada de orkos sin más que daños superficiales. Incluso un piloto básico
de XV8 podría resistir el tiempo suficiente para matar a sus atacantes.
La infantería de guerreros de fuego del cuadro no pudo.
Los cuerpos de los tau cubrían las dunas de óxido, masticados hasta la ruina
por la tormenta asesina y la incesante lluvia de fuego de los orkos.
'Bestias', escupió Farsight, recalibrando su rifle de plasma para el combate a
corta distancia. Con el aullido del vendaval volviendo el aire rojo con
partículas de óxido, la puntería a larga distancia estaba fuera de discusión.
Hubo una pausa momentánea en el fragor de la batalla. Sintiendo una
oportunidad, el comandante se abrió paso a la izquierda en la tormenta.
Mantuvo su escudo levantado y su unidad principal encapuchada girada
mientras sus sensores extrapolaban las trayectorias de las balas de mayor
calibre para golpearlo. Líneas fantasmales parpadearon a través de su bahía
de puntería, cada una con una trayectoria balística.
3
 El análisis se completó en un microdec, lo que confirma que la solución de
disparo que Farsight ya había implementado. Su dedo índice se movió tres
veces y el largo cilindro de su rifle de plasma se quemó con ráfagas
entrecortadas. Cada rayo de plasma silenció un arma pesada escondida en la
tormenta.
La sonrisa sin humor de Farsight pronto se desvaneció. Tales muertes
habrían sido rutinarias en un campo de batalla abierto. En las simulaciones
de entrenamiento que había llevado a cabo como cadete, había destrozado
oleadas enteras de orkos con eficiencia sistemática. Pero la realidad de
Arkunasha era peor de lo que Tutor Sha'kan'thas jamás había imaginado.
Los inmensos tornados que acechaban la naturaleza salvaje del planeta
oxidado azotaron grandes franjas de sus desiertos ferrosos en el aire,
arrojando diminutos fragmentos de metal a un ritmo aterrador. Un guerrero
tau sin armadura sería aplastado hasta la ruina antes de que pudiera escapar
de la tormenta. Incluso dentro de su traje de batalla, Farsight prácticamente
podía sentir el óxido en el aire carcomiéndolo, sus energías violentas
inutilizando el filtro solar negro de su traje. Además de interrumpir cualquier
tipo de vigilancia electrónica, la tempestad hizo imposible mantener la
cohesión del campo de batalla. Para los orkos, una raza que prosperaba en la
anarquía, la tormenta era un inconveniente. Para los tau, fue una pesadilla.
El comandante escaneó a la izquierda por instinto. Efectivamente, un grupo
de corpulentos orkos estaba surgiendo de la oscuridad. Eran casi tan anchos
como altos, vestidos con telas sucias y placas de metal golpeadas. En sus
puños encallecidos empuñaban rudimentarios garrotes, hachas mecánicas
que zumbaban y pistolas cuadradas. Sus mandíbulas de cubo colgaban bajas,
exponiendo colmillos amarillos romos. Los orkos cargaron, rugiendo como
depredadores hambrientos cazando presas frescas.
Encontraron algo completamente diferente.
El comandante dio un largo paso hacia atrás antes de disparar, golpeando a
la bestia más cercana con un rayo de plasma. El segundo orko estaba muy
cerca; un arco cegador de luz brotó del desintegrador de fusión en el brazo
derecho de Farsight, y la criatura se derrumbó en una nube de ceniza
esparcida.
4
 El tercer piel verde cargó con un rugido, bajando su hacha con dientes de
cadena en un barrido por encima de la cabeza. La postura de fusilero de
Farsight se convirtió en una posición agachada, y parpadeó su generador de
escudos al máximo justo cuando el golpe del orko estaba a punto de
conectar. El campo de energía llameante del generador arrojó al orko hacia
atrás, y el comandante rápidamente le cortó la cabeza con un disparo de
plasma en la mandíbula. La tormenta arrastró el cuerpo decapitado de la
cosa al vórtice como tantos otros.
Farsight recalibró sus sensores, ajustando su filtro blacksun para enmascarar
el último asalto de la tormenta. Había cadáveres manchados de sangre por
todas partes, tanto de tau como de orkos. Algunos se desplomaron sobre las
dunas, mientras que otros surcaron el aire con vientos violentos.
A su derecha, Farsight vio un dron solitario luchando contra la tormenta
antes de ser azotado por el huracán. Detrás de él, un equipo de trajes Crisis
acechaba sobre la cima de una duna, las rejillas de ventilación del jetpack
brillaban de color azul.
'¡Mantén tu altitud baja!' gritó Farsight. Un símbolo dorado de
reconocimiento parpadeó en su sala de mando. El viento cambió
abruptamente, y otro equipo de trajes de batalla emergió de la neblina roja,
con el Comandante Sha'vastos a la cabeza. El viejo guerrero eliminó a un
grupo de orkos cercanos con ráfagas precisas de plasma, su equipo lo igualó
lo mejor que pudo. Los orkos se rompieron, desapareciendo de la vista.
"No podemos ganar esta guerra, comandante Farsight", transmitió
Sha'vastos en una frecuencia cerrada. 'No podemos luchar contra dos
enemigos a la vez. Luchamos contra la tormenta y la infestación de orkos,
pero no hemos dominado ninguno de los dos.
'Sigue escaneando, Sha'vastos. Vuelva a calibrar cada dism si es necesario.
Tooth Jaw está aquí en alguna parte.
En su corazón, Farsight sabía que Sha'vastos tenía razón. Las arenas ferrosas
engomaron los respiraderos del motor, obstruyeron las rótulas y los sensores
electromagnéticos. Exactamente el tipo de escenario que sus tutores habían
dicho que se evitaran.

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 "Todos los equipos compensan la tormenta lo mejor que pueden",
transmitió Farsight a la red de nivel de cuadro. Con un poco de suerte,
llegaría al menos a algunos de sus equipos. Algunos enviaron el oro del
reconocimiento, una constelación suelta de íconos parpadeando a través de
su matriz de distribución. Otros permanecieron en la plata que denotaba un
estado no confirmado. Un número preocupante se había vuelto del gris
carbón de la muerte.
El comandante sintió un nudo en la garganta. Estaban perdiendo.
Avanzó a través de la tormenta, sus sensores buscaban señales de su presa.
Una señal de calor blanca y amarilla parpadeó, y se abalanzó sobre ella a toda
velocidad. Una mancha de muchos brazos comenzó a resolverse en las nubes
de óxido que tenían delante. Su silueta se fusionó lentamente en uno de los
artilugios con cuerpo de barril que los orkos usaban como caminantes.
El rostro del comandante se torció, disgustado por la burla del Manto del
Héroe que lo enfrentaba. El montón de chatarra anadeante era una máquina
de guerra de un solo piloto, pero ahí terminaba la similitud con una armadura
de combate tau.
Tanta fealdad. Tal ineficiencia. Sin embargo, la cosa era claramente
peligrosa; sus cizallas hidráulicas estaban cubiertas de sangre tau.
El rifle de plasma del comandante quemó un agujero del tamaño de un
puño a través de las placas de metal de la cosa. El caminante orko siguió
pisando fuerte y devolvió el fuego, las balas sólidas rebotaron en el disco
invisible del generador de escudos de Farsight. Las articulaciones de la
monstruosidad resollaban vapor y lloviznaban aceite mientras se movía en
incrementos torpes y renqueantes. Alrededor de la máquina llegó una
multitud de orkos que gritaban, sus ojos porcinos brillando en el extraño
crepúsculo de la tormenta.
Farsight no necesitaba sus programas de sensores para encontrar el punto
débil del lumpen. Giró hacia la izquierda, atrayendo a los seguidores orkos
del caminante hacia él, y luego, de repente, salió disparado hacia la derecha.
Golpeando un amplio círculo hacia la parte trasera del caminante que
resonaba, cortó su haz de fusión blaster en su sección media.

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El disparo atravesó la puerta de la caldera atada a su central eléctrica y el
andador explotó. Un anillo de metralla afilada como un cuchillo estalló hacia
afuera. Farsight rodó con el impacto, pero los orkos que habían estado
avanzando junto al caminante quedaron destrozados.
Una frecuencia segura tartamudeó abierta.
"El ojo de la tormenta se mueve de manera contraria a la intuición,
comandante", transmitió Sha'vastos. “Nuestros cuadros no pueden soportar
mucho más de esto”.
—Me doy cuenta de eso, Sha’vastos —respondió Farsight, disparando a un
grupo de orkos mientras se acercaba a uno de sus XV8 shas’ui veteranos—,
pero a menos que lleguemos al ojo, escapar es imposible. Debemos seguir
adelante.
Su conjunto de sensores lanzó una advertencia roja. Las lecturas anómalas
se dispararon cuando una acumulación de energía floreció desde su derecha,
crujiendo como una tormenta a punto de golpear. En un destello de luz
verde, el XV8 shas'ui simplemente desapareció de cintura para abajo.
Farsight se tambaleó hacia atrás en estado de shock cuando el piloto, con
las piernas completamente cortadas, se deslizó fuera del capullo de control.
Los restos de su armadura cayeron chispeando sobre las dunas oxidadas.
Enderezándose, el comandante se inclinó hacia la tormenta y empujó hacia
la fuente del espantoso ataque. Sus sensores detectaron más de las
poderosas emisiones de energía típicas de la casta mecánica de los orkos.
Solo podía distinguir un grupo suelto de criaturas más adelante. Todos iban
vestidos con una gruesa armadura impulsada por pistones, pero uno tenía un
extraño artilugio atado a la espalda. Sus lecturas brillaron con un brillo
agresivo en la unidad sensora de Farsight.
"Ancianos orkos localizados", transmitió. 'Todos los equipos se acercan a mi
posición'.
Encontrando una solución de disparo, soltó un rayo ardiente de plasma. Se
disipó en el último momento, dispersándose a través de una cúpula
crepitante de fuerza.

7
 'Sha'vastos', dijo Farsight, su tono grave, 'tienen tecnología de escudo
portátil. Anexando material de archivo.
'Envíalo a El'Vesa. Es su campo.
—No hay tiempo —mintió Farsight—.
Adoptando la postura de un pistolero detrás del borde de una duna, el
comandante unió el haz de su blaster de fusión a la trayectoria de su rifle de
plasma y vertió todo lo que tenía en la casta de mecánicos orkos. El campo
de energía primitivo se sobrecargó en una lluvia de chispas, enviando a los
ancianos pieles verdes tropezando hacia atrás.
El traje de batalla pintado con llamas del joven comandante Brightsword
surgió de la tempestad para saltar sobre la posición de Farsight. Los rayos
gemelos de fusión cortan una gran 'X' en las dunas de óxido, reduciendo
todos los mecánicos orkos, excepto uno, a una ruina humeante.
"Mueran, inútiles", dijo Brightsword a través de los vocalizadores de su XV8.
'¡Este planeta es nuestro!'
El símbolo del Stealth Team Tar'osa apareció en la matriz de distribución de
Farsight, la onda reveladora de su paso deslizándose a través de la tormenta
cercana. Se dirigían a interceptar a un orko escuálido con un atuendo de
colores brillantes y una firma de calor muy inusual. Farsight golpeó la imagen
de la criatura de cerca. Por alguna razón, el orco retorcido estaba sujeto por
las garras de dos especímenes mucho más grandes. Algún truco de la luz de
la tormenta hizo que pareciera que los ojos de la bestia estaban en llamas.
Farsight observó el espasmo del orko, las lecturas de las bioseñales en su
suite de sensores se volvieron locas. El comandante sintió que su sangre
retumbaba en sus venas mientras una luz enfermiza brotaba de los ojos y la
boca del alienígena. Látigos cegadores de energía verde-blanca azotaron el
cráneo del piel verde. Varios aterrizaron en Stealth Team Tar'osa, haciendo
visibles los brillantes trajes de batalla por un momento parpadeante justo
cuando nivelaron sus cañones de ráfaga.
Luego, las energías crepitantes simplemente borraron el tau de la
existencia.

8
 Gritando, Farsight activó los propulsores de su traje de batalla y avanzó a
baja altura a través de la tormenta hasta su posición. Una alarma de amenaza
sonó insistentemente; había dejado a sus compañeros pilotos de Crisis fuera
de formación a su paso. Él lo ignoró. No se podía permitir que tales horrores
antinaturales sobrevivieran.
Un disparo de su rifle de plasma derribó a uno de los guardaespaldas orkos
de la criatura y le quemó el flanco musculoso. El otro orko entró con el hacha
en alto. Un disparo desdeñoso del blaster de fusión de Farsight lo vaporizó.
Antes de que el comandante pudiera matar de nuevo, el desgarbado orko se
convulsionó y sus fauces de dientes torcidos se abrieron de par en par.
Empujando hacia adelante, vomitó un géiser caleidoscópico de energía que
golpeó el traje de batalla Crisis personalizado de Farsight en pleno pecho.
Feroces lanzas de luz pincharon los ojos de Farsight cuando toda su consola
de control se volvió loca. No podía ver nada más que estática enloquecida,
sus sistemas de orientación fallaban y no respondían. Incluso sus unidades
motrices habían dejado de funcionar.
Incapaz de luchar contra la tormenta, el traje Crisis de Farsight cayó de lado.
Su audio captó el febril aullido del orko en el exterior. El comandante movió
los dedos dentro de sus guanteletes de control, cada gesto pedía una muerte.
No pasó nada.
El comandante parpadeó iconos a prueba de fallas, pero incluso ellos
estaban fuera de línea. Podía ver un fluido amarillento burbujeando a través
de los sellos de su escotilla, su hedor sofocante llenaba el capullo. Su
garganta estaba quemada con cada respiración entrecortada. Tiró con fuerza
de la palanca de liberación mecánica, pero estaba atascada.
Su traje de batalla se había convertido en una tumba.
Farsight echó un vistazo desesperado a través de la rendija de visión del
plexo. El capullo de control se estaba llenando de humo, el hedor de
electricidad quemada y bilis orka asfixiantemente intenso. Con los ojos
llorosos, el comandante soltó los broches de su hebilla y pateó con fuerza el

9
panel de liberación manual. Los sellos se despresurizaron con un siseo. Aún
así, la unidad del torso no se abrió.
El olor a vómito hirviendo arañó la garganta, los ojos y la piel de Farsight.
Con los pulmones ardiendo, se apoyó contra el respaldo del capullo y colocó
ambos pies en la escotilla. Lanzó una patada fuerte y aguda, pero se desplazó
menos del ancho de un dedo.
Farsight canalizó su ira y frustración reprimidas; los fuegos de la
desesperación rugieron dentro de su alma.
Con un gran grito, empujó tan fuerte como pudo.
La escotilla gimió por un solo microdec, luego se abrió de golpe. Farsight
cayó en la tormenta aulladora. Aterrizó sobre sus manos y rodillas en una
duna de óxido afilado, tan vulnerable como un recién nacido.
Los pedernales afilados le masticaron la cara y las manos mientras se
alejaba tambaleándose de los chispeantes restos de su traje de combate. Un
vendaval repentino lo tiró al suelo y el comandante se arrastró hacia atrás
por el borde de una duna. El óxido cortó los dedos de su ágil piloto hasta el
hueso, y un dolor aterrador le atravesó las manos cuando le cortaron la parte
superior de los dedos. Sintió que el terror se apoderaba de su mente cuando
se dio cuenta de que sus manos eran casi inútiles. Ahora no podría pilotar un
traje de batalla, ni siquiera si estuviera a salvo dentro de uno.
Farsight se protegió la cara para aspirar una bocanada de aire caliente de
mal sabor, obteniendo una bocanada de arena oxidada por sus esfuerzos.
Cayó, tosiendo con fuerza cuando el metal astillado lo apuñaló en mil lugares
a la vez. Con la mente en llamas, trató de concentrarse, de alguna manera
captar un hilo de esperanza que pudiera llevarlo a escapar.
Un zumbido insistente se hizo más fuerte sobre el aullido del vendaval,
acompañado por el fino chirrido del metal. Las siluetas de tres caminantes
orkos surgieron de la tempestad. Las sierras giratorias al final de cada una de
sus extremidades zumbaban con fuerza.
Un orko gigante pisoteó entre ellos, su cuerpo suturado era tanto metal
como carne. Fácilmente, era la cosa más fea que Farsight había visto nunca.

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Debajo de una corona de antenas crepitantes, una cabeza llena de cicatrices
asomó a través de la tormenta, su mirada lasciva oscurecida por una
mandíbula de metal que sobresalía y las sierras circulares que giraban en
lugar de sus manos.
Los ojos de cerdo de Dok Toofjaw brillaron rojos, iluminados por los fuegos
de la malicia.
Luego, las sierras mecánicas descendieron para poner fin a la guerra de
Arkunashan de una vez por todas.

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 2-0
Un tau'cyr antes, órbita baja, Arkunasha

"Comandante Shoh, la flota está lista para entrar en órbita baja a sus
órdenes".
El piloto de la casta del aire de la Luz Suprema se giró en su puesto de
mando, la perplejidad nubló sus largas facciones cuando se encontró con la
mirada de O'Shoh.
"Escaneos completos", continuó el piloto. 'Todas las naves enemigas
permanecen en el lado del planeta'.
"Gracias", dijo O'Shoh, girándose para mirar a sus compañeros oficiales.
'Curioso. Parece que los be'gel no tienen ninguna flota.
"Quizás estos temibles "orkos" son en realidad cobardes, sabio", dijo el
comandante Brightsword desde su trono de honor en la parte delantera de la
nave. El señor guerrero se levantó, el desprecio nublando su rostro juvenil. Su
mano agarró la empuñadura de su espada ceremonial como si fuera a
sacarla. 'Sin naves estelares, sin cordón, no tanto como una matriz de
monitoreo. ¿Por qué no quieren luchar contra nosotros?
"Quizás, comandante", dijo O'Shoh, "buscan atraernos a una trampa".
En la parte posterior de la pendiente curvilínea del puente, la figura
corpulenta de Shas'vre Ob'lotai asintió lentamente. Los holobancos detrás de
su cabeza arrojaron una sombra azul negruzca a los rasgos del veterano
guerrero del fuego, haciéndolo parecer más sólido e indomable que nunca.
Ob'lotai, un guerrero de pocas palabras, se encontró con la mirada de
O'Shoh por un breve segundo y sutilmente hizo el signo de la espada que aún
no ha golpeado.
"Interesante", dijo O'Shoh. 'En la inspección de la superficie del planeta, se
presenta otra teoría. Considere la forma en que los orkos han invadido:

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repentina, brutal, irreversible. Sus naves son poco más que asteroides
lanzados desde la órbita hacia las biocúpulas. Y no sin éxito.
'Aplastar a tus enemigos de una manera tan literal...' reflexionó
Brightsword. Sería casi admirable si no fuera tan absolutamente sin honor.
'Tal vez,' dijo O'Shoh. “Se enfocan completamente en el ataque, sin pensar
en la defensa. Es una debilidad que pretendo explotar.
"Su estrategia muestra una arrogancia consumada", dijo el comandante
Brightsword con una sonrisa irónica. Haremos que los salvajes paguen muy
caro su error.
'Una promesa fácil de hacer, joven espada', dijo Ob'lotai, su bajo sonoro
resonando desde la parte posterior del puente. 'No es tan fácil de cumplir'.
'No me llames así', dijo Brightsword, aflojando su arma ceremonial en su
vaina. Ya no respondo a ese nombre. Tengo el rango de comandante y usted
se dirigirá a mí en consecuencia.
Ob'lotai simplemente levantó sus musculosos hombros una fracción, su
ancho rostro tan impasible como un glaciar.
"El comandante Brightsword llega a una conclusión razonable", dijo O'Shoh,
poniendo fin al asunto antes de que el temperamento del joven guerrero se
encendiera aún más. 'Sin embargo, queda otro'.
'¿Crees que estos primitivos son capaces de establecer una estrategia de
Kauyon?' preguntó Brightsword.
—Escuché que los pieles verdes tienen una astucia brutal —replicó
O’Shoh—. 'Quizás nos permitieron acercarnos sin obstáculos con la
esperanza de obtener una nueva oportunidad. Es como nos enseñó el
Maestro Puretide, “Para que una fortaleza reciba refuerzos, primero debe
abrirse sus puertas”. '
'Comandante Shoh', dijo el piloto de la casta del aire, 'mi equipo de
telepresencia se ha puesto en contacto con el comandante de la guarnición
de Arkunasha. ¿Abro el diálogo?

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"Un momento", respondió O'Shoh, acercándose a su trono de mando y
tocando una secuencia. Un dron hológrafo del tamaño de un plato se elevó
silenciosamente desde el amplio reposabrazos blanco del trono, con los
escáneres parpadeando. 'Proceder.'
Sin problemas, un holograma de alta resolución de un oficial de la casta del
fuego se resolvió dentro de la bahía comunal. Era alto, erguido y vestía un
traje formal completo. De su cabeza abovedada, un largo moño estaba
adornado con muchos anillos honoríficos, y su postura era tan erguida como
un traje de batalla en la gran llegada de un etéreo.
'Saludos, Shas'o Vash'ya Astos', dijo O'Shoh. 'Esperamos luchar junto a
usted'.
"Me siento honrado por la idea, nobles camaradas", dijo el holograma. ‘Por
favor, simplemente llámame Sha’vastos. No soy digno del rango de
comandante, no mientras Arkunasha sangra.
El Arkunashan encontró la mirada de O'Shoh y se inclinó rígidamente, la
sinceridad irradiando de sus rasgos.
'Shas'o Vior'la Shoh Kais Mont'yr, me inclino ante ti. Este es un día que he
esperado durante mucho tiempo. Es un privilegio conocer a un alumno del
legendario Maestro Puretide.
'Hmm', dijo O'Shoh, 'su protocolo es inmaculado. Aún así, le insto a que
hable claramente. Debemos discutir asuntos de avance militar. El tiempo es
corto.'
Sha'vastos pareció desconcertado por un momento, pero rápidamente
recuperó la compostura. O'Shoh parpadeó en la pantalla al costado de su
propio trono de mando, y en las pantallas curvas detrás de Ob'lotai, un
conjunto de líneas suavemente curvas se resolvió sobre un mapa de
Arkunasha.
"Nuestros vectores de enfoque son claros", dijo O'Shoh. Los orkos no han
puesto ningún impedimento en nuestro camino, así que simplemente
aterrizaremos en el Biodomo 1-1 y nos encontraremos de inmediato.

14
 "Espero tu llegada con esperanza y una mente clara", dijo Sha'vastos. 'Se
dice que eres el alumno más brillante del Maestro Puretide. Los orkos han
estado prácticamente inactivos desde que nos retiramos a las biocúpulas,
pero conocemos la ubicación de sus bases. Con tu famosa luz interior
iluminando nuestro camino, el camino hacia la victoria pronto se aclarará”.
O'Shoh frunció el ceño ligeramente, pero no respondió. Podía sentir un
calor peligroso construyéndose en su pecho, un hambre por el comienzo del
conflicto. La idea de una inactividad deliberada irritaba su alma.
"Es una sombra sobre mi honor", continuó Sha'vastos solemnemente, "que
no toda nuestra gente pueda celebrar adecuadamente tu llegada". Hizo un
gesto de conciliación.
'¡Por el Bien Mayor, no observes más formalidades, Sha'vastos!' espetó
O'Shoh. 'Esta es una guerra, aunque según todos los informes, ya no estás
peleando en ella. Los que están varados en las biocúpulas periféricas se
mueren de hambre, y las estimaciones sugieren que los orkos nos superan en
número en trescientos noventa y ocho a uno.
'Eso me dicen mis oficiales, Comandante Shoh'.
'Tu tono indica desacuerdo', dijo O'Shoh, su voz tenia un tono de
advertencia.
"Ofrezco contrición, comandante, pero nuestros pilotos de la casta del aire
creen que la proporción que mencionó está empeorando a diario".
"Tal vez, oh paciente", dijo Brightsword secamente, "tus visitantes orkos
tienen fuerzas auxiliares ocultas dentro de su nave de asteroides".
"Esa fue mi conclusión también", respondió Sha'vastos. "Sin embargo, los
escaneos de drones en órbita alta no revelan signos de vida adicionales que
emerjan de sus bases de asteroides".
'¿Tienes otra teoría, tal vez?' dijo O'Shoh.
'Mi principal asesor de casta terrestre, Fio'el Vesa, cree que se están
reproduciendo. Peor aún, nuestras lecturas indican que están aumentando
lentamente de estatura.

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 O'Shoh suspiró pesadamente. Los tau se habían encontrado antes con los
orkos, pero estaban muy lejos de entenderlos. La idea de un enemigo que se
hacía más fuerte cuanto más luchabas contra él era ciertamente inquietante.
"El estancamiento constructivo no sirve de nada contra estas plagas,
Sha'vastos", dijo Brightsword.

El código de fuego es claro. Los orkos deben ser puestos en cuarentena o

aniquilados. Deberíamos sacarlos de Arkunasha para siempre.
"Idealmente así", respondió Sha'vastos, asintiendo sabiamente, "aunque su
número es demasiado grande para que mis cuadros los afecten de manera
significativa". En todo caso, son los orcos los que nos están poniendo en
cuarentena.
"Por ahora", dijo O'Shoh. No puedo garantizar una resolución rápida de esta
guerra, pero sé que una mayor demora solo empeorará las cosas. Debemos
actuar, probar el temple de esta horda y encontrar su punto débil.
Se decía que los orkos vivían para luchar. No estaban solos. Una parte de
O'Shoh anhelaba el clamor de la guerra, la emoción de la batalla, el
derramamiento de sangre y la euforia de la muerte justa. El impulso de hacer
violencia residía dentro de él, enroscado como un wyrm dormido.
"La luz de cada nuevo sol arroja sus propias sombras", murmuró O'Shoh
entre dientes.
'¿Le ruego que lo repita, comandante?' dijo Sha'vastos.
"Esperamos cambiar el rumbo a nuestro favor muy pronto, comandante
Sha'vastos", interrumpió Brightsword sin problemas. '¿Hay alguna
información adicional que tenga que impartir?'
'Ah, sí. Las tormentas de Arkunashan”, respondió Sha’vastos. Son
impredecibles en extremo, mucho más de lo que te han informado. Se les ha
visto cambiar de dirección sin previo aviso, atrapando a los que se acercan
demasiado. Sin embargo, creo que no son más siniestros que un capricho de
la meteorología.

16
 "Una elección interesante de palabras", dijo O'Shoh, entrecerrando los ojos.
La postura del comandante de Arkunashan se puso ligeramente rígida y
desvió la mirada hacia algo que el dron holografista no podía ver. O'Shoh lo
anotó como un punto para una búsqueda posterior.
"Simplemente quiero decir que es prudente evitar estos fenómenos",
continuó Sha'vastos. 'El'Vesa ha ideado una fórmula óptima para la
dispersión.'
Ante esto, el holograma Sha'vastos golpeó con un dedo su nodo de control
montado en el manguito. Casi instantáneamente, los datos se acumularon en
las pantallas curvas detrás de la cabeza abovedada de Ob'lotai.
'Supongo que sus cuadros están ocupados restableciendo las líneas de
suministro, comandante Sha'vastos', dijo O'Shoh.
Estamos haciendo todos los intentos, honorable. Mi subcomandante Tutor
Sha'kan'thas está golpeando con fuerza y luego se retira antes de la
represalia.
O'Shoh frunció el ceño involuntariamente ante el nombre. Los recuerdos de
los regímenes del domo de entrenamiento surgieron espontáneamente.
Hace tantos ciclos ahora, pero las cicatrices persistieron.
“Sin embargo, en última instancia”, continuó Sha’vastos, “la presencia de
tantos aviones orkos niega cualquier posibilidad de reabastecimiento a gran
escala. Mover incluso un solo barco de suministro a su lugar ha sido atacar un
nido de véspidos. Hasta hoy, por supuesto.
Mientras hablaba, el comandante de Arkunashan sonrió levemente. En ese
único tic facial, O'Shoh vio la desesperada necesidad del comandante de
creer en la salvación inminente.
"Esta no es una guerra que se puede ganar con una confrontación abierta,
comandante", dijo O'Shoh. 'Los romperemos usando las armas de la mente,
así como el guantelete'.

17
 Ob'lotai se inclinó hacia adelante en la parte trasera del puente. El que luche
contra la bestia caerá en sus garras. El que se lo piense mejor se deleitará
bien.
O'Shoh asintió. "Una lección que el Maestro Puretide estaba ansioso por
inculcarme".
Sha'vastos hizo el dedo curvado de las preguntas por venir. '¿Puedo pedirle
que exponga, comandante?'
O'Shoh se levantó de su trono de mando. Caminó hasta el borde de la fila de
delegados y dio media vuelta, andando con perfecto equilibrio por el delgado
tramo de aleación blanca que se curvaba sobre el área de asientos.
Estirándose hasta los mástiles ornamentales de arriba, descolgó una de las
espadas ceremoniales cruzadas que coronaban el puente. El comandante
saltó del tramo, su capa ondeando. Cuando aterrizó en cuclillas sobre su
trono de mando, golpeó la espada, con la punta hacia abajo, justo a través
del brazo acolchado del asiento.
Los oficiales reunidos observaron conmocionados cómo O'Shoh tiraba de la
empuñadura hacia un lado, el chasquido de su hoja fue sorprendentemente
fuerte en el asombrado silencio.
'El Camino de la Espada Rota', dijo O'Shoh. 'Dividir y masacrar'.

18
 3-0
Biodomo 31-8, Arkunasha

La atmósfera de desesperación en el Biodomo 31-8 era lo suficientemente

densa como para saborearla. Mentor Y'eln, llamada así por su paciencia, ya
detestaba el hedor húmedo de los desechos reciclados y los cuerpos tau sin
lavar. Con los túneles de transporte colapsados, el desierto hostil y los cielos
infestados de aviones orkos, la población había quedado aislada de las
estaciones de proteína y las granjas de rocío desde que comenzó la invasión.
Se suponía que las transmisiones diarias de la casta del agua traerían
esperanza. Deberían saborear la anticipación de la victoria, habían dicho los
magister, porque la llegada de O'Shoh sería su salvación.
En el consejo, Mentor Y'eln había respondido que uno no podía comer
esperanza.
Jóvenes demacrados se acurrucaban alrededor de las faldas de Y'eln, con los
ojos hundidos muy abiertos y desenfocados. Se obligó a ignorarlos y, en
cambio, miró fijamente los anuncios holográficos de la cúpula. Ahí era donde
residía ahora el Bien Mayor: en la información y en la seguridad del
propósito.
Le dolían los ojos por la tensión, pero era un pequeño sacrificio. Si los orkos
resurgidos del exterior rompieron las paredes del biodomo, un solo
momento de vacilación podría ser la diferencia entre la vida y la muerte.
La casta del agua estaba hablando sobre el tema, dando vueltas a la fase de
guerra que se avecinaba como una oportunidad gloriosa para todos ellos.
Para Mentor Y'eln, uno de los tau más antiguos del Biodomo 31-8, su
creación de palabras era solo otro nudo mental maldito que desentrañar.
En verdad, tenía poco más que hacer. Hace mucho tiempo que los jóvenes
habían dejado de preguntar cuándo volverían a comer alimentos adecuados.
Muchos asentamientos tenían suministros suficientes para durar un tau'cyr

19
completo, tal vez más, pero no el Biodomo 31-8. Su ala de cosecha había sido
golpeada por un asteroide orko el primer día de la invasión, y las puertas de
la bóveda fueron selladas poco después. La pasta nutritiva era todo lo que les
quedaba.
Durante los últimos ciclos, las transmisiones de la Casta del Agua se habían
centrado cada vez más en la guerra. Habían mostrado imágenes en órbita
baja de los orkos: sucias hordas verdes atrincheradas alrededor de las
paredes de cada complejo, esparciendo suciedad dondequiera que fueran.
Rugieron, pisotearon y dispararon al aire, levantando grandes nubes de óxido
mientras golpeaban con los hombros las paredes del biodomo una y otra vez.
La casta del agua pintaba a las criaturas como poco más que bestias
hambrientas. De alguna manera, eso solo lo empeoró.
Cada vez que veía imágenes de los invasores, le recordaba el incidente en la
cúpula de observación. Una multitud de orkos que se agitaban y bramaban,
golpeándose contra el otro lado de la pared del complejo. Sangre y estiércol
manchados en igual medida. Mandíbulas babosas golpeando hilos de baba
alienígena a través del transplástico, dientes escupiendo de bocas
ensangrentadas y hachas toscas subiendo y bajando para rebotar a un metro
de su cara.
Ya era bastante escalofriante que se hubiera permitido que las bestias se
quedaran. Sin embargo, la táctica de paciencia del Comandante Sha'vastos
no había sido sin recompensa. Con la casta del fuego reduciendo sus
ofensivas a poco más que patrullas armadas, las franjas de la horda orka se
alejaban lentamente hacia el desierto en busca de presas más fáciles. Unos
pocos días más y una misión de reabastecimiento dedicada habría tenido una
posibilidad real de éxito.
Y'eln observó la transición suave de las pantallas holográficas para mostrar
mil luces que brillan tenuemente en el cielo azul, dispuestas en un
entramado geométrico perfecto. Los tonos suaves de un enviado de la casta
del agua se deslizaron sobre la transmisión. Anunció con orgullo las imágenes
de drones en vivo de la magnífica flota del Comandante Shoh descendiendo,
trayendo su salvación a través del amanecer de Arkunashan.

20
 La mentora hizo una mueca, con el rostro torcido por la preocupación. La
flota de O'Shoh no hacía ningún esfuerzo por enmascarar su aproximación.
Los barcos se verían a cientos de millas a la redonda. Sabía lo suficiente sobre
los orkos como para darse cuenta de que la perspectiva de la guerra los
sacaría de episodios esporádicos de violencia a un frenesí planetario de
ansias de batalla.
Para Mentor Y'eln, no parecía mayor locura que curar las heridas de un
mundo en llamas provocando nuevos incendios.
Uno de los jóvenes al lado de Y'eln emitió un gemido bajo. La mentora sintió
que la tristeza y la ira brotaban de su interior mientras acariciaba la frente del
joven tau. Al niño no le importaba la pompa y la ceremonia de la llegada de la
casta del fuego. Estaba cada vez más débil con cada noche que pasaba.
El tiempo se estaba acabando.

Rok de Dok, desierto ecuatorial, Arkunasha

Vral caminó por la duna de óxido y cada paso lo acercó más al asteroide
montañoso de los orkos. La cosa era enorme, sus baterías de armas
montadas en la parte delantera lo suficientemente grandes como para
rivalizar con los conjuntos de motores en su parte trasera. Su fealdad titánica
y su peso intimidaban en extremo.
En su corazón, el magister de la casta del agua ya estaba lamentando su
afirmación de que los orkos debían ser mantenidos a raya por cualquier
medio necesario.
La casta etérea había creído durante mucho tiempo que, cuando se trataba
de negociar, los orkos eran una causa perdida. Al encontrarse con una
infestación, el procedimiento estándar era eliminarlos por completo o
evitarlos a toda costa. Pero con los orkos derribando sus fortalezas de
asteroides por todo Arkunasha, el procedimiento estándar había resultado
completamente inadecuado.

21
 Cuando su otrora mentor, Por'o Kais, planteó la idea de encontrar una
nueva estrategia, Vral pronunció un apasionado discurso recomendando que
revisaran la negociación. Cientos de personas de Arkunasha morían con cada
nuevo ciclo. La casta del agua se especializaba en eludir obstáculos
inmutables. ¿Cómo era esto diferente?
Por'o Kais había aprobado inmediatamente el concepto, para sorpresa de
Vral. En cuestión de microdecs, el viejo embajador había hecho arreglos para
que Vral visitara la concentración más densa de orkos del planeta. No era
exactamente lo que tenía en mente, pero después de pronunciar un discurso
tan público, su rumbo estaba fijado.
Vral se dijo a sí mismo por centésima vez que esta era la dirección dictada
por el Bien Mayor, y que el sudor en la nuca se debía al sol abrasador, no al
miedo paralizante. Esto fue lo correcto para la Tau'va; la seguridad personal
no era nada frente al Bien Mayor. Sin embargo, de alguna manera, cuando
significó caminar hacia una fortaleza orka con solo doce guerreros de fuego a
su espalda, el atractivo justo de su causa disminuyó rápidamente.
El magister de la casta del agua miró con temor al casco orko que tenía
delante. Incluso la roca que formaba la mayor parte de la nave asteroide era
algo grotesca. Agujeros como cuencas de ojos vacías agujereaban su
superficie de un extremo al otro, mientras que sus cuevas y nichos más
grandes estaban llenos hasta reventar con placas remachadas y maquinaria
crepitante. Grandes motores con forma de chimenea sobresalían de las
laderas superiores de la nave destartalada, una profusión caótica en marcado
contraste con las elegantes unidades de propulsión de la casta de la tierra. La
base de asteroides se había estrellado contra el pacífico mundo de los tau
como el puño de un dios primitivo.
El calor abrasador del mediodía de Arkunashan había llevado incluso a los
orkos a la sombra. Una docena de monstruos corpulentos holgazaneaba al
socaire de su gigantesco barco-fortaleza, su risa estridente flotaba a través
del calor resplandeciente del aire del desierto.

22
 "No se reirán cuando se revele la potencia de nuestras armas", dijo Shas'ui
Lhoro, el líder de la escolta de honor de Vral. Junto al guerrero de fuego
flotaban un par de drones de carga y un féretro antigravitatorio repleto de
rifles de plasma, carabinas de pulsos y cañones de ráfaga portátiles.
"Es una pena que no experimenten nuestra tecnología de armas de primera
mano", dijo Shao, el más joven de los guerreros de fuego. Su ingenio seco
generalmente levantaba el ánimo de Vral. Hoy se quedó muy corto.
"Yo también preferiría ver estas armas usadas contra ellos que comerciar
con ellos", dijo Vral. 'Sin embargo, eso no es lo que el Bien Mayor exige de
nosotros. Es como dijo el Embajador Dorado: “Cuando nuestro acceso está
bloqueado, debemos fluir alrededor de la obstrucción, encontrando una
mejor ruta”. '
"Bloquear, fluir, encontrar", se quejó Lhoro. Mejor golpear, forzar,
destrozar.
—Esta vez no, shas’ui —dijo Vral, y la sutil reiteración del rango del guerrero
del fuego le recordó su lugar. 'Esta vez usamos nuestro ingenio solo. Antes de
irnos, ataremos a estas bestias en un lazo tan enredado que pasarán días, si
no semanas, tratando de liberarse. Para entonces, el reverenciado O'Shoh
tendrá su espada en sus gargantas.
—Como digas, magister Vral —dijo Lhoro, con la cabeza baja en señal de
deferencia—. Ofrezco contrición.
—No hace falta, amigo mío —dijo Vral, apartando el sentimiento con un
gesto circular—. 'Deja que mis palabras se filtren en sus cabezas duras, mejor
para ahogar sus mentes en la confusión'.
"Es una táctica en la que sobresale, magister", dijo Shao, comprobando la
pistola de pulso en la parte baja de su espalda. A veces, incluso a propósito.
El resto de los guerreros del fuego siguieron el ejemplo de Shao, revisando
sus granadas y armas ocultas con palmaditas ligeras y golpecitos sutiles.
Lhoro transmitió algunas palabras en voz baja a los pilotos del Devilfish y los
dos deslizadores Piranha que esperaban más allá de la cima de una duna
cercana.

23
 Vral abrió el cuello de un vial de líquido oscuro, lo bebió y lo movió
alrededor de su garganta mientras hacía una variedad de extrañas
expresiones faciales y ruidos glóticos.
"Ahora todos ustedes", dijo Vral, su voz más profunda y grave que antes,
"deseo que guarden silencio para la aproximación". Que el Bien Mayor
enfoque sus mentes, y su objetivo, en caso de que llegue.
Cada uno de los guerreros de fuego hizo parpadear un símbolo de
asentimiento, el magister de la casta del agua los controló mentalmente
mientras aparecían dentro de las lecturas de su ojo aumentado.
Ahora o nunca, pensó Vral.
El tau se acercó al arco cavernoso con un paso confiado que desmentía su
terror, observando las cadenas que tintineaban suavemente en lo alto y la
actividad que se erizaba en la penumbra.
Todo el asteroide estaba infestado. Organismos con forma de pelota, poco
más que gigantescas cabezas con colmillos y poderosas piernas a cada lado,
mordían y babeaban mientras diminutas criaturas esclavas pasaban a toda
velocidad. Gruesas chispas blancas salían disparadas de las antorchas
cortadoras en los toscos pórticos, soldados brutos enmascarados gritándose
unos a otros mientras trepaban alrededor de una efigie gigante con taladros
en espiral por brazos. Al oeste, un orco escuálido estaba atado a la parte
superior de un alto poste de cobre, su ropa multicolor ondeaba con la brisa.
Un trío de caminantes cilíndricos que caminaban como patos pasó a toda
velocidad, cada uno de los cuales llevaba partes de la anatomía orka en sus
brazos en forma de pinza. Aquí y allá, profundos pozos rodeados de
crecimientos de hongos despedían el miasma de la podredumbre. Vral tuvo
que luchar para no cubrir sus sentidos olfativos cuando se acercó a un trío de
grandes ancianos orkos.

24
 Uno de los pieles verdes era una bestia corpulenta y corpulenta con un
delantal aceitoso y un casquete de plata chispeante. Tenía un tubo de fumar
pestilente apretado entre sus dientes amarillentos, y un extraño arnés
atornillado directamente a su cuello y hombros que sostenía una caja
voluminosa con una larga antena acanalada. Otro orko, regordete y con cara
de risco, con una larga pértiga debajo de la axila, holgazaneaba contra el
flanco de un gigante orkoide que dormía. Vral notó pinturas de cazadores
tatuadas en la carne del piel verde, mucho más toscas que las dibujadas por
los antiguos predecesores de la casta del fuego. Alrededor de los pies del
orko había criaturas esclavas que chillaban y se golpeaban entre sí mientras
luchaban por tornillos, tuercas y pernos dispersos.
El tercero de los brutos era, con mucho, el más temible. Más alto y más
ancho que los otros dos, sus fauces metálicas tenían tantos clavos de hierro
como colmillos. Su cuerpo musculoso como una losa estaba atornillado,
remachado o blindado con una armadura que no coincidía. Extrañas
protuberancias cibernéticas terminaban en lo que parecían ser instrumentos
quirúrgicos, aunque parecían más armas de guerra que las herramientas de
precisión de un médico. Lo más inquietante de todo eran los brazos del orko.
Terminaron no solo en agarrar los dedos, sino también en sierras rotativas en
forma de disco. Para su creciente horror, Vral vio que todos estaban
empapados de sangre.
"Oi, Droggok, idiota", dijo la bestia líder con un gruñido gutural. Me debes
tres teef. Son comerciantes, como dije. Tienen armas, pero no las llevan.
Vral respiró hondo, en privado complacido de poder entender la lengua orka
tanto en la práctica como en la teoría. Lo había estudiado del archivo lo
mejor que pudo durante la mayor parte de su vida adulta. Había una razón
por la que se había convertido en el lingüista preeminente de Arkunasha.
'Oi, ustedes', dijo Vral, señalando con un dedo a los orkos en la lengua
vernácula gestual correcta. Queremos hablar de armas.
—¿Así es, enano? —dijo el mecánico con casquete, tanteando una fosa
nasal dilatada. Inspeccionó los hallazgos con un aire de interés ocioso.

25
 "Sí", dijo Vral, señalando con el pulgar hacia el féretro apilado con armas
cercano. 'Ese pequeño lote'.
Bajo la influencia de su tintura relajante, la voz del enviado tau asumió una
imitación pasable del dialecto gruñido del orko, de ninguna manera perfecta,
pero lo suficientemente cerca. Varios orkos cercanos estaban bajando
herramientas y saltando para mirar la rareza en medio de ellos.
—Echadnos un vistazo, entonces —dijo la bestia doctora orka, sacudiéndose
un horror con cola de aguijón que zumbaba alrededor de su cabeza. Hizo un
gesto al bruto aceitoso que estaba cerca. Drogs, sácate el dedo.
Aprovechando su oportunidad, Vral indicó a sus drones de carga que
acercaran el féretro flotante. Shas'ui Lhoro se colocó junto a él, levantando
un cañón de gran calibre del féretro. Se esforzó bajo su peso antes de dejarlo
en la arena y retroceder a una distancia segura.
El orko llamado Droggok se limpió las manos aceitosas en el delantal y se
acercó al cañón reventado, levantando el arma sin esfuerzo con una mano e
inspeccionándola, con el ceño fruncido.
'Eh, se ve muy bien', dijo, arrojando el arma y agarrándola por la
empuñadura del gatillo como si la hubiera usado toda su vida. '¡Dakka, dakka,
dakka!', Gritó, saltando chispas de su cráneo cibernético mientras giraba el
cañón para apuntar a los guerreros de fuego. El más cercano se estremeció y
los orkos se desplomaron en carcajadas.
Cómo odiaba Vral a estas criaturas.
'La cosa es, amigo, que no dispara ningún despiste', dijo Droggok. No sirve
de mucho, ¿verdad? Nosotros, los meks, sabemos sobre este tipo de cosas.
'Ese está apagado', dijo Vral. Lhoro, muéstrales uno con el dakka encendido.
Vral hizo la señal preestablecida a Shas'ui Lhoro, y el guerrero de la casta del
fuego tomó otro cañón de ráfaga del féretro. Pulsó la secuencia de activación
y encendió el transporte Devilfish que se cernía sobre la cúpula detrás.
Lhoro apoyó las piernas en una amplia posición de disparo y apretó el
gatillo. El cañón reventado zumbó suavemente antes de emitir un rugido

26
ensordecedor. Una descarga de perdigones de plasma salió disparada de sus
cuatro cañones cónicos, devorando la parte delantera del Devilfish y
prendiendo fuego a la capa inflamable que Vral le había encargado a Shao
que rociara en su exterior. El tanque en llamas se inclinó, viró y se estrelló
con el ala primero en una duna de óxido.
Lhoro se dio la vuelta, levantando el cañón de ráfaga de nuevo en el féretro
antes de reunirse con sus camaradas.
Los orkos bramaron y abuchearon, dándose palmadas en los muslos y
palmeándose los unos a los otros en la espalda. Sólo la bestia-cirujano
permaneció impasible.
—¡Mira lo que ha hecho el pequeño zogger! —dijo el corpulento orko con
los tatuajes en la barriga, su grotesco bulto temblaba mientras reía con
incredulidad. ¡Él destrozó su propio viaje! Voy a conseguirme un poco de ese
dakka. Póngalo en mis squiggoths —dijo, acariciando la escamosa anca de la
monstruosidad con colmillos que dormía detrás de él—.

—Fue una locura, Krobb, es cierto —dijo el mek llamado Droggok, asintiendo,
con la mandíbula de linterna sobresaliendo en un pensamiento belicoso—.
Un pequeño grupo de guerreros orkos estaba recogiendo los cañones tau de
cañón largo, olfateándolos y organizando tiroteos simulados entre ellos.
"A los muchachos siempre les vendría bien más dakka", agregó el mecánico,
con los labios fruncidos en apreciación brutal. 'Incluso si la pelea se ha ido de
ustedes. Escondiéndote en tus dedos de la cabaña de burbujas. Qué soplón,
Toofjaw? ¿Crees que estos podrían derribar algunas paredes?
"Huele raro como un garrapato muerto, eso es lo que creo", gruñó el
monstruo cyborg. Se puso de pie en toda su estatura y dio un par de pasos
hacia Vral, los pistones silbando. Entonces, ¿qué queréis a cambio de esas
armas? Porque creo que de alguna manera no es más dakka.
No dijo Vral. Ya tenemos mucho de eso. Especialmente ahora que han
aparecido nuestros compañeros.

27
 Los líderes orkos intercambiaron una mirada. Los labios se despegaron para
revelar colmillos blancos y brillantes.
'Compañeros, ¿eh?'
'Sí. Queremos que te mantengas alejado de la parte media del desierto”,
continuó Vral. 'La parte caliente entre los dos anillos'. Desencadenó un
holograma de su disco elaborador. Un momento después, una imagen de
Arkunasha cobró vida, su cinturón ecuatorial se tiñó de un rojo más
profundo. 'Esta parte. Puedes tener el resto del planeta. Además, obtienes
uno nuevo de estos escondites de armas todos los días.
'¿Es así?' dijo la criatura Toofjaw, entrecerrando los ojos. Creo que podemos
quedarnos con todo, y no hay nada que vosotros, los pistoleros, podáis hacer
al respecto. Ni estos compañeros tuyos, vamos a eso.
—Sí —dijo Droggok, con una sonrisa malévola trepando por la chispeante
ruina de su rostro. A los muchachos les vendría bien una buena pelea.
Podríamos quitarte las armas ahora mismo. Tal vez usarlos en tus elegantes
compañeros, ¿qué te parece?
—Así no conseguirías nada más —dijo Vral. Y todos están apagados. Como
ese que tienes ahí, Droggok. Tan pronto como salgas de la parte roja caliente
que te mostré, todos se encenderán. Tendrás más dakka que nunca.
Los orkos se limitaron a mirar, la intensidad de su mirada era casi
abrumadora. Vral sintió que un calor punzante le cruzaba la piel. Una gota
larga de baba cayó de los labios gomosos de Droggok, golpeando la puntera
de acero del mek con un silbido. Vral podía sentir la tensión en su garganta.
Los ojos de todos los orkos cercanos lo taladraban.
Demasiado tarde para volver ahora.
"Además, como un poco de edulcorante", dijo Vral, "repararemos sus
barcos". Prepáralos para partir para que puedas invadir un planeta adecuado.
Entonces es hora de disparar.
Los líderes orkos compartieron una mirada de incredulidad por un
momento.

28
 'No', dijo Toofjaw, sus sierras circulares zumbando cobrando vida. 'Ya es
hora de disparar, idiota bocón. ¡Mátenlos, muchachos!
El campamento orko rugió con una alegría salvaje, los brutos más cercanos
levantaron sus armas nuevas y metieron sus dedos carnosos en los
guardamontes. Apuntaron las armas a los tau y apretaron los gatillos, solo
para encontrar todas las armas inactivas. Los gruñidos bajos rápidamente se
convirtieron en gritos roncos de rabia.
Vral dio media vuelta y echó a correr. Con la voz tensa por el miedo, pidió
refuerzos a los dos deslizadores de reconocimiento Piranha que había
secuestrado en una fosa de dunas cercana. Pasó corriendo junto a sus
guerreros de fuego mientras lanzaban granadas de fotones a la multitud de
orkos que se aproximaba. Destellos brillantes de fósforo destellaron, y el aire
fue desgarrado por explosiones ensordecedoras.
Vral arriesgó una mirada hacia atrás mientras corría hacia el Devilfish. El
equipo de Lhoro había desenfundado sus pistolas de pulsos y caminaba hacia
atrás, eliminando a los orkos que se tambaleaban entre la neblina de sus
granadas. El Devilfish, con sus fuegos extinguidos por los zánganos que
surgían de las puntas de sus alas, extendió un cañón reventado desde un
panel ventral y escupió un chorro de plasma entrecortado hacia los pieles
verdes que se arremolinaban. Los deslizadores piraña pasaron aullando y su
armamento de pulsos atacó a los orkos más cercanos a la delegación tau.
Durante unos instantes, la bien afinada prioridad de objetivos de los
artilleros de la casta del fuego mantuvo a raya a las desorientadas bestias.
Las cabezas fueron arrancadas de los cuellos en bocanadas de sangre
carmesí. Luego, un enorme exceso de cosas salió disparado de la penumbra.
Los orkos alzaron las armas que habían sacado del féretro y las empuñaron
como garrotes.
Aullando de alegría maníaca, cayeron sobre el equipo de Lhoro, tirándolos al
suelo y destrozándoles en cráneos con la elegante tecnología de guerra tau.
Arcos de sangre tau brotaron en el aire cuando los orkos mataron a golpes a
los guerreros caídos.

29
Vral corrió hacia el Devilfish, con los ojos fijos en la escotilla circular que
prometía la salvación.
Oyó un sonido metálico repentino, un grito de metal que protestaba, y vio
cómo una enorme cadena caía de la roca que sobresalía por encima del
deslizador. El magister saltó hacia atrás horrorizado y se alejó a gatas
mientras la enorme cadena caía como un trueno en una avalancha de metal
oxidado, enterrando al Devilfish por completo en un montículo de pesados
eslabones de hierro. Ladridos ásperos y gritos llegaron desde lo alto, la
sombra de una grulla tosca ondeando sobre la arena.
Vral buscó frenéticamente algún medio de escape. De vuelta bajo el borde
de la base del asteroide, pudo ver a los guerreros de la casta del fuego
muriendo, convertidos en pulpa, sus cuerpos atrapados y golpeados de
nuevo, o siendo destripados desordenadamente por garras irregulares. Uno
de los Piranhas había sido derribado, una columna de humo aceitoso brotaba
de un agujero abierto en su flanco. Shao yacía muerta cerca, su rostro una
vez animado era una máscara ensangrentada. Una guerrera orka rugió
triunfante sobre su cadáver, con el casco de comunicaciones atascado de
forma extraña en la grasienta coronilla verde.
Congelado por el terror, Vral vio a la doctora bestia que el mecánico había
llamado Toofjaw saliendo de la sombra de la base del asteroide. Shas'ui
Lhoro hizo señas frenéticas a Vral para que corriera, luego se volvió y apuntó
con su pistola de pulsos. Su disparo tomó un trozo del cuello de Toofjaw,
pero la bestia solo gruñó y siguió avanzando.
El orko hizo girar una de sus sierras de disco en un amplio bucle y partió a
Lhoro en dos desde la cadera hasta el hombro. La pura fuerza del golpe envió
las dos mitades del cuerpo del guerrero de fuego agitándose hacia la luz del
sol.
Una piraña describió un arco sobre las arenas desde el borde de la cresta,
ralentizando como un experto al acercarse mientras giraba cerca de Vral. Su
artillero se inclinó y agarró la túnica del diplomático por la parte baja de la
espalda, alzándolo hacia arriba con un gran tirón.

30
 El enviado se arrastró hacia arriba en la cabina, toda la dignidad y el
equilibrio abandonados. El deslizador ligero se tambaleó alarmantemente,
virando en un vector de escape. Su piloto activó los drones de la nave y los
envió a comprar algunos microdecs más. Un trío de voluminosas y feas motos
de guerra emergió de la sombra de la nave gigante y rugió tras ellos en su
persecución.
Una serie de estruendos de explosiones vino desde atrás cuando las armas
del asteroide orko cobraron vida. Las balas de gran calibre atravesaron el
desierto en un camino paralelo a solo unos metros de distancia de los tau
que huían. Dos, luego tres líneas mortales tartamudearon a través de las
arenas hacia la silueta de la Piraña sobrecargada.
Vral hizo las paces con los Tau'va y cerró los ojos con fuerza.
El cuarto cañón de asteroides los atrapó en el punto de mira, y el ligero
deslizador se partió, estrellándose contra una duna de óxido antes de
explotar en una confusión de restos y miembros ensangrentados.
El sol de la mañana resplandecía mientras el humo del Piranha destrozado
se desplazaba con la brisa del desierto. El cadáver desgarrado de Vral
chorreaba sangre por la punta de un ala arruinada. Sus posibles salvadores, la
tripulación Piranha, yacían ennegrecidos y quemados cerca. En la distancia,
más escoltas orkos partieron de la base del asteroide estrellado, siguiendo a
los drones que el piloto del deslizador había lanzado antes del accidente.
En lo alto, un par de buitres negros desaliñados volaban en círculos en el
cielo. Sus ásperos graznidos fueron recibidos por el estruendo creciente de
una horda orka reunida para la guerra.

31
 4-0
Complejo Biodomo 1-1, Sector 2-1-1, Hexágono Norte, Arkunasha

El destructor de misiles Manta Por'es Kauyon se inclinó fuera de los

biodomos, sus alas extendidas como las de una raya posándose en el lecho
marino. Su bodega cavernosa se abrió y sacó una amplia rampa. Equipos
terrestres, luego trajes de batalla, luego vehículos aparecieron a la vista hasta
que emergió un cuadro completo de cazadores.
El cuadro se desplegó con tanta eficiencia que O'Shoh asintió con
aprobación a su pesar. Detrás de ellos, otros destructores de misiles Manta
descendieron con una gracia que contrastaba con su tamaño.
La zona de contención establecida por el ejército de Arkunashan se extendía
por millas a ambos lados. A pesar de haber irrumpido en los túneles de
tránsito en varios lugares, los orkos no habían podido penetrar ni las puertas
de las bóvedas que conducían al interior de los asentamientos tau ni el
transplástico de metros de espesor de las propias biocúpulas. Con las hordas
de orkos en un punto muerto y una red de drones localizada vigilando los
cielos, las principales biocúpulas eran islas de relativa seguridad.
No obstante, la carnicería que los pieles verdes habían causado fue extensa.
Conurbaciones destrozadas salpicaban el horizonte, los escombros de casas
destruidas esparcidos por la arena.
Con un sentimiento de malestar en su corazón, O'Shoh vio los rastros
paralelos dejados por los talones de los cadáveres arrastrados hacia las
entradas del biodomo para sus ritos funerarios. Sha'vastos claramente había
hecho todo lo posible para cubrir el daño, pero para O'Shoh estaba claro que
cientos, si no miles, de tau habían muerto en la defensa de este complejo.
Mientras sus guerreros de fuego desembarcaban de los Mantas, O'Shoh
estudió los túneles de tránsito en ruinas que conducían a los vastos
biodomos hexagonales. Sus mástiles destrozados arrojaron sombras nítidas
sobre las dunas mientras el sol de Arkunashan se deslizaba lentamente por el

32
cielo. El viento aullaba a través de los agujeros abiertos en los túneles, su voz
tan triste como un alma rota.
Aquí y allá, O'Shoh vio equipos de trabajo desnutridos cavando entre los
escombros. Los guerreros de la Casta del Fuego y los robustos ingenieros de
la Casta de la Tierra trabajaban juntos para buscar entre los restos que los
orkos habían derribado. Nubes gris rojizas oscurecieron el horizonte.
O'Shoh escuchó los pesados pasos de su antiguo mentor, Ob'lotai.
—Se avecina una tormenta, Shoh —dijo sombríamente el shas’vre—. 'Sería
prudente proceder adentro'.
'Te doy las gracias, Ob'lotai', dijo O'Shoh, volviéndose con un ceño fruncido
que desmentía sus palabras, 'aunque ya no vivo ni muero por tu consejo. Y
frente a los demás, preferiría que usaras mi título. Es una cuestión de
respeto.
Ob'lotai inclinó su calva cabeza por un momento, y O'Shoh sintió una
punzada de vergüenza por su amarga respuesta. Cuatro tau'cyr largos en el
equipo de Andanada de Ob'lotai habían establecido una conexión profunda
con el viejo guerrero, y hacía mucho que habían dejado atrás el dialecto
formal.
"Un verdadero señor de la guerra se esfuerza por dominar el medio
ambiente así como al enemigo", citó Ob'lotai.
"Un viento fuerte no puede disuadirme, viejo amigo, te lo prometo", dijo
O'Shoh. 'Mira a tu alrededor. Esta gente necesita ayuda, no prudencia.

Extendió el brazo, una vez más observando a los equipos de trabajo cubiertos
de polvo moviendo plarock en las sombrías ruinas de los túneles de tránsito.
Muchos estaban demacrados hasta el punto de morir de hambre; otros
jadeaban por el calor como sabuesos kroot exhaustos. Sin embargo,
continuaron transportando fragmentos de arquitectura en ruinas a lo largo
de la cadena de trabajo. Algunos de ellos dejaron huellas de manos
ensangrentadas en la piedra blanca.

33
 O'Shoh se ató la capa ceremonial alrededor de la cintura y se acercó a los
trabajadores. Asintiendo con respeto al líder del equipo, dobló las rodillas y
levantó un pesado trozo de escombros. Lo llevó hasta el muro improvisado
que estaban construyendo en el túnel de tránsito y lo colocó con cuidado
antes de volver a por otro. Ob'lotai asintió solemnemente y se unió a él en la
tarea, sus grandes músculos se estiraron mientras levantaba roca tras roca en
su lugar.
Entre los oficiales de la casta del fuego y el equipo de trabajo de la casta de
la tierra, la tarea de limpiar los escombros había terminado cuando el último
de los cuadros de cazadores había entrado en el biodomo. En el horizonte, la
penumbra se había espesado en una pared oscura que se avecinaba en el
firmamento.
'Shas'nel Xo', dijo O'Shoh a un cuadro fireblade con cicatrices de batalla que
había estado montando guardia. Encuentre suficiente agua para los equipos
de trabajo para calmar sus gargantas resecas. Entonces llévalos adentro. Usa
los suministros que trajimos en la Luz Suprema.
La hoja de fuego desfigurada se inclinó profundamente. 'Como desee, mi
comandante', balbuceó, sus labios devastados se torcieron en una sonrisa.
Los comandantes se movieron hacia los recovecos contorneados de la
entrada del biodomo, su guardia de honor los flanqueaba mientras tomaban
posiciones en la amplia plaza más allá. Después de trabajar bajo el sol del
desierto, O'Shoh se alegró de la fresca luz azul y la suave brisa del interior.
Incluso Vior'la no estaba tan caliente.
Caminando hacia ellos por la entrada procesional estaba Sha'vastos, su
guardia de honor saz'nami caminando de cerca. Era quizás el guerrero de la
casta del fuego más alto que O'Shoh había visto nunca, y su rostro mostraba
las líneas de alguien acostumbrado a la carga del mando. Combinado con su
traje de batalla formal y su capa ondulante, parecía uno de los guerreros
idealizados que O'Shoh había dibujado cuando era niño.
'Shas'o Vior'la Shoh Kais Mont'yr', dijo el comandante de la guarnición, con
una sonrisa cansada pero genuina mientras extendía las manos en el gesto
del anfitrión. 'Te doy la bienvenida a Bio-domo 1-1'.

34
 'Es mi honor, Shas'o Vash'ya Astos', dijo O'Shoh, haciendo la reverencia del
invitado. 'Vayamos a la sala de audiencias inmediatamente'.
"Todo está en su lugar, noble O'Shoh", dijo Sha'vastos. Tus guerreros
informados, tus escuadrones de tanques reconvocados y tus trajes de
combate procesados por nuestras bahías de descontaminación. Nos hemos
vuelto expertos en el combate y el mantenimiento en el desierto. Tengo
miedo de decir que esta partícula ferrosa es invasiva hasta el punto de
resultar extremadamente incómoda”.
"Me había dado cuenta de eso", dijo O'Shoh, golpeando un hilo de hierro
oxidado de su guantelete muy gastado. 'Me temo que así como Arkunasha es
el anfitrión de mí, yo ya soy el anfitrión de Arkunasha'.
O'Shoh tenía la intención de que el comentario calmara el estado de ánimo,
pero en todo caso, hizo que Sha'vastos se pusiera aún más tenso.
'Yo... ofrezco mucha contrición', dijo el comandante. 'Incomodar a un
protegido de Master Puretide es ganar una gran vergüenza. Haré que
nuestros trabajadores de la casta de la tierra se ocupen de tu limpieza.
"No hay necesidad, de verdad", dijo O'Shoh. Era un artefacto del habla,
nada más.
'Sin embargo', dijo Sha'vastos, 'yo... puede que haya cometido un error'.
O'Shoh inclinó la cabeza, intrigado.
"Todos juzgamos mal la situación a veces, Sha'vastos", dijo, extendiendo el
gesto de la mano tranquilizadora. "Tal vez deberíamos discutir nuestra
colaboración militar en privado".
'Si crees eso mejor', dijo Sha'vastos, sus anchos hombros se hundieron en
alivio.
O'Shoh despidió a su propia guardia de honor, despidiendo sutilmente la
pregunta silenciosa indicada por el dedo medio curvado de Brightsword.
Sha'vastos hizo lo mismo, enviando a sus saz'nami a sus deberes de
guarnición.

35
 "Adelante", dijo O'Shoh al comandante de Arkunashan. 'Tenemos mucho
que discutir.'

Sonaron bocinas de guerra, fuertes e insistentes. Su estridente lamento envió

pulsos de emoción a través de todos los guerreros de fuego en el complejo.
'Todos los relés de drones', dijo O'Shoh en su cuenta de comunión,
'transmitan sus imágenes al disco de pantalla en mi posición. Veamos a qué
nos enfrentamos.
En respuesta, una amplia pantalla montada en los arcos del biodomo brilló
con una vida resplandeciente. Una confusión de colores pasó del óxido rojo a
una vista sucia de color marrón verdoso.
O'Shoh escupió una maldición vitriólica, apretando los dedos en puños.
No era una tormenta, sino un muro de polvo levantado por un ejército que
se acercaba.
Y se dirigía en su dirección.
O'Shoh y sus compañeros comandantes se apresuraron a llegar a las bahías
de descontaminación de trajes de combate. Una carga sin nombre de
emoción llenó el aire: los dientes de la guerra estaban a punto de morder, y
la casta del fuego estaba lista para ellos.
Las bahías estaban brillantemente iluminadas, cada hueco blanco contenía
una obra maestra tecnológica. Los equipos de trajes de batalla que
compartían lazos de ta'lissera se abrazaron en una despedida solemne antes
de subir a los andamios que conducían a sus capullos de control. El resto
tomó posiciones en silencio. Una vez en lo alto de sus andamios, los pilotos
se agacharon, giraron y se deslizaron en las unidades de torso de sus trajes
de combate con la facilidad de la práctica.
Flanqueado por Ob'lotai y Brightsword, O'Shoh subió las altas escaleras
hasta los nichos del nivel de comando. Su antiguo mentor se inclinó hacia el
capullo de control de su amado XV88. A O'Shoh le gustaba la gran cosa
pesada; había sido un punto de reunión para él en numerosas ocasiones y

36
cambió el rumbo de muchas batallas. Ob'lotai había reconfigurado el traje
Broadside para llevar su enorme rifle de riel pesado gemelo en guanteletes
de metal gigantes en lugar de sobre sus hombros. Había demostrado ser un
patrón efectivo en enfrentamientos recientes, pero aún no era oficial.
'Ob'lotai, si insiste en usar su XV88 con esa configuración', dijo O'Shoh,
'entonces compénselo con una postura inclinada hacia atrás. Se dice que las
tormentas de Arkunashan son repentinas y extremadamente violentas, y no
quiero que te caigas de espaldas.
"Precisamente por eso quiero un centro de gravedad más bajo", se quejó
Ob'lotai. Conozco estas cosas incluso mejor que tú, a pesar de lo que te digan
tus aduladores.
Un par de drones escudo Arkunashan vinieron a atender a Ob'lotai,
tomando posiciones a ambos lados de su andamio.
—Quítame estas cosas —dijo Ob'lotai bruscamente. Su rifle de riel barrió,
aplastando a uno de los drones con forma de disco en el aire en una lluvia de
chispas. Su compañero viró hacia atrás con un gemido agudo.
'¡Ob'lotai!' dijo O'Shoh bruscamente. Hay mejores formas de rechazar
regalos.
"Ofrezco contrición, comandante", dijo Ob'lotai. "Aunque un insecto que
molesta a un krootox pronto se ve aplastado".
O'Shoh suspiró, lanzando una mirada hacia Sha'vastos. El comandante de la
guarnición estaba ocupado con su propio XV8 de gama alta, su postura rígida
era una señal reveladora de que había notado la afrenta, pero fingía que no.
'Envíe un informe de incidente después, Ob'lotai. No tenemos tiempo para
esto.
En su corazón, O'Shoh estaba molesto consigo mismo por no advertir a
Sha'vastos a tiempo. Ob'lotai nunca había perdonado a los drones por no
proteger a su propio mentor, el comandante Flamechild. Había muerto en
batalla ante los ojos de Ob'lotai, y desde entonces los shas'vre habían
desconfiado de las inteligencias artificiales.

37
 Cuando la escotilla del plexo de Ob'lotai se cerró con un silbido, el
comandante Brightsword se dirigió a su XV8 pintado con llamas. Apartó de
una patada el andamio de embarque apoyado contra él, saltando ágilmente
para agarrar la rendija de visión del traje de batalla y izarse hacia arriba para
retorcerse en el capullo de control. O'Shoh negó con la cabeza ante la
espectacularidad del joven comandante, pero no reprendió el
incumplimiento del procedimiento. Había hecho acrobacias similares en el
pasado.
En un lugar de honor al final de la pasarela estaba el XV8 modificado de
O'Shoh. El traje de combate era un testimonio de la forma de guerra de los
tau, una estatua mortal que esperaba cobrar vida. Los confines tenuemente
iluminados de su capullo de control lo llamaron. O'Shoh tuvo que apartar el
deseo de escalar con una prisa indecorosa; sin duda los drones monitores de
la Casta del Agua estaban sobre él, transmitiendo este momento por todo el
planeta.

Con la cabeza en alto y la espalda erguida, O'Shoh subió al andamio con

solemne dignidad antes de girar y deslizarse suavemente hacia el interior del
capullo.
Sintiendo la presencia de su amo, el traje de batalla cobró vida. Las pantallas
de Lambent brillaron cuando O'Shoh las recorrió con la mirada. Los mapas
topográficos se elevaban en un esplendor contorneado. A medida que cada
uno de sus equipos alcanzaba la preparación en una sucesión fluida, sus
íconos de estado florecían dorados. Su autotrans en espera, la esfera de
empuje/vector esperando para cobrar vida. El rifle de plasma y el blaster de
fusión estaban cebados y listos, y un breve movimiento rápido del icono de
su escudo vio que su campo de fuerza en forma de disco se ondulaba con
energía cerúlea.
Un escalofrío casi imperceptible recorrió el chasis del XV8. El traje estaba
tan listo para matar como su piloto.
O'Shoh echó un vistazo a un ícono, y la horda de orkos entrantes resolvió su
matriz de distribución. Las flechas que mostraban su trayectoria fluían,

38
ondulando a través de las dunas holográficas. La estimación remota del traje
puso a los orkos en poco menos de tres mil en número.
El ícono de Shas'vre Ob'lotai brilló, su coloración era el acero de la
precaución. O'Shoh parpadeó y lo empujó a oro, dibujando un plan de batalla
suelto en el holograma con un ojo mientras el otro miraba para evaluar la
preparación de los elementos de apoyo de su cuadro. No era momento para
la paciente técnica de cebo y muerte de los Kauyon. Con tantos orkos
acercándose a ellos, la falta de agresión solo conduciría a la muerte.
El comandante movió un par de dedos y la matriz de distribución retrocedió
para mostrar la aproximación de los orkos a través de un amplio frente.
Efectivamente, hubo patrones relacionados con la masa en su formación. El
comandante los asimiló, los superpuso, los incorporó y los sacó a través de
programas de comando cuidadosamente traducidos. Las líneas de
aproximación, las prioridades de los objetivos y los campos de muerte
superpuestos aparecieron en los isométricos de O'Shoh mientras
desentrañaba la batalla que se avecinaba. Solo cuando hubo absorbido todos
los datos unió todo el tapiz en un escenario en el que solo los tau podían
ganar.
Había una posible estrategia de Mont'ka aquí. Una farsa contundente en
comparación con los golpes mortales finamente perfeccionados por los que
O'Shoh se había hecho famoso, pero efectivo de todos modos.
Para cuando el techo en forma de cúpula de las bahías de descontaminación
se abrió para revelar el cielo azul resplandeciente de Arkunashan, O'Shoh
había planeado su victoria una docena de veces.
Nada podría haber preparado al Comandante Shoh para el ruido que
escuchó cuando su traje de combate lo llevó fuera de la cúpula. Los orkos
fueron precedidos por un rugido bajo y gutural que se mezcló con el crujido
de innumerables botas claveteadas. A medida que más miembros del ejército
de Arkunashan emergían de detrás de la biocúpula, el estruendo creció en
volumen y tono hasta que fue más fuerte que una avalancha de Kan'jian.
La horda verde era la sed de sangre hecha carne.

39
 'Iniciado de la fase uno', transmitió O'Shoh. Símbolos dorados de
reconocimiento parpadearon en su sala de mando. 'Ob'lotai, establecer
rango.'
Shas'vre Ob'lotai se apresuró a obedecer. Su rifle de riel pesado de doble
enlace disparó rondas de hipervelocidad desde la posición que había tomado
en lo alto de la pared exterior del biodomo. Su equipo hizo lo mismo,
apuntando a los transportes cisterna orkos que avanzaban por las dunas a la
cabeza de la horda.
Su andanada pasó más allá de las mandíbulas de metal ridículamente
pesadas que protegían la parte delantera de los vehículos que iban en
cabeza, atravesando en cambio las cabinas de los que estaban por los
flancos. Los impactos laterales enviaron a los gigantes a toda velocidad fuera
de control. En el espacio de tres latidos del corazón, el equipo de Ob'lotai
había paralizado varios transportes pesados y había obligado a los carros de
ruedas detrás a desviarse entre sí en su prisa por evadir.
Los skimmers de armas Hammerhead que se cernían sobre los túneles de
tránsito destrozados adoptaron un enfoque más directo. Sus cañones de riel
perforaron cilindros de hipervelocidad a través de los arados de metal que
sobresalían de los transportes más cercanos. Los orkos se derramaron en
grupos desordenados. Los Hammerheads cambiaron a fuego de
submuniciones, y cada grupo de pielesverdes

guerreros fue consumido en explosiones de sangre y metralla.

La boca de O'Shoh se torció con molestia mientras miraba a los equipos de
trajes de batalla alineados a lo largo de la cresta de los túneles de tránsito. La
clave para la forma de guerra de la casta del fuego era la movilidad; incluso
sus elementos pesados tenían motores antigravitatorios y conjuntos de
propulsores. Aquí, se vieron obligados a asumir el manto del defensor.
Detrás de los restos dispersos de la vanguardia orka apareció un mar de
guerreros alienígenas tan denso que ocultó el paisaje a la vista. Se extendía
hasta los límites de la visión, la pared de polvo levantada por el avance de los
orkos ocultaba su verdadera extensión del filtro de sol negro de O'Shoh.

40
Caminantes toscos de metal oscuro se abrían paso entre la horda, sus piernas
impulsadas por pistones los impulsaban hacia adelante con un andar tan
desgarbado que era casi cómico.
Con los orkos acercándose minuto a minuto, equipos adicionales de la casta
del fuego se sumaron a la matanza. Cuando los buggies orkos y los
semiorugas se lanzaron por encima de las crestas de las dunas, las luces de
los marcadores tau los pintaron como objetivos prioritarios incluso antes de
que sus ruedas de goma tocaran la arena. Las municiones lanzadas desde
tanques que siguieron detonaron con suficiente fuerza para enviar los restos
girando por el aire.
El recuento de muertes estaba aumentando en espiral. Cientos de orkos ya
habían sido reducidos a cadáveres humeantes, aunque rápidamente
desaparecieron bajo sus pies cuando sus innumerables camaradas los
pisotearon en la arena. O'Shoh tenía la incómoda sospecha de que la horda
podría absorber tales pérdidas una docena de veces y aun así no perder el
ímpetu.
Con un timbre, los parámetros de proximidad que O'Shoh había establecido
cambiaron de gris ceniza a un brillo rojizo de cobre. Tal como había predicho,
los gobernantes de la horda orka no habían podido resistir el atractivo de una
batalla en pleno apogeo. Figuras gigantes y musculosas se abrieron paso
hasta el frente de la marea verde que se precipitaba hacia la posición tau.
O'Shoh pudo ver la necesidad de violencia grabada en sus rostros bestiales.
El enemigo había descubierto su garganta por fin.
'Fase dos iniciada. Matarlos a todos.'
O'Shoh saltó en el aire, su poderosa mochila propulsora lo llevó frente al sol
cegador de Arkunashan. Era un viejo truco, pero bueno, especialmente
contra un enemigo tan primitivo. A través de los cielos detrás de él llegaron
Brightsword y Sha'vastos, sus equipos de Crisis entre paréntesis mientras
escaneaban la horda de abajo en busca de sus líderes. Cohetes primitivos se
arqueaban hacia ellos, algunos completamente fuera de curso, otros
demasiado cerca para ignorarlos. Brightsword interceptó a los dos más

41
cercanos, detonándolos con golpes de sus blasters de fusión y atravesando
los fuegos de su desaparición.
El comandante Sha'vastos lideró a su propio equipo con el ejemplo: un
doble rayo de su rifle de plasma se disparó y atravesó el torso de un líder
orko. Un centenar de salvajes rugieron gritos de guerra debajo de él, sus
armas martillando fuego salvajemente impreciso. Sin inmutarse, Sha'vastos le
quitó la cabeza a otro miembro de su casta líder con un disparo
cuidadosamente dirigido.
O'Shoh configuró su conjunto de sensores para escanear la multitud de
orkos en busca de individuos con una masa inusualmente alta. Las
designaciones de objetivos ondularon en un amplio frente. Las cabezas de los
voluminosos líderes orkos sobresalían entre sus compañeros, sus estandartes
mostraban toscas placas y símbolos.
El comandante Shoh calibró una solución de disparo, recibió un golpe de
una bala perforadora, compensó y luego volvió a calibrar. Seis rayos salieron
disparados mientras su rifle de plasma y su blaster de fusión disparaban una
y otra vez. Seis líderes orkos sin cabeza se desplomaron de nuevo en la
horda.
Tenía que agradecer a Kauyon-Shas por esa técnica. Un destello de
memoria: sentado con las piernas cruzadas sobre los hombros del monte
Kan'ji, sus rostros a un palmo de distancia mientras ella le enseñaba el arte
del cazador de mirar en dos direcciones a la vez. Cogiendo dos hojas que
caían por sus tallos, O'Shoh había formado un pájaro en vuelo con un giro de
sus dedos y se lo ofreció como regalo. El enfoque bilateral había sido un
truco invaluable desde entonces.
O'Shoh suprimió el recuerdo con un escalofrío. Ella rara vez acudía a él en
estos días.

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 La siguiente de las criaturas líderes en la mira de O'Shoh se dio cuenta de lo
que venía cuando la sombra de O'Shoh cayó sobre él. El pielverde se agachó
por instinto y el disparo de O'Shoh falló. Sha'vastos venía detrás, con su
lanzallamas montado en el hombro enviando una ráfaga de combustible solar
ardiente a las filas repletas de orkos. Cayeron cadáveres carbonizados. Una
de las bestias, poco más que una antorcha encendida de cintura para arriba,
arrojó un hacha a sus perseguidores antes de desplomarse en cenizas negras.

Con la soldadesca común derribada, se reveló su líder-bestia. El orko gritó su

desafío, pisoteando las cenizas que se disipaban de sus compañeros. O'Shoh
le atravesó el cuello con un rayo de plasma.
Por todas partes, la casta gobernante de los orkos estaba siendo eliminada
y, sin embargo, la horda no mostraba signos de disminuir la velocidad. En
todo caso, su alboroto estaba ganando impulso. El rugido de los guerreros
orkos se intensificó a medida que la horda escupía más y más balas hacia las
armaduras en los cielos.
Uno de los guardias saz'nami de Sha'vastos quedó atrapado en el fuego
cruzado de dos armas pesadas, sus extremidades temblaron antes de que su
traje de batalla se rompiera por completo. El símbolo del piloto en la sala de
mando de O'Shoh pasó del dorado al carbón cuando los restos de su traje
cayeron sobre la horda orka. Muy por detrás de ellos, incluso Ob'lotai recibió
un golpe: un grupo de orkos con arneses para armas se había posicionado en
la cima de una duna para disparar contra la posición del shas'vre. El viejo
guerrero hizo sonar un símbolo plateado de tranquilidad antes de que su
equipo matara a la mitad de los orkos de una sola andanada, dispersando al
resto.
El rugido del ataque orko fue inquietante, casi ensordecedor en su volumen.
Los labios de O'Shoh se curvaron, sus ojos entrecerrándose
involuntariamente. Clavó un filtro de volumen en su lugar y encontró su
enfoque una vez más.
Descendiendo en picado, el comandante apuntó su blaster de fusión hacia
un líder orko que empuñaba un hacha. Le quitó las manos a la bestia a la

43
altura de las muñecas antes de inclinar el rayo reluciente hacia abajo para
cortarle la cabeza. Increíblemente, la forma lumpen del orko apareció a pesar
de todo. O'Shoh se sumergió y lo pateó hacia las filas de sus compañeros
antes de elevarse hacia los cielos.
Los orkos habían sufrido terribles bajas a cambio de un retorno
insignificante. Ningún ejército podría perder tantos líderes y seguir
funcionando de manera eficiente. Y, sin embargo, al mirar hacia atrás,
O'Shoh no vio ni una sola oleada de miedo entre la horda.
Los caminantes con cuerpo de barril que el comandante había visto antes se
estaban acercando. Sus largas extremidades hidráulicas se agitaron como
para llamar la atención. Cuatro de los artilugios enviaron cohetes hacia las
cañoneras Hammerhead que se cernían sobre los túneles de tránsito. Uno
dio en el blanco y fue recompensado con el sordo crujido de la detonación.
Detrás de los caminantes orkos, un alto estandarte ondeaba locamente. Una
firma de energía inusual acompañó su imagen en el conjunto de sensores de
O'Shoh.
Su corazón latía más rápido ante la vista. Aquí estaba la clave.
'Comandante Brightsword', parpadeó O'Shoh, 'ábrenos un camino a través
de esa pared de chatarra, si puedes'.
'¿Si puedo?' dijo su compañero comandante. 'Observa, anciano, y aprende
cómo se emplea mejor un blaster de fusión'.
Un momento después, el joven guerrero pasó disparado, su traje de batalla
casi horizontal en su vuelo. Aterrizó a un tiro de lanza de la más cercana de
las pesadas máquinas. Agachado con sus blásteres de fusión nivelados, se
lanzó hacia arriba y hacia atrás, sus armas escupiendo a máxima potencia.
Mientras lanzaba los blásters hacia arriba, energías blancas cegadoras
atravesaron el torso del feo casco. Con un gran estruendo, el andador se
desmoronó. La sangre emanaba del piloto destrozado que había dentro.
La caída de la máquina destripada reveló a un anciano orko manchado de
aceite que sostenía un arma tan grande como un tau adulto. Un artilugio
zumbante de bobinas y cables estaba atado a la ancha espalda de la criatura.

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Sin embargo, fue el pielverde que pasó pisoteando al mecánico orko lo que
exigió la atención de O'Shoh.
El jefe de guerra orko era enorme, no mucho más pequeño que el
caminante con el pecho en forma de barril que había estado usando para
cubrirse. Sus brazos llenos de cicatrices y musculosos estaban encerrados en
gruesas armaduras de metal, cada una de las cuales tenía en la punta
enormes tijeras de cortar. De su espalda sobresalían dos postes altos, de los
que colgaban una variedad de coloridos yelmos con hocico enrejado. Las
patas metálicas del orko resoplaron mientras cargaba.
Brightsword se abalanzó una vez más, las bocas de sus blasters de fusión
brillando. Dirigió un doble disparo al monstruo que cargaba. Hubo un
destello de luz tan brillante que el filtro blacksun de O'Shoh se activó,
acompañado de un microdec más tarde por un trueno ensordecedor. Según
las lecturas de su traje, la explosión de fusión se había disipado por completo.

Luego, la bestia cibernética golpeó a Brightsword con la fuerza de un toro

embistiendo. Uno de los puños de pinza del orko atacó, agarró el traje del
joven guerrero por la pierna y se lo cortó con un siseo de pistones. El joven
comandante se echó hacia atrás, con los propulsores de salto repulsores
encendidos, pero el jefe de guerra ya tenía el otro brazo envuelto alrededor
de la cintura de su traje de batalla. Aunque Brightsword levantó la cosa del
suelo, no pudo apuntar con sus armas. Tampoco pudo romper el agarre del
orko.
La horda de pieles verdes rugió su aprobación cuando su líder estrelló la
extremidad que había cortado del traje de batalla de Brightsword en la
entrada de su mochila propulsora. El orko rugió con una alegría alienígena
incluso cuando gruesas chispas azules volaron hacia su rostro. Hundió sus
fauces de metal profundamente en la escotilla del plexo del traje de
combate, arrancándolo en una confusión de cables. La garganta de O'Shoh se
tensó cuando vio un destello de la sangre de Brightsword brillando bajo el sol
de Arkunashan.

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 O'Shoh movió los ojos con un patrón de enmascaramiento y disparó. Su rifle
de plasma disparó a través de la efervescente cascada de chispas donde la
pierna de Brightsword había estado momentos antes, cortando el brazo de la
bestia a la altura del hombro. Cuando el orko se hundió en el óxido, O'Shoh
se zambulló bajo. Se deslizó debajo del traje de Brightsword como un jinete
de pedregal de Fio'taun. Golpeando con el revés la vil mole del señor de la
guerra orko con su generador de escudo de disco, liberó un generoso pulso
de energía justo en el momento del impacto.
El cuerpo del orko voló hacia atrás, golpeando las sierras zumbantes de los
caminantes que se acercaban por detrás. La criatura se estremeció y se partió
en chorros de sangre rojo negruzca.
'Brightsword', dijo O'Shoh, 'nos vamos. Pero no con las manos vacías.
Enganchando el extremo de su rifle de plasma en la caja torácica abierta de
un líder orko caído, O'Shoh clavó los talones de su traje de combate en el
óxido, apoyó los hombros contra la masa flotante de Brightsword y lanzó
tanto a tau como a orko por el aire. Mientras su mochila propulsora luchaba
por llevarlos hacia arriba, la sierra giratoria de un caminante orko se balanceó
hacia él. Giró, y no lo alcanzó por el ancho de un dedo.
Los indicadores de trauma destellaron con urgencia cuando las balas
golpearon a O'Shoh desde la horda de abajo. El comandante sujetó con el
brazo del escudo a su afligido y joven camarada y empujó al máximo su
conjunto de impulsos/vectores. El doppelganger XV8 proyectado sobre su
suite de control de daños pulsó en señal de protesta cuando la horda de
orkos disparó todo lo que tenían contra él.
Justo cuando O'Shoh pensó que su traje se rompería, Sha'vastos pasó
rápidamente, su lanzallamas derritiendo los ojos de los brutos que los
miraban con furia. Un momento después, un cohete orko se estrelló contra la
cadera del comandante de Arkunashan y lo envió dando vueltas en una
estela de humo.
'¡Elementos pesados, ganen tiempo!', gritó O'Shoh.

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 La línea del frente orka se desmoronó en una profusión de explosiones, pero
no hizo mucha diferencia. La horda de pieles verdes cargaba contra los
túneles de tránsito, sus guerreros pateaban los escombros cuidadosamente
apilados mientras caminantes armados con taladros demolían las secciones
de pared que aún permanecían intactas.
O'Shoh metió el cadáver del orko que había tomado en el hueco de su brazo
y llevó el traje arruinado de Brightsword a una altitud más segura. Sus
armaduras de batalla se elevaron hacia el sol, O'Shoh lanzó nuevos vectores
de ataque para su grupo incluso mientras huía.
Debajo de él, el mar de orkos se extendía hacia el horizonte. Cada acre de
las dunas del norte estaba cubierto de monstruos de piel verde que
bramaban. Columnas gruesas de humo se elevaban hacia el cielo por
docenas, cada una marcando una muerte de precisión. Sin embargo, cuando
O'Shoh superpuso imágenes del aumento inicial contra la situación actual, su
sangre ardió como ácido en sus venas.
El impulso del asalto orko no se había detenido.
Ni siquiera había sido ralentizado.
"Abandonen la fase dos", transmitió O'Shoh a través de la red de cuadros.
'Repito, abandone la misión de asesinato y comience la retirada. El día está
perdido.

47
 5-0
La Cúpula de los Horizontes Infinitos, Bio-cúpula 1-1, North Hex, Arkunasha

Con la cabeza gacha, O'Shoh se paró en el anfiteatro poco profundo de la

Cúpula de Horizontes Infinitos. Aparte del ligero olor a sudor de los reunidos
en la batalla, olía a esterilidad y abandono. La gran mayoría de sus tronos de
consejo estaban vacíos. Sólo el círculo más interior estaba ocupado; cuatro
de los cinco miembros necesarios para un consejo elemental completo
estaban presentes, junto con el mismo número de oficiales de la casta del
fuego. Algunos eran viejos aliados de O'Shoh. Algunos, le preocupaba notar,
eran todo lo contrario.
Con las hordas de orkos todavía rugiendo fuera de los muros perimetrales,
nadie entre la casta del fuego estaba dispuesto a debatir sus fracasos. Sin
embargo, nada menos que Aun'Tal los había convocado después de la
batalla, y los deseos de un etéreo no podían negarse.
Todos los miembros del consejo de emergencia se pusieron de pie y bajaron
la cabeza cuando el etéreo finalmente apareció en la antecámara. O'Shoh
sintió que su respiración se hacía más superficial y su corazón latía más
rápido en presencia de tanta majestuosidad. Bajó la vista, pero pudo oír el
débil arrastrándose de la figura con túnica que descendía las amplias
escaleras hasta el trono interior del anfiteatro, junto con el zumbido grave
del zumbido del escudo que se cernía detrás.
'Saludos en el nombre de Tau'va', dijo Aun'Tal. Puedes sentarte y levantar
los ojos.
O'Shoh miró hacia arriba para ver al etéreo con las manos abiertas en un
gesto de bienvenida, su mirada cayendo sobre el consejo uno por uno.
Cuando llegó su turno, O'Shoh sintió una sacudida eléctrica cuando los ojos
profundamente negros de Aun'Tal se clavaron en los suyos. La vergüenza del
fracaso ardía dentro de él.

48
 'Que comience el círculo', dijo el etéreo suavemente, acomodándose en su
trono de respaldo alto. Dada la proximidad del enemigo, creo que es
prudente prescindir del protocolo completo. Comandante Sha'vastos, inicie
los procedimientos de inmediato.
"Por supuesto", dijo Sha'vastos, poniéndose de pie y haciendo una
reverencia formal que solo enfatizó su uniforme de gala ahora desaliñado y
manchado de sudor. "Creo que los orcos se han despertado con la llegada de
nuestros camaradas de Vior'la, y que la matanza de su casta líder fue ineficaz
debido a la cantidad de enemigos presentes".
Hizo una pausa, enderezando su túnica de estilo antiguo lo mejor que pudo.
"Creo que la falla no radica en el Código de Fuego", continuó. 'O simplemente
hay demasiados de ellos para ser destruidos por tácticas de asesinato, o hay
una fuerza que los une que no entendemos. Estoy seguro de que la sabiduría
de Puretide nos hará triunfar al final.
El oficial de Arkunashan envolvió su mano derecha sobre su puño izquierdo
cerrado en el gesto de finalización. Aunque implicaba que no había más que
decir, O'Shoh detectó una peligrosa incertidumbre en la postura de
Sha'vastos.
"Soy el tutor Sha'kan Thas", dijo el anciano de la casta del fuego a su
derecha, poniéndose de pie y girándose para encontrarse con la mirada de
cada delegado por turno. 'Bien conocido por los defensores de Arkunasha, y
también por el comandante Shoh de Vior'la'. Ante esto, el viejo guerrero de
rostro duro lanzó una mirada siniestra hacia O'Shoh. Creo que los recién
llegados actuaron precipitadamente Su descenso ostentoso ha atraído a la
bestia a nuestra puerta una vez más. No solo han puesto en peligro las vidas
de los que se encuentran en este biodomo, sino que también han agitado a
las fuerzas orkas que asediaban los asentamientos periféricos. Todavía no
comprendemos al enemigo, ni controlamos realmente el planeta en el que
luchamos. Presiono por la censura.
Se sentó una vez más, su expresión fría.
"Soy Shas'vre Ob'lotai de Vior'la", dijo el viejo mentor de O'Shoh,
levantándose lentamente. Su profunda voz de bajo llenó el anfiteatro. 'Nada

49
que valga la pena nunca se logró rápidamente. Debemos perseverar con la
fase dos si queremos llevar a cabo este proceso”.
'¡La fase dos no funcionó, Ob'lotai!' soltó O'Shoh.
Pasó un momento de silencio y O'Shoh sintió que su rostro se oscurecía
cuando todos los ojos se volvieron hacia él. Todos menos los de su antiguo
mentor; en cambio, el gran shas'vre parecía abatido, el pico abovedado de su
cabeza se hundía entre las estribaciones de sus hombros.
"Soy Shas'o Brightsword de Sa'cea", dijo el joven comandante a la derecha
de Ob'lotai. Hizo una pequeña mueca cuando las vendas que le cubrían el
torso se apretaron; la mandíbula de metal del jefe de guerra orko había
mordido profundamente. "Respetuosamente, Shas'vre Ob'lotai, también
debo estar en desacuerdo con tu evaluación".
O'Shoh apretó los dientes. Era como Brightsword empeorar la situación
mientras intentaba aliviarla.
'La situación no es como pensábamos, estimado', Brightsword continuó en
voz baja. 'El enemigo al que nos enfrentamos no es el toro, sino más bien la
hidra de agua de Dal'ythan: corta una cabeza y crece otra en su lugar.
Siempre habrá aquellos en sus filas más grandes que los demás. Debemos
encontrar otro camino hacia la victoria.
O'Shoh levantó los ojos con sorpresa. En el centro del anfiteatro, Aun'Tal
asintió sabiamente.
"Sabio consejo, comandante Brightsword", dijo el etéreo. Hizo un gesto
hacia un embajador con túnica de la casta del agua. 'Elemento siguiente'.
Soy Por'o Kais de Dal'yth. Quizás el único tau aquí que no solo se ha
encontrado con una hidra de agua de Dal'ythan, sino que también se la ha
comido después.
Algunas expresiones solemnes se iluminaron ante los tonos melifluos del
embajador. Aunque O'Shoh dudaba que el anciano tau pudiera vencer a un
kroothawk, y mucho menos a una hidra, estaba agradecido por el cambio de
enfoque.

50
 "El comandante Brightsword tiene toda la razón", continuó Por'o Kais. 'Los
orkos se mantienen a raya por nuestros muros perimetrales por ahora, pero
¿por cuánto tiempo? Buscamos doblegar a la bestia como el acantilado
rompe el mar, pero al final, ¿no se desmorona la roca ante la marea?
Debemos alterar su curso. Desviar su violencia para que fluya a otra parte.
Esta guerra no se puede ganar con una confrontación directa. Incluso O'Shoh
ha dicho lo mismo.
Ante esto, el anciano de la casta del agua levantó su disco elaborador. Una
imagen holográfica de un magister ataviado de manera similar apareció
como un fantasma, diez relucientes guerreros de fuego se cuadraron cerca. El
magister estaba tratando con cuatro jefes orkos corpulentos al abrigo de una
tosca fortaleza de asteroides. El más grande de ellos era un terror
cibernético, sus brazos desgarbados terminaban en sierras giratorias
dentadas.
"Estas son imágenes de una conversación no autorizada", continuó Por'o
Kais. Solo sobrevivió el dron que lo entregó. El resto de la iniciativa se perdió.
'¿Qué iniciativa?' Sha'vastos saltó de su silla, su expresión furiosa. '¿Son
Shas'ui Lhoro y su equipo?'
'En efecto. No hace falta decir que Por'vre Vral sería severamente
disciplinado por arrastrar a la casta del fuego a su ambiciosa estratagema",
dijo tristemente Por'o Kais, "si no hubiera dado su vida en nombre del Bien
Mayor".
'¿Y qué propósito logró el sacrificio del equipo de Lhoro?' preguntó
Sha'vastos. La ira caliente hirvió bajo su gélida formalidad.
"Considera esta monstruosidad cyborg", dijo Por'o Kais, haciendo un gesto
lánguido hacia la imagen holográfica del disco elaborador. 'Nótese la
deferencia en la que es tenido por sus compañeros brutos. Sin darme cuenta,
creo que Por'vre Vral identificó al verdadero señor de la guerra detrás de la
invasión orka. Según mis referencias cruzadas, la bestia líder es la más grande
de todas las pieles verdes encontradas en Arkunasha hasta el momento. Su
nombre se traduce aproximadamente como "mandíbula de dientes".

51
O'Shoh memorizó todo lo que pudo del enorme cyborg mientras los orkos en
las imágenes corrían hacia la cámara, boquiabiertos. Hubo un destello
cegador y las imágenes del dron se cortaron.
"Eso es todo lo que tenemos", concluyó Por'o Kais.
'Es información ganada con esfuerzo, bastante cierto', dijo Aun'Tal. 'Sin
embargo, el cuadro de negociación dio su vida en nombre de Tau'va. No se
desperdiciaron. Se volvió hacia el representante de la casta del aire del
consejo, extendiendo una mano de invitación. 'Elemento siguiente'.
"Soy Kor'o Li'mau Teng, de la ciudad orbital de Li'mau", resolló el almirante
de la casta del aire, desplegándose de su trono de consejo. El tau veterano se
puso de pie, tembloroso, su debilitado físico de piloto no estaba
acostumbrado a la gravedad normal.
Aunque mis pilotos están colaborando con los de Arkunasha, y aunque la
red de drones ahora tiene el doble de su capacidad de procesamiento
habitual, los cielos todavía están infestados de naves orkas. Además, la
imprevisibilidad de estas "tormentas fantasmas" está obstaculizando...
"Son tormentas, nada más", interrumpió Aun'Tal, su tono agudo cortando
como un cuchillo el testimonio de Li'mau Teng.
'Ofrezco contrición, noble Aun'Tal', soltó el almirante, con los ojos bajos.
Aun'Tal miró fijamente, su mirada inquebrantable.
'Puedes continuar, Li'mau Teng'.
'Mi agradecimiento, maestro etéreo. Nuestros pilotos han obtenido una
gran cantidad de datos y actualmente los están comparando con los de la
casta de la tierra, aunque nuestro análisis está incompleto. Eso es todo. El
venerable almirante hizo el movimiento de las manos ahuecadas, lo que
implicaba una generosidad aún por repartir.
—Siguiente elemento —dijo Aun'Tal, mirando deliberadamente al joven y
achaparrado delegado de la casta de la tierra que tenía enfrente—.
'Fio'el Vesa, primer ingeniero de las biocúpulas ecuatoriales', dijo el joven
científico, de pie torpemente bajo la mirada del etéreo. Incluso en toda su

52
estatura, era un tocón rechoncho al lado del esbelto sauce del almirante
Li'mau Teng. "Nuestros últimos hallazgos de la red de drones muestran que
estamos superados en número", dijo El'Vesa, "por aproximadamente
trescientos noventa y nueve a uno".
Pasó un silencio incómodo. O'Shoh se movió en su asiento.
'Desde nuestra última inspección', continuó El'Vesa, ajeno a la tensión que
lo rodeaba, 'el número de orkos presentes en Arkunasha ha aumentado
significativamente. Además, las partidas de guerra orkas periféricas ya no
están funcionalmente inactivas. Aproximadamente el treinta y dos por ciento
de su número está convergiendo hacia nuestra posición mientras hablamos.
De repente, el anfiteatro se alborotó y la mitad de los delegados se pusieron
de pie al mismo tiempo.
'¿Cómo puede ser esto? ¿Cómo pueden seguir aumentando los números?’
protestó Sha’vastos. ¡Acabamos de matar a miles de esas malditas cosas!
"Los recién llegados los han alborotado", escupió Tutor Sha'kan'thas,
mirando a O'Shoh con una mirada venenosa. '¡Siempre demasiado confiado!
¡Siempre arrogante!
"No se puede hacer, entonces", dijo Por'o Kais, con una expresión de
profunda tristeza. 'Debemos conceder Arkunasha a la bestia'.
'Suficiente', dijo Aun'Tal. La palabra fue pronunciada en voz baja, pero todos
los reunidos guardaron silencio. 'O'Shoh, al desencadenar el ataque orko en
esta instalación y no poder detenerlo, nos ha puesto a todos en un gran
peligro. Has fallado en la Tau'va este día. Por lo tanto, ya no eres parte de
este consejo de casta.
Un vacío se abrió dentro del alma de O'Shoh mientras lo etéreo continuaba.
'Usted y sus comandantes partirán de este lugar lo antes posible,
reubicando a sus cuadros en el disco de comando Constellation of Hopes. Allí
montarás una operación móvil que atraerá tantos trabajadores de esta
instalación como sea posible. Sé acerca de tu exilio dentro del ciclo.
O'Shoh hizo un breve saludo, la bilis de la desgracia ardiendo dentro de él.

53
 'El'Vesa', continuó Aun'Tal, 'localizarás las debilidades físicas de los orkos.
Deben tenerlos. Por'o Kais, determinarás sus defectos psicológicos. Una vez
que se corroboren y optimicen sus hallazgos, los distribuirá al comandante
Shoh y al almirante Teng sin demora. Este consejo elemental encontrará la
clave para derrotar a estas criaturas antes de que Arkunasha sucumba al
hambre. ¿Está claro?

Como uno solo, los miembros del consejo entrelazaron sus dedos en el signo
de Tau'va.
'Bien', dijo Aun'Tal. 'Dispérsense inmediatamente'.
Los ancianos tau salieron en fila, cada uno ansioso por atender sus propios
asuntos.
O'Shoh fue el primero en irse. Mientras caminaba por el corredor blanco
curvo, su piel brillaba de vergüenza. Una parte de él deseaba dirigirse
directamente a sus aposentos, reunirse y meditar hasta encontrar un poco de
paz. Entonces, como un amanecer, la inspiración se elevó dentro de él.
El comandante redujo la velocidad, miró a su alrededor por un momento y
luego volvió por el corredor hacia las instalaciones médicas de la casta de la
tierra. Ahora no era el momento de la soledad, no con tantas vidas en juego.
Después de todo, había accedido a trabajar junto con las otras castas cuando
fuera necesario, y quedaba el asunto del cadáver orko que había recuperado
de la batalla.
Un desafío feroz parpadeó en el corazón de O'Shoh. Todavía vencerían a
estas bestias.
Biodomo 31-8, Arkunasha
La mentora Y'eln se despertó sobresaltada, con la manta enrollada
alrededor del cuello como una serpiente constreñida. Ella lo arañó, con los
ojos muy abiertos, pero se las arregló para no gritar. Sueños de hambruna
paralizante y brutalidad aún persistían en su mente. Y’eln trató de calmarse,
recitando mentalmente las meditaciones del maestro. Aun así, su alma no
estaría en paz. Algo estaba mal.

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 Y'eln no podía evitar la sensación de que algo maligno estaba dentro de la
habitación con ella. Se dio la vuelta, y su corazón se convirtió en piedra
dentro de su pecho.
Una aparición espectral, espantosa y simiesca, miró con lascivia desde la
esquina cerca de los estanques comunales. Agarró su disco de notación y
trató de capturarlo fijamente, pero la cosa se desvaneció de la vista. Ella
parpadeó, su frente se arrugó. No había más evidencia de la presencia de la
criatura que un olor persistente y desagradable.
Y'eln obligó a los latidos de su corazón a disminuir, diciéndose a sí misma
que el fenómeno se debía únicamente a la falta de sueño; no había necesidad
de dar la alarma por una alucinación del ciclo nocturno. Había estado bajo
tanta presión recientemente que la angustia mental era de esperar.
Hubo un crujido de energía verde en la esquina, y la criatura desgarbada
reapareció. Su risa aflautada persiguió la cúspide de la audición cuando se
encontró con su mirada, ojos hundidos que ardían de color verde en la
máscara de calavera de su rostro. Apuntó con un dedo largo y nudoso
directamente hacia ella, y luego lo pasó lentamente por su garganta.
Y'eln gritó. En la oscuridad que la rodeaba, cien niños tau hambrientos
comenzaron a llorar.

55
 6-0
Bahía de investigación 21, Biodomo 1-1, North Hex, Arkunasha

La absoluta esterilidad de la bahía de investigación fue un bálsamo para los

incendios que ardían en la mente de O'Shoh. Aquí, el orden reinaba supremo.
Cada elegante curva blanca, cápsula de almacenamiento, nicho de prensa y
puerto de datos había sido limpiado sistemáticamente por rad-drones. En las
bahías y laboratorios de los biodomos, no existía ni una sola forma de vida sin
el consentimiento de la casta de la tierra.
En el centro de la bahía había un gran cofre criogénico en forma de rombo,
sostenido en lo alto por un pedestal flotante. El ataúd era lo suficientemente
grande como para acomodar un traje de batalla furtivo. O'Shoh caminó
alrededor de su borde, sus ojos recorriendo los espectros de sus sensores. Su
amplia frente se arrugó, los números de las exploraciones radiológicas se
reflejaron en el profundo brillo de su piel.
La lectura mostraba el esqueleto de un gran orco, cuyos detalles se
destacaban en una luz blanquiazul. Músculo denso se convirtió a su
alrededor en índigo, su piel era una gruesa capa de violeta.
Tal poder animal en el cuerpo de un bruto, pensó O'Shoh. No era de
extrañar que los orkos resultaran tan formidables de cerca.
El científico de la casta de la tierra que se había presentado como El'Vesa
caminó lentamente alrededor del criocasette, golpeando con sus dedos
regordetes un disco de notación flotante. O'Shoh observó con interés cómo
los ojos muy abiertos del científico recorrieron las pantallas de datos del
criocasette. Su rostro estaba embelesado.
El comandante hizo un pequeño gesto para llamar la atención de El'Vesa,
pero no se sorprendió en lo más mínimo cuando fue completamente
ignorado.

56
 Shas'vre Ob'lotai estaba de pie con los brazos cruzados en un rincón de la
habitación. El anciano guerrero había estado esperando fuera de la bahía de
investigación cuando se acercó O'Shoh, saludando a su comandante con una
pequeña sonrisa y los dedos entrelazados del Tau'va. Conoce bien a su
comandante, pensó O'Shoh.
El disco de notación de El'Vesa se movió para escanear las señales de vida
de Ob'lotai, pero un rápido golpe de revés lo envió tambaleándose con un
pitido de alarma. Por suerte, su dueño estaba demasiado preocupado para
darse cuenta.
"Es una teoría frecuente entre mi casta", dijo El'Vesa, mirando de repente a
O'Shoh, "que los orkoides más pequeños son los jóvenes de la especie, y que
sus hembras están escondidas bajo tierra".
'¿Es ese el caso?' dijo O'Shoh, con un ojo todavía observando los datos que
se acumulan en el criocasette.
'Bien puede ser. Personalmente, creo que los orkoides más pequeños de la
casta de los esclavos tienen una relación lejana con la casta guerrera.
'¿Cómo es eso? ¿Desechados genéticos, tal vez?
'Solo podemos especular en este momento. Mi teoría es que los orkos son
hermafroditas y son capaces de reproducirse asexualmente, tal vez a través
de vainas o una forma de fisión póstuma. Este cadáver puede permitirme
llegar a una conclusión. Por eso, tienes mi agradecimiento.
"Solo necesitamos saber cuál es la mejor manera de matarlos", se quejó
Ob'lotai, "no cómo hacer más".
'Nuestro estimado camarada El'Vesa cree que identificar sus patrones de
raza podría producir una contramedida temprana,' dijo O'Shoh, 'y por lo
tanto evitar que nazcan más generaciones. ¿Estoy en lo correcto?'
"Así es", dijo El'Vesa, mostrando sus dientes anchos y planos en una sonrisa.
El científico tocó uno de los conjuntos de sensores del criocasket con una
sonda de datos similar a una varita. Corrientes translúcidas de información
holográfica giraron desde el extremo de la sonda, alimentando su disco de
notación. Los matamos antes de que nazcan.

57
 El aire fresco y estéril de la bahía de investigación parecía volverse viciado
de alguna manera. Ob'lotai estaba de pie, con los rasgos duros como la
piedra. Miró con daga al científico de la casta terrestre. Era una mirada que
O'Shoh había visto antes, y nunca sin consecuencias.
"Una guerra librada contra los jóvenes es sin honor", dijo Ob'lotai, su voz
fría y llena de peligro mientras citaba la máxima tau.
O'Shoh se acercó a su viejo amigo y le puso la mano de la calma en el
antebrazo.
'Ob'lotai habla sabiamente, por supuesto', dijo suavemente. 'Los orkos
parecen bestiales, y las bestias en nuestra puerta deben ser sacrificadas. Sin
embargo, son innegablemente conscientes. No podemos deshonrar a la casta
del fuego esencialmente atacando a sus crías.
El'Vesa finalmente levantó la vista, una sombra de confusión en sus rasgos
mientras colocaba un par de segundas pieles en sus ágiles manos. "Más
limitaciones autoimpuestas", dijo, con la cabeza inclinada hacia un lado. "De
todos modos", continuó, golpeando el crioféretro, "hay mucho que aprender
de nuestro amigo silencioso aquí".
Dándose la vuelta, el fornido científico tecleó una hábil secuencia en su
disco de notación. Las rejillas de ventilación del criocasette sisearon
diminutas andanadas de aire helado, y la piel de los antebrazos de O'Shoh se
arrugó ligeramente.
La tapa del ataúd se levantó, se deslizó silenciosamente hacia un lado y se
plegó. La temperatura dentro de la habitación descendió aún más antes de
que las góndolas del entorno en el techo compensaran el cambio de
temperatura. Sin embargo, poco podían hacer para contrarrestar el hedor a
carne de orko quemada que hacía llorar los ojos.
El monstruoso cadáver que había dentro era el doble del tamaño de un
guerrero de la Casta del Fuego, incluso uno del tamaño de Ob'lotai. Yacía
retorcido, brazos gruesos como un tronco contorsionados a cada lado de un
torso ahuecado de adelante hacia atrás por un rayo de plasma. Su mandíbula
grotescamente protuberante colgaba abierta en un silencioso bramido de

58
dolor. Por encima de él, los ojos porcinos entrecerraron los ojos desde hoyos
arrugados.
El'Vesa pulsó su sonda de datos y un conjunto de microcámaras se desplegó
en su punta giratoria como los pétalos de una flor. Inclinándose sobre el
borde del criocasette, el científico lo sostuvo dentro del torso ennegrecido de
la criatura, murmurando observaciones recortadas al disco de notación que
flotaba cerca.
'Espécimen ork anómalo, madurez completa. El análogo físico más cercano
conocido es, sin duda, el krootox. Musculatura igualmente exagerada,
extremadamente fibrosa. El'Vesa pinchó la carne del cadáver con un dedo
enguantado. 'La masa muscular extraordinaria sugiere una forma de vida
alfa. Este fue un espécimen de primera. Felicitaciones a su proxeneta, el
Comandante Shoh.
O'Shoh asintió una vez en señal de reconocimiento, haciendo señas a
Ob'lotai para que se acercara a inspeccionar el cadáver. Su viejo amigo dio un
solo paso hacia adelante, su desagrado era palpable.
'Causa de la fatalidad... el comandante antes mencionado', dijo El'Vesa,
mirando a O'Shoh con una leve sonrisa. 'Trauma masivo de plasma en el
torso. Muerte casi instantánea. Faltan por completo muchos órganos vitales.
Los restos...' El'Vesa levantó un trozo de espeluznante carne rojo-negra para
exponer un pantano de carne goteante, 'ya están en estado de
descomposición'.
Ob'lotai arrugó la parte plana de su rostro cuando olores cada vez más
repugnantes surgieron de las entrañas del cadáver. O'Shoh los filtró con un
parpadeo de pensamiento, centrándose en cambio en los datos que se
acumulaban a lo largo de la base de la radiografía.
Dio un respingo, retrocedió un momento y luego se acercó.
Efectivamente, la capa violeta alrededor de la masa muscular índigo estaba
sangrando una constelación de diminutos biosignos. Cada uno era demasiado
pequeño para verlo a simple vista, pero el conjunto de sensores del
aerodeslizador los estaba detectando en gran número. Los mostraba como
pequeñas motas que se expandían por la habitación. O'Shoh se sintió

59
mareado al pensar que podría estar respirando pequeñas escamas de piel de
orko.
'Honrado El'Vesa,' dijo O'Shoh, cubriendo su boca. "Creo que hay signos
biológicos microscópicos microscópicos que se desprenden del cadáver".

'Respuesta autoinmune inactiva', dijo El'Vesa, perdido en su análisis. El

científico pulsó una secuencia de botones en su varita con la punta de la
cámara. 'Sistema nervioso catastróficamente comprometido. En teoría,
todavía podemos explorar sus parámetros con un estímulo eléctrico auxiliar
menor. Prueba de hipótesis uno inminente.
Se oyó un crujido y el cadáver se sacudió, apretando los dedos antes de
quedarse quieto.
'Honrado El'Vesa', dijo Ob'lotai, 'es eso realmente-'
'Prueba de hipótesis dos, duplicando el estímulo eléctrico'.
Hubo un destello azul y el cadáver se convulsionó con fuerza. O'Shoh se
acercó, con los ojos entrecerrados.
'Por favor, El'Vesa, esto puede no ser sabio'.
'Y prueba tres...'
Otro destello, y el cadáver se retorció hacia arriba con una exhalación de gas
que eructó y se convirtió en un rugido. Con los ojos rojos, lanzó una garra
retorcida y atrapó a O'Shoh por el cuello.
—¡Abortar! —gritó El’Vesa, retrocediendo y dejando caer la varita de datos
en estado de shock. '¡Abortar!'
O'Shoh apoyó las piernas en el pedestal flotante y empujó, haciendo todo lo
posible por apartar los dedos orkos que le clavaban el cuello. Su agarre era
irrompible. Podía sentir que sus pulmones comenzaban a arder mientras
luchaba por respirar.
El piel verde dio un codazo hacia arriba, extendiendo su otro brazo y
golpeando al científico de casta terrestre contra un nicho de prensa montado

60
en la pared. Un cajón oculto de espuma moldeada se abrió con un silbido
ante el repentino impacto. El'Vesa se desplomó sin sentido en el suelo,
golpeando bisturíes láser rechonchos de sus inserciones.
Ob'lotai entró con fuerza, golpeando con el hombro el brazo de la cosa en
un crujido de huesos rotos. El orko rugió y giró la cabeza hacia un lado,
clavando uno de sus colmillos en la carne del antebrazo de Ob'lotai.
Luchando contra el instinto de apartar los gruesos dedos del pielverde,
O'Shoh alcanzó el cuchillo de unión en la parte baja de su espalda. Puntos
negros nadaron frente a sus ojos cuando abrió la vaina ceremonial. Sus
piernas ardían por el esfuerzo de mantenerse firme. Dejó que las rodillas le
fallaran de repente y la criatura lo atrajo hacia sí.
Lo suficientemente cerca como para clavarle el cuchillo en el cuello.
El orko retrocedió justo cuando Ob'lotai le clavaba un puño en un lado de la
cabeza. El pedestal flotante se balanceó locamente y, con un estrépito, el
criocasette se volcó.
Todavía sujetado por la garganta, O'Shoh fue tirado al suelo. Sin embargo, el
giro repentino hizo que el agarre del orko se aflojara. Al ver una debilidad,
O'Shoh golpeó con fuerza la palma de su mano en el brazo del bruto. La
articulación de su codo se dobló y se soltó.
O'Shoh se tambaleó hacia atrás, jadeando a bocanadas de dolor puro. El
pielverde se desplomó de costado desde el crioataúd volcado. Golpeándose
en un charco de su propia sangre, el orko agarró el cuchillo profundamente
clavado en su garganta y lo arrancó.
Mientras la cosa medio muerta se ponía de pie, Ob'lotai le dio una patada
en la mandíbula. Enfurecido, el piel verde se irguió y levantó ambos brazos,
aplastando con sus puños la guardia de Ob'lotai. El golpe envió al gran
shas'vre a la esquina de la habitación, su cabeza chocó con fuerza contra el
borde de una mesa de metal.
O'Shoh escaneó la bahía de investigación en busca de su cuchillo de unión,
pero encontró un bisturí láser en su lugar. Se acercó a él antes de teclearlo al
máximo rendimiento. Una fina vara de luz rubí resplandecía en su punta.

61
Detrás de él, el orco se irguió en toda su altura, bramando de confusión e ira.
A través del enorme agujero en su pecho, O'Shoh vislumbró a Ob'lotai,
desplomado y sangrando. Espontáneamente, las lecciones de Puretide
pasaron a primer plano en su mente.
Donde el enemigo tenga fuerza, ciérralo.
O'Shoh se lanzó alrededor del flanco del orko y apuntó el bisturí láser hacia
su cara con un grito. El corpulento piel verde mordió el anzuelo y miró a su
alrededor con las fauces abiertas de par en par. El comandante le pasó el
bisturí láser por los ojos.
Sangre negra burbujeó de las órbitas del orko mientras agitaba los brazos
salvajemente. O'Shoh rodó por debajo de sus larguiruchos golpes, pero una
uña sucia lo golpeó en la frente. casi tomando uno de sus propios ojos.
Pesadas garras se estrellaron contra platos de muestra prolijamente apilados,
dispersándolos por el suelo.
Cuando el enemigo tenga certeza, confúndelo.
O'Shoh golpeó con el revés otro grupo de platos de muestra apilados en un
banco curvo cercano, enviándolos ruidosamente al otro lado de la bahía de
investigación. El orko cegado giró la cabeza hacia el ruido, sus ojos arruinados
lloraban un fluido negro. Dio un paso sordo antes de oler el aire, sus
grotescas fosas nasales se ensancharon.
Cuando el enemigo te busque, engáñalo.
Alzando el bisturí láser, O'Shoh se subió a la base flotante vacía y apuntó
con la punta de rubí a una de las góndolas del entorno en el techo. Casi de
inmediato, cayó una fina lluvia de líquido analgésico, su sabor crujiente e
inconfundible.
La criatura cegada volvió a oler el olor de O'Shoh, pero en su lugar, el olor
de los fluidos medicinales llenó sus fosas nasales.
El orko bramó su ira hacia el techo. Agitó un puño parecido a un garrote,
abollando la pared detrás. O'Shoh se hizo pequeño, rodando hacia una sierra
de plasma caída detrás del criocasette. El orko giró a una velocidad
impactante ante el ruido, y sus fauces llenas de colmillos se abrieron. O'Shoh

62
agarró lo primero que tenía a mano, el disco de notación de El'Vesa, y lo
estrelló contra los dientes del piel verde, presionando el botón de
recuperación. Diminutas anatomías holográficas parpadearon entre hilos de
baba orka.
Un puño retorcido entró con fuerza, aplastando a O'Shoh a través de la
habitación. Sintió que se le rompían las costillas y el estallido enfermizo de
una punción pulmonar. El orko se tambaleó detrás de él, escuchando los
sonidos de movimiento, pero el disco de notación que funcionaba mal
atascado en su boca estaba reproduciendo las observaciones de El'Vesa a un
volumen ensordecedor.
"La fisiología orka es extremadamente robusta", gritó El'Vesa desde el disco
de notación. "Sus límites físicos precisos son actualmente desconocidos".
La bestia mordió el disco de notación, astillándolo en fragmentos de plástico
y alambre chispeante. La voz grabada de El'Vesa dio un golpe distorsionado,
el sonido surrealista sobre el gruñido frustrado de la bestia.
Y cuando el enemigo muestre debilidad, mátalo.
El orco pasó pesadamente, completamente despojado de sus sentidos.
O'Shoh salió del crioataúd caído y recogió la sierra de plasma con la punta de
su pie. Lo levantó hasta la altura de la cintura, lo atrapó y pulsó su nodo de
activación mientras rodeaba la espalda del piel verde. El zumbido urgente de
la sierra llenó el aire mientras proyectaba un rayo crepitante.
El monstruo se volvió. O'Shoh giró la sierra en diagonal hacia arriba con un
grito. El rayo chispeante en su punta talló la mitad superior de la cabeza del
orko desde abajo.
La sangre voló y los restos del disco de notación arrojaron gruesas chispas.
El cadáver mutilado se derrumbó hacia adelante, su prominente barbilla
crujiendo con fuerza.
O'Shoh observó el cadáver de la criatura por un momento, pero permaneció
inmóvil. Echó un rápido vistazo a la forma inconsciente de El'Vesa.
El científico aún respiraba. Suficientemente bueno.

63
 El comandante se acercó a su camarada caído de la casta del fuego. Ob'lotai
estaba sentado torpemente en un rincón, respirando solo
entrecortadamente y superficialmente. El cuchillo de vinculación de O'Shoh
estaba profundamente clavado, atravesando el esternón del guerrero. La
sangre latía alrededor de la hoja. Se desplegó por el suelo en un delta rojo.
"Tenemos que llevarte a un centro médico adecuado, viejo amigo", dijo
O'Shoh. Es malo, no te engañaré, pero probablemente no sea fatal. Esto
pronto no será más que otra cicatriz.
Los llorosos ojos negros del veterano se encontraron con los de O'Shoh. La
expresión allí era de profunda tristeza.
'Shoh... debes... mantener tu enfoque', jadeó. 'Debemos... elevarnos por
encima... de la bestia interior...'
Ob'lotai juntó los dedos en un torpe gesto de unidad y se desplomó en el
suelo, tan sin vida como la piedra.

64
 7-0
Rust Wastes, Hemisferio Sur, Arkunasha

O'Shoh se sentó solo en la bahía de control del deslizador de discos

Constellation of Hopes. En silencio, observó las dunas de óxido deslizarse
bajo el suelo transplástico del área de observación. La consola de comunión
cercana pulsó un rojo urgente, sus cuerdas de alerta musical suaves pero
insistentes mientras destellaba la identificación holográfica de El'Vesa. Lo
ignoró, tal como lo había hecho una docena de veces antes.
El comandante agarró su cuchillo de vinculación lo suficientemente fuerte
como para lastimar. Observó con distante interés que sus nudillos estaban
blancos, una hilera de huesos con cicatrices como las cumbres de los picos
Kan'jian. Su mente voló de regreso a su ritual de unión ta'lissera, y su corazón
latió aún más rápido. Había derramado sangre allí, en el monte Kan'ji,
formando un vínculo sagrado con dos jóvenes tau que significaban más para
él que cualquier otro.
Más incluso que el pobre Ob'lotai muerto.
El cuerpo del viejo guerrero ya había sido secuestrado por la casta de la
tierra, sellado en preparación para el rito de la muerte. Ob'lotai, su amigo
más cercano, cuya sangre aún manchaba las manos y el cuchillo de unión de
O'Shoh. La hoja ceremonial estaba negra por el material.
Después de su ritual de ta'lissera en el monte Kan'ji, un pequeño rastro de la
sangre de Kauyon-Shas había manchado el costado de la empuñadura de
cuero ornamentado del cuchillo. Nunca se lo había lavado. Era un remanente
atesorado del vínculo sagrado que compartían y su conexión desde su
separación. Ahora había sido oscurecido por la sangre de otro, y
probablemente se había ido para siempre.
La comprensión provocó una punzada de desesperación en el estómago de
O'Shoh. Usar el cuchillo ceremonial como arma fuera de la ta'lissera ya era
bastante malo, ¿pero que un extraterrestre lo profanara al matar a un
65
miembro de confianza de los Tau'va? Eso fue insoportable. Era como si el
orco hubiera tomado parte del propio cuerpo de O'Shoh y lo hubiera
apuñalado en el corazón de su amigo. Le había robado su calma, su
perspectiva y su confianza en sí mismo en un grotesco acto de vandalismo.
Mientras el disco de mando flotaba sin esfuerzo sobre las dunas de
Arkunashan, un cadáver destrozado se deslizó a la vista muy por debajo.
Luego otro, seguido de los restos de un tercero.
Pronto el desierto estuvo plagado de ellos, marañas de cuerpos tau rotos
puntuados por el extraño cadáver orko. Un centro de tránsito destrozado
apareció a la vista, sus largueros en forma de nervaduras aún ardían. Los
túneles del centro conducían a un biodomo atravesado por una roca titánica.
Los ciudadanos yacían dispersos alrededor de las salidas de la cúpula a
cientos, la sangre seca manchaba las arenas donde los orkos los habían
talado.
O'Shoh se obligó a sí mismo a mirar hacia abajo a la masacre, a asumir las
consecuencias del fracaso de la casta del fuego para defender Arkunasha.
Como raza, no habían logrado comprender a su enemigo, descartando a los
orkos como una causa perdida que podían ignorar deliberadamente. Se había
derramado tanta sangre debido a esa fatídica decisión, manchando el planeta
y manchando el honor de las castas que se habían esforzado por protegerlo.
El comandante se levantó bruscamente, se dirigió al nodo de transmisión
más cercano y abrió un canal hacia el hangar de trajes de combate del
Constellation.
Solo en la bahía médica destrozada, El'Vesa se apartó de la consola de
comunión montada en la pared.

Su preocupación por no poder contactar a O'Shoh se desvaneció mientras

observaba a un trío de drones sanitarios del tamaño de un puño terminar su
operación de limpieza. Era casi hipnotizante, su danza entrelazada: una
sinfonía silenciosa de robótica que borraba las manchas de tau y ork por
igual.

66
 Durante un tiempo, el científico analizó distraídamente sus movimientos,
elaborando sus patrones de programa. Las escasas inteligencias artificiales de
los drones de limpieza se ajustan a sus predicciones con un margen de error
de punto cuatro por ciento.
'Definitivamente algunas mejoras por hacer, entonces', dijo El'Vesa en voz
baja para sí mismo. Miró involuntariamente las últimas manchas de sangre
cerca de la puerta; sus compañeros subordinados de la casta terrestre los
habían dejado atrás después de tomar el cuerpo de Ob'lotai para sus últimos
preparativos. Por alguna razón insondable, el color visceral de las huellas
dactilares le producía una extraña inquietud, aunque no era ajeno al tono de
la sangre tau.
En la bahía de investigación adyacente yacía el cadáver enfriándose de
Shas'vre Ob'lotai, sus pálidos rasgos apenas visibles a través de la ventana
contigua. Pronto, el cadáver sería transportado sobre un pedestal flotante a
la cúpula del incinerador, y unos momentos después, Ob'lotai ya no sería
más: un mártir de los Tau'va, con una tasa de mortalidad excepcional a su
nombre, pero en última instancia poco. más que una nota al pie de la ilustre
carrera de O'Shoh.
'Qué desperdicio', dijo El'Vesa, sorprendiéndose a sí mismo con el
sentimiento. Atribuyó su arrebato anómalo a un trauma de impacto leve y no
hizo nada más.
Un pensamiento surgió espontáneamente de la matriz ordenada de su
mente. Ladeó la cabeza, las posibilidades fractales florecían. Había algo más
bajo la idea, un hormigueo que era a la vez incómodo y familiar, pero sus
detalles se le escaparon.
El científico desactivó los drones limpiadores con una palabra. Tecleando un
código en la consola de control de la bahía médica, apagó las cámaras
interiores, así como las de la habitación contigua. El científico se acercó a una
sección de la pared que no se distinguía de su entorno y la presionó en las
esquinas opuestas.

67
 La sección de la pared se abrió suavemente. Colgado en el nicho de atrás
había un complicado aparato de redes galvánicas y electrodos nodales que
El'Vesa había construido hace mucho tiempo, pero que nunca usó.
Sacó el aparato de su hueco con el mayor cuidado, sosteniéndolo con los
dedos completamente abiertos. La cosa siempre había parecido análoga a
una medusa Dal'ythan hecha de cables y discos. Por alguna razón, no le
pareció una comparación agradable.
La puerta de la bahía médica adyacente sonó. A través de la ventana en
forma de rombo, El'Vesa pudo ver a dos trabajadores de la casta de la tierra
acercándose al pedestal flotante de Ob'lotai. Uno de ellos lo estaba
programando para que se acercara a la cúpula del incinerador.
El'Vesa rápidamente le dio la espalda, protegiendo el aparato de la vista con
su cuerpo. Su ritmo cardíaco se estaba acelerando por alguna razón, un
hecho inquietante en sí mismo. El científico pasó el dedo por la consola de
control más cercana y se inclinó hacia su micrófono.
"Todavía tengo que concluir el proceso post-mortem", dijo tan
tranquilamente como pudo. 'Por favor, regrese a sus deberes y espere mi
llamada'.
Después de unos microdecs, la puerta de la bahía sonó con claridad,
indicando la salida.
Una vez que El'Vesa estuvo seguro de que los trabajadores se habían ido,
marcó el código de la puerta entre las bahías médicas. Se abrió
obedientemente sin hacer ruido. Entró en la cámara a oscuras y se acercó al
cadáver de Ob'lotai, el aparato se retorció ligeramente mientras lo colocaba
sobre la cabeza del shas'vre.
La sombra cuadrada de la Fianza Bendita revoloteaba sobre las dunas
mientras se dirigía hacia el norte a través del desierto. El comandante
Brightsword se inclinó sobre la consola de mando de la Orca, las
características iluminadas por el triángulo de luz azul que representaba el
traje de batalla de O'Shoh.

68
 Después del consejo en el que fue efectivamente desterrado al desierto,
O'Shoh le había pedido a Sha'vastos que implementara un protocolo anti-
orko desde los primeros días del Imperio Tau. Todos los equipos debían
patrullar el desierto, participando a larga distancia utilizando equipos de
buscadores montados en Devilfish y trajes de batalla de modelo avanzado
únicamente. El combate cuerpo a cuerpo debía evitarse a toda costa.

Todo muy bien, en principio. Excepto que, como habían demostrado las
guerras de la Primera Esfera de Expansión, ese protocolo por sí solo nunca
fue suficiente. Siempre había otro guerrero orko listo para abrirse camino
hasta el mando, u otra tecnología extraña que resultaba en un fallo mortal.
Las bestias eran tan impredecibles que era casi imposible adivinarlas por
mucho tiempo, especialmente en condiciones tan terribles. Los fenómenos
que la casta del fuego había estado llamando tormentas fantasma tenían la
costumbre de golpear en los momentos más inoportunos.
Brightsword lanzó una mirada nerviosa hacia la pantalla meteorológica de la
Fianza Bendita. Perseguir a O'Shoh era un riesgo grave y no sancionado, uno
que podría costarle a Brightsword su rango si llegaba una tormenta. Tal vez el
Tutor Sha'kan'thas tenía razón sobre el comandante. No se podía permitir
que las terribles violaciones del protocolo de O'Shoh siguieran sin control,
especialmente si los oscuros rumores que circulaban alrededor del Biodomo
1-1 eran ciertos. A raíz del supuesto desastre en la bahía médica de El'Vesa,
el comandante inconformista se arriesgó a caer en desgracia permanente, y
tal vez incluso al temido ritual Malk'la si agravaba su comportamiento
errático. Brightsword no permitiría que eso sucediera, incluso si eso
significaba ganarse la censura.
En la pantalla topográfica, la imagen de O'Shoh parpadeó. El estilizado traje
de batalla cubrió el marco isométrico de dunas y barrancos en breves saltos,
cada salto acercándolo a las marcas verdes del convoy de vehículos de guerra
orkos en la distancia.
'¿Tiempo hasta el rango de enfrentamiento, alado?' preguntó Brightsword.

69
 —Punto seis tres decs, comandante —respondió el piloto del Orca.
'Llamando holo-contador ahora'.
Brightsword se apartó de la consola. Entró a grandes zancadas en la bahía
de transporte de la Orca, abrochándose el broche del traje de piloto en el
cuello.
"Para golpear", citó. "Esa es la destilación del propósito en un solo
momento perfecto".
Al sonido de su frase de activación, su reemplazo XV8 zumbó y se preparó.
Su escotilla de plexo se abrió para revelar el suave resplandor azul del capullo
de control.
La Orca se sacudió, y los músculos abdominales desgarrados de Brightsword
palpitaron de dolor cuando la nave de transporte superó una ola de
turbulencias. Convirtió el impulso repentino en una carrera curva por el suelo
enrejado, saltando y retorciéndose en los confines del traje de batalla. Hizo
una mueca cuando se rompió el codo en el borde interior al entrar. El
moretón sería un castigo bien merecido, pensó, una insignia de deshonra por
permitir que su amado traje Crisis sufriera un daño tan grande.
Brightsword activó sus hebillas y la unidad del torso del traje sonó. Los datos
de la señal se encendieron dentro de sus pantallas holográficas: lecturas de la
topografía local, los sistemas meteorológicos y la dispersión de la columna de
trabajo.
Brightsword revisó los datos con una serie de movimientos rápidos de los
ojos. Los blasters de fusión del traje estaban cargados al máximo, aunque las
armas no eran tan eficientes como las versiones instaladas en su propio XV8.
De alguna manera, lo hacía sentir impuro ir a la batalla con su rendimiento de
fusión menos que perfecto. Apestaba a otro fracaso costoso.

70
 Un raro momento de duda se apoderó de él cuando la Orca se sacudió una
vez más, provocando un dolor que le recorrió el abdomen. Desde que se
convirtió en piloto, siempre se había preocupado más por su traje de batalla
que por su propia forma física. Eso tenía que terminar, especialmente si él iba
a completar su contribución al Programa de Eugenesia de Tau'va. Un stock
genético como el suyo no debía desperdiciarse; los etéreos habían sido muy
claros en eso. Pero tenía un deber hacia su mentor que no podía ser
ignorado, y el recuerdo de su rescate fuera del Biodomo 1-1 aún estaba
fresco.
El joven guerrero suspiró y chasqueó el ojo en el triángulo azul que
representaba a O'Shoh. Se resolvió en imágenes aéreas de la Orca. El análisis
que lo acompañaba confirmó sus sospechas: el comandante renegado estaba
al máximo y se acercaba rápidamente al convoy orko.
Brightsword transmitió su agradecimiento al piloto de la Orca, lanzando una
última mirada en su dirección antes de que la escotilla del plexo se cerrara
por completo. Respiró hondo, reflexionando sobre el compromiso que se
avecinaba y haciendo las paces con la Tau'va. Junto a su cabeza, una cuenta
regresiva decimal brilló en rojo.

Un momento después, Brightsword indicó que estaba listo. Su traje de

batalla se estremeció cuando la escotilla trasera del Orca se abrió. El aire
caliente llenó la bahía de transporte, haciendo que sus lecturas se sacudieran
frenéticamente.
Desenganchó el traje de sus abrazaderas de transporte. Dos zancadas
bloqueadas magnéticamente, y se detuvo en la rampa abierta de la Fianza
Bendita. Las dunas pasaban a toda velocidad por debajo.
Con una doble ráfaga de chorros vectoriales, Brightsword saltó.
Un panorama impresionante se extendía debajo de él mientras montaba el
impulso prestado de la Orca en lo alto de las dunas del desierto. La sensación
de vuelo hizo cantar su sangre. Se dio cuenta de que estaba sonriendo
ferozmente y se obligó a concentrarse en su misión.

71
 Allí, a media distancia, estaba O'Shoh. Su traje de batalla se abría paso a
través de un barranco en una curva de intercepción hacia la columna de
vehículos orkos.
Por alguna razón, los colores del traje Crisis del comandante habían sido
reconfigurados a un rojo intenso.
Brightsword ardió por completo justo cuando su presa se zambullía en el
embudo de polvo de óxido que se elevaba tras la columna. Para compensar,
el joven comandante cambió los espectros de los sensores mientras giraba su
capullo de control hacia abajo. Reconoció la señal de calor del XV8
modificado de O'Shoh más adelante.
Hubo un destello familiar de descarga de plasma. Un microdec dividido más
tarde, un camión chatarra destartalado dio un salto mortal sobre una
floreciente nube de llamas.
La señal de calor de O'Shoh aterrizó brevemente en el otro lado de la
columna orka antes de saltar de las dunas una vez más. Con los chorros
encendidos, cortó otra diagonal a través de la columna de transportes que
escupían humo.
Una moto de guerra que viraba salió disparada del polvo y su conductor
disparó una tosca pistola. O'Shoh respondió con un golpe de su blaster de
fusión, quemando al orko hasta convertirlo en una ruina fundida.
'¿Permiso para unirse a la pelea, comandante?' transmitió Brightsword,
avanzando tan rápido como le permitía su traje.
No hubo respuesta.
Brightsword salió disparado del polvo como una lanza lanzada. Giró y se
estrelló con los pies por delante contra la cubierta de artillería de una
fortaleza orka rodante. Su casco desigual y lumpen se estremeció bajo el
impacto. Las placas de metal oxidado cayeron.
Brightsword escudriñó la armadura gruesamente soldada de su chasis por
un momento. Observó con los ojos sus juntas integrales antes de volver a
impulsarse con sus blasters de fusión en el gatillo completo, sacando las
armas hacia arriba. Sus rayos incandescentes atravesaron las ubicaciones

72
vitales del carro blindado. Se alejó, el vehículo debajo de él se desmoronó en
una lluvia de gránulos anaranjados y vapor sibilante.
'¿Notaste que la armadura mata, observador?' transmitió Brightsword,
apoyándose en su capullo de control mientras un artillero esclavo orko
enviaba un disparo sólido que saltaba del muslo de su traje de batalla.
O'Shoh envió un símbolo de despido, y más inquietante, el de la Monat.
Esto se registró como una misión de investigación, pensó Brightsword, no
como el intento de suicidio de un guerrero solitario. Solo contra una columna
de más de cien vehículos orkos, incluso el operativo Monat más talentoso se
vería abrumado.
O'Shoh voló hacia la columna de orkos una vez más, cortando el camino de
un junker articulado. Los cañones erizados del vehículo dispararon
indiscriminadamente a su paso. El rifle de plasma de O'Shoh lanzó una
llamarada blanca y su descarga cegadora llenó la cabina del junker. La
monstruosidad de múltiples ruedas se desvió, avanzando por un momento
sobre dos ruedas antes de golpear la cima de una duna en un ángulo oblicuo.
Dio un volantazo y se estrelló contra un enjambre disperso de buggies con
armas de piel verde. Aplastando a uno bajo las gruesas ruedas, se volcó para
aplastar a dos más con su bulto metálico.
"Esto no tiene precedentes, comandante", transmitió Brightsword,
dibujando a ojo un plan para que las dos armaduras se unieran en la próxima
pasada. 'Por favor, aclare el estado de Monat. Y no puedo dejar de notar que
usas colores irregulares. ¿Por qué es esto?'
La única respuesta de O'Shoh fue impulsarse a través de la nube de polvo,
su curso paralelo al del convoy orko.
La suite de empuje/vector de Brightsword sonó una advertencia de
sobrecarga mientras empujaba sus motores al máximo. La señal de calor de
O'Shoh se alejó y Brightsword sintió una oleada de respeto sobrecogido; Las
optimizaciones de O'Shoh habían hecho que su traje de batalla fuera
impresionantemente rápido.

73
El joven comandante emergió de la nube de polvo para ver a su mentor
cargando a través de las dunas en cuclillas con los hombros, su generador de
escudo llameando. Brightsword estaba desconcertado por el vector terrestre
de su mentor hasta que vio que se dirigía a un vagón antiaéreo que avanzaba
al borde del convoy. Brightsword se acercó al artillero orko del carromato. El
salvaje sonriente estaba carcajeando como un loco, moviendo su arma
antiaérea de cuatro cañones hacia O'Shoh. Con cuatro cañones de cañón
largo disparando en una ráfaga intensa, incluso un orko podría hacer un tiro
mortal.
Los cañones antiaéreos rugieron, corrientes de proyectiles sólidos
atravesaron las nubes de óxido. El artillero se balanceó en su asiento, la
descarga de los cañones cortando hacia O'Shoh mientras cargaba a corta
distancia. Cada proyectil de punta chata detonó prematuramente, una
cadena de explosiones incendió la cúpula invisible del campo de fuerza de
O'Shoh.
Más adelante, un par de aeronaves primitivas de un solo hombre se
precipitaron hacia el punto ciego de O'Shoh, el thokita-thokita-thokita de sus
motores de rotor audible sobre el estruendo del convoy. Dos cohetes
salieron disparados de los carenados de sus cabinas, uno se abrió
ridículamente mientras el otro detonaba con fuerza sobre la placa del
hombro de O'Shoh. El comandante rodó con el impacto, girando a la
izquierda.
Desde el suelo, el chorro de fuego antiaéreo del artillero parloteaba hacia él,
las detonaciones florecían cada vez más cerca. O'Shoh desactivó su escudo
por un momento, disparó con su rifle de plasma y luego lo reactivó
nuevamente antes de elevarse en el aire. Donde la vista ampliada de
Brightsword había mostrado al artillero orko antes, solo quedaba un
remanente de carne destrozada.
Los artilugios de palas de rotor viraron, las cizallas hidráulicas bajo sus proas
rechinaban como las mandíbulas de insectos hambrientos.
Brightsword giró en un giro tan cerrado que sintió que su estómago se
aplanaba dentro de él. Levantó los brazos de su traje de batalla como si
fueran alas, se lanzó hacia la peculiar nave orka y disparó sus blasters de
74
fusión para un microdec completo cuando pasó. Cada rayo cegador atravesó
los ejes giratorios de los conjuntos de rotores de los artilugios, enviándolos a
toda velocidad hacia el polvo. Una de las feas embarcaciones chocó contra
las dunas mientras la otra se estrellaba de frente contra una motocicleta
armada que giraba. La doble explosión lanzó una gratificante llamarada de
señal de calor.
"Cuando el enemigo tome el cielo", transmitió Brightsword a O'Shoh,
"córtale las alas".
'Así es', respondió el comandante pícaro, parpadeando el símbolo de
gratitud.
Espadabrillante sonrió. '¿Puedo preguntar para qué sirve este ataque,
inescrutable?', Dijo, alejándose de una corriente de fuego trazador.
'Investigar', dijo O'Shoh. Volvió a sumergirse en el alcance del rifle de
plasma antes de perder un tiro. El fuego trazador tartamudeó y se detuvo.
"Tengo otra teoría sobre su propósito, comandante", dijo Brightsword.
"Supongo que los rumores de un grave incidente en el biodomo son ciertos y
que tu alma herida busca expiación a través del dolor físico".
Hubo una pausa. El traje de O'Shoh estaba a cien metros de distancia, visible
en espectros convencionales e infrarrojos. Redujo la velocidad, permitiendo
que Brightsword se acercara. Un poco a la derecha, el convoy de orkos fue
eclipsado por un repentino vendaval de polvo.
'Así que escuchas después de todo,' dijo O'Shoh. Su pena era tangible, a
pesar de la estática del siroco herrumbroso.
'Por supuesto,' dijo Brightsword. Aterrizó brevemente antes de impulsarse
hacia arriba. Dudo que alguna vez prefiera las palabras a los hechos, pero en
este caso... mi opinión podría resultar útil.
'El canal permanece abierto', dijo O'Shoh, 'por ahora, al menos. Y en
respuesta a su pregunta, es en memoria de los que han muerto desde
nuestra llegada.
'¿Comandante?'

75
 Me preguntaste por qué cambié los colores de mi traje de batalla. Es para
honrar a los muertos de Arkunashan. Su sangre está en mis manos y no lo
olvidaré.
'Comandante, eso es noble y digno de respeto, pero para mí indica además
que su juicio está nublado. He venido aquí solo para razonar contigo porque
estás actuando a través de la emoción, no de la lógica. Al hacerlo, creo que
realmente te estás alejando de la Tau'va”.

O'Shoh no respondió.
Brightsword se encogió en su capullo de control. De hecho, era una
acusación grave. Estaba a punto de explicarse cuando sonó la suite del
entorno. Un extraño pulso de aprensión se apoderó de él cuando cambió el
espectro de su filtro solar negro de infrarrojo a cinético.
Un furioso muro de partículas de óxido se elevó hacia arriba a menos de
medio kilómetro de distancia, los tornados en su base arrancaban vehículos
orkos de las dunas y los lanzaban por el aire.
Se acercaba a ellos a gran velocidad.
El comandante Shoh apretó los dientes, luchando por inclinar su armadura
contra el viento huracanado. El óxido coagulado lo golpeó cuando el convoy
de orkos se partió y viró violentamente hacia abajo. Los vehículos de carreras
se dispersaron, chocando entre sí en su prisa por escapar de la furiosa
tempestad. La pared roja y negra se cerró sobre O'Shoh, y sus pantallas se
ennegrecieron.
El sonido de un billón de toneladas de polvo de ferrita triturando su traje de
batalla llenó el capullo. El ruido era tan fuerte que O'Shoh silenció su suite de
audio por completo. Hizo poca diferencia. El pequeño doppelganger XV8
sobre su suite de control de daños parpadeó mientras el viento huracanado
lo carcomía cada vez más.
Un caza orko de nariz chata pasó a toda velocidad, con los cañones de sus
máquinas colgantes tartamudeando. Una de las rondas voló la unidad de
reacción trasera de O'Shoh. El golpe feroz lo envió de cabeza por un

76
momento antes de que luchara hacia arriba en una explosión de fuego azul.
Su filtro de sol negro mostró la señal de calor de los blasters de fusión de
Brightsword que se descargaban cerca, seguidos de la onda de presión en
expansión de una muerte en el aire.
'¡Ignora a los orkos y acércate a mi posición!' gritó O'Shoh. El jetpack de su
traje estaba echando humo. Con la tormenta de óxido azotándolo, la
situación solo podía empeorar. '¡Usa imágenes si es necesario!'
El comandante aterrizó, su traje de combate se tambaleó para compensar.
El vendaval lo azotaba de izquierda a derecha como si no fuera más que una
marioneta. Impulsándose desesperadamente hacia arriba para evitar una
cresta de chatarra, se encontró golpeando cuerpo a cuerpo contra
Brightsword. El impacto hizo que sus armaduras de batalla se desmoronaran.
'¡Restablecer y conectar!' gritó O'Shoh. Activó el código de impulso de su
generador de escudo, preparándolo para una explosión sostenida.
Emergiendo de las entrañas de la tormenta, Brightsword se acercó. Su propio
traje se había desgastado gravemente. Chispas brotaron de sus sellos.
"Debemos aterrizar", gritó Brightsword. '¡La interrupción es demasiado
grande!'
'No hay elección,' dijo O'Shoh sobre el ruido infernal. Parpadeando, recorrió
un área del mapa cerca de una gran señal rectangular de calor. Su centro
estaba más allá de la pared gris rojiza del borde de la tormenta.
—¡Enlace! —gritó O'Shoh. '¡Enlazar y sujetar!'
Incluso mientras daba la orden, O'Shoh fue lanzado hacia atrás como
golpeado por una mano invisible. Giró para aterrizar con los pies por delante
en una duna antes de inclinarse hacia la izquierda y alejarse con fuerza.
Brightsword luchó contra la tempestad, dando todo lo que tenía
simplemente para quedarse quieto.

77
 La tormenta de óxido se intensificó de nuevo. O'Shoh vio cómo la antena del
sensor de su camarada era arrancada de la cabeza de su traje de combate y
rebotaba en su escudo de energía. Disparó sus chorros al máximo, chocando
con su cuerpo contra la espalda de Brightsword y agarrando salvajemente el
XV8 de su camarada antes de retorcerse hombro con hombro.
'¡Ahora, Brightsword!' gritó O'Shoh. '¡Impulso completo!'
Los comandantes de armaduras de combate se lanzaron hacia adelante
justo cuando la tormenta cambiaba de dirección para aplastarlos como
moscas. El hombro de O'Shoh se estrelló contra una duna con tanta fuerza
que sintió que su cuerpo se magullaba dentro de la cabina. Junto a él,
Brightsword apoyó una pierna, ganando apoyo. Con un estallido sostenido de
llamas, ambos se alejaron en espiral, y el XV8 requisado por Brightsword
agregó cada onza de su empuje al jet restante de O'Shoh.
Los comandantes se lanzaron a través del polvo para ver una confusión
maníaca de vehículos orkos lanzados al aire. Buggies de dunas esqueléticos y
transportes mal construidos estaban siendo destrozados como paja.

El cadáver de un orko que se precipitaba se estrelló contra la armadura de

combate de O'Shoh y varias de sus pantallas chisporrotearon. Volvió a
concentrarse en la mayor de las señales de calor que tenía delante,
agarrando con fuerza el hombro de Brightsword mientras el joven
comandante tiraba de las dos armaduras en un arco.
El aullido de la tormenta disminuyó y, por un momento, O'Shoh sintió
esperanza.
"Lo veo, astuto", dijo Brightsword.
'Todas las armas preparadas, plano superior', respondió O'Shoh.
El petrolero orko era inmenso, arrancado de las dunas y trazando una lenta
espiral en el aire mientras la tormenta lo elevaba más y más. Su cabina
colgaba del colosal cilindro detrás de él como la cabeza colgando de un
cadáver. Las garras de la tormenta habían azotado los flancos del juggernaut,

78
dejando ver rayas de metal plateado a través de un grueso revestimiento
rojo.
'Esfera de empuje / vector crítica', advirtió Brightsword. 'Cierre inminente'.
Entonces llévanos por encima del cilindro.
'Admitido.'
Un tirón de empuje, y Brightsword los arrastró unos metros por encima del
petrolero orko.
'¡Ahora!' gritó O'Shoh.
Brightsword descargó sus blasters de fusión con un doble golpe, sus
trayectorias curvas tallaron un agujero en forma de ojo en el flanco del
vehículo. El espeso líquido verde del interior salió a chorros y fue lanzado
inmediatamente al vendaval. La tormenta tiró de las armaduras de combate
unidas, pero O'Shoh ya había anticipado su movimiento contrario. Inclinando
su generador de escudo, disparó su rifle de plasma hacia abajo en el agujero
que Brightsword había tallado en la piel del petrolero.
El vehículo orco detonó con la fuerza suficiente para arrasar un centro de
tránsito.
O'Shoh tenía su escudo de fuerza en ángulo justo para atrapar la onda de
proa de la explosión. Las dos armaduras fueron lanzadas hacia arriba como
rocas lanzadas desde una catapulta Fio'taun. Atravesaron la pared de la
tormenta de óxido hacia la nada, una ausencia total de sonido y sensación en
comparación con la furiosa confusión de los vientos huracanados.
"El ojo de la tormenta", dijo Brightsword con reverencia.
—Empuje máximo —dijo O'Shoh concisamente, orientando su avance hacia
el disco de mando.
Debajo de ellos, la tempestad se arremolinaba furiosamente, aullando su
locura mientras consumía todo ser vivo a su alcance.
Anochecía cuando los dos comandantes regresaron al cuadrante de la
matanza.

79
 El convoy orko se había reducido a nada más que largueros de metal rotos y
placas relucientes. Los restos sobresalían de las dunas oxidadas en ángulos
extraños, y los cadáveres desollados por la tormenta yacían esparcidos entre
una confusión de metal afilado como una navaja.
El traje de batalla de O'Shoh se convirtió en un montón de chatarra
destrozada. Los huesos recogidos del convoy se extendían hasta donde sus
sensores podían percibir. Se inclinó sobre el cuerpo de un orko, el cañón de
su rifle de plasma se clavó en la duna para mantener el equilibrio.
'Manténgase alerta', transmitió O'Shoh, tecleando la secuencia de liberación
de la escotilla de su plexo.
'Reconocido', respondió Brightsword. 'No tengo prisa por encontrarme con
otra de estas tormentas fantasmas'.
'No dejes que Aun'Tal te escuche llamarlos así', dijo O'Shoh. "Puede que no
los entendamos, pero eso no significa que debamos volver a las creencias
supersticiosas".
'Como usted diga, comandante'.
La parte delantera del traje de batalla de O'Shoh siseó y se abrió
suavemente. Presionando los broches de sus hebillas, el comandante se
deslizó fuera de su capullo de control y aterrizó dos metros más abajo en
cuclillas como un cazador, con una pistola de pulsos flojamente sujeta en sus
manos.
Escudriñando el horizonte, O'Shoh se apresuró hacia el cadáver orko más
cercano y se agachó. El comandante colocó un dedo en uno de los profundos
cortes del torso de la bestia. Lo retiró y miró fijamente el resultado.
Su frente se arrugó cuando una incómoda sospecha floreció en su mente.
'Extraño.'

'¿Comandante?'
'Estos cadáveres', dijo O'Shoh, su dedo sondeando la cuenca del ojo dividida
de un cadáver cercano. 'Han sido drenados de sangre'.
80
 Los dos comandantes estaban de pie bajo el abrasador sol de Arkunashan,
uno todavía con su traje de combate, el otro arrodillado junto a unos
cadáveres orkos esparcidos. La extrañeza de sus hallazgos había puesto un
manto de silencio entre ellos.
Brightsword fue el primero en hablar.
¿Desecado por el calor, tal vez?
"No, no lo creo", dijo O'Shoh, abriendo las fauces de un orko con el cañón
de su pistola de pulso. Girando sobre sus talones, se dirigió hacia un tercer
cadáver que yacía a la sombra del humeante jetpack de su traje de combate.
Se arrodilló y repitió el procedimiento.
'¿Comandante?'
'Su saliva todavía está presente. La fina película de líquido sobre sus globos
oculares también está intacta.
Algo metálico, medio enterrado en la chatarra oxidada, llamó la atención de
O'Shoh y, después de un breve examen, lo guardó en su traje de piloto.
"El drenaje de un fluido específico no tiene sentido", dijo Brightsword.
Y, sin embargo, es así. “Cuando la evidencia de los sentidos desafía a la
lógica, es la lógica la que debe ceder”. '
No he oído esa máxima. ¿Puretide?
"Sí, de hecho", dijo O'Shoh. Lo acuñó después de que yo escale la ladera
más escarpada del monte Kan'ji utilizando un sistema de poleas improvisado
y el cadáver de un lince de las nieves.
Brightsword rió, luego hizo una mueca y se agarró el torso.
'Basta de esto', dijo O'Shoh. “Debemos completar un análisis
espectroscópico adecuado. Todos los cadáveres orkos al alcance de los
sensores.
'Mis sensores están dañados, quizás más allá de la recuperación'.
Probaré el mío.

81
 O'Shoh caminó hacia su XV8 agachado, plantó un pie en su tobillo y luego el
otro en su rodilla. Se subió al capullo de control con un movimiento suave y
se abrochó el arnés. La máquina se enderezó, la escotilla del plexo se cerró.
Las antenas sensoras que sobresalían de la cabeza del traje de batalla se
elevaron, bajaron y luego se elevaron nuevamente.
'Como pensaba', transmitió O'Shoh. 'Todos los cadáveres en el rango
carecen de la bio-señal correspondiente a la sangre. Todos los demás están
intactos.
'¿Deberíamos regresar a la Constelación para reabastecernos y hacer
nuestro informe a la casta de la tierra?' preguntó Brightsword.
"Eso es protocolo", suspiró O'Shoh.
¿Puedo hacer una observación por mi cuenta, perspicaz?
'Por supuesto.'
'Siento renuencia a hacer ese informe'.
O'Shoh se quedó en silencio durante un largo momento antes de responder.
"Los rumores sobre la forma de la muerte de Ob'lotai son ciertos,
comandante Brightsword", dijo. "Fue mi última colaboración con la casta de
la tierra lo que le costó la vida".

82
 8-0
Rust Wastes, Hemisferio Sur, Arkunasha

'¡Por fin, comandante, devuelve mi pedido de comunión!'

La imagen de El'Vesa brilló cuando su holograma saltó a tamaño completo
sobre el puente de la Constelación de Esperanzas. O'Shoh sintió una
repentina oleada de disgusto e ira ante el tono alegre del científico de la
casta de la tierra. Frunció el ceño involuntariamente, contento de haber
ordenado a su personal de mando que abandonara el puente. No sería bueno
para ellos ver división dentro de los niveles superiores de mando.
Respirando profundamente, dejó a un lado sus sentimientos. Otra llama
ardiendo en la bóveda de su alma; otra injusticia de la que no se habla. Sin
embargo, un estallido no serviría a la Tau'va. Ya había llevado demasiado
lejos su suerte.
—No soy de la casta del agua, El'Vesa —dijo—. Prefiero ir al grano.
"Soy muy consciente de esto, comandante", se rió El'Vesa con cariño. 'Eso
quedó muy claro durante su desaparición no autorizada. A nuestros amigos
diplomáticos no les gusta que se interrumpa su maquinaria de propaganda.
'Eso es de poco interés para mí,' dijo O'Shoh. 'A negociar. Adjunto evidencia
de meteorología anómala en el cuadrante 7-82. Por eso, supongo, es por lo
que estos fenómenos se conocen como “tormentas fantasma”. '
'Ese término está prohibido, comandante. Deberías saber mejor que usarlo.
'No me digas cómo comunicarme, honorable El'Vesa', dijo O'Shoh, su voz
tensa y llena de amenaza. Su mano se desvió hacia la empuñadura de su
cuchillo de vinculación, todavía manchado con la sangre de Ob'lotai. Se
obligó a concentrarse una vez más.

83
 "Este apéndice es realmente esclarecedor", continuó El'Vesa, mientras su
holograma repasaba los datos. 'La intensidad de la tormenta parece superar
nuestra escala de clasificación actual. Su inicio es más repentino.
"Se levantó de las dunas en microdecs", dijo O'Shoh. “Resulta que esto está
lejos de tener precedentes. Dieciocho compromisos separados se han
registrado como abandonados debido a "fenómenos ambientales
repentinos". '
'Ah, sí, esos', dijo El'Vesa, su sonrisa benigna se estaba agotando.
"E incluso estos registros fueron secuestrados en un caché remoto que no
está disponible para nadie por debajo del nivel del consejo".
'Bueno, si la población común-'
'¿Por qué no me dijeron acerca de esta conexión?' interrumpió O'Shoh.
"Es difícil demostrar que hay una conexión, comandante", dijo El'Vesa. 'Y los
etéreos ordenaron que se minimizaran los registros después de cada
incidente'.
'¿Por qué?'
"Presumiblemente porque no desean causar alarma hasta que tengan una
hipótesis satisfactoria".
"Tengo una teoría", dijo O'Shoh, en voz baja. "Es posible que estas
tormentas aparezcan cerca de incidentes de conflicto debido a algún
fenómeno electromagnético que no comprendemos".
'¡Así es!' dijo El'Vesa, su sonrisa radiante llegó a sus ojos una vez más. "Me
alegra que estemos alineados en esta conclusión".
'Este asunto no es tan simple, me temo. Aquellos llevados por la tormenta
no tienen rastros de sangre en su sistema circulatorio, mientras que sus otros
fluidos corporales permanecen completamente intactos.

El rostro de El'Vesa cayó, tan sombrío como una máscara de Fio'taun.

84
 'Volveré a investigar tus apéndices este ciclo nocturno', dijo. 'Ofrezco
gracias por los datos'.
"No es por ti que hice esto, El'Vesa", respondió O'Shoh, "sino por el Bien
Mayor".
'Por supuesto. Hablando de eso, mis equipos han reparado el traje Crisis
personalizado del Comandante Brightsword para lograr la eficiencia
operativa. Además, analicé a fondo su propio XV8 y escribí un programa de
mantenimiento diseñado para minimizar el daño sufrido.
'¿Entraste en mi traje de batalla sin mi permiso?'
'Sí. Al hacerlo, noté algunas eficiencias que podrían hacerse para mejorar su
generador de escudo. ¿Puedo parchear estas subrutinas?
O'Shoh dio una señal desdeñosa de aquiescencia. Se estaba dando cuenta
de que las cuestiones de tacto y el concepto de los límites probablemente se
habían perdido en el científico de la casta de la tierra.
—Hazlo si es necesario, El'Vesa —dijo el comandante. Creo que he
encontrado algo más de gran importancia.
'¿Y que sería eso?'
Parte de una máquina. O'Shoh sacó la chatarra que había recuperado del
cadáver orko. Oxidado más allá del reconocimiento, pero claramente una
estructura compleja. Creo que es la sección de vicio de un torno primitivo, un
aparato para trabajar metales que se usa para crear otras herramientas.
"Soy consciente del significado de la palabra "torno", sí", dijo El'Vesa. Miró
fuera de cámara una vez más, con los ojos entrecerrados. O'Shoh no se
perdió la implicación: El'Vesa probablemente pensó que era un tonto. El
sentimiento fue definitivamente correspondido.
'Bueno, este fue solo el más complejo de muchos de esos artículos',
continuó O'Shoh. Con un deslizamiento de su dedo, pasó sobre otro paquete
de datos que había preparado. El'Vesa lo llamó y le dio una mirada superficial
al principio, pero a medida que se desplazaba, reclamó toda su atención.

85
 "Creo que estos datos confirman mis propios hallazgos más allá de toda
duda", dijo el científico de la casta de la tierra. Con una herramienta de datos
delgada como un lápiz óptico, El'Vesa invocó la proyección holográfica de un
remanente de maquinaria oxidada que giraba lentamente en el aire.
Volvió a mirar a O'Shoh, su expresión era muy diferente. 'Pareces haber
localizado un área donde la devastación del planeta fue menos que
completa. He hecho lo mismo, aunque en diferentes coordenadas. Este
artículo fue recuperado por mis equipos de geostasis al abrigo de una gran
formación rocosa. Sospecho que alguna vez fue parte de un primitivo motor
de combustible fósil.
'¿La devastación del planeta? ¿Crees que fue más que eones de erosión lo
que dio forma a este mundo?’ preguntó O’Shoh.
Esa es mi hipótesis. Mis compañeros ya lo han cuestionado muchas veces.
Cuéntamelo.
El holograma de El'Vesa miró por encima del hombro a algo que O'Shoh no
podía ver.
"Los desiertos de este mundo están hechos de partículas de óxido",
continuó rápidamente el científico. "Por lo tanto, debe haber una gran
cantidad de metal ferroso sobre su superficie en el pasado".
'Por supuesto.'
La composición irregular de estos elementos sugiere la presencia de
estructuras parentales complejas. Esencialmente, su último hallazgo confirma
que Arkunasha alguna vez fue sede de una civilización de baja tecnología.
'Adelante', dijo O'Shoh.
'Para que un planeta con una infraestructura tan compleja se haya reducido
a no más que un estrato de metal oxidado', dijo El'Vesa, su tono casi un
susurro reverencial, 'eso habría requerido un evento de extinción del poder
mundial. '
'¿Crees que tal evento podría haberse desencadenado naturalmente?'
'No, comandante, no lo hago'.
86
 El silencio colgó entre ellos por un momento mientras consideraban las
implicaciones.
"Ya veo", dijo O'Shoh, entrecerrando los ojos. Así que, sea lo que fuere lo
que le sucedió a este mundo, debe haber sido extremo, un cataclismo lo
suficientemente grande como para justificar la ciencia que lo destruyó.

Se quedó mirando el holograma, una fría sospecha arrastrándose por su

mente. '¿Quizás teorizas que se tomaron medidas extremas para erradicar
una infestación orka anterior?'
El holograma de El'Vesa asintió casi imperceptiblemente.
"No solo creo que ese sea el caso, sino que al mapear los átomos de
carbono de los depósitos de óxido, he averiguado el tiempo aproximado de
su disolución".
'¿El momento del evento de extinción?'
'Sí. Llegó poco después de la manifestación de un fenómeno celestial que
hemos estado llamando Arkunashan Antivortex.
La mente de O'Shoh dio vueltas a las implicaciones.
'¿Un evento astronómico similar al detallado en mi informe original?'
'En efecto. Según mis cálculos, ocurrió en el mismo equinoccio planetario,
hace casi novecientos tau'cyr.
"Entonces, un vórtice recurrente que permite que las flotas orkas ataquen
espontáneamente", dijo O'Shoh. 'Verdaderamente este mundo está maldito'.
'Esa noción es impropia de un comandante de la casta del fuego, ¿no? Esa
charla es para aquellos sin el intelecto para apreciar la ciencia pura.
Era un artefacto del habla, nada más. ¿Has pensado más en el tema de la
reproducción orca?
"He sacado varias conclusiones", dijo El'Vesa.

87
 Igual que yo. De hecho, es posible que tenga alguna información pertinente.
Ob'lotai no habría aprobado que apuntáramos a su ciclo reproductivo, pero
nuestra gente se muere de hambre y no podemos permitirnos el lujo de su
guía moral.
'¡Eso no es así!' dijo El'Vesa alegremente. 'Quiero decir, eso no tiene por qué
ser así'.
O'Shoh sintió que su sangre se helaba de repente.
'¿Qué quieres decir con eso, Fio'el Vesa?'
Simplemente que me tomé la libertad de escanear el cerebro de Shas'vre
Ob'lotai antes de que su cadáver se enfriara. Creo que era un miembro
valioso de su equipo. Le complacerá saber que la transferencia de datos
alcanzó el noventa y tres por ciento antes de que los restos biológicos se
hicieran inviables.
O'Shoh no pudo responder. A su viejo amigo Ob'lotai se le negaron los ritos
funerarios, su cuerpo y espíritu fueron tratados como poco más que forraje
para un experimento de castas terrestres. Fue abominable.
El'Vesa tomó el silencio de O'Shoh como asombro. 'Sí, nuestro honorable
amigo Ob'lotai está vivo y bien, en cierto modo. Reemplacé las secciones
faltantes de su transferencia de personalidad con programas de orientación y
almacené sus datos en un dron mnemotécnico de última generación. ¡Ven
aquí, ayudante Ob'lotai!
Un disco negro plano flotaba en el campo holográfico, con luces rojas
brillando a lo largo de su borde.
"Inclínate ante tu antiguo comandante, ayudante Ob'lotai", dijo El'Vesa con
cariño. El dron bajó debidamente su borde frontal en un gesto de reverencia.
O'Shoh sintió que el fuego se encendía en sus venas, una llama enfermiza y
malsana. Convertir al viejo veterano en uno de los zánganos que despreciaba
era más que deshonroso; fue un grotesco abuso del espíritu guerrero del
veterano.

88
 Con manos temblorosas, el comandante sacó su cuchillo de vinculación
manchado de sangre de su vaina y apuntó, con la punta por delante, al rostro
del científico.
'Ob'lotai odiaba a los drones', dijo O'Shoh suavemente. 'Debes deshacer
esto'.
'Ah, sí, bueno, la vivienda del programa es, por supuesto-'
'¡Ob'lotai odiaba a los zánganos, tonto sin alma!' gritó O'Shoh.
Los ojos de El'Vesa se abrieron como los de un animal de presa. "Una
repentina tormenta de polvo está afectando nuestra comunión", espetó.
Debo irme inmediatamente.
El holograma se redujo a una mota de luz, dejando a O'Shoh solo en el
puente. Cayó de rodillas y el cuchillo de unión se le cayó de la mano.
"Vas a sufrir por esto, Fio'el Vesa", gruñó.
Su sangre, caliente de rabia, se enfrió lentamente a medida que la situación
más amplia se asentaba en su mente. En verdad, poco podía hacer. No había
manera de llevar lo que había aprendido a los etéreos sin exponer su propia
conducta. En un desierto asolado por tormentas, con las castas ya divididas,
no veía forma de derrotar a un enemigo tan poderoso como los invasores
orkos.

La espada rota corta a ambos sentidos.

tau'cyr antes
Monte Kan'ji, Dal'yth
fantasmas Kauyon-Shas estaba obsesionado con ellos. Cuando estaba
rodeado por la oscuridad vacía de los picos de Kan'ji, era fácil dedicar la
mente a tales pensamientos.
Mont'ka-Shoh miró hacia arriba a través de la grieta en el techo de la cueva,
dando nombres a las estrellas. Le dolían las extremidades, pero las pieles
eran agradables y la compañía aún más.

89
 "Solía soñar con ellos, ya sabes", dijo Kauyon-Shas, su voz era un susurro en
la oscuridad. Ella también miraba hacia las estrellas, su enfoque daba la
impresión de que confiaba en los cielos tanto como en él. “Bebedores de
sangre, solía llamarlos: fantasmas malvados tan enojados por la injusticia de
sus propias muertes que solo buscaban infligir dolor. Me persiguieron y no
pude deshacerme de ellos.
'¿Todavía sueñas con ellos?'
Ella no respondió.
Ese día, el maestro había encargado a sus tres jóvenes estudiantes que se
cazaran entre ellos. Monat-Kais todavía estaba en alguna parte, demasiado
distante para invitar a que lo persiguieran. Mientras el sol estaba alto,
Mont'ka-Shoh había visto a Kauyon-Shas dirigirse a una de las pendientes
más escarpadas de Kan'ji antes de desaparecer de la vista.
Después de tomar la medida de los cielos, Shoh la había seguido. Pasó la
mitad del día colocando montones de rocas sobre cada rincón y grieta,
teniendo cuidado de colocar piedras en forma de cuenco en la parte superior
de cada túmulo. Luego hizo la caminata hasta el río y escaló el pico opuesto,
acomodándose escondido detrás del borde de una pequeña cresta. Allí había
esperado, tan quieto como una piedra. A primera hora de la tarde, sus
extremidades se habían vuelto entumecidas y frías. No obstante, el maestro
les había enseñado lo importante que era poner el entorno en contra del
enemigo. Si pudieras jugar con los miedos de tu enemigo en el proceso,
mucho mejor.
Finalmente, llegó la lluvia. Algunas gotas dispersas al principio, pero
rápidamente se convirtieron en un aguacero. Al otro lado de la grieta, Shoh
había visto movimiento. Las rocas en forma de cuenco estaban acumulando
lentamente suficiente lluvia para volcarse, derrumbando las pilas sueltas
debajo. Cada desprendimiento de rocas provocaba una pequeña avalancha
que a menudo hacía que los animales asustados salieran corriendo
alarmados.

90
 El tercer montón de rocas que cayó sobresaltó una mancha distante de un
grupo de rocas. Kauyon-Shas salió disparada de su escondite, su camuflaje
casi impecable mientras arrojaba un puñado de rocas a un asaltante invisible.
Mont'ka-Shoh aplaudió fuertemente y apuntó un rifle imaginario a través de
la grieta.
Él sonrió al recordar el gesto obsceno que ella le había hecho a cambio. Sus
bromas después de su cita fueron recibidas con un silencio hosco, pero
después de que compartieron juntos un ave de los acantilados asada, ella
comenzó a hablar con más libertad.
"La montaña tiene sus propios espíritus", dijo Kauyon-Shas en la noche. ‘Es
un lugar donde nacen los destinos’.
'Al menos eso es cierto,' dijo Shoh. 'Master Puretide nos crea nuevos
destinos tan fácilmente como nos da nuevos nombres'.
"Pero él no está aquí esta noche", dijo. Ella se giró hacia él, tratándolo con
una rara media sonrisa. Y tengo mi propio destino en mente.
'Monat-Kais nunca nos dejará olvidarlo si nos atrapa. Deberíamos dormir.
'Entonces hagámoslo con comodidad'.
Mont'ka-Shoh suspiró, cerró los ojos y rodó hacia su calor.

91
 9-0
Rust Wastes, Hemisferio Sur, Arkunasha

Destined Blade salió de las nubes, la orca de cuerpo rechoncho se posó en las
cubiertas planas del portaaviones en el disco superior de la Constelación de
Esperanzas. El código de identificación del Comandante Sha'vastos apareció
en la suite de comunicación de O'Shoh, solicitando permiso para abordar.
O'Shoh le pidió que fuera directamente al puente, donde él y Brightsword
estaban reunidos.
'Saludos, Shas'o Vash'ya Astos', dijo O'Shoh, cuando el alto oficial de
Arkunashan entró, sus guardaespaldas lo flanqueaban.
"Y saludos a ti, Shas'o Vior'la Shoh Kais Mont'yr", respondió Sha'vastos.
Cada sílaba contenía decepción, y la postura de sus hombros era aún más
rígida de lo normal. 'Comandante Brightsword, saludos'.
La fría formalidad no presagiaba nada bueno. El comandante Sha'vastos
había demostrado ser conservador y tradicional, y desde que aterrizó en
Arkunasha, O'Shoh se había confirmado a sí mismo como todo lo contrario.
Se compuso lo mejor que pudo, enterrando su furia ante la presunción de
El'Vesa bajo el peso del deber. Era importante que Sha'vastos dejara el disco
de mando como aliado; perder a otro en esta etapa sería desastroso.
'Por favor, libere su saz'nami', dijo O'Shoh.
Sha'vastos sostuvo su mirada antes de hacer el gesto de despedida. Sus
guardaespaldas saludaron bruscamente y se fueron como uno solo.
"Querías hablar conmigo, creo", dijo Sha'vastos. 'Así que aquí estoy.'
"Le agradezco que me haya atendido en persona", dijo O'Shoh.
"Aparentemente, muchos de los nuestros ven con malos ojos la situación
actual".

92
 "Ese es ciertamente el caso con muchos miembros de castas superiores",
respondió Sha'vastos. 'Tutor Sha'kan'thas en particular está indignado
porque montó una incursión no autorizada sin previo aviso, en patrón Monat
y en colores irregulares. También ha pedido censura contra el Comandante
Brightsword por perseguirte.
'Sha'kan'thas es un tonto miope', siseó O'Shoh. Estaba burlando sus
simulaciones de entrenamiento cuando tenía menos de ocho ciclos. Y los
colores que uso en mi traje de batalla son asunto mío.
La boca de Sha'vastos se abrió, su sorpresa casi palpable.
"Tenga en cuenta que las semillas de nuestras acciones han dado frutos
útiles, comandante Sha'vastos", intervino Brightsword sin problemas. "Creo
que el comandante Shoh ha descubierto muchos de los secretos de este
mundo".
'Ya veo', dijo Sha'vastos, su expresión aún atrapada entre la sorpresa y la
curiosidad.
"El desierto de óxido está lleno de detritos arqueológicos", dijo O'Shoh.
'Parece que este mundo alguna vez fue sede de una civilización avanzada.
Dada la profundidad de los estratos de óxido, esa población planetaria debe
haber sido de decenas de miles de millones.
'Esto tiene mucho sentido, por supuesto', dijo Brightsword, 'pero ¿qué
importa? Quienesquiera que fueran, esas personas se han ido hace mucho
tiempo. Este mundo pertenece solo a los tau.
"No necesariamente", dijo O'Shoh.
'¿Comandante?' dijo Sha'vastos. '¿Dudas de nuestro derecho a gobernar
este mundo?'
'No, no lo hago', dijo O'Shoh. 'Solo planteo la hipótesis de que los orkos han
invadido este planeta antes. El evento que los borró de la historia fue
apocalíptico, y creo que fue inducido artificialmente por la antigua gente de
Arkunasha. Sus ecos se pueden sentir incluso ahora, en las tormentas.
Mientras luchemos contra el planeta y contra los invasores, no podemos
ganar”.

93
 '¿Pero cómo es esto útil para nosotros?'
'Él teoriza que los demonios del óxido son inteligentes', dijo Brightsword,
cortando el corazón, 'y atraídos por el derramamiento de sangre'.
"Eso es una simplificación excesiva", dijo O'Shoh apresuradamente. “Creo
que las tormentas de óxido se sienten atraídas por ciertos patrones
electromagnéticos. Difícilmente es lo mismo. Debemos poner el entorno en
contra del enemigo, y poner el miedo que inspiran las tormentas en contra
de ellos y no de nosotros. Hay algo antinatural en estas tormentas. Puede
sonar ridículo, pero existe una gran cantidad de evidencia de que aquellos
que pierden están completamente desangrados.
'Eso lo sé', dijo Sha'vastos. Mis cuadros de reconocimiento han encontrado
pruebas similares en todo el planeta.
'¿Qué? ¿Me estás diciendo que sabías de esto? ¿Que estos hallazgos fueron
almacenados en caché?
'Por supuesto. Hacen una lectura inquietante. Las ubicaciones de estos
cadáveres y las de la actividad reciente de tormentas de óxido se
correlacionan con precisión. Hasta ahora, ha habido dieciocho casos en los
que se ha levantado una tormenta de óxido en las cercanías de un conflicto
existente. Los cadáveres que quedan siempre se desangran.
"No me dijeron sobre este fenómeno", dijo O'Shoh. 'No había nada de eso
mencionado en mi informe'.
"Quizás los etéreos lo consideraron una anomalía que distrae".
'Tal vez.'
Pasó un incómodo momento de silencio.
'Se me ha ocurrido...' comenzó Sha'vastos, mirando nerviosamente
alrededor de la habitación.
'Adelante', dijo O'Shoh.
'Es posible que los etéreos estén suprimiendo deliberadamente la verdad, y
creo que puedo ver por qué. Si hay civilizaciones en esta galaxia capaces de
reducir mundos enteros a polvo, ese solo hecho sería un duro golpe para la
94
moral de los tau. La noción de que tal evento fue en respuesta a una
infestación de orkos solo complicaría el problema.
'La guerra sería tan buena como perdida'.
'Eso creo. Aun así, al ocultar tales verdades incluso a los miembros
superiores de la casta, los etéreos están obstaculizando nuestras
posibilidades de victoria.
La cabeza de O'Shoh comenzó a palpitar. De hecho, era difícil escuchar el
juicio de los etéreos cuestionado, especialmente por parte de su propia
casta.
"Han juzgado que este es el curso más apropiado para la Tau'va", dijo. 'Que
ese sea el final de esto. No hablaré de este conocimiento a nadie excepto a
ustedes mismos, sin embargo, debemos actuar sobre estos hallazgos para
nuestro beneficio. Debemos entender este mundo si queremos salvarlo.
"Para alcanzar los cielos", citó Sha'vastos, "un guerrero debe mirar hacia la
tierra".
'Así es', dijo O'Shoh. Debemos aprovechar estas tormentas y usarlas contra
los orkos dondequiera que ataquemos. Dada la durabilidad de los biodomos,
podemos dispersar o matar al enemigo y, en teoría, dejar completamente
intactos a los varados en el interior.
"Es un plan muy poco convencional", dijo Sha'vastos, "y uno que requiere
cebo".
"Tengo la intención de suministrarlo", respondió O'Shoh. 'Cuando llegue el
momento, ¿ambos se unirán a mí?'
"Si puedes demostrar que estas tormentas se pueden predecir e incluso
usar como arma", dijo Sha'vastos, "entonces seguiré tu ejemplo en un
microdec".
"Ciertamente suena factible", dijo Brightsword, "y extremadamente
peligroso". Voy a estar allí.'
"No podemos permitir que la población conozca esta estrategia", dijo
O'Shoh.

95
 "De acuerdo", dijeron Brightsword y Sha'vastos al unísono.
Los tres hicieron la señal de Tau'va, un juramento tan vinculante como
cualquier tau necesitaba.
'Hay otro asunto que deseo discutir', dijo O'Shoh, 'el liderazgo de los
trabajadores'.
"Su estructura de mando se basa solo en la capacidad física", dijo
Sha'vastos.
"Una percepción común", respondió O'Shoh, "aunque creo que hay más".
Cuando Brightsword y yo nos enfrentamos a un convoy orko, la destrucción
de sus vehículos provocó que muchos quedaran atrás en el desierto.
"Sabemos que son una raza egoísta", dijo Sha'vastos.
'Pueden permitirse tales pérdidas. Ellos prosperan en la guerra. Combatirlos
en igualdad de condiciones es perder nada más disparar el primer tiro. Sin
embargo, sin sus vehículos, y sin su equivalente de una casta de la tierra para
reconstruirlos, los orcos se ven obligados a vagar por las dunas a merced de
las tormentas de óxido. Se dividirán hasta el punto de la vulnerabilidad”.
Sha'vastos asintió lentamente. '¿Propones una selección de su casta
mecánica?'
"Más que eso", dijo O'Shoh. 'Propongo que eliminemos las castas de
mecánicos y médicos por igual: robarles la movilidad y robarles su capacidad
para traer a sus líderes de vuelta a la lucha. También refinaremos nuestro
asesinato de largo alcance de sus miembros más grandes”.
'¿Ampliar los parámetros de muerte?' preguntó Brightsword.
'Esencialmente, sí. Difundimos nuevos programas de orientación y
eliminamos todo lo que sea sustancialmente más grande que el promedio
promedio en el rango. Sin contendientes obvios para comandarlos, los orkos
se verán fácilmente incitados a desafíos de liderazgo. Sus castas guerreras
lucharán entonces entre ellos, y la violencia se intensificará hasta tal punto
que convocará a las tormentas de óxido.
Brightsword asintió, sus ojos encendidos.
96
 Desapareceremos antes de que llegue la tempestad y dejaremos que
Arkunasha haga el resto.
Sonriendo, O'Shoh hizo la señal de la-avalancha-que-mata.
"Un plan convincente", dijo Sha'vastos, asintiendo con aprobación. 'Aunque,
¿cómo reconocerás sus castas especializadas? No difieren en tamaño de los
orkos comunes.
"Llevan sigilos para indicar su estado", dijo O'Shoh.
Encendió una pantalla preparada en la pared curva de datos en la parte
trasera del puente. Mostraba imágenes fijas de una docena de glifos orkos
diferentes, cada uno de los cuales era una versión tosca de un concepto
abstracto.
Los registré en mi misión de investigación. Este símbolo denota rango”, dijo
O'Shoh, destacando una mandíbula inferior estilizada con colmillos
sobresalientes. 'Y esto, presumiblemente con la intención de representar una
herramienta, denota el equivalente de la casta de la tierra. El símbolo a la
derecha es una jeringa estilizada. Es indicativo de su personal médico.
"No le había dado crédito a la raza orka con un lenguaje escrito", dijo
Sha'vastos.
"Tienen uno", dijo O'Shoh, asintiendo. Es similar a la lengua pictórica que los
kroot tallan en los árboles de Pech. Los números que usan los orkos se basan
en un sistema de conteo, aunque uno que parece no tener un número
superior a cinco.
Brightsword soltó una carcajada de desprecio.
'Nuestros cuadros dispararán a los vehículos enemigos que lleven tales
insignias, entonces', dijo Sha'vastos, 'y sus camaradas, en su prisa por
encontrar a sus perseguidores, dejarán a sus amos en el polvo. Solo entonces
nuestros segundos elementos entregan el Mont'ka, dejando a las hordas sin
líder y sin asistencia médica.
O'Shoh asintió con expresión fría. "No luches contra el gigante", citó, "sino
golpéale la cabeza y el corazón".

97
 "Este plan tiene elementos de la genialidad que esperaba que mostraras al
llegar", dijo Sha'vastos. Su rostro estaba iluminado por la esperanza, todos
los rastros de recriminación se habían ido. 'Aún así, queda una pregunta:
¿por qué las tormentas de óxido drenan sangre y nada más?'
O'Shoh miró a través de la pantalla de visualización hacia el desierto infinito,
con el ceño fruncido. Se volvió y se encontró con los ojos de Sha'vastos,
haciendo el gesto de mano abierta del vacío desconocido.

98
 10-0
Rust Wastes, Hemisferio Norte, Arkunasha

"¡Drokk it!", Gritó Garguk cuando una bomba pegajosa rebotó en la parte
posterior de su cabeza. Se dio la vuelta y lo pateó con fuerza. La granada con
forma de garrote explotó en la cara de Frukk, una lluvia de huesos y sangre
cubrió a la multitud orkoide reunida.
"Soy el jefe aquí", gruñó Garguk. A Rozgob le dispararon en nuestro viaje, así
que tenemos que hacerlo a mi manera. Un poco más de labios y terminarás
como Frukk allí, sin una cara que puedas llamar tuya.
—¿Sez quién? —gruñó Urgat, haciendo girar el alfiler de la stikkbomb que
aún colgaba de su dedo. Creo que podría tomarte con una pierna atada a mi
espalda.
Urgat miró lascivamente. Entonces su cabeza explotó en una bocanada de
niebla roja. El chasquido del látigo de un disparo lejano resonó en los
páramos rojos cuando el cadáver decapitado del orko se desplomó sobre el
óxido.
'¡Ja!' dijo Garguk. "¿Tienes dudas, Urgat?"
"Jefe", dijo un enano que se escondía detrás de la pierna de Garguk, "creo
que los disparos vinieron de allí". La criatura de nariz mocosa apuntó una
extremidad larguirucha hacia el horizonte. Garguk no pudo ver nada más que
un vago brillo en la penumbra.
"Garguk no es el jefe", gritó Bad Hurk. Sacudió su snazzgun
amenazadoramente. 'Spitta here sez I'm da boss, y eso es todo'.
—Eso es un pedazo de chatarra —dijo Oggo el Mek.
—¿Qué dijiste? —rugió Hurk, mientras le salía saliva de la boca. Hizo girar la
snazzgun y apuntó las cinco bocas hacia la mandíbula de metal de Oggo.

99
 El mek ni siquiera se inmutó. Podría arreglarlo. Dale más dakka con un
simple ajuste del gubbinz en el interior. Diez teef, para un estúpido como tú.
El mek sacó una llave inglesa grande y la sostuvo en alto, con las cejas
levantadas en una pregunta silenciosa.
Un momento después, su cuello voló en pedazos en una explosión de
sangre. Su cráneo con placas de acero salió disparado y rebotó en la bota de
Garguk.
'¡Oi!' Garguk gritó en el horizonte. '¡Déjalo fuera, estiércol de grot-fondlin'
lumpa squig!'
El costado de un palo grabba se estrelló contra su cabeza.
'¿Qué pasa con los grots, Garguk?' dijo Boggok. El viejo runtherd se
enderezó para pararse a unos centímetros de la cara de Garguk, con los ojos
apretados y rojos. ¿Y quién dice que yo no soy el jefe?
'¿Tú?' se burló Garguk. Eres un culo gordo que apesta a cerdo con un poste
de lujo.
Dando un paso atrás, Boggok atrapó a un snotling cercano con su grabba
stikk y lo empujó con fuerza entre las mandíbulas de Garguk. —Agárrate,
Garguk —dijo Boggok, girando su grabba stikk y clavando las puntas del
zapper en la garganta del orko que se tambaleaba—.
Era la única señal que necesitaba la mafia. Estalló el caos cuando la mitad de
los veteranos orkos decidieron que debían tener el control y se dispusieron a
demostrarlo a expensas de la otra mitad.
Lo último que vio Garguk fue un disco negro brillante que se elevaba hacia
el cielo.
Rust Wastes, Hemisferio Sur, Arkunasha
"Ahora miren este grupo", dijo O'Shoh a los oficiales reunidos a su
alrededor, "los especímenes más grandes en particular".

100
Una turba suelta de una docena de orkos se arremolinaba en la pantalla
curva de la Constelación de las Esperanzas. Mientras los oficiales observaban,
un guerrero orko musculoso recibió un golpe de lanza en la garganta. Salió
despedido del cuadro y la sangre brotó de su cuello.
'Con el mayor número de ellos deshabilitados, intentarán establecer el
dominio casi de inmediato. Estos sonidos guturales que escuchas son
desafíos e insultos”.
Varios miembros de la casta del fuego asintieron, murmurando en
agradecimiento al ver que otro líder piel verde estaba siendo asesinado.
"Delicadeza encomiable", dijo Shas'nel Xo, las comisuras de su boca torcida
por la cicatriz temblando. “Siempre es gratificante ver a nuestros pioneros
realizar su trabajo. Este metraje del dron es extraordinario”.
'Observe,' dijo O'Shoh. 'Una forma de vida alfa intentará restablecer el
orden'.
Los orkos se empujaban y golpeaban unos a otros, pero uno de su casta
médica cyborg estaba restableciendo el orden pinchando a los alborotadores
con una jeringa larga. O'Shoh resaltó al médico con un movimiento rápido de
los ojos y habló a través de la cuenta de comunión de sus auriculares.
'Disparo de rifle de riel, por favor, Equipo Thoro'.
Un latido después, la cabeza del cyborg orko explotó en una nube de niebla
roja. Rugidos guturales surgieron de los altavoces cuando la lucha comenzó
de nuevo.
Por'o Kais habló desde el arco curvo del nivel de comando de la
Constelación. 'Impresionante. Tengo a mis maestros trabajando en
traducciones de estos últimos desafíos incluso ahora. La casta de la tierra los
está recortando en subrutinas de transmisión.
'Una solución elegante, comandante Shoh', dijo el almirante Li'mau Teng,
'para lanzar la bestia sobre sí misma. Se muerde la cola con frustración,
incapaz de curarse.

101
 'Más que eso, pronto pondremos el entorno en contra del enemigo', dijo
O'Shoh, 'y jugaremos con sus debilidades al hacerlo'.
"Creo que el comandante tiene la clave para ganar la guerra", dijo
Sha'vastos. Presionó un visor actualizado contra sus sienes mientras se
recostaba en su trono de mando. 'Según los suborbitales, el número de orkos
ya se está reduciendo considerablemente. Podemos enviar a nuestros
equipos de Crisis a las operaciones de sabotaje una vez más”.
O'Shoh se volvió hacia los oficiales reunidos. "Los guerreros orkos tienen
una jerarquía física bien conocida", dijo. 'Sin embargo, sospecho que sus
agrupaciones tribales operan de la misma manera. Las tribus más grandes
dominan a las más pequeñas en todo el planeta. Si todos los grupos se
mantuvieran aproximadamente del mismo tamaño, la guerra civil resultante
podría prolongarse indefinidamente”.
"Y el recuento de muertes aumenta, incluso cuando no estamos allí", dijo
Brightsword desde la izquierda de O'Shoh.
'Genio', dijo el almirante Teng.
"Pragmatismo, pero gracias de todos modos", respondió O'Shoh. Ahora, si
pudiera llamar su atención sobre el Sector 13-2.
Un convoy de vehículos orkos se enfocó cuando un dron monitor se acercó.
"El clan nómada", continuó. Su significante es un rayo de sol que hace una
mueca. Estudié esta agrupación en particular de primera mano en una misión
de investigación. El Comandante Brightsword tuvo la amabilidad de unirse a
mí. Creo que esta tribu en particular gobierna el potencial de liderazgo por la
velocidad que un conductor puede alcanzar, en lugar de su tamaño físico”.
O'Shoh se acercó a las monstruosidades embadurnadas de carmesí que se
precipitaban en la proa del convoy.
Mis equipos han perfeccionado este golpe de Mont'ka en particular a la
perfección. Han interceptado a los invasores hacia el Puente de Tránsito 181.
Observe el comportamiento de los orcos cuando el más rápido de ellos sea
eliminado de la ecuación.

102
 El impacto del fuego pesado del rifle de riel hizo que el gigante rojo que
aceleraba a la cabeza del convoy se estrellara. Dio la vuelta y rodó, enviando
una pared de partículas de óxido. Casi de inmediato, los vehículos con ruedas
que lo seguían aceleraron hacia las nubes de óxido en un intento por liderar
la carga.
O'Shoh tocó su cuenta de comunión una vez más.
'Detonar.'
En la pantalla, la sección final del Transit Bridge 181 se derrumbó en el
abismo, dejando atrás una pared de polvo de roca pálida.

"Calculo que un tercio de la columna orka caerá en la trampa", dijo O'Shoh.

'Las bajas incluirán a toda la casta gobernante de la tribu. El resto de la
chusma pronto caerá en luchas internas.
Los líderes del convoy improvisado de orkos, cada uno de los cuales se lanzó
hacia las nubes de óxido tan rápido como sus vehículos podían llevarlos, se
lanzaron justo sobre el borde del abismo. Las fortalezas de batalla
articuladas, los camiones cisterna chatarra, los dragsters mejorados, los
vagones cisterna de dientes puntiagudos e incluso las motos de guerra de
ruedas gruesas se encontraron yendo demasiado rápido para detenerse.
Para cuando el resto de la columna orka se detuvo, toda su vanguardia
había sido tragada por el abismo.
Murmullos de agradecimiento llenaron la habitación.
"Y ahora comenzará el conflicto interno", dijo O'Shoh. Su sonrisa fría y sin
humor estaba medio iluminada por la amplia pantalla.

103
 Pasaron unos largos momentos de tenso silencio. Esporádicamente al
principio, pero luego con el volumen cada vez mayor, los orkos comenzaron a
lanzarse recriminaciones y maldiciones unos a otros. Uno de los artilleros del
techo abrió fuego con una ametralladora montada en un patín y las chispas
volaron sobre una docena de techos pintados de rojo. Cada vez que un orko
más grande emergía para restaurar el orden, aparecía el punto rojo de la luz
marcadora de un explorador y la cabeza del orko explotaba.
Embelesados, los oficiales de la casta del fuego observaron cómo toda la
columna orka estallaba en un tiroteo anárquico a corta distancia.
"Esta es una de las doscientas dieciséis variantes de Mont'ka que están
teniendo lugar mientras hablamos", dijo O'Shoh.
—Por la Tau'va —jadeó Teng—, parece que lo sabe todo antes de que
suceda, comandante. ¿Estás seguro de que esto no es material de archivo?
O'Shoh pudo escuchar la broma en el tono del almirante, pero amplió las
lecturas de todos modos.
'Observe la marca de tiempo, almirante. Es simplemente una cuestión de
entender la psicología del trabajo.
"Ofrezco contrición, comandante", dijo Teng mientras se ponía de pie. Y si
me disculpas, me iré inmediatamente. Parece que finalmente tengo buenas
noticias para el Maestro Aun'Tal.

104
 11-0
Rust Wastes, Hemisferio Sur, Arkunasha

Dok Toofjaw se paseaba entre los restos sin techo de una cúpula de
transporte destartalada. Los túneles cubiertos de escombros se extendían
como rayos rotos, cada abertura pintada con los glifos personales de sus
líderes de guerra.
Toofjaw miró detrás de él al trío de killa kans que formaban sus ordenanzas,
cada caminante rechoncho cubierto con un delantal manchado de sangre. Un
viejo chiste, esos atuendos, pero uno que guardaba por una razón: si el
muchacho pensaba que estaba un poco loco, tanto mejor.
—Ya viene uno, jefe del dolor —dijo Droggok, recostado en una hamaca
improvisada con cables. El mek metió uno de sus mejores destornilladores en
una fosa nasal cavernosa. Su casquete despidió chispas y se incorporó con un
ladrido de dolor. Cerca, Krobb soltó una carcajada.
Un orco de anchos hombros con una mandíbula de quitanieves emergió del
túnel más alejado, con un capote con borlas ondeando en el cálido viento del
desierto. Tenía un arma de varios cañones colgada de una correa de
munición de tal manera que apuntaba en su dirección.
'Dok', dijo la figura, inclinando su ostentoso sombrero.
Grogboss dijo Toofjaw. 'Escuché que has estado peleando con mi lote'.
'¿Y qué?', respondió el recién llegado, tomando un trago de una botella
polvorienta.
Antes de que Toofjaw pudiera responder, el rugido flatulento del motor de
un velocista llenó el aire. Un triciclo del tamaño de un carro de guerra entró
rugiendo a través del tubo de tránsito más grande.
—Presumido —murmuró Toofjaw.

105
 Un bribón sonriente de un orko golpeó el panel corrugado de la cabina del
gigante triciclo. Docenas de dientes, todos casquillos de bala gastados,
brillaban al sol.
'Wotcher, Dok', dijo Redd da Bullit. Saltó de la cabina y giró hacia fuera,
crujiendo pesadamente contra los escombros.
Cinco de los nueve jefes se fueron, pensó Toofjaw. Suficientemente bueno.
'Bien, escuchen mucho. Esos pistoleros todavía no están listos para una
pelea adecuada. Siguen disparando a los jefes y derribando los vagones.
Redd da Bullit asintió sabiamente. No podemos dejar que maten nuestras
ruedas.
'No en el desierto,' dijo Toofjaw. No con esas tormentas. Son malas noticias.
La buena noticia es que todavía tengo un plan.
'Será mejor que sea uno bueno', dijo Grogboss. 'No podemos luchar contra
lo que sigue desapareciendo'. Ya he perdido demasiados mobs de esa
manera, y los de Crossbones están buscando peleas cada vez que pueden.
"Yo mismo perdí un par de squiggoths", dijo Krobb, rascándose su
squighound encadenado justo encima de sus ojos. Cuando el pastor de
bestias se enderezó en toda su altura, las figuras de palos de cazadores de
monstruos tatuadas en su tripa se distorsionaron extrañamente. Supongo
que fueron esos fantasmas del desierto los que los mataron.
"Sí, esos fantasmas con armas", dijo Grogboss con lascivia. Toofjaw lo miró
con dagas. El filibustero y el cacique Mordedura de Serpiente siempre se
habían odiado, pero no podían permitirse aún más división entre las tribus.
"Hablando de armas", dijo Droggok, jugueteando con su ojo biónico, "nos
estamos quedando sin dakka". Seguimos dejando que estos pistoleros
eliminen a nuestros meks y no tendremos ningún ¡Waaagh! mas.'

—Cállate, tú —dijo Dok Toofjaw, sus sierras para matar zumbando

amenazadoramente—. Ahora escucha. Primero, vamos a sacar el más lejano

106
de esos domos-burbujas para siempre y atrapar a tantos pistoleros como
podamos.
"No puedo atravesar las paredes, jefe", dijo Droggok, sonriendo
amablemente.
—Ya lo sé, Droggok —dijo Dok con los dientes apretados—. Por eso vamos a
hacer trampa. ¡Oye, Skrawn!
Un orko desgarbado con manchas de vómito en su ropa de brillantes
estampados se incorporó a la sombra de un túnel en ruinas. Las pequeñas
rocas que habían estado a la deriva alrededor de su cabeza cayeron
repentinamente a la arena.
'¡No hago tonterías, jefe!' soltó el chico raro.
'Skrawn, ¿qué me dijiste ayer?'
'Er... ese curry de garrapato fue malo para sus agallas, jefe'.
"Me refiero al sueño, Skrawn", dijo Toofjaw, sus sierras para matar
acelerando.
'Oh sí, er... el sueño. Bueno, creo que podría cambiar mi sueño de estar
dentro de las cúpulas, viendo tiroteos dormidos, y todos nosotros estando
fuera de las cúpulas. Algo así como una teleporta.
'Derecha. Entonces, en otras palabras, puedes hacernos entrar.
Los jefes de guerra se miraron el uno al otro con ansiosa sed de sangre, con
sonrisas plasmadas en sus rostros.
"Redd", continuó el jefe del dolor, "tú y tus fanáticos de la velocidad van a
destrozar algunos de esos elegantes tanques voladores". Krobb, golpeas al
resto con una estampida de squiggoth. Mantenlos distraídos.
Los caciques asintieron. La sonrisa de concha de Redd se hizo aún más
amplia.
'Grogboss, tú y tu flash gitz hacen un trato con esos dedos de robot
voladores, si puedes mantenerte lo suficientemente sobrio como para

107
disparar directamente. Mientras tanto, Skrawn me atrapa a mí y al killa kanz
adentro.
Entonces, ¿qué, Dok?
"Entonces me ocupo de tallar hasta que aparezca el jefe".
El squighound de Krobb comenzó a ladrar y gruñir como un loco, saltando
en un trozo de cielo vacío y golpeando su correa.
"Zoggin' eck, Sniffa, dale un descanso", dijo Krobb. Sigue haciendo eso.
Ladrando a nuffink.
¡Eres un culo gordo que apesta a cerdo con un poste elegante! —dijo una
voz orka incorpórea.
Toofjaw comenzó, mirando a Grogboss, pero parecía igual de
desconcertado.
'¿Lo sabes?' dijo Krobb, recogiendo su palo de grabba. 'Estás hablando de
mí, ¿verdad?'
'¡Déjalo fuera, tu grot-caricias lumpa squig dung!'
Toofjaw buscó al culpable, las sierras para matar a toda velocidad, pero la
fuente de los insultos seguía siendo un misterio.
'¿Lumpa wot?' dijo Krobb, pisando fuerte hacia Grogboss. '¿Tienes las
agallas para decir eso otra vez?'
Al lado del pastor de bestias, el squighound se estaba volviendo loco. Estaba
haciendo difícil pensar.
'Ustedes dos', dijo Dok Toofjaw, 'déjenlo. Ahora.'
"Sí", se rió Redd da Bullit, ya a medio camino de la cabina de su absurdo
vehículo, "no me obligues a dispararles a los perdedores".
—Eso es un pedazo de chatarra —dijo una voz orka detrás de Toofjaw.
'¿Un trozo de chatarra?' se atragantó Redd. Agarró un slugga kustom del
asiento del conductor y apuntó a Toofjaw. Te mostraré la basura de Wot,
loco idiota. Robbit, ¡prepara las armas!

108
 Dos cañones de tres cañones salieron de la parte trasera del triciclo de
Redd, temblando hasta que apuntaron en la dirección de Toofjaw.
Esta vez, Dok se sorprendió al descubrir que la voz incorpórea detrás de él
era, sin duda, la suya.
'Ya es hora de disparar, idiota bocazas'.
Cada uno de los jefes de guerra mostró sus colmillos.
Luego se disparó el triciclo y las cosas se pusieron realmente feas.

La Cúpula de los Horizontes Infinitos,

Biodomo 1-1, Hexágono Norte, Arkunasha
En el anfiteatro de la Cúpula de los Horizontes Infinitos, los oficiales tau
observaron a los líderes orkos disparándose unos a otros. Uno de los jefes de
guerra pielesverdes ya había caído y los demás se retiraban a los túneles de
tránsito destrozados.
A pesar del dolor detrás de sus ojos, O'Shoh pensó que felizmente podría
ver las imágenes una docena de veces.
"Estas tribus específicas no lucharán juntas por algún tiempo, Maestro
Aun'Tal", dijo. El etéreo en el centro del anfiteatro asintió. ‘De esta manera,
rompemos la cohesión del enemigo. Mientras él se tambalea, usamos el
desierto como nuestro aliado, dispersando las hordas en la nada.
A su alrededor, el consejo de castas y la guardia de honor de Aun'Tal
observaban en respetuoso silencio. Para gran alivio de O'Shoh, tanto El'Vesa
como Tutor Sha'kan'thas brillaron por su ausencia, y no se había planteado ni
un solo desafío a su estrategia. Todos los ojos estaban puestos en lo etéreo
mientras las imágenes del dron mostraban a los líderes orkos huyendo hacia
el desierto.
"Almirante Li'mau Teng", dijo Aun'Tal. “En alas de la esperanza, me has
dado el regalo de una feliz noticia. Nuestro otrora guerrero errante ha
regresado al redil.

109
 El esbelto anciano tau hizo una reverencia extravagante, sonriendo
ampliamente ante la aprobación del etéreo. La propia sonrisa de O'Shoh fue
un reconocimiento modesto. Dentro, su corazón dio un brinco.
El etéreo se volvió hacia O'Shoh, levantando los brazos en un gesto de
bendición. Su guardia de honor dio un paso adelante, formando un
hemisferio alrededor de su maestro y levantando sus espadas ceremoniales a
modo de saludo.
"Comandante Shoh de la casta del fuego", dijo Aun'Tal, "nos has abierto los
ojos a una nueva forma de derrotar a la amenaza orka". Está claro que no
solo entiendes la mente de estas bestias, sino que también puedes predecir
su comportamiento.
O'Shoh inclinó la cabeza y se arrodilló en humilde reconocimiento.
"Por esta presciencia", continuó Aun'Tal, "puedes levantarte no como
O'Shoh, la Luz Interior, sino como O'Shovah".
Un pozo ardiente de orgullo llenó el pecho de O'Shovah cuando se puso de
pie, absorbiendo el honor que el etéreo le había otorgado. Shovah era un
elemento de nombre raro de hecho; se le dio solo a aquellos que vieron el
futuro, guiando a los tau por el Bien Mayor.
Pasó un momento de respetuoso silencio, el consejo de castas se inclinó
como uno solo. Aun'Tal hizo un gesto invertido de despedida y salió de la
habitación, seguido de cerca por su guardia de honor.
Hubo una larga pausa, la atmósfera en el anfiteatro era de júbilo contenido.
'Entonces', dijo Sha'vastos, '¿cuáles son nuestras órdenes, Comandante
Farsight?'

110
 12-0
Rust Wastes, Hemisferio Sur, Arkunasha

Brightsword se deleitó con la sensación de familiaridad mientras inclinaba su

XV8 personalizado en un largo descenso horizontal. Detrás de él había un
cuadro completo de cazadores, y detrás de eso, conducido a la batalla a su
paso, había una tormenta Arkunashan de intensidad aterradora.
Decir que la nueva estrategia de O'Shovah era audaz era quedarse corto,
incluso para alguien tan aventurero como Brightsword, pero después de la
reciente restauración del comandante al estado de consejo de castas
completo, nadie fue tan tonto como para estar en desacuerdo con eso. Aún
así, sus instrucciones habían causado muchas cejas levantadas y extensas
solicitudes de aclaración del Tutor Sha'kan'thas.
La bestia orka ya estaba ciega, había dicho el comandante Farsight. Sus
garras habían sido desafiladas. La gran mayoría de los escoltas orkos, la
cobertura aérea y las baterías de cañones pesados pertenecían a tribus
específicas, tribus que se habían separado de la principal fuerza de invasión
por la disidencia que la casta del fuego había sembrado entre ellas. Ahora era
el momento perfecto para atacar al ejército del señor de la guerra que se
hacía llamar 'Tooth Jaw', con la movilidad como arma principal. Debían
tender una emboscada a la horda que se movía lentamente, matar al líder de
la invasión orka y escapar antes de que llegaran las tormentas de óxido.
Detrás de los tres cuadros avanzados que rugían a través del desierto había
varios transportes Devilfish, cada uno con un equipo de primera de
exploradores. Brightsword había sido asignado para coordinar su misión en
persona. En el transcurso de las últimas décadas, habían eliminado una
patrulla orka tras otra, dejando restos humeantes y columnas de llamas
grasientas a su paso.
No pasó mucho tiempo antes de que los orkos vinieran en masa a buscar a
los perpetradores.

111
 El cuadro de cazadores de Brightsword, unido en una estrategia de dos
frentes Mont'ka con el propio Farsight, había eliminado a los orcos por
cientos. Los orkos se habían defendido con gran furia y, como resultado, los
cuadros habían perdido más de treinta tau.
Fue un alto costo para los cuadros, pero había funcionado. La tormenta
ciclónica que rondaba cerca había cambiado de dirección hacia el lugar de la
batalla, tal como había predicho Farsight. Ahora rugía detrás de ellos con una
intensidad aterradora.
"Pongan carne ante la guarida de la hidra", había transmitido Farsight a sus
compañeros comandantes, "y vendrá a ustedes".
Los cuadros atravesaron el desierto a máxima velocidad, con la pared
turbulenta de una tormenta de óxido rodando detrás de ellos.
Desde el punto de vista de Brightsword, parecía lo suficientemente grande y
enojado como para tragarse el mundo.
Biodomo 31-8, Arkunasha
Desde el punto de vista más alto del Biodomo 31-8, Mentor Y'eln miraba a
través de las dunas. Su corazón latía con fuerza en su pecho, y agarraba una
pistola de pulsos robada con ambas manos, el arma ahora tan familiar como
su disco de notación. Ella había sido la primera en ver la pared de polvo y la
primera en darse cuenta de su significado. Bloqueando sus códigos de
transmisión en la red de transmisión, anuló las transmisiones de propaganda
ciclista y puso a todo el complejo en alerta máxima, con sus torretas de rifles
de riel cargadas magnéticamente y preparadas para la pelea que se
avecinaba.

Ella ya sabía que no sería suficiente. La horda verde-negra que avanzaba

hacia ellos era inmensa. Había soñado con este momento; en algún lugar de
su número había un orko que sabía cómo traspasar sus muros.
Esto no sería un asedio. Sería una masacre.
Rust Wastes, Hemisferio Sur, Arkunasha

112
 Un timbre estridente llegó a través de la red de cuadros: una transmisión de
la red de drones de la casta del aire, su voz de datos perfectamente
andrógina.
'Horda de guerra orka entrando en Bio-domo 31-8', dijo. Número estimado
en trece mil novecientos infantes, seiscientos quince vehículos bípedos.
Cobertura de aire mínima.
Brightsword sintió que los fuegos en su alma se encendían al pensar en
tantos orkos en el ataque. Sin embargo, su ira fue amortiguada por una fría
niebla de arrepentimiento. Su ciclo de eugenesia apenas había comenzado;
morir aquí sería no dejar más legado que un martirio temprano.
Cuando Brightsword aterrizó en el sitio de reunión, la red de datos a nivel
de comandante mostró los iconos planos de drones furtivos que flanqueaban
a la horda de orkos que se movía lentamente. Sus imágenes confirmaron las
sospechas de Farsight. A la cabeza de la horda invasora marchaba un enorme
guerrero orko cibernético con sierras circulares en lugar de manos: el
mismísimo 'Tooth Jaw'. Brightsword se alejó de nuevo, su pantalla se llenó de
innumerables pieles verdes.
El frente de tormenta estaba a menos de un kilómetro por detrás de la
horda orka. Más adelante, el horizonte estaba roto por los complejos
hemisféricos del Biodomo 31-8. Los cuadros tau tenían una cuestión de
demidecs para matar a la casta de líderes orkos antes de que la horda lanzara
su ataque contra el asediado asentamiento. Solo una vez que el golpe
decapitador hubo caído, los cuadros de cazadores pudieron intentar escapar,
volando hacia la seguridad de las naves de la Casta del Aire en órbita baja. Sin
líderes ni vehículos para llevárselos, la infantería orka sería presa fácil de la
tormenta fantasma que Farsight había atraído hacia ellos con su anterior
Mont'ka.
Era un plan audaz, por decir lo menos.
Brightsword encendió la pantalla del entorno una vez más. A su paso, la
tormenta fantasma aullaba cada vez más cerca, hambrienta y enloquecida.
Los símbolos dorados florecieron en su sala de mando cuando el
Comandante Farsight finalmente dio la orden de atacar.

113
 "Todos los equipos de trajes de batalla, conmigo", transmitió Brightsword a
través de su red de cuadros. 'Elementos a distancia, continúen más allá de la
horda y esperen a los expulsados antes de la tormenta'.
Los símbolos de afirmación se movieron a través de los propios isométricos
del comandante. Los transportes Devilfish de Shas'nel Xo comenzaron a
acelerar cuando los equipos de armaduras de combate del cuadro
intervinieron uno por uno. Cuando el último miembro de su cuadro hubo
confirmado su comprensión, Brightsword disparó sus propulsores al máximo
y se precipitó sobre la cresta de la duna.
La horda de orkos que tenía delante era inmensa y cubría el paisaje
ondulado a lo lejos. Su masa derramada estaba iluminada por rayos de sol
vespertino que se refractaban a través de los paneles superiores del Biodomo
31-8. Caminantes imponentes y panzudos se tambaleaban y se tambaleaban
en medio de la horda, de aspecto grotesco pero aún más amenazantes.
El propio cuadro de trajes de batalla de Farsight estaba atacando desde
arriba, cada equipo se zambullía con el sol detrás de ellos. Brightsword
encendió un dron para separarse de su equipo de guardaespaldas XV8 y
registrar las acciones del comandante. No se perdería esto, por nada del
mundo.
Las explosiones recorrieron los elementos periféricos de la horda orka
cuando un equipo tras otro disparó ráfagas desde sus vainas de misiles.
Dondequiera que uno de los caminantes enemigos cojeara para devolver el
fuego, un traje de batalla se lanzaría desde arriba para atravesarlo con una
columna de plasma.
Brightsword aterrizó por un momento al borde de la horda, aplastando el
óxido detrás de un equipo de orkos con pesados arneses para armas.
Cruzando las muñecas de su traje de batalla, activó sus blasters de fusión y
los disparó de par en par. Arcos gemelos de energía de fusión atravesaron a
los orkos, y las mitades arruinadas de sus víctimas cayeron cauterizadas al
suelo.

114
Un gran rugido se elevó de los orkos cuando las bestias torpes se dieron
cuenta de que estaban bajo ataque. Un cohete primitivo salió disparado
hacia el cielo desde las filas de los orkos, luego otro, luego una docena se
precipitó hacia arriba a la vez. De repente, el crepúsculo se llenó de disparos
de armas, proyectiles trazadores puntuando una tormenta de plomo.
Brightsword retrocedió con los pies de su traje de batalla apenas a un metro
del suelo, moviendo los ojos a sus equipos para formar una cuña detrás de él.
"Manténganse bajos, los de confianza", transmitió Brightsword. Localizar y
asesinar. Solo comprométase con las bases si es absolutamente necesario”.
'Afirmado, comandante'.
Brightsword se dio la vuelta, recibiendo un chorro de armas automáticas en
el hombro de su traje de batalla antes de impulsarse con fuerza. Había que
matar.
El comandante Farsight se dejó caer en el gran surco acanalado que la
potencia de fuego de su cuadro había abierto en la parte más avanzada de la
horda orka. No era una posición muy defendible, pero la casta del fuego no
estaba preocupada por el territorio; en cuestión de microdecs, se volvería
completamente irrelevante.
"Asegura la cabeza de playa y observa a la casta líder", transmitió Farsight,
muertes prioritarias alucinantes. 'Ork designado "Tooth Jaw" es la primera
prioridad. Mantenga el alcance siempre que sea posible.
A ambos lados de la posición de Farsight, los trajes de batalla armados con
lanzallamas quemaron a los orkos que se derramaban sobre las dunas hacia
ellos. Una muchedumbre suelta vestida con una tosca armadura impulsada
por pistones avanzaba pesadamente sobre la cresta justo cuando un
caminante ruidoso se tambaleaba por el otro lado del surco.
Farsight enfocó sus ojos en diferentes pantallas y pensó rápido. Disparó su
solución de disparo y golpeó de lleno en la cara a dos de los orkos con
armadura con un par de rayos de plasma mientras su blaster de fusión
rebanaba al caminante orko hasta convertirlo en una ruina siseante. No
obstante, la cosa avanzó, los brazos en forma de tenaza se rompieron
mientras grumos de metal licuado salían disparados de su torso bifurcado.

115
 Farsight rodó hacia un lado y activó sus propulsores, golpeando su hombro
contra el andador medio fundido. El impacto lo envió tambaleándose hacia
un orko demasiado lento para apartarse del camino. El andador cayó de
espaldas, dejando al descubierto una densa masa de cables bajo su torso
cilíndrico. Farsight disparó, detonando su núcleo de energía y preparándose
para inclinar su generador de escudo hacia la explosión resultante.
Un amplio disco de energía se encendió de color blanco. El contragolpe
derribó al resto de los orkos acorazados sobre sus espaldas, agitando las
extremidades como escarabajos boca abajo.
'Equipo de cazadores Va'shya, consoliden y destruyan', dijo Farsight.
Casi de inmediato, un transporte Devilfish se movió detrás de él, sus
pasajeros guerreros de fuego desembarcaron para matar a los orkos caídos.
Entonces la tormenta de fantasmas estalló sobre ellos.
Una pared de diminutos fragmentos irregulares voló horizontalmente,
arrojada por un huracán tan caliente como la sangre arterial. Farsight alteró
su postura, pero sabía que no podría resistir por mucho tiempo. La fuerza del
vendaval de la tormenta era tan poderosa que había derribado a todos los
miembros del equipo de guerreros de fuego cercanos, arrancando un casco a
uno de ellos y arrebatando los rifles de pulso a dos más.
Farsight descubrió que su traje de batalla se sacudía de costado, su capullo
de control se balanceaba mientras luchaba por restablecer el equilibrio. Se
lanzó contra el viento, acercándose a los guerreros de fuego caídos. Todos
luchaban por ponerse de pie; el que no tenía casco sostenía una máscara de
sangre donde debería estar su rostro.
Farsight compensó el vendaval y saltó, aterrizando con un crujido a unos
pocos pies del soldado herido. Impulsó su escudo de energía al máximo por
un momento, arrojando una cúpula de fuerza poco profunda alrededor de los
guerreros de fuego que estaban a sotavento de su traje de batalla.

116
 Una señal de agradecimiento apareció en la matriz de distribución del
comandante cuando los guerreros de fuego se apresuraron a regresar al
Devilfish que luchaba cerca. Leyendo un símbolo dorado propio al equipo de
guerreros de fuego, Farsight se acercó al borde del surco. Supervisó los
niveles de su generador y notó que un pequeño ícono parpadeaba para
llamar su atención: el protocolo de actualización que El'Vesa había agregado
a su programa de escudo.
El comandante estaba a punto de investigar cuando un orko brutal
empuñando un hacha gigante de dos hojas llegó a la cima de la duna, seguido
por una docena más. Espontáneamente, un traje Crisis XV8 emergió del
derecho del comandante para bañar la cosa en fuego. El orko siguió adelante
a pesar de todo, la carne verde se cubrió de ampollas negras. Los relés
olfativos de Farsight transmitieron el hedor de su carne quemada cuando un
equipo de guerreros de fuego cercano eliminó a los orkos más pequeños a su
paso.

Cuando la criatura-líder estuvo lo suficientemente cerca para tocarla, el

comandante apuntó el cañón oblongo de su blaster de fusión y descargó un
haz de luz cegadora. Los ojos y la boca del orko brillaron de color blanco
durante un microdec antes de que simplemente se desintegrara.
"Gracias por la distracción, Shas'ui Tharota", Farsight transmitió al XV8
cercano. El ícono de afirmación tartamudeó en su pantalla en respuesta. En
la tormenta, las comunicaciones se limitaron a breves ráfagas en el mejor de
los casos.
Alcanzando la cima del surco poco profundo y avanzando hacia el otro lado,
Farsight vio una cañonera tau en llamas excavada con la proa primero en una
duna oxidada. Incluso durante la tormenta, el hedor de sus fuegos eléctricos
se filtraba en su conjunto de sensores. En lo alto del deslizador caído había
una multitud de orkos que aullaban y sostenían primitivos lanzacohetes
sobre sus cabezas. Uno de los Piranhas del cuadro de cazadores siseó sobre
una duna para interceptarlos, pero la nave de dos hombres hizo poco más
que tambalearse locamente antes de ser arrastrada por la tempestad.

117
 'Todos los skimmers, manténganse bajos. Repito, mantente bajo.
Farsight hizo un cálculo rápido y saltó directamente al feroz abrazo del
viento, dejando que lo llevara hacia los cazadores de tanques orkos. Girando
con una ráfaga de empuje, pateó a una de las bestias de la cúpula del tanque
antes de reducir a sus brutales camaradas a nubes de sangre con disparos
sucesivos de su rifle de plasma.
El comandante aterrizó en el lado opuesto de la cañonera Hammerhead con
un crujido, sus giroestabilizadores luchando para compensar el viento
huracanado. Según sus lecturas meteorológicas, la tormenta fue la más
violenta que habían encontrado hasta ahora.
Estaba empezando a temer que había llevado a los cuadros de Arkunasha a
una batalla que posiblemente no podrían ganar.
Al este, un enjambre de orkoids menores correteaba sobre la cima de la
duna, parloteando y gritando en su lengua ininteligible. Había cientos de
ellos, trepando y arañándose unos a otros en su prisa. Farsight echó un
vistazo rápido al símbolo de los trajes Crisis con diseño de lanzallamas más
cercano.
'Equipo Ghuo, adelante', transmitió, su tono conciso. 'Lidia con esta
distracción'.
El oro afirmativo parpadeó en su conjunto de sensores. Un momento
después, un par de trajes Crisis lo flanqueaban. Tomando una posición de
fuego bajo, sus lanzallamas arrojaron fuego a través de las dunas. Las
criaturas orkoides chillaron alto y fuerte, retorciéndose en agonía mientras
sus extremidades se quemaban hasta convertirse en yesca.
Sus gritos fueron amortiguados por una reverberación palpitante. Un
puñado de arena se derramó desde la cima de las dunas cercanas. Con un
sobresalto, Farsight se dio cuenta de que los diminutos orkoides no habían
estado atacando, sino que huían de algo mucho más grande.
El cuadrúpedo era inmenso, una monstruosidad escamosa del tamaño de
una nave de descenso Orca. Bramó contra la tormenta, las gigantescas fauces
se abrieron de par en par. Sus colmillos unidos con metal esparcieron trajes

118
de batalla y tanques deslizadores por igual mientras avanzaba hacia la
posición de Farsight.
"¡Broadsides, enfréntense a mi marca!", Gritó mientras corría para
interceptar a la bestia. El equipo Shu'lythan emitió una señal de compromiso.
El distintivo chasquido del látigo del fuego de los rifles de riel pesado
atravesó el ruido blanco de la tormenta de óxido. Cuatro chorros de sangre
brotaron del flanco de la bestia, sangre negra brotó de las ruinas llenas de
cráteres que la andanada había dejado atrás.
De alguna manera la cosa todavía se encendió. Estampó un traje de batalla
que funcionaba mal en un montón arrugado de aleación y plástico, antes de
empujar un desnatador de armas Hammerhead sobre un costado mientras su
conductor luchaba por alejarse.
'Solo mátalo, Shu'lythan', murmuró Farsight.
Un microdec más tarde, uno de los ojos en blanco de la criatura se convirtió
en un hoyo negro, el estallido revelador de un rifle de riel pesado no muy
lejos. Las patas delanteras de la bestia cedieron y cayó, clavando sus enormes
colmillos en la horda de criaturas esclavas orkoides. El Comandante Farsight
se permitió una leve sonrisa.
"Buen trabajo, shas'vre", transmitió, sumergiéndose en el tornado.
La bestia había sido enorme, exactamente el tipo de símbolo de estatus que
un orko encontraría impresionante.
Los ancianos tenían que estar cerca.

Brightsword atravesó el huracán, los restos de su grupo disperso lucharon

para mantenerse lo mejor que pudieron. Según su conjunto de sensores, el
comandante Farsight ya estaba sobre el borde de la siguiente duna,
enfrentándose a un grupo de orkos que proyectaban una extraña firma de
energía.
El joven comandante empujó su jetpack al máximo, cabalgando sobre la
tormenta sobre la duna justo a tiempo para ver al comandante Farsight

119
sobrecargar el primitivo campo de fuerza que protegía a su presa.
Brightsword se arqueó hacia abajo, sus blasters de fusión se superpusieron
para cortar una cruz humeante en la mecánica orka. Su ataque dejó todos
menos uno en pedazos dispersos.
"Mueran, inútiles", dijo Brightsword a través de los vocalizadores de su XV8.
'¡Este planeta es nuestro!'
Farsight hizo un parpadeo en señal de agradecimiento antes de avanzar
hacia la tormenta. Imposible, el huracán de óxido se intensificaba.
Brightsword echó un vistazo a su suite circundante. De alguna manera, el ojo
de la tormenta que debería haber estado acercándose a su posición se había
desvanecido.
El plan de Farsight había sido dejar que la tormenta los azotara hasta que
estuvieran relativamente seguros en su centro, pero con los vendavales
mortales concentrando su ira en su posición, no había posibilidad de un
escape coordinado.
Brightsword avanzó a través de la tormenta, emitiendo una solicitud de
nuevas órdenes justo cuando vio que Farsight derribaba a otros dos
enemigos. Detrás de sus cadáveres desplomados, un esbelto orko vestido con
ropas de colores brillantes se estremecía como si tuviera dolor. Una gran
corriente de energía de color amarillo verdoso salió de su boca, salpicando la
parte delantera del traje de batalla de Farsight. El comandante cayó al polvo.
Brightsword pulsó el enlace de transmisión, pero no obtuvo nada más que
estática.
Gritando de ira y dolor, Brightsword golpeó el borde de la delgada cresta de
una duna. Armas levantadas, irrumpió en una lluvia de óxido. El orko vestido
abigarradamente se volvió, farfullando de puro terror cuando el joven
comandante se irguió en toda su estatura.
Brightsword apuntó sus blásteres de fusión y cortó. La criatura se desintegró
en tres secciones termoselladas, cada una de las cuales fue rápidamente
arrancada por la tormenta arremolinada.
Se dio la vuelta y corrió hacia el maltrecho traje de batalla de O'Shovah. La
escotilla del plexo estaba abierta y del interior salía un humo maloliente.

120
 La unidad del torso estaba vacía, su transmisor de salvación era un desastre
fundido.
El comandante Farsight estaba perdido, expuesto y solo en una tormenta
mortal.
O'Shovah cayó de rodillas, con la esperanza de aplanar su perfil y así escapar
de lo peor de la ira del torbellino en el aire. Su piel picaba como la furia
cuando el óxido que azotaba el aire lo carcomía. Instintos enfrentados
lucharon dentro de él: clamar por salvación, correr, luchar.
Todo imposible.
El comandante se protegió los ojos, entrecerrando los ojos a través de una
grieta en sus dedos lo mejor que pudo. Era vagamente consciente de que su
piel estaba sangrando por miles de pequeños cortes, pero empujó su miedo a
un lado. Una forma sombría se acercaba a través de la tormenta, algo lo
suficientemente pesado como para sacudir la arena.
Una sierra circular descendió silbando a través de la tormenta, fallando la
cabeza de Farsight por el ancho de un dedo cuando se lanzó de costado.
Patinando sobre su estómago, se arrastró hacia el socaire de una duna.
'¿Por qué estás empeorando esto?' le gritó Farsight a la tormenta,
enloquecida por el dolor del viento. Su voz era ronca, envejecida por el óxido.
¡Queremos detener a los orkos, como hiciste tú! ¿No entiendes? ¡Estamos
tratando de detenerlos!
El viento tormentoso cambió de dirección repentinamente, lanzando al
comandante hacia atrás justo cuando Dok Toofjaw surgía de la oscuridad roja
y negra. Un brazo de sierra rotatorio zumbaba describiendo un arco letal,
pero no encontró nada. Sin inmutarse, el señor de la guerra orko cargó hacia
adelante, golpeando con sus letales sierras de disco a izquierda y derecha.
Otro corte, y Farsight se vio obligado a lanzarse hacia atrás, cayendo sin
gracia por la duna en un molino de viento de miembros sangrantes.
La visión del comandante caído se estaba desvaneciendo cuando su
columna chocó con algo duro e inflexible. El dolor desgarrador lo devolvió a
la plena conciencia con una sacudida enfermiza.

121
 Farsight miró hacia arriba a través de los dedos arruinados para ver una
enorme armadura de combate Broadside que se cernía sobre él. La escotilla
del plexo se abrió de par en par. No había ningún piloto dentro.
Tal vez un fantasma, pensó Farsight.
"Entra, viejo amigo", dijo la voz de Ob'lotai. 'Tenemos asesinatos que hacer'.

122
 13-0
Rust Wastes, Hemisferio Sur, Arkunasha

La escotilla del plexo del Broadside se cerró, cortando el terrible aullido de la

tormenta. El comandante Farsight se hundió en su capullo de control. Un
tumulto de sensaciones contradictorias guerreaba en su cabeza. Un dolor
paralizante y una inquietud creciente lucharon contra la indignación ante lo
que sin duda era obra de El'Vesa. Los sentimientos se mezclaban con el alivio
y una necesidad de venganza que ardía lentamente, no contra el científico,
sino contra los brutales orkos.
Las llamas de la justa ira de Farsight ardían lentamente mientras miraba sus
dedos devastados. Sus puntas se habían reducido a poco más que tocones
rojos húmedos.
"No puedo pilotar un manto de héroe como este", murmuró el comandante.
'No es que esta máquina-dron maldita sea digna de ese título'.
"Deja de maullar y pelea", dijo Ob'lotai, mostrando las retículas de rifle de
riel en la bahía de puntería. '¿Recuerdas estos?'
'¿Cómo podría olvidarlo?' dijo Farsight a su pesar. Estaba luchando contra
un enturbiamiento de la mente que amenazaba con consumirlo, haciéndolo
querer abrir la escotilla del plexo de una patada y salir corriendo gritando
hacia una muerte segura. Esta máquina no era su amiga; no era el mentor
que le había enseñado los caminos del traje de batalla en un modelo
temprano de Broadside. Esta era una inteligencia artificial que vestía la
personalidad de un guerrero muerto, resucitado contra su voluntad.
'Soy yo, Shoh', dijo la voz de Ob'lotai. 'La mejor parte de mí, al menos'.
"Un eco distorsionado, nada más", escupió Farsight.
Una escena apareció en el conjunto de sensores, una vista retransmitida del
interior de una cúpula llena de niños tau hambrientos y mentores que eran
poco más que esqueletos.

123
 No hay tiempo para debates. Tienes que actuar, Shoh.
Otra pantalla apareció, mostrando al señor de la guerra orko emergiendo
del óxido. Tres caminantes ruidosos caminaban a su lado. Sonó una alarma
de proximidad. El sonido encendió una respuesta instintiva en la mente de
Farsight.
"Retrocede y designa", dijo O'Shovah. 'Prioridad en cascada'.
El Broadside obedeció al instante. Sin ni siquiera un movimiento del dedo de
Farsight, la armadura de batalla giró sus armas en una posición de fusilero.
'Fuego.'
El retículo de la armadura de combate se encendió en blanco y el chasquido
de la descarga electromagnética envió un disparo a hipervelocidad que se
estrelló contra el caminante orko más adelantado. Las entrañas de la cosa
volaron hacia afuera en la tormenta, su piloto reducido a sopa roja.
'Tres pasos y volver a atacar', dijo Farsight.
El Broadside pisoteó resueltamente a través de la furiosa tormenta, su puro
peso sólido lo hizo a prueba contra el huracán. Tomó una posición de disparo
una vez más, y otra ronda de rifle de riel partió el aire. El segundo de los tres
caminantes se derrumbó, su torso escupió llamas grasientas.
Farsight entrecerró los ojos cuando el tercer caminante cambió su rumbo,
dando vueltas y desapareciendo en la tormenta.
'Mátalo.'
Ob'lotai disparó y la cosa lumpen cayó sobre el óxido.
Y luego se les acabó el tiempo.
Con un rugido, Dok Toofjaw salió corriendo de detrás de los restos del
segundo caminante.

124
Su armadura impulsada por pistones lanzó vapor verde cuando cargó, mucho
más rápido de lo que Farsight había creído posible.
'¡Disparo mortal en el objetivo prioritario!', Gritó Farsight, mirando un
punto débil que estaba seguro conduciría a una lesión fatal. Ob'lotai
respondió rápidamente. Un disparo de rifle de riel se clavó en la boca abierta
del señor de la guerra y salió por la parte posterior de su cuello.
Increíblemente, la bestia se acercó.
"Retroceda y repita, sistemas secundarios también", dijo Farsight, su tono
tranquilo desmintiendo la agitación interna. Esta vez, el disparo del rifle de
doble brazo convirtió el hombro del señor de la guerra orko en una masa de
carne desgarrada. Un momento después, dos rayos de plasma disparados
desde los rifles montados en el hombro de Ob'lotai dieron en el blanco,
enviando uno de los miembros aserrados del cyborg girando hacia la
tormenta.
'¿Eso es todo lo que tienes?' rugió Toofjaw, su risa maníaca audible sobre el
aullido de la tormenta mientras se lanzaba a una carga precipitada.
"Retroceda", dijo el comandante Farsight, y el Broadside retrocedió unos
pasos torpes. '¡Por el Bien Mayor, retrocede, Ob'lotai!'
No lo suficientemente rápido.
Las alarmas de proximidad sonaron cuando el señor de la guerra orko se
estrelló contra ellos con la fuerza de un tren magnético que se aproximaba.
Ob'lotai se había preparado en el último momento, bloqueando las piernas
del traje de batalla, presentando un objeto inamovible a la fuerza irresistible
del piel verde. Cyborg y Broadside se tambalearon hacia atrás por el
aplastante impacto, pero Toofjaw fue el primero en recuperarse. Su sierra
derecha salió dando vueltas, y esta vez dio en el blanco, atravesando el
cañón cuadrado del rifle de riel doble de Ob'lotai en una lluvia de chispas.
Luego, el lanzacohetes de un solo disparo de Toofjaw escupió su carga útil. El
misil rebotó en la gruesa armadura del torso del Broadside y detonó sobre los
rifles de plasma de la armadura de combate, arrancándolos de la armadura
en una explosión de llamas blancas.

125
 —¡Ja! —gritó el orko, abalanzándose hacia adelante. '¡Sin armas ahora!'
'Todos los sistemas de armas neutralizados', dijo Ob'lotai.
"El rifle de riel sigue siendo un arma", dijo Farsight. Echó un vistazo a un
movimiento de barrido en la bahía de puntería y, en respuesta, Ob'lotai
movió el cañón de su gran rifle como un guerrero kroot blandiendo una
espada. Como un garrote, golpeó a Toofjaw con fuerza en la cara, enviándolo
despatarrado sobre la cresta de una duna oxidada y deslizándose fuera de la
vista.
'Así es,' dijo Ob'lotai.
Farsight ya estaba marcando un nuevo rumbo en el mapa topográfico.
'Tener claridad. Deseche el rifle. Tengo otra cosa en mente.
"Según mis sensores, tu XV8 personalizado no se puede reparar, Shoh", dijo
Ob'lotai.
"No todo", respondió Farsight.
El maltrecho traje Crisis de Farsight todavía echaba chispas sobre la duna, su
capullo de control medio lleno de óxido. Los sensores de Ob'lotai arrojaron
docenas de informes de daños, pero Farsight les prestó poca atención. Podía
escuchar los aullidos de Dok Toofjaw en la tormenta, enojado y hambriento
de venganza.
Destellos de batalla brillaron en la tempestad de óxido. El ojo de la tormenta
debería haber estado sobre ellos hace mucho tiempo, pero el hambre del
huracán aún no estaba saciada.
Le tomó cada onza de la concentración de Farsight para instruir a Ob'lotai
sobre cómo separar el generador de escudo y la unidad de mochila
propulsora del traje Crisis. Con nada más que las manos de gran tamaño de
Broadside a su disposición, y la tormenta rugiendo por todas partes, la
operación de transferencia habría sido extremadamente difícil incluso para
un científico de casta terrestre. Sin embargo, no había ninguna faceta del
traje de batalla de primera línea, ya sea Crisis o Broadside, que Farsight no
conociera por dentro y por fuera.

126
 Para cuando su sensor de proximidad iluminó los íconos de los orkos
entrantes, el generador de escudo rescatado del Comandante Farsight estaba
listo, sus programas sincronizados con la suite principal del Broadside y el
símbolo de El'Vesa aún parpadeando sobre sus especificaciones de bobina.
Farsight activó la transferencia con una sola puñalada en el ojo. Pasó un
latido, luego otro.

Cuando se dio cuenta, una sonrisa se dibujó en el rostro de Farsight, el dolor

en sus manos lisiadas se olvidó.
Dok Toofjaw salió de la neblina ocre, una mirada de puro odio torciendo sus
rasgos manchados de sangre.
"Estas bestias no se dan por vencidas fácilmente", dijo Ob'lotai.
"No lo hacen", respondió Farsight. “Sin embargo, tu creador nos ha dado
esperanza. Escudo de fuerza más delgado, mayor tiempo de ráfaga.
Las alarmas sonaron una vez más cuando el señor de la guerra orko se
tambaleó sobre las dunas, su carrera cojeando fue ganando velocidad. El ojo
de Farsight tomó una ruta evasiva y el traje Broadside avanzó pesadamente
hacia la izquierda, engorroso en la base incierta de las dunas.
"Demasiado lento", dijo Farsight. '¡Abrazadera!'
El cyborg orko se lanzó hacia el Broadside una vez más, las sierras circulares
se deslizaron para morder la cadera del traje de batalla.
'El escudo,' dijo Ob'lotai.
"De acuerdo", dijo Farsight. 'Copia mis movimientos'.
Se balanceó hacia abajo y hacia un lado en su capullo de control, el
Broadside hizo lo mismo. Persiguiendo al máximo el programa del escudo,
Farsight levantó su puño rojo ensangrentado en un gancho en bucle.
La armadura de batalla se agachó y levantó su propio puño justo cuando
Toofjaw se abalanzó para matarlo. El borde delgado como un cuchillo de su
nuevo campo de fuerza golpeó al orko debajo de la barbilla. Cuando el

127
Broadside dio un torpe salto, una cuchilla invisible de poder cortó la cabeza
del señor de la guerra orko de sus hombros en un chorro de sangre. La sangre
alienígena hirvió a través del campo de fuerza afilado hasta que cada
centímetro de su borde crepitante lloviznó rojo.
El cuerpo acorazado del orko se desplomó sin vida en la arena y la tormenta
le arrancó la cabeza.
'¡Decir ah! Asesinato prioritario realizado”, transmitió Farsight a sus
cuadros. Todas las unidades, reúnanse a mi señal. Tooth Jaw está muerto.
Repito, el señor de la guerra Tooth Jaw está muerto.
En unos momentos, los restos de los cuadros de cazadores de Farsight se
abrieron paso a través del torbellino para unirse a su comandante. Su
armadura, ya sea la placa de un guerrero de fuego o la sustancia de un traje
noble de Crisis, había quedado gravemente dañada por los enfrentamientos
cercanos y, en algunos lugares, se había desgastado hasta convertirse en
metal desnudo.
'¿Comandante?' preguntó Sha'vastos, su traje de batalla luchando a través
de la tormenta hacia la ubicación de la transmisión. Tú pilotas la armadura
Broadside. No entiendo.'
'No hay tiempo para eso. Informe.'
'El ojo de la tormenta todavía nos elude. Con tanta infantería, intentar una
brecha vertical sería desperdiciar cientos de vidas.
Farsight ajustó su generador de escudos al máximo rendimiento y radio. Las
modificaciones de El'Vesa fueron asombrosamente efectivas; la diferencia en
potencia y versatilidad era increíble. El óxido ardiente definió la cúpula
invisible cuando Farsight la empujó hasta el límite, los fragmentos
atomizados brillaron como una constelación de diminutas supernovas.
'Todos los cuadros, formen sobre mí', dijo Farsight. 'Equipos de crisis,
generadores de escudos al máximo. Al diablo con los protocolos: queme
todos los activos si es necesario. Estamos saliendo.'
Con el escudo de su comandante forjándoles un camino a través del
huracán, y sus compañeros pilotos de trajes de batalla protegiendo a los

128
menos afortunados, los maltrechos cuadros de cazadores se abrieron paso a
través de la tormenta. Paso a paso, caminaron con tenacidad hasta el borde
de la tempestad de óxido, antes de emerger finalmente a la libertad del
desierto abierto.
Aunque estaban exhaustos, diezmados como estaban, cuando el cielo azul
se extendió ante ellos, todos los equipos estaban cantando el nombre de
Farsight.
Los orkos que dejaron atrás no tenían tal tecnología para protegerlos.
Despojados de sus líderes y con la tormenta a su alrededor más furiosa que
nunca, los invasores de Arkunasha fueron lentamente cortados en cintas.

129
 Epílogo
Biodomo 31-8, Arkunasha

La mentora Y'eln sintió que unos músculos olvidados hacía mucho tiempo se
tensaban a un lado de los ojos cuando la tormenta de óxido se disipó. La
horda de orkos que se les había echado encima había sido derrotada, y la
visión de un cielo azul despejado se sintió como un mensaje de esperanza. El
biodomo 31-8 había quedado paralizado por el hambre, un tercio de su
número se había perdido desde que comenzó la invasión orka. Sin embargo,
en el último minuto, el Comandante Farsight había roto el agarre de los
pieles verdes.
No había señales de los aviones orkos que arrojaban humo y que una vez
habían arruinado los cielos, y ni un solo piel verde merodeaba por las dunas.
Solo quedaron cadáveres dispersos y sin sangre donde una vez un ejército
sitiador había gritado y berreado.
La mentora silenció el balbuceo emocionado de sus jóvenes protegidos y
subió las escaleras de caracol hasta el balcón, con la esperanza de que la
perfección de los cielos dejara cicatrices delatoras.
Efectivamente, las líneas triples de una gota de suministro de la casta del
aire tallaron el horizonte.
Y'eln hizo el signo de la Tau'va y lloró lágrimas de alegría.
Rust Wastes, Hemisferio Sur, Arkunasha
Al oeste, un orco barrigudo cruzaba las dunas con los pies encorvados.
Detrás de él, una caravana de squiggoths con colmillos pisaba las arenas, su
hedor sudoroso era lo suficientemente espeso como para chamuscar los ojos.
Montado sobre el howdah de cada squiggoth había un equipo de grots con
telescopios improvisados, algunos de los cuales se las arreglaban para
sostenerlos en el sentido correcto.
Uno de los grots chilló. Agarrando una bandera roja de un compañero
enano, agitó el banderín frenéticamente y señaló la sombra de una duna.

130
 Krobb agitó un garabato zumbador en la cabeza y se dirigió hacia donde
señalaba el grot.
Efectivamente, allí estaba.
El pastor de bestias se rió entre dientes mientras se abría paso entre las
sombras y recogía un bulto deforme de carne y metal de las arenas oxidadas.
Pensando ya en dónde colocar su nuevo trofeo, limpió un poco de óxido de la
cabeza incorpórea y le dio la vuelta para que se viera bien.
Dok Toofjaw le devolvió la mirada y gruñó.

131
 Sobre el Autor
Phil Kelly es el autor de la novela Blood Oath de Warhammer 40,000
Damocles y de los títulos de Warhammer Sigmar's Blood y Dreadfleet, así
como de varios cuentos. Trabaja como escritor de fondo para Games
Workshop, creando los mundos de Warhammer y Warhammer 40,000. Vive
en Nottingham.

132
 Un extracto de 'La guerra de Arkunasha'
de Andy Chambers, tomado de Shas'o.

Kreeger encontró a su patrón en el templo calcinado en la cima de una colina

que había frecuentado desde que se hundieron en Kliest hace cuatro meses.
Era un lugar roto en un mundo roto y encajaba exquisitamente con el estado
de ánimo de Haniel Mordaine. Últimamente, el deshonrado interrogador se
había sumergido en dibujar la estatua desmoronada del Ascendente de
Sanguinius que se cernía sobre el púlpito como un ángel petrificado, con las
alas abiertas para rodear a los celebrantes perdidos. Era un trabajo primitivo,
tallado toscamente en el granito local, pero su inquietante gravedad atraía a
Mordaine día tras día. Pergaminos arrugados cubrían el suelo como
testimonio de sus intentos cada vez más frenéticos de capturar la esencia del
Ángel, y a veces engatusaba o arengaba a la efigie como si se opusiera
activamente a sus esfuerzos. Kreeger se lo tomó todo con calma. Mordaine
era una noble y Kreeger había vigilado a suficientes de su clase como para
saber que todos estaban locos. Probablemente era algo en su sangre azul.
—El cónclave vuelve a tener nuestro olor —gritó, recorriendo la nave sin
reverencia ni reservas. 'Es hora de seguir adelante, duque'.
—¿Otra vez? Mordaine dejó de trabajar de mala gana. Sus ojos eran como
llagas inyectadas en sangre a la sombra de un hermoso rostro. '¿Estas
seguro?'
Era una pregunta vacía porque Kreeger nunca estaba menos que seguro de
nada, pero era parte del ritual que los había llevado de un mundo fallido a
otro a lo largo de las fronteras del golfo de Damocles, siempre un paso por
delante de la Inquisición y diez más. de la esperanza Tal vez la mitad de esos
mundos, Kliest entre ellos, habían sido encontrados deficientes en su lealtad
al Imperio antes de la cruzada, pero todos estaban pagando el precio en
diezmos criminalmente aumentados. La mayoría serían despojados hasta los
huesos y abandonados en unos pocos siglos.

133
 Envía un mensaje, había decretado el Gran Maestro Escher. Si tu prójimo
cae, tú caes. Nada estimula la lealtad como el miedo aplicado juiciosamente.
"Tenemos que estar fuera del mundo esta noche", dijo Kreeger, blandiendo
un fajo de documentos de identidad grasientos. He conseguido un pasaje en
un carguero del Golfo. No se hicieron preguntas.'
—¿Otra bodega de carga? —supuso Mordaine con amargura.
"Pecera", corrigió Kreeger. Al ver la expresión de su empleador, siguió
adelante rápidamente. Relájate, no vamos a compartir, duque. Se llenarán en
el otro extremo. Se encogió de hombros. 'No puedo prometer que olerá a
incienso y amasec, pero...'
Apestará a mil millones de peces muertos. Mordaine hizo una mueca.
"Desprecio el pescado, Kreeger".
Montones de pescado en Oblazt. El viejo soldado se encogió de hombros.
"Pescado, prometio y hielo es todo lo que tienen".
'¿Oblazt?' La mueca se convirtió en un ceño fruncido. '¿El mundo con las
colmenas flotantes?'
Las llaman colmenas de anclas. Constrúyelos en plataformas clavadas
profundamente en el hielo para que no floten. El Imperio ha estado
absorbiendo prometio y peces de debajo del hielo desde siempre. Hay todo
un océano enterrado allí abajo. Como siempre, Kreeger había hecho su
trabajo preparatorio minuciosamente. En su opinión, era el truco para
mantenerse con vida.
No he terminado aquí. Mordaine señaló vagamente al ángel de piedra. 'De
todos modos, tal vez es hora de dejar de correr'. Pero no había sinceridad en
su voz.
"Oblazt es el granero del subsector y la fuente de prometio en uno", presionó
Kreeger. El tipo de mundo por el que los tau harían una jugada.
Mordaine dudó, pasándose una mano por su cabello lacio con mechas
grises. '¿Tienes algo?'

134
 Tengo un contacto. Kreeger se encogió de hombros de nuevo. Se llama a sí
mismo Calavera.

TREINTA DÍAS ANTES DE LA UNIDAD

SOBRE LA CÚPULA, COLMENA DE ANCLA VYSHODD, OBLAZT

El techo del mundo era una llanura convexa de rococemento oscuro,

azotada por la ventisca y yerma salvo por algunos puestos de mantenimiento
de bloques y torres de comunicaciones. Un entramado de tubos capilares
térmicos brillaba opaco bajo la superficie, silbando y humeando mientras
disolvían el hielo rapaz antes de que pudiera echar raíces. El lodo resultante
fluyó por la cúpula hacia las zanjas de reciclaje del perímetro y luego hacia los
depósitos de la colmena. Gran parte se sobrecalentaría y se bombearía de
vuelta al dosel, un abrigo contra el frío. Era un sistema rudimentario pero
eficiente que mantenía la temperatura ambiente de la ciudad unos pocos
puntos por encima del punto de congelación, pero décadas de abandono se
habían cobrado su precio. Montones dispersos de hielo compacto vidriaban
la cúpula como cánceres relucientes donde la red hidrotermal había fallado,
pero los puestos avanzados estaban oscuros y ningún servidor o equipo
rompehielos trabajaba en la superficie para purgar la plaga. Así fueron las
cosas en Oblazt tras la Cruzada del Golfo de Damocles.
Dos figuras vigilaban esta entropía en movimiento desde el refugio de una
torre repetidora con antenas en punta. Ambos estaban envueltos en pesadas
túnicas térmicas grises, pero por lo demás no se parecían. Uno habría
superado a un hombre alto, pero su compañero más bajo era el más extraño
de los dos, porque había una sutil aberración en la forma de sus hombros y
su postura que sugería una herencia totalmente inhumana.
"Su mundo termina, pero no lo ven", observó el alienígena. Hablaba gótico
con la fría precisión de quien domina el idioma como un arma. Esta ceguera
es la lor'serra de tu especie. La sombra de la verdad de tu naturaleza.

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 "No son de mi especie, viajero", respondió el gigante. Nos separamos
milenios antes de que los de tu especie tuvieran el ingenio suficiente para
soñar con tocar las estrellas.
'Sin embargo, fuiste forjado a partir de su línea de sangre, Iho'nen. Tales
lazos perduran incluso después de que se rompen, como los dolores
fantasmales de una extremidad perdida”.
"Hablas de tu propia herida", juzgó el gigante llamado Iho'nen.
'Mi herida es mi propósito', dijo el viajero con pasión glacial.
Como es mío. Pero en la voz de Iho'nen no había pasión en absoluto.
Por un tiempo estuvieron en silencio, cavilando sobre sombras privadas.
Finalmente el viajero habló: 'Yo camino el vash'yatol, Iho'nen. No puedo
demorarme en este mundo que falla. ¿Cuándo empezamos?
"He activado el Catalizador", respondió el gigante. Ya está aquí.

VEINTINUEVE DÍAS ANTES DE LA UNIDAD

LA JUNGLA DE HIERRO

Los lugareños llamaron a la piel interior de la cúpula de Vyshodd la Jungla de

Hierro. Al escalar a través del lúgubre laberinto industrial atornillado a la
pared del perímetro del Sector Diecinueve, Haniel Mordaine sintió que era un
nombre eminentemente adecuado. Su camino ascendía en espiral,
ensombreciendo la cúpula en una maraña de pasarelas y vigas que se
agitaban y gemían como un hombre de hierro hinchado por la corrosión. Fue
un ascenso arduo, pero se había resistido a la tentación de los ascensores
neumáticos intermitentes, prefiriendo la certeza de un ascenso largo y duro a
la posibilidad de una caída corta e infinitamente más dura.
Si esta herejía arquitectónica me mata, nunca sabré la verdad de las cosas,
pensó sombríamente. Nunca sabré la verdad sobre él. Angel's Blood, ¿esta
Calavera es siquiera un hombre?

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Durante casi dos meses, Mordaine había estado agazapada en un albergue
de comerciantes decrépito esperando noticias de su contacto mientras
Kreeger calmaba sus ansiedades con oblazti lodka barato y aceites narcóticos
de pez brillantina.
'La Calavera está en lo profundo', le había explicado su lugarteniente. 'Es la
forma en que opera. Cómo olfatea la podredumbre.
—Lo haces sonar como un perro, Kreeger —se había burlado Mordaine.
"Un sabueso", había corregido Kreeger, "el mejor que tenía el gran maestro,
y el único jugador en el cónclave que compra tu historia". Es todo lo que
tienes, duque.
'Y estoy agradecido por su amistad, por supuesto-'
'¿Amistad?' Kreeger había negado con la cabeza. No, duque, le eres útil. Ya
te lo he dicho antes, cree que eres la clave del verdadero enemigo.
'¡Pero no sé una maldita cosa!'
Un encogimiento de hombros. 'Tal vez no sea necesario'.
Y luego Mordaine había intentado la Pregunta, como lo había hecho
innumerables veces antes: '¿Qué es él, Kreeger?'
Y como siempre, Kreeger había ofrecido la misma respuesta hueca: 'Nunca
lo conocí. Nadie lo hizo excepto el gran maestro. Todo lo que el resto de
nosotros alguna vez tuvimos fue un nombre.
Un nombre que nunca supe, pensó Mordaine con amargura. Yo era tu
protegido, Escher, tu maldito interrogador, pero nunca me confiaste la
identidad de tu mejor agente. Y si lo ocultaste, ¿qué más me ocultaste?
¿Cómo lo encontraste? Mordaine lo había intentado.
"No lo hice", había respondido Kreeger. Él nos encontró.
'¿Sin embargo, todo el Cónclave de Damocles fracasó?'
'Tal vez porque ha estado cubriendo nuestro rastro'.

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 ¡Cuidándome mientras me escabullo de un lúgubre mundo atrasado a otro
como una rata asustada! Tirando de mis hilos...
Mordaine se aferró a una barandilla cuando su bota atravesó una placa llena
de óxido y envió fragmentos al abismo de abajo. Congelado y rígido, esperó
hasta que la pasarela temblorosa se estabilizó antes de liberar con cautela el
pie. Una vez más maldijo a la Calavera por enviarlo en esta misión letal.
La palabra finalmente había llegado hace dos días.
"Él los encontró", había transmitido Kreeger. Los tau están aquí.
'¿En Oblazt?' Mordaine había arrastrado las palabras a través de un
aturdimiento empapado de lodka.
"En esta colmena", había dicho Kreeger. Lo que sea que venga, comienza
aquí. Es hora de dar un paso al frente y tomar el control, interrogador.
Interrogador... Mordaine se había avergonzado del terror repentino y
desgarrador que se apoderó de él. 'Estaré expuesto... El cónclave vendrá por
mí'.
Y encontrarán a un hombre que haya cumplido con su deber. Kreeger había
sonreído entonces, pero solo tenía dientes y nada de ojos. 'Aquí es donde
haces las cosas bien'.
Necesito conocer a la Calavera.
Lo que necesitas es músculo. Un ejército. Esto es lo que él quiere que
hagas...
Y una vez más estoy bailando al son de la Calavera, pensó Mordaine con
tristeza mientras reanudaba su ascenso. ¡Y lo peor, lo más condenable de
todo es que tiene razón! Un ejército es precisamente lo que necesito.
Dos niveles más arriba, su ejército lo encontró. Los centinelas surgieron de
las sombras en lo alto, saltando entre los pórticos oscilantes con la seguridad
salvaje pero elegante de los acróbatas naturales. Al verlos descender,
Mordaine entendió por qué habían hecho del dosel de la cúpula su nido de
águila. Puede que Oblazt no sea su mundo natal, pero en esta vertiginosa red
eran sus amos.

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 Salvo por caprichos del destino, estos guerreros podrían haber sido
enemigos del Imperio, pensó Mordaine. El salvajismo corre peligrosamente
profundo en la sangre de los Iwujii Sharks. Después de todo, han sido criados
para ello.
El ejército cosechó a sus jóvenes reclutas en Iwujii Secundus, había
explicado Kreeger, convirtiendo rápidamente a los niños en soldados a través
de un programa sancionado por el estado de guerras internas que
sacrificaban a los débiles y brutalizaban a los fuertes. Era una tradición
bárbara anterior a la asimilación del planeta por el Imperio, pero que al
Departamento Munitorum le había gustado bastante, ya que la práctica
ofrecía un flujo constante de tropas endurecidas para la Guardia Imperial.

"Los Iwujii Sharks no son lo que llamarías regimientos bien adaptados", había
advertido Kreeger, "pero viven, respiran y sangran el Credo Imperial". Solo
tienes que manejarlos bien.
Sin ofrecer amenazas ni sumisión, Mordaine estudió a los hombres que lo
rodeaban. Todos eran delgados, con piel cobriza bruñida y cabello color
ébano que colgaba sobre sus hombros en elaboradas trenzas trenzadas. Sus
facciones eran llamativas, con pómulos altos y ojos verdes muy inclinados. La
mayoría no parecía tener más de veinte años y todos exudaban una energía
que parecía enfurecer contra la quietud. Llevaban uniformes ceñidos al
cuerpo de color verde rayado con cortes carmesí como heridas abiertas y una
variedad desordenada de armaduras de cuero. La mayoría lucía brazales y
grebas, uno un par de hombreras forjadas con garras abiertas, otro un peto
tallado en forma de árbol gruñendo. Estos guerreros eran evidentemente
Iwujii primero y la Guardia Imperial segundo. No eran el tipo de tropas que
Mordaine habría elegido, pero eran el único regimiento estacionado en
Oblazt.
¿Regimiento? Una compañía, calculó Mordaine con seriedad. Solo
trescientos hombres para tomar las riendas de una colmena y exponer una
conspiración xenos...

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 'Mi lugarteniente envió un mensaje a sus oficiales al mando', declaró
Mordaine, dudando solo un momento antes de comprometerse: 'Soy el
Inquisidor Aion Escher, Gran Maestre del Cónclave de Damocles. Por
autoridad de las Sagradas Órdenes de la Inquisición, por la presente
secuestro a todas las fuerzas imperiales estacionadas en este planeta para
que me ayuden en la prosecución de la justicia del Emperador.
Manteniendo sus movimientos lentos y constantes, Mordaine sacó un
pesado sello de su abrigo y lo blandió como una protección defensiva. El sello
del gran maestro: el sello que había robado después de ver morir a su
mentor.
No lo sabía, Escher, juró Mordaine. No sabía que esa chica era una asesina...
Anuló la culpa, sacando fuerza del asombro en los ojos de los soldados
cuando reconocieron el estilizado 'I' estampado en el sello. Durante unas
breves semanas, cada una de sus palabras llevaría la sanción de la autoridad
más temida del Imperio.
Puedo hacer esto, Escher, prometió Mordaine, aunque no sabía si era una
disculpa o una maldición.
HACIA LA UNIDAD
SOBRE LA CÚPULA

Oculto por el vacío en el techo del mundo, el forastero llamado Iho'nen

observó cómo el Catalizador movía su diseño hacia su apogeo. El puesto
avanzado remoto que había reclamado y mejorado con tecnología xenos
estaba inundado con una cacofonía fluida de información: comunicaciones
de voz intervenidas y transmisiones de video... estadísticas económicas y
sociales representadas como algoritmos y gráficos de filigrana de neón... un
desfile de perfiles psicológicos en constante actualización... Iho'nen se lo
absorbió todo como una araña gigante devoradora de datos, asimilando,
correlacionando y evaluando mil hechos cada minuto.
Pasaron los días, pero permaneció inmóvil, esperando mientras las
probabilidades rigurosamente calculadas se cristalizaban en absolutos.

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Ocasionalmente se manifestarían errores menores, incitándolo a intervenir a
través de un elemento reactivo, pero esto no lo preocupó. Fueron los
errores, o más precisamente su corrección, lo que le impidió volverse
irrelevante.
Su compañero forastero, los xenos, no miraban con él, porque estaba de
viaje.
TRES DÍAS ANTES DE LA UNIDAD
PLAZA HÖSOK, COLMENA DE ANCLA VYSHODD

Los primeros pasos habían ido bastante bien, reflexionó Mordaine. Tanto los
Tiburones Iwujii como la oligarquía gobernante de la colmena se habían
adherido a su autoridad, aunque de mala gana en el caso de los nobles
Koroleva. Con su fuerza aumentada por los húsares Ironspine de la colmena,
se había lanzado a la caza con el fervor de un hombre que corre contra la
muerte, que por supuesto lo era. Si no descubría algo tangible antes de que
el cónclave lo alcanzara, estaría acabado. Es casi seguro que perdería la vida a
pesar de todo, pero todavía había honor por el que luchar y, para su
sorpresa, había aceptado que eso podría ser suficiente.
Pero todo dependía de encontrar el tau.
El rastro de los xenos impregnó a Vyshodd como una enfermedad que se
propaga. Había descubierto fragmentos de extraña maquinaria en las
fábricas: elegantes blasfemias geodésicas que se sacudían la suciedad y
cantaban con una vida profana. Luego estaba el tecnosacerdote deshonesto
que vendía baratijas mejoradas garantizadas para toda la vida sin
potenciadores ni oraciones. Lo más inquietante de todo habían sido las
abominables esculturas de xenos que adornaban una mansión de placer de
Koroleva. ¡El descarado minimalismo de esos resúmenes había sido una
afrenta a la estética imperial decente! Individualmente eran pequeñas
herejías, pero juntas apuntaban a una infiltración sistémica que había estado
erosionando a Vyshodd durante años, posiblemente décadas. Y luego estaba
la Unidad.

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 Unidad: una mentira simple, hermosa y perfectamente ruinosa.
Se rumoreaba que una trabajadora pesquera común había formulado el
credo en sus períodos de descanso, garabateando sus ideas en trozos de
empaque y luego difundiéndolas de boca en boca. La doctrina defendía
nociones tan desviadas como el derecho a la libertad de expresión y la
redistribución total de la riqueza, envolviéndolas en una súplica confusa para
abrazar algún tipo de fraternidad galáctica. Era una tontería pueril, pero se
había extendido entre los ignorantes y los oprimidos como un reguero de
pólvora, tan insidioso como cualquier culto del Caos. Mordaine no dudó de
sus verdaderos orígenes, por lo que se concentró en eliminar a los líderes,
pero todo lo que encontró fueron seguidores, cientos de ellos, que insistieron
en que Unity no tenía líderes. ¡Cómo podría, cuando era 'los Muchos de
Uno'!
Y durante todo este lúgubre fárrago no había habido noticias de la Calavera.
"El silencio es bueno", le aseguraba Kreeger. 'El silencio significa que estás
en el buen camino'.
—Entonces, ¿dónde están los malditos xenos de la disformidad? —había
protestado Mordaine—. ¡No tengo nada que el cónclave no encuentre!
Con las instalaciones de detención de la colmena desbordadas y la
población cada vez más inquieta, Mordaine había apretado los tornillos,
primero con racionamientos punitivos y toques de queda, y finalmente con
una serie de ejecuciones, pero nadie se había presentado con nada que
pudiera usar. En cambio… esto…
¿Cómo pueden tantos ser tan ciegos? Mordaine se desesperó mientras
sopesaba la multitud reunida en la plaza de abajo. Estaba agazapado en una
azotea con vistas a Hösok Plaza, una gran corte repleta de estatuas dedicada
a los liberadores imperiales de Oblazt. El simbolismo del lugar no se le
escapó, pero fueron los números los que lo horrorizaron. Había miles de
ellos, en su mayoría fiadores y rompehielos de fábricas desaliñados, pero
también algunos empleados municipales y librecambistas. Todos se habían
pintado la frente con los círculos azules concéntricos de la Unidad. A pesar de

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su simplicidad, había algo intrínsecamente extraño en el símbolo que lo
repelía.
—¡Yo hablo por los Muchos que caminan como Uno! —gritó alguien desde
la plaza: una mujer alta con las facciones demacradas y febriles de un artista
atormentado. La multitud se quedó en silencio ante su voz, como si fuera una
señal acordada de antemano. Te ofrecemos la mano abierta de la amistad.
¡Únete a nosotros contra la tiranía hinchada que ha traicionado a este
mundo!
Mordaine casi podía saborear la seductora herejía xenos que cubría su
retórica. Sin embargo, a pesar de sus palabras, la mujer de la plaza no parecía
ni ignorante ni oprimida. La clase dominante de Oblazt era una raza aparte de
los plebeyos y ella tenía el aspecto. Mordaine no se sorprendió, ya que los
profetas de cambio más celosos a menudo surgían de los estratos
gobernantes. A veces era la culpa lo que impulsaba su herejía, a veces
simplemente el aburrimiento, pero la Inquisición sabía desde hacía tiempo
los peligros de los privilegios.
“¡Libérate de los grilletes de tu dios muerto y sé testigo de una unidad viva
que abraza a todos como Uno!” imploró el demagogo.
—Los herejes le escupieron a la cara al padre Terra —siseó alguien junto a
Mordaine. Armando Uzochi. Desde el viaje de Mordaine al dosel, el joven
capitán Iwujii se había convertido en su segunda sombra, dedicándose al
"gran inquisidor" con un asombro que bordeaba la reverencia.
Desafortunadamente, había una violencia rancia y fuertemente enroscada en
el hombre que hizo que a Mordaine se le pusiera la piel de gallina.
Sospechaba que Uzochi probablemente estaba loco.
El hombre indicado para tener a mi lado hoy...
—Da la orden —dijo Mordaine, sintiéndose desconectado, desconectándose
él mismo, mientras Uzochi comunicaba a los líderes del pelotón—. Filas de
Tiburones Iwujii se elevaban a lo largo de los tejados como espíritus
vengativos, silenciosos y vigilantes. Abajo se oyó un repiqueteo de pies
calzados con botas, y Húsares Espina de Hierro uniformados de blanco
aparecieron en todas las salidas de la plaza, alineados en formaciones

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ordenadas. La multitud retrocedió, congregándose en el centro de la plaza
como si la densidad pudiera ofrecer algo de seguridad, pero la oradora
rebelde se mantuvo firme.
“¡La verdad no puede ser silenciada!”, proclamó, abriendo los brazos y las
palmas abiertas. ¡Cada mártir que quemes forjará dos héroes más fuertes!
Sus ojos brillaron con un azul radiante, encendidos por la pasión de su
creencia.
¿Por qué me elegiste para este sucio trabajo, Escher? Mordaine preguntó,
como lo había hecho tantas veces antes, pero nunca del gran maestro en sí.
Sabías que no tenía la convicción para soportarlo.
Increíblemente, el rebelde parecía estar mirándolo directamente ahora.
"Un inquisidor debe blindar su alma con hielo", respondió Escher desde el
depósito de cadáveres en ruinas de la fe de Mordaine. “La masa ordinaria de
la humanidad es irrelevante, como lo son incluso los individuos más
excepcionales. Es el hilo divino de nuestra especie que la Inquisición
salvaguarda. Todo lo demás es prescindible o hostil.
No. Mordaine estranguló la voz seca y muerta en su cabeza. Estás
equivocado, Escher. De lo contrario, ¿cuál es el punto de todo esto?
'Capitán...' comenzó.
'¡Purga a los herejes!' Gritó Uzochi, malinterpretándolo. '¡Para el Padre
Terra!'
¡No! Mordaine trató de gritar, pero no tenía voz y un latido después hubo
un exceso de gritos cuando su ejército abrió fuego.
Kreeger lo estaba esperando en el hueco de la escalera, fumando un lho-
stick.
—Dile a la Calavera que he terminado —dijo Mordaine, pasando junto a él.
'Él va a entrar,' Kreeger gritó detrás de él. Tiene algunos cabos sueltos que
atar primero, pero...
—Demasiado tarde —dijo Mordaine rotundamente—.

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 Solo un par de días más, duque.
—Era demasiado tarde desde el principio, Kreeger. Mordaine se giró,
dejando que la rabia brotara de su pecho como un fuego purificador. ¡Nos
han engañado, a ti, a mí y, sobre todo, a tu preciosa Calavera! Vyshodd era
una trampa. Esta masacre... Les hemos dado a los xenos exactamente lo que
necesitaban. Hemos demostrado que el Imperio es un monstruo.
Siempre lo fue. Kreeger se encogió de hombros. Como todos los demás.
Mordaine titubeó, su furia disipada por la indiferencia del otro. Perplejo,
estudió el rostro profundamente arrugado pero extrañamente insípido de su
lugarteniente, tratando de entender al hombre que había estado salvando su
piel durante más años de los que quería contar. Todo en Franz Kreeger era
gris, desde su tez demacrada y la barba de tres días en su cuero cabelludo
hasta la alquimia estéril de su alma.
Su historia era bastante típica de su raza: veinte años como soldado de
asalto en la Guardia, incluido un período en la Puerta de Cadia, luego adscrito
a un grupo de trabajo de la Inquisición en Fedra, un mundo en algún lugar en
la periferia del golfo de Damocles, donde había impresionó lo suficiente al
inquisidor presidente como para ganarse un lugar en su séquito. Más tarde,
ese inquisidor se había convertido en el gran maestro del Cónclave de
Damocles y más tarde aún había asignado a Kreeger para apoyar a un
interrogador nuevo y prometedor.
"Mantenlo a tu lado, Mordaine", le había aconsejado Escher, "y él te
mantendrá con vida".
Esto era ciertamente cierto. Sin Kreeger, Mordaine habría dejado de correr
hace mucho tiempo. Angel's Blood, no habría corrido en absoluto.
'Esta colmena... Este planeta entero...' susurró Mordaine. Va a recibir a los
tau con los brazos abiertos.
"Todavía estamos en el juego, duque", dijo Kreeger. 'La Calavera ha tomado
un prisionero'. Luego ofreció un nombre.
Mordaine lo miró fijamente. Y luego se atrevió a tener esperanza.

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