Ferrus Manus, Gorgona de Medusa - David Guymer

LA HEREJÍA DE HORUS

Es un tiempo de leyenda.

Los héroes poderosos luchan por el derecho a gobernar la galaxia.

Los vastos ejércitos del Emperador de la Humanidad conquistan las
estrellas en una Gran Cruzada: la gran cantidad de razas
alienígenas serán aplastadas por sus guerreros de élite y eliminadas
de la historia.

El amanecer de una nueva era de supremacía para la humanidad

nos llama. Ciudadelas relucientes de mármol y oro celebran las
muchas victorias del Emperador, ya que un sistema tras otro vuelve
a estar bajo su control. Los triunfos se alzan en un millón de mundos
para registrar los hechos épicos de sus campeones más poderosos.

Primero y principal entre estos están los primarcas, seres

sobrehumanos que han liderado las Legiones de los Marines
Espaciales campaña tras campaña. Son imparables y magníficos, el
pináculo de la experimentación genética del Emperador, mientras
que los Marines Espaciales son los guerreros humanos más
poderosos que la galaxia haya conocido, cada uno capaz de superar
a cien hombres normales o más en combate.

Muchos son los cuentos que se cuentan de estos seres legendarios.

Desde los pasillos del Palacio Imperial en Terra hasta los confines
más extremos de Ultima Segmentum, se sabe que sus acciones
están configurando el futuro de la galaxia. Pero, ¿pueden esas
almas permanecer libres de dudas y corrupción para siempre? ¿O
será demasiado la tentación de un poder mayor incluso para los
hijos más leales del Emperador?

Las semillas de la herejía ya han sido sembradas, y el comienzo de

la guerra más grande en la historia de la humanidad está a solo
unos años …
‘Ulan Cicerus era un retórico apasionado, y él me describió el
Gardinaal en términos retóricos: eran “peces grandes en un
estanque cada vez más pequeño”.

La capacidad del Maestro de Capítulo para convertir una frase,

aunada a una aparente incapacidad para reconocer que pocos de
su público tenían el marco cultural de referencia para una metáfora
ecológica, nunca dejaron de llevarlo a los regimientos del
condenado 413.

‘Es un continuo fracaso de los mortales que se desestabilizan por la

perfección.

“Lo poco que supe de Gardinaal hubiera sido familiar para cualquier
hijo de Sol, pero ninguno de nosotros podría haber estado
preparado para la degradación practicada en esos once mundos en
nombre de la eficiencia o la necesidad. “¿Por qué los humanos
elegirían vivir así?” Cicerus nos exigió una vez, como si nosotros,
sin las anteojeras de la ascendencia ultramariana, pudiéramos
responder mejor.

‘La verdad, como diría uno de los descendientes terranos, es que a

estos hombres rara vez se les dan opciones.

‘Nosotros no estábamos allí.

‘Nuestras órdenes vinieron de las oficinas del Emperador, amadas

por todos. El Imperio deseaba el poder industrial del Gardinaal para
la Gran Cruzada. El Gardinaal deseaba una soberanía efectiva, y
tenía el poder militar para asegurar que el 413 fuera justo a sus
demandas. Nadie quería una guerra.

‘Pero entonces, nadie nos dio una opción’.

- Los recuerdos de Akurduana, vol. CCLXVII,

La caída de los señores de Gardinaal

UNO
Amadeus DuCaine golpeó con el hombro en la pared de roca de
hormigón.

Se dejó caer sobre una rodilla, se volvió de espaldas, sacó con

calma el cargador gastado de su bólter y volvió a colocar en su sitio
otra de las revistas especiales para la hoz. Al hacerlo, notó la
quemadura de las lágrimas en su camara, maldijo en voz alta y se
tomó un momento para pulirla con la muñeca del guante opuesto. Le
habían enseñado a ir a la batalla mirando como él quería que los
Apotecarios lo encontraran. Hoy no fue diferente.

El grueso arnés de su Mk I Thunder Armor era un negro tan pulido

que brillaba bajo la luz inconstante y el hielo rastrero como un vidrio
volcánico, cubierto de citas de la compañía y de la campaña, la
mayoría de las cuales la Legión ya no reconocía oficialmente. De
todos ellos, su orgullo era el Sello del Ojo de la Vigilancia, grabado
en platino en el protector de la mejilla de su alto yelmo. Se lo había
ganado en los últimos años de la ofensiva Seraphina, haciendo
campaña junto a Lord Horus después de la aniquilación de las
fuerzas ork de la Legión X en Rust. Buenos años. Una cortina de
cota de malla, alternando anillos de hierro negro y plata, colgaba de
sus guardias de hombro. Un collar de púas de hierro trazó la parte
posterior de su anillo de gorgojo y se levantó detrás de la parte
posterior de su cabeza. Llevaba un estandarte del clan Sorrgol como
un manto. Era de terciopelo grueso, reforzado con un tejido de
metal, cargado con ónix, espinela negra y zafiro estrellado, y
glaseado con hielo. El dispositivo del clan fue escogido en plata.

Con una serie de golpes pesados, su escuadrón de mando se unió a

él en la cubierta. Techmarine Rab Tannen. Boticario Aled Glassius.
Media docena de veteranos crudos, escarchados y brutalmente
decorados por la edad casi tan duros como su Lord Comandante.
Storm Walkers todos y orgullosos de ello. El chico, Caphen, fue el
último.

El morado laqueado de la armadura del joven estaba desgastado y

raspado, la aguila palatina que se enorgullecía de su plastón de
pecho bruñido con hielo higroscópico cobrizo. Sonidos sin aliento
emergieron de su timmel y se estrelló contra la pared en el extremo
más alejado de la línea.

‘Ellos vienen?’ Preguntó DuCaine, y revisó su camara en busca de

daños bajo la luz alquímica que pasaba de una bengala aérea.

Caphen asintió. ‘Ellos vienen.’

El chico había sido asignado al escuadrón de comando

estrictamente como un observador, pero las manos viejas lo miraban
como si fuera un mamparo estresado, algo que podría dar en
cualquier segundo y anular la sección proverbial completa.

“El chico es uno de nosotros ahora”, dijo DuCaine, alzando la voz

para lidiar con el chirriante fuego de las baterías de la Tarántula
excavadas en el otro lado de la pared. “Eso es lo último que quiero
decir sobre eso”.

El muchacho asintió en agradecimiento. Incluso si se encogió al ser

llamado “muchacho”, “niño” o cualquier variación de los mismos.

Satisfecho, DuCaine miró hacia arriba, como si pudiera discernir el

progreso de la batalla a partir del rastro de fuego y las llamas
moribundas. Vesta era una luna sin sol, a la deriva en el vacío,
desechada por su sistema padre en algún momento u otro durante
los últimos cinco mil millones de años en circunstancias que no le
interesaban, y oscuras como el infierno. Hacía tanto frío como para
matar a un primarca. Hasta hace unos días, no tenía nombre. Por
eso el enemigo lo había elegido.

¿Quién echaría de menos una luna huérfana a la que ningún

cartógrafo imperial se había molestado en pegar un número?
Se dio la vuelta para ver que Gaius Caphen se había abierto camino
hacia él.

“No estoy seguro de esta táctica, Lord Comandante”.

DuCaine se echó a reír. Un respeto innato por la correcta cadena de

mando y una desaprobación innata de un enfoque tan único de la
guerra estaban claramente atando la cabeza del niño en nudos.

‘Esta táctica es un clásico. ¿No te conté la ocasión en que Lord

Horus asignó a su primer Capitán como mi amigo después de Rust,
para verlo de primera mano?

‘Creo que puedes tener’, murmuró Tannen.

El Techmarine había estado entre la última cohorte en aprender su

oficio en las forjas de los Urales. Fue uno de los últimos en
conservar un sentido del humor terrano. DuCaine le lanzó una
irónica ola de agradecimiento.

“No funcionará contra los Hijos del Emperador”, dijo Caphen.

Esa sola declaración agrió el estado de ánimo más de lo que toda la

artillería de la III Legión pudo.

DuCaine había estado tratando de no pensar en ello.

Pero si el muchacho tuvo reparos en enfrentarse a sus propios

hermanos en la batalla, entonces no lo estaba mostrando. DuCaine
estaba impresionado. Incluso si hubiera sido el propio Fulgrim quien
le había dado las órdenes al niño. El resto del escuadrón de mando
recogió su resolución; Sus actitudes de sospecha sensiblemente
relajadas.

“Los clanes de los señores de la guerra de la antigua Albia han

estado perfeccionando esta forma de guerra entre sí durante cientos
de años”, explicó DuCaine. “El truco es desplegar solo la cantidad
exacta de fuerza que necesitas para atraer a tu enemigo a una lucha
directa”.

“Y al asegurar que los hombres desplegados tengan el coraje de

presentarse ante la tormenta”, dijo Glassius, en un lenguaje
característicamente portentoso. Al boticario le gustaba proyectar un
aire de gravitas sobre los neófitos que amamantaban a los que tenía
que llamar hermano. —Y cada vez más, señor.

DuCaine asintió en acuerdo. Se había dado cuenta de la costumbre

que se había desarrollado entre las auxiliares mortales de la 52.ª
Expedición, de escribir sus propias cartas de condolencia antes del
despliegue. DuCaine aprobó con entusiasmo.

Los clanes de la antigua Albia habían observado tradiciones

similares.

‘Esta fase se llama Raising the Storm. Es una plantilla que seguimos
en el Afrik Central y en las Campañas de Panpacific ‘.

La mirada de Caphen, incluso a través de la amatista helada de las

lentes de su casco, fue una de las que DuCaine había llegado a
reconocer en todo el siglo pasado y medio. Se preguntaba cuán
difícil podría haber sido la Unificación. Cómo podría haberle llevado
tanto al Maestro de la Humanidad y sus veinte legiones lograrlo.

—¿Has oído hablar de Rust?

“Creo que puede haberlo hecho”, dijo Tannen.

‘No funcionará’. Caphen derogado. ‘La Tercera Legión no pelea de

esa manera’.

‘Sé que chico chico estamos encendiendo bien aquí, y él no es tan

bueno como él cree que es. En mi experiencia, una batalla puede
ser controlada hasta el punto en que comienza. Después de eso no
me importa si no eres tecnobarbárico de Afrik, un ork, o sí, incluso
Legiones Astartes, haces lo que todos hacen en una batalla ‘.
Caphen negó con la cabeza, pero no protestó más.

DuCaine se encogió de hombros, se volvió hacia la pared, se colgó

la correa de bolter sobre el hombro y luego apoyó la bota contra la
superficie de rockerete congelado, como si estuviera a punto de
levantarse.

‘Solo tenemos que endulzar un poco el señuelo’.

Moses Trurakk tiró con fuerza de la palanca de control hacia la

izquierda, con la intención de desviarse, pero en lugar de eso,
arrastrando el Xiphon Interceptor en una posición difícil a babor y
maleducado en Medusan, en consonancia con las instantáneas,
frotó su dosel y cortó el rollo de su ala de estribor. . G-force lo
aplastó en su arnés de vuelo cuando la máquina desconocida lanzó
impulso en el giro. Llevando su biología diseñada hasta los límites
de su tolerancia, se levantó del arnés y se estiró hacia adelante,
observando la cuña de negro fuertemente armada cuando el avión
enemigo se volcó.

“No lo vi venir”, murmuró sarcásticamente.

Combinando formularios mentales de estímulo y propósito común,

los dirigió hacia el espíritu rebelde de Xiphon a través de la conexión
de la conexión conectada a su espina dorsal superior. Arrastró su
mano izquierda aumentada desde el tablero para agarrar el palo con
las dos manos, las alas del interceptor son tan violentas como
comenzó a nivelarse. Un gemido se abrió paso entre sus dientes. Se
sentía como si estuviera levantando el avión a mano. Eres lo
suficientemente sensible cuando quieres serlo. Justo cuando sintió
el bamboleo a lo largo de su línea media que le decía que estaba a
punto de lanzarse a otro rollo en la dirección opuesta, empujó su
mano a través de un guante de gees para abrir el acelerador. Al
mismo tiempo, su bota soltó el pedal del timón y el interceptor lo
golpeó de nuevo en su arnés y disparó en una escalada, cortando
por encima y por debajo del caza enemigo mientras cada uno
trataba de ponerse detrás del otro.
Incapaz de romper el estancamiento después de media docena de
turnos, el más poderoso Primaris-Lightning se rompió con una
enorme quema de empuje.

Moisés no tuvo más remedio que dejarlo ir.

El Xiphon era una máquina ridículamente de alto rendimiento. Se

jactaba de velocidades de esquina fenomenales, sensibilidad al
tacto, y era tan ágil en la atmósfera como en el vacío. Pero a pesar
de todas sus capacidades aeronáuticas, no tenía un rasguño en un
Primaris-Lightning por su gran poder de maniobra.

Aprovechó la calma temporal para silenciar una serie de alarmas

que exigían su atención, y para corregir un desequilibrio de
combustible potencialmente grave en su barquilla de estribor.

El Xiphon era demasiado complicado para su propio bien. Era

liviano y de poca potencia, y el diseño compromete inherentemente
a un sistema de propulsión que podría operar en una variedad de
tipos de atmósfera, incluso uno tan inhóspito como el de Vesta, o en
un vacío la convirtió en una molestia de microgestión en una pelea.

Ni siquiera le gustaba el color.

“Necesitas un toque más ligero en los alerones”, dijo Ortan

Vertanus. Moisés escudriñó los cinturones de nubes cobrizas que
estrangularon su avión, pero no vio ninguna señal de su hermano de
ala. Y no tan beligerante con el palo. Ella quiere volar, hermano.
Dejarla.’

“Tengo una base sólida en todo el sector aeronáutico imperial”.

‘¿Pero la amas, hermano?’

‘Mis sentimientos son intrascendentes. Y mi avión está hecho.

—Sé que hablas con ella cuando estás sola allí.

Te aseguro que no.

Una risa ligera crujió a través de la almohadilla del augmitter en el
tablero de control de Moses.

‘Creo que fue el Shakespire el que dijo: mi hermano protesta

demasiado. El combate es más que números y ángulos. Es una
justa.

Un estremecimiento pasó a través del espejo de Moisés cuando el

Xiphon púrpura de Vertanus rugió en lo alto. Sus alas eran
anhédricas con una punta de manivela hacia abajo, como un buitre
Felgarrthi metiendo entre sus piñones para saltar en carne podrida.
Sus dos motores desgastados esparcieron las nubes gruesas de
blanco, su piloto hizo un uso experto de la gravedad de Vesta para
disparar el avión a través de la nariz de Moisés y hacer un
rebasamiento.

“Muéstrame”, murmuró Moisés.

‘¿Lo estás intentando, Mano de Hierro?’ Paliolinus, comandante del

ala. “Me dijeron que tenías más muertes confirmadas que cualquier
piloto de combate en el Clan Vurgaan”.

“Usted fue informado correctamente”, respondió Moisés

lacónicamente. Los ejercicios conjuntos entre las legiones III y X
habían sido la propuesta de Lord Manus para desafiar los enfoques
arraigados y provocar un espíritu competitivo en ambos lados. El
honor de la legión importaba. Pero el honor del clan importaba más,
y el honor personal de nuevo. Él confiaría en cualquier hombre de la
Décima de Hierro para decir lo mismo. “Dame tiempo”, dijo. Y un
avión que no se maneja como un avión de pergamino, deseaba
agregar pero no lo hizo. Un artífice dotado no impugnaba sus
implementos.

“Pido disculpas si parezco áspero”, dijo Paliolinus, sintiendo su

actitud defensiva. “No sé si podría actuar al máximo en tu lugar”.

‘No has visto mi plenitud. Pero lo harás. No fallaré a mi primarca.

‘Bien dicho, hermano’.

Una serie de íconos, símbolos y motivos organizativos a nivel de

unidad fluían desde el cogitador de vuelo del comandante de ala
hasta los algoritmos de reconocimiento de marcadores del auspex
ventral de Moisés. Frunció el ceño ante la implicación de que podría
necesitar un recordatorio.

“El espacio aéreo inmediato está claro en este momento”, dijo

Paliolinus. ‘Procedemos según lo parametrizado’.

Afirmativos hicieron clic a través del escuadrón vox. Moisés cortó su

empuje. La gravedad pronto sería suficiente para evitar un bloqueo
del motor. Inclinó las aletas de su plano de cola para convertir su
nariz en las nubes. Una alarma de combustible sonó en su
derivación neural. Tocó el tapón de latón del indicador de
combustible, pero por lo demás lo ignoró. El Xiphon era un
interceptor de corto alcance y la capacidad reducida de combustible
lo mantenía liviano. Los niveles se mantuvieron dentro de los
parámetros esperados de la III Legión, a pesar de la pelea de
perros.

‘Seis, listo,’ confirmó Moisés.

‘Velocidad de descenso’. Paliolinus voxeado.

Los primeros Catherics de la tierra natal de DuCaine pensaban que

el infierno era un desierto helado del eterno invierno. Solo las
iteraciones posteriores de la superstición lo llenaron de llamas, y fue
la interpretación anterior del temor primordial de la humanidad lo
que golpeó a DuCaine mientras se arrastraba hacia la gruesa pared
de bloques de roca.

La X Legión había cavado en la cuenca de una caldera extinta, parte

de una gama de montañas compuestas de etano congelado que
rodeaba el polo lunar sur, cerca de donde se creía que los guerreros
de los Hijos del Emperador habían establecido una base de
operaciones.
Cuerpos pesados de hombres y máquinas surcaban las laderas
semitransparentes de color óxido. A una cierta distancia, en la
oscuridad, en la sublimación del hielo de hidrocarburos a gases
fantasmales, el hombre y la máquina se volvieron indistinguibles,
manchas de metal gris y pulpa blindada, impregnada de bengalas
aéreas con los colores de la sangre y el fuego. El lamento
condenado de las posiciones de la Tarántula fue el sonido con el
que se reprodujo la angustia, sus gritos sobrecargaron incluso la
delicada discriminación de la audiencia del Marine Espacial. Sin esa
sensación, solo podía sentir el paso de la Legio Decimare mientras
los Titans caminaban hacia sus líneas. Como las bestias de la
leyenda helénica de las que sacaron su nombre, marchando a la
guerra contra los dioses que los habían creado.

Una placa de acero cubría la herida en el lado derecho de la cara de

DuCaine, pero con el ojo que le quedaba, observó el estado de las
fuerzas de la Legión X.

A su derecha, una línea de defensa de égida estaba participando en

un duelo de fuego con un bloque de Janissars plutónicos en un
equipo de combate del mundo del hielo de alta especificación. A la
izquierda, una columna de vehículos de combate de la línea
principal, incluido el tanque de batalla Sicaran de patrón precursor,
Bestia de Manus, se derrumbó ante el peso del enemigo Leman
Russ Conquerors. Inmediatamente enfrente de él, a través de las
líneas de centinela heladas, una formación horriblemente superada
de los Demi-Mecanizados Afrik mantuvo sus líneas contra oleadas
de invasión por parte de escuadrones de violación de la Legión III.

—Vienen, de acuerdo.

Levantó la capa con una mano para mostrar el reluciente dispositivo

del Clan Sorrgol para que todos lo vieran, justo cuando un aluvión
de aplausos sonoros dispararon a sus tímpanos tímpanos y atrajo
su mirada hacia arriba. Una punta de flecha de Xiphon Interceptors
cruzó su posición ventajosa, causando que su capa se hinchara
alrededor de su puño, y disparó a través de un granizo suelto hacia
los riscos humeantes que rodeaban su posición.
Los Hijos del Emperador estaban a punto de aprender el costo de
desafiar a las Manos de Hierro en la batalla.

La tormenta había sido levantada.

Era hora de derribar el martillo.

Las escotillas de la cápsula de la gota explotaron al impactar,

haciendo añicos el hielo inclinado, como la garra de atraque y la
rampa de asalto en un único trozo de metal utilitario. El calor de la
entrada desprendió el escudo térmico de la cápsula, uniendo a los
veteranos del clan Avernii de la Primera Orden dentro con una
libación nociva de cobre en aerosol e hidrocarburos gaseosos.

Gabriel Santar atravesó la oscuridad, bajó por la rampa y salió al

permafrost rápidamente sublimante de Vesta.

El vapor de fusión lo envolvió. El suelo bajo sus botas blindadas,

literalmente, hervía con el calor infinitesimal que escapaba de sus
sellos. La pantalla de su casco luchó por declutter, arrojando íconos,
redibujando la topografía oculta de las cargas de augur. Todo el
tiempo, el impulso irresistible hacia adelante lo condujo cuesta abajo
hacia los sonidos de combate. El primarca había considerado
oportuno honrar a la Orden Primus con el primer siglo de prototipos
de trajes de batalla Cataphractii. “Estamos viviendo en una edad de
oro”, había dicho Harik Morn, con la humedad en sus ojos, mientras
rompía el envío de Marte. Santar apretó un inmenso y crepitante
guante, con una atmósfera humeante.

Se sentía como si estuviera usando un Land Raider.

La eliminación y racionalización de los iconos de escuadrón y

peligro dejaron dos conjuntos de runas que sus autorizaciones no
pudieron tocar. Los primeros fueron los imperativos de la misión
cargados e instalados por el propio primarca. El segundo fue la
orden de inicio de Lord Commander DuCaine: codephrase
‘hammer’.
Típicamente poco imaginativo.

DuCaine fue el último de la vieja guardia terrana en ocupar una

posición de alto mando. Desde los primeros días, el primarca había
elegido promocionar desde su propia cuenta, pero DuCaine
simplemente se negó a morir. Santar pensó que el Lord
Comandante era una reliquia más adecuada para una posición en el
Consejo de Clanes que daba conferencias a los neófitos sobre
historias antiguas. DuCaine pensó que Santar era un cachorro sobre
promocionado con una voz demasiado cerca de la oreja del
primarca. El antagonismo mutuo los hizo mejores guerreros.

‘Terminadores frontales y centrales,’ se voxó. ‘Romper unidades a

flanco. Escuadrones tácticos, a distancia, vigilando el avance.
Continuo barrido de auspex para retaguardia enemiga.

Esta cara de la caldera tenía un grado relativamente poco profundo

con un aspecto que la sombreaba del escaso calor de las estrellas
más próximas. Eso fue suficiente para darle la capa de hielo más
gruesa y estable en la vecindad, por lo que la mayor parte del
‘martillo’ de DuCaine se había desplegado aquí. La pantalla de la
visera de Santar continuó actualizando e informando sobre las gotas
de armadura y tropa más pequeñas que se habían depositado
alrededor de la cuenca de la caldera en una posición de cerco,
incluso si no deseaba verla. Estaba jugando con la complejidad de
la pantalla de runas cuando el murmullo de un combate lejano se
rompió por el golpe de un disparo solitario.

Durante unos tres segundos, los Terminadores siguieron avanzando

como si nada hubiera pasado. Luego, el soldado de la Orden
auspex, Joraan, marcado de sus hermanos por el palpador sensor
de luz, cayó con un casco salpicado de rojo. Maldita sea. Un conteo
de unos tres segundos más y los Terminadores seguían moliendo
cuesta abajo. Eran demasiado voluminosos para detenerse. Maldita
sea.’

El fuego de Bolter se hizo eco desde la cresta de hielo sobre las

vainas de caída, y de repente, la exhibición de runas
cuidadosamente ordenada de Santar se inundó de golpes de
auspex.

Los escuadrones tácticos y de rescate más móviles se volvieron

para enfrentar la amenaza y fueron derrotados metódicamente, todo
mientras Santar y un centenar de los mejores de la Legión X
pisotearon y se deslizaron cuesta abajo.

“De vuelta”, bramó, en el vox y a través de sus parrillas de voz.

‘Copia de seguridad a las vainas de la gota. Usaremos su cubierta
para hacer un soporte. Los imperativos de la misión de su armadura
registraron golpes no penetrantes en la espalda y el brazo.
Temblando de furia, apuntó detrás de él y destrozó la niebla fundida
con fuego de su combi-bolter.

Derrota que pudo soportar. Humillación que se negó a tolerar.

El suelo bajo sus pies siseó y burbujeó, se fisuró bajo su peso y

arrojó etano hirviendo sobre sus botas cuando finalmente logró
arrestar su carga delantera.

El zumbido de alta potencia de al menos veinte impulsores de

suspensor / repulsor sometidos a estrés por el frío provocó la ira de
Santar antes de que pudiera darle un objetivo de su propia elección.
Un escuadrón de motos de agua perforaba la neblina del hielo como
si arrojara cuchillos. Sus cobertores morados estaban decorados
con hielo picado y équidos estilizados, y el brillante aguila palatina
en sus carenados delanteros se exhibía con orgullo en oro. Dos
Cataphractii fueron derribados por disparos en el proceso de
volverse hacia la emboscada inicial, nada más que el rumor del
ruido del motor, antes de que Santar y el resto de sus guerreros
pudieran llevar sus armas más pesadas.

‘¡Pensé que tú eras el héroe en este conflicto, hermano!’ Santar

escupió tras ellos. Escaneaba los vapores fundidos con su conjunto
completo de instrumentos, pero todavía no podía detectar nada más
que fantasmas y ecos estáticos. Maldijo a la pérdida de su soldado
auspex. ‘¿Qué clase de héroe lucha con semejante cobardía?’
—El que gana, capitán. La respuesta incorpórea vino de la niebla.
‘El que siempre gana’.

Otra ventisca de disparos dejó caer un puñado de sus

Terminadores, pero en su mayor parte la armadura de nuevo patrón
soportó el castigo, los guerreros adoptaron un anillo defensivo con
pintura roja salpicada por toda su placa de guerra de ébano.

Cuando los ecos de la descarga se desvanecieron, la III Legión

cristalizó desde la niebla para tomar su lugar.

Su placa de guerra era muy elaborada, dorada con ebru y

hagiografía, sus sellos blandos envueltos con finas sedas que
ondulaban con el más suave movimiento. Llevaban largas capas de
color rojo con hebillas elaboradas, y venían armados con una
variedad de armas cuerpo a cuerpo, muchas con una en cada
mano. Para disgusto de Santar, vio que había Manos de Hierro entre
ellas. Vio a Veneratii Urien, construida como un toro, un enorme
hacha de poder en cada puño envuelto en una cadena. Y allí, Harik
Morn, cargando a sus antiguos hermanos con una espada de
cadena sujeta con un agarre de carnicero a dos manos. Santar
vació una revista llena en el plastrón de Morn cuando la hermandad
de cuchillas de la III Legión se estrelló contra una pared de placa de
hierro.

O mejor dicho, no lo hizo. Golpeó la pared como lo haría una niebla.

Los espadachines se agacharon bajo golpes, alrededor de los
guardias, se deslizaron a través de huecos para asaltar a sus
adversarios más grandes y pesados de todos lados. Urien y Morn
eran los mejores guerreros del clan, y Santar tenía pocas dudas de
que los hombres que lo estaban atacando ahora provenían de los
mejores miembros de la Segunda Compañía de la III Legión.

Hubo cierta satisfacción por el hecho de que habían venido por él y

no por DuCaine.

—Estás muerto, capitán.

Santar volvió la cabeza hacia la voz, la impresionante mole de su
armadura siguió un segundo después.

La armadura del capitán Akurduana era más dorada que púrpura, el

fino grabado de su firma tughra fluía alrededor del lado izquierdo del
plastón de pecho y bajaba por su brazo. El aquila palatino extendido
a lo ancho de su placa de pecho parecía lo suficientemente brillante
como para tomar alas. Una pluma de crin de caballo se arrastraba
de su casco, una capa roja revoloteaba mientras los cerrojos de los
riscos disparaban contra cualquier cosa que llegara a menos de seis
metros de su capitán. A excepción de Santar. Akurduana claramente
lo quería para sí mismo. El capitán llevaba dos espadas largas, pero
solo había visto apropiado dibujar una. El otro permaneció como
pura declaración no correspondido, enfundado en seda amarilla en
su cadera. Se rumoreaba que era bueno, mejor en la Legión.

Santar no estaba en su legión.

‘Todavía no, no lo estoy. Estás dividiendo los pelos. Akurduana se

encogió de hombros y saltó al ataque.

Santar retrocedió un paso, pero su armadura era demasiado

pesada, demasiado lenta, y en lugar de eso, dejó que la cuchilla
atravesara la placa del pecho antes de atacar con su garra
relámpago. Con un arma como esa solo necesitaba golpear a su
enemigo una vez. El aire se quemó cuando el guantelete energizado
lo atravesó, pero Akurduana evadió como si la intención de Santar
hubiera sido inscrita en la cara de su casco.

Un paso lateral arrastrado, un pivote y luego un golpe tan rápido que

era casi casual, y el guante de Santar se estrelló contra el
permafrost.

Un géiser de magma etano de descongelación rápida golpeó su

placa frontal, inclinó su cuello con fuerza contra sus paquetes de
gorgojos, y le dio un puñetazo en la espalda.
Dio un aullido impotente cuando la sublimación del suelo debajo de
él frenó su intento de levantarse. Con lo que sonaba como un
suspiro, Akurduana llevó su espada a los sellos de la garganta de
Santar.

De cerca Santar pudo apreciar la artesanía. Un guerrero a otro. Tan

fino como cualquier cosa hecha por las manos de Ferrus Manus.

Tuvo un momento para pensar en algo que mordía para derrotar

antes de que los imperativos de la misión del primarca parpadearan
en su pantalla, expandiéndose para limpiar su visor con luz roja y
sus sistemas de armadura no críticos con código de desactivación.
Vio a Harik Morn tambaleándose hacia él, acunando una sección de
plastrón que había sido golpeada tan fuerte con un pigmento rojo no
atmosféricamente activo que la placa había sido violada.

‘Maldita sea, hermano. Te lo estás tomando en serio.

Santar solo podía admirar la visión de Ferrus Manus. Sin los

protocolos de deshabilitación, habría arrancado la cabeza de
Akurduana ahora. Ejercicio o no ejercicio.

“Lo siento, capitán”, dijo Akurduana, y pareció que lo decía en serio.

‘Pero esta vez realmente estás muerto’.

‘Todos me preguntan sobre las manos, pero no fue lo que me llamó

la atención cuando conocí a Ferrus Manus. Fueron los ojos. Mirar en
ellos es mirar en un espejo demasiado oscuro y vasto para reflejar
cualquier cosa que no sea lo que desea. Hay belleza en eso,
después de una moda …

- Los recuerdos de Akurduana, vol. CCLXVII,

La caída de los señores de Gardinaal

DOS
Con un poco más de cuarenta años fuera del dique seco de Luna, el
Puño de hierro era joven y testarudo. Si podía aparecer, a veces,
intemperante, entonces el Adepto Xanthus, representante de
Mechanicum en la 52.a Flota de Expedición, fue rápido en señalar
que tal belicosidad solo podía esperarse con un espíritu ardiente
todavía inseguro de su fuerza. Las vigas de plastilina nanopuesta
gemían bajo el peso de los motores de espacio real titánicos, los
sistemas de soporte vital del diseño más avanzado y adaptable que
surgieron de los laboratorios de Terra desde la Era de la Tecnología
de la Oscuridad recorrieron la atmósfera con la vehemencia de un
fuego. Draco de respiración. Un forastero podría haber confundido el
polvo carbonoso con brisas inusualmente rígidas como un síntoma
de deterioro, pero así era como a los Medusanos les gustó Y a sus
huesos, de basalto extraídos de las llanuras de Felgarrthi, el Puño
de Hierro era una nave de Medusan.

Ella sería la primera de muchas.

Desde sus cubiertas de armas completamente automatizadas hasta

su armadura de casco ablativo, desde sus sistemas de auspex y
augur interplejos hasta sus generadores Geller y todos los aspectos
de sus interiores, el genio suelto de Ferrus Manus se había volcado
en su diseño. Mientras Medusa estaba oscura, también lo estaba el
Puño de hierro, iluminado solo por el brillo de las consolas y de las
piedras luminiscentes extraídas de los fondos marinos de Medusa e
insertadas en los accesorios del techo. Como Medusa era frígida y
hostil, también lo era el Puño de Hierro, cientos y cientos de
kilómetros de corredores y caminos de piedra envueltos en cristales
y piedras, cada escotilla de ruedas tan magníficamente austera
como la tundra helada de Karaashi. Es mejor llevar a las estrellas el
distemper del mundo del hogar adoptivo del primarca y
enorgullecerse de él que permitir que la comodidad modere su
espíritu guerrero.
Y al igual que con la propia Medusa, el frío de la superficie era un
frente para un fuego interior asado.

Moses Trurakk permaneció conectado con el espíritu dormido del

Xiphon mucho después de que los expertos hubieran completado
las verificaciones posteriores al vuelo y hubieran cerrado el turno.
Las franjas de brillo se atenuaron, sus ojos se cerraron, pero su
mente estaba llena de sensaciones. Nubes de color marrón cobre.
El rugido de los motores. Un destello de negro, el ala de un avión
que salía de su punto de mira.

Necesitas un toque más ligero en los alerones. Sin abrir los ojos,
cepilló las palancas de la aleta con los dedos y luego se dirigió hacia
la palanca de vuelo. No tan beligerante con el palo. Ella quiere volar,
hermano. Dejarla. Contuvo las ganas de responder a la memoria,
empujando el palo sin energía a la izquierda, a la derecha. Incluso
en su sueño, el Xiphon anhelaba estar en el aire.

Un terrano habría dudado en describir tales experiencias como

sueños. El cogitador de vuelo de la aeronave había sido apagado,
desconectado de estímulos externos, lo que permitía que sus
registros de combate se descompilaran para su carga. Pero él era
Medusan. La reverencia de la máquina vino tan naturalmente como
voltear su cara del viento. Sabía que soñaba.

¿La amas hermano? Sé que hablas con ella cuando estás sola allí.

El rayo Primaris de casco negro apareció a la vista. Su apariencia

elevó su torrente sanguíneo con compuestos suprarrenales, lo
suficiente para hacerle olvidar que este no era su sueño. Disparó a
los lacannons. En el hangar desierto, no sucedió nada, pero en el
sueño compartido entre Moisés y Xiphon, rayos de ultra alta energía
atravesaron el luchador de la huelga que pensaba.

El combate es más que números y ángulos. Es una justa.

Como mortal había crecido con máquinas. La vida en Medusa

dependía de su protección y de su favor. Exigían respeto, no amor, y
cada una de las máquinas de la Legión tenía su propio carácter, sus
favoritos. El Xiphon se irritó contra su pareja tan vociferante como lo
había hecho Moisés al principio. Apenas podía culparlo por pelear
con él.

Mi hermano protesta demasiado.

Moisés negó con la cabeza. Lo último que necesitaba eran las

palabras de su hermano ala girando en torno al ya truculento
espíritu del Xiphon mientras dormía.

‘Después del Rayo’, murmuró, tirando ligeramente del palo. ‘Lo

haremos bien esta vez’.

‘¿Trurakk?’

Moisés tardó un momento en registrar que la voz de Ortan Vertanus

no había surgido del exagerado sueño.

“Sé que estás ahí. Puedo ver tus luces de caparazón desde aquí”.

“Estoy practicando”, le respondió con los dientes apretados, tratando

de aferrarse al sueño.

‘Todos sabemos que necesitas la práctica, pero ya es suficiente. La

sofocas con tus afectos.

Moisés se dio cuenta de las risitas. Pero no, esta vez, desde el
panel de vox.

“Reconozco cada palabra que usas, pero juntas no tienen sentido

para mí”.

‘Desconéctate, Trurakk’. Esta voz pertenecía al ala comandante

Paliolinus. El tono que usó severamente desalentó el argumento
adicional.

A regañadientes, Moisés alcanzó detrás de su cuello y separó la

derivación neural. Salió de su cráneo con un crujido de metal.
Inmediatamente el simulo falló, luego murió. Respiró profundamente
el aire frío y cáustico de Puño de Hierro, parpadeando rápidamente
para volver a familiarizarse con esta versión de la realidad. Todavía
estaba en la cabina del Xiphon, pero el dosel estaba arriba y estaba
oscuro, iluminado solo, como Vertanus había señalado, por las luces
de punta de su caparazón de vuelo.

Todavía parpadeando, se inclinó desde su cabina, crujiendo el

caparazón, y vio que el escuadrón de los Hijos de Scythe del
Emperador estaba allí abajo. Edoran. Dour, imposible complacer a
Edoran. Su hermano de ala, Thyro, sosteniendo un vaso y con una
sonrisa estirada. El lacónico hermano de Paliolinus, Sekka, de pie
con los brazos cruzados y mirando hacia el hangar oscuro con
interés profesional.

‘¿Escuchaste?’ dijo Edoran, su expresión característicamente

pesada y triste. Los sitios de enchufes y las ataduras noosféricas se
mostraban como joyas macizas debajo del cuello de su caparazón.
‘La próxima vez que volamos juntos no será un juego. No es solo
Kama con quien necesitas desarrollar un entendimiento. Los
hombres también tienen sus naturalezas singulares.

El nombre de Xiphon significaba algo como ‘stiletto’ o ‘blade’ en la

lengua ancestral del Capitán Akurduana. Moisés lo odiaba.

‘Apúrate y baja’, dijo Thyro con cansancio. ‘Antes de que realmente

comience’.

“No entiendo cómo la fraternización facilitará la comprensión de la

relevancia”.

“No todos son así, ¿verdad?” Preguntó Vertanus.

“El Capitán me presentó al Lord Comandante DuCaine”, dijo

Paliolinus. ‘Así que puedo decir que no’. El comandante de ala miró
a Moisés. ‘Estás a punto de fraternizar y lo vas a disfrutar. Es una
orden.’
‘¿Qué tienes en mente?’

Moisés había ideado todo tipo de teorías sobre el tipo de actividades

que los Hijos del Emperador podrían considerar desviar. Ninguno de
ellos bueno.

‘Confía en mí’, dijo Paliolinus. ‘Te gustará.’

A ambos lados de una gran tarima hemisférica, enormes pistones de

molienda se alzaban y caían en la penumbra envuelta en humo de
una noche de Medusan. El ruido lejano de los martillos y las prensas
temblaba a través del suelo de la hoja. El vapor se elevó de las
rejillas y se condensó casi tan pronto como golpeó el aire frío para
rociar la barandilla que circunfería el borde curvo del estrado. El
espacio cavernoso estaba lleno de aceites y soldaduras calientes y
el poder visceral de la máquina.

El Anvilarium le recordó a Akurduana las manufacturas de los

Urales, aunque incluso el colosal buque insignia de la X Legion, a
pesar de su juvenil moquillo, no podía rivalizar con las catedrales de
la industria por su escala.

Acoplando la húmeda hoja de pergamino entre sus manos,

Akurduana examinó el boceto de carbón que había hecho de la
escena con un ojo crítico. Había capturado perfectamente la
sensación de movimiento, la forma en que temblaban las
superficies, cómo la interacción de los vapores colgantes y las
piedras de lume incrustadas en el candelabro y cristales dorados
formaban un claroscuro de negro y gris. Pero sus intentos de
transmitir la sensación de asombro que había estado esperando no
se habían confirmado. Su intención había sido evocar los recuerdos
de Manraga, o Narodnya, pero la grandeza de la Edad Oscura de
esas forjas góticas no se encontraba en ninguna parte de su trabajo.

En un momento de ira, arrojó su barra de carbón a un lado, sobre el

borde exterior del estrado y lejos, muy lejos de las cubiertas de
enginarium inferiores.
‘Capitán.’

Asustado por sus reflexiones, Akurduana levantó la vista.

Un solo puente atravesó los hoyos de la máquina abultada desde la

popa. El paso de botas gruesas del capitán Gabriel Santar sacudió
las placas de las pandillas y conectó el cable como si se tratara de
una partitura tirada a lo largo de un arpa sin túnica mientras cruzaba
el estrado. A pesar de que se había quitado el timón y el guante,
permanecía de otra manera vestido como lo había estado en Vesta.
Olía a grasa, a sudor y al calor del motor. Sus rasgos aún llevaban
el frío de Vesta en sus riscos. La inmensa armadura de su placa
Cataphractii brillaba con temblorosas gotas de vapor condensado.

Akurduana se preguntó si se trataba de una demostración

deliberada de fuerza. ‘Gabriel’. Bajó la cabeza con respeto. ‘Fue un
honor emparejar espadas. Lo hiciste bien. Su elección del sitio de la
gota era apenas un poco obvio. Y Amadeus tiende a olvidar que
estuve allí en Central Afrik. Y el panpacífico. Él suspiró. El imperio
era más pequeño entonces. No estaba en Rust, por supuesto, pero
él nunca fue capaz de variar una fórmula ganadora.

Santar se encogió de hombros. ‘Estás temprano.’

‘Me gusta la soledad. Es difícil encontrarlo en tu nave.

La pérdida de las reservas genéticas de la III Legión después de la

batalla de Proxima había diezmado la fuerza de la Legión. Había
sido uno de los Doscientos. Con la ayuda de Fulgrim se habían
recuperado, pero todavía no eran una legión numerosa. Como
muchos de sus hermanos, Akurduana había llegado a preferirlo de
esa manera. Los pasillos vacíos dejaban espacio para la reflexión.
‘¿Que estuviste haciendo?’ dijo Santar, inclinándose hacia adelante.

Akurduana dobló el boceto defectuoso y lo guardó en su manga.

‘Nada. Una diversión.

‘¿Tiene algo de bueno?’

‘Depende de lo que quieras de él’.

‘¿Te parece bueno?’

Akurduana frunció el ceño. ‘No.’

‘He estado supervisando el regreso de mi compañía y equipo de

Vesta. ¿Y has estado… dibujando?

Te aseguro que los guerreros que me prestaste están en buenas

manos. Pero cuando uno encuentra que ha alcanzado la perfección
dentro de cierto campo, no tiene mucho sentido seguir adelante.

La Mano de Hierro frenó. ‘¿Perfección? Una afirmación audaz.

Akurduana se encogió de hombros. Quizás, pero habían pasado

trescientos años desde que había renacido a la semejanza del
Emperador, y aún no había sido golpeado. Santar se quedó callado.

Cayó a las máquinas del ingeniero para llenar el abismo entre

hermanos.

“Usted también lo hizo lo suficientemente bien”, concedió el

legionario finalmente. Parecía incómodo, como si no estuviera
acostumbrado a escuchar los elogios pronunciados en voz alta en
este lugar. “Nunca he visto a aquellos manejados con tanta
habilidad”.

Se refirió a las dos cuchillas que descansaban en fundas de seda en

las caderas de Akurduana. Timur tenía un puño de oro tejido, su
hoja ligeramente curvada y un pomo con forma de cabeza de
semental con una borla de crin negra. Athenia era más larga, su
recta más llena y mortal, su cruceta estrecha, las runas de Grekan
de significado abstracto que brillaban a lo largo de la hoja delgada
cubierta. Eran sables charnabal, forjados a rituales únicos y
preparaciones alquímicas por un maestro de la antigua Terra.
Poseer uno era el honor más alto de la Legión para la esgrima.
Tenia dos

‘¿Es cierto que una vez luchaste contra el Emperador?’

Akurduana estalló de risa.

‘¿Es eso lo que dice Gaius? No soy tan bueno, pero como todos los
buenos cuentos, hay algo de verdad en ello. Mi padre de nacimiento
fue el Rey de la Batalla de la Nomadiaspora Turca. Luchó contra la
unificación hasta el amargo final. Su sonrisa creció tensa. Sus
recuerdos de la infancia mortal eran tenues, pero llenos de calidez y
un afecto que ya no podía reproducir. Aferrarse a ellos era como
sostener una hermosa espada por la hoja. “Me han dicho que sí se
enfrentó a la espada Emperador espada a espada en defensa del
cañón del Bósforo. Fui su primogénito, último heredero de los turcos
del Bósforo, una muestra de la conformidad de Nomadiaspora al
Emperador de toda la humanidad. Hubo muchos como yo entonces,
diezmados de dinastías colapsadas o conformes para levantar la
Tercera.

—¿Y cuántos de ellos continúan en la Cruzada?

Se encogió de hombros.

“Consideraría un honor cruzar cuchillas contigo una vez más en las

jaulas”.

Akurduana suspiró, extendió la mano para tomar la mano de Santar

empapada en vapor y sonrió con tristeza. ‘Toma un lugar en la fila,
hermano’.

Antes de que la mano de Hierro se desarrollara aún más, las

puertas en el extremo de popa de la pasarela se abrieron y una
procesión de vestiduras y vestimentas dispares se llenaron. Santar
giró su enorme armadura blindada para mirar por encima del
hombro, otorgándole a Akurduana una vista.
Liderando la procesión con pasos gigantes fue el comandante
general Amadeus DuCaine.

Al igual que Akurduana, se había aprovechado de su respiro para

cambiarse y bañarse, y ahora estaba vestido con un chaleco sin
mangas y pantalones de pelo negro y grueso de animales, cubierto
por una capa forrada de piel adornada con plata que colgaba de sus
rodillas. Sus antebrazos musculosos fueron aplaudidos con pares de
plata con los iconos de los Caminantes de la tormenta, símbolos del
pasado y una clara alusión a un poderoso presente. Incluso sin el
grueso arcaico de su Armadura del Trueno, la presencia del Señor
Comandante era inmensa. Sus rasgos eran del viejo nórdico, su
cuerpo unido como el dios de la tormenta de los vikingos. Su pelo
corto era de granito gris, seco y puntiagudo. Su rostro era un legado
de conquista escrito en carne transhumana, registro de honor y
testimonio de la determinación de la X Legion de regresar
continuamente a un marco tan maltrecho en la línea del frente.
DuCaine cruzó a Santar y Akurduana, encogiéndose de hombros
ante los miembros del personal del regimiento que acosaban sus
pasos, como un rey guerrero perseguido por los perros hambrientos
de atención.

“Usted pone en su buen espectáculo habitual. Hablarán sobre el día

que le pongas a Santar en el culo durante años.

Santar se cruzó de brazos y no dijo nada. Así que por eso el

legionario estaba tan ansioso por enfrentarlo de nuevo, para
recuperar el orgullo.

Akurduana negó con la cabeza. Otra buena razón para evitar entrar
en una jaula con el Primer Capitán. No hay necesidad de frotar sal
en esa herida.

“Parezca vivo”, gruñó DuCaine, mientras los murmullos de los

oficiales se apaciguaban y se enderezaban para poner atención.

En el borde no curvado de la tarima opuesta al puente había una

puerta, una obra maestra de diorita brillante, mármol blanco y hierro.
La costura vertical llevaba un relieve de un martillo golpeando un
yunque, fracturas por impacto recogidas en vetas de plata. En otras
partes del diorama había quimeras de tres cabezas, krakens
oceánicos y otras bestias legendarias de Medusa. Era el portal de la
Forja de Hierro, el Reclusiam mejor guardado del primarca, y en un
silbido de vapor y una ola de calor seco, las puertas se abrieron. La
piel de Akurduana se tensó a medida que se secaba, sus corazones
latían más rápido. Como si fuera un antiguo caballero en busca de la
guarida de un dragón. Tragó saliva.

Una semana de ejercicios, fiestas y adoctrinamiento cultural, y esta

sería su primera vez en presencia del propio Ferrus Manus.

La conversación cesó. Los hombres cayeron de rodillas. Dos

veteranos en la armadura y las marcas del clan Avernii cruzaron la
puerta y tomaron estaciones a ambos lados del portal
resplandeciente. El acero embotado de su placa Terminator se
evaporó al instante, envuelto en los vapores que subían desde las
cubiertas de abajo, excepto por el fuego blanco de sus lentes de
casco. Más allá de los centinelas marcharon dos guerreros más. Las
placas de identificación grabadas en relieve en sus llantas de gorget
alto los identificaron. Veneratii Urien. Harik Morn. Akurduana
conocía bien a los dos guerreros. Ninguno de ellos lo reconoció ni
ningún otro a medida que emergían. Llevaban los estandartes del
primarca.

A la izquierda, una metáfora de la mano simbólica que tomaron

muchas de las Manos de Hierro, fue el Guantelete de Hierro de la
Legión. El dispositivo de la pancarta estaba cosido en plata en un
campo de terciopelo negro. Los bordes estaban desgarrados y
desgarrados, como si fueran atacados por perros, se volvieron a
coser cientos de veces para que se hicieran aptos para la guerra del
Emperador. Símbolos dentro de los símbolos. A la derecha iba la
norma personal de Ferrus Manus. Una obra de terciopelo y una gran
cantidad de plata, representó el éxito de la derrota del dragón
plateado, Asirnoth.
El Anvilarium no tenía mesa ni sillas, no había una base innata por
la cual organizar a los presentes, y tan alto y bajo, mortal y gigante
transhumano mezclado, como tantos fluidos inmiscibles forzados en
un crisol. Los mortales eran todos hombres y mujeres de los que se
había mostrado pictografías o intercambios de Akurduana en los
últimos días, todos ellos palpablemente incómodos de codearse con
los gigantescos legionarios de la X y la III. Además de Caius
Caphen y Paliolinus, Akurduana reconoció rostros que pertenecían a
nombres como Vaakal Desaan, Autek Mor, Ulrach Branthan,
Shadrak Meduson. Aún no había conocido a ninguno de ellos
personalmente.

La llegada de los portaestandartes y su masivo equipo de guerra

obligó a todos a volver al borde del estrado, y sin más heraldo, el
primarca de las Manos de Hierro entró en su Anvilarium.

Akurduana cayó de rodillas con un jadeo. Tenía la intención de

seguir su ejemplo de las Manos de Hierro que lo rodeaban, pero el
acto de obediencia fue instintivo, el único recurso racional a la
presencia de un demi-dios.

El primarca fue para Fulgrim como hierro para oro. Era un gigante
robusto y brutal, su altura y amplitud eran asombrosas incluso para
alguien que había luchado junto a tales seres y los había visto
sangrar como los demás hombres. Su carne pálida estaba anudada
y cicatrizada, porque su corazón era el de un conquistador. Había
derribado el más hostil de los mundos conocido por el Imperio del
Hombre, el suyo propio, y nunca había evitado el ejemplo. Su frente
estaba arrugada y en juicio. Su pelo de color lutita era corto.

Su armadura era negra, cada superficie forjada a mano y perfecta.

El Adepto Maestro Malévolo, el mismo Adepto Maestro Malévolo
que había creado la famosa placa de guerra de Horus, había
contribuido a su creación, pero la metalurgia instintiva del propio
Ferrus Manus estaba presente en el apogeo de todas las
estructuras y curvas. Un gorgo alto de hierro negro se alzaba en la
parte posterior del cuello, ribetes plateados tachonados con
remaches. El emblema del guante en su protector de hombro
destrozado había sido creado a partir de una sola pieza de hierro
batido a mano. Sobre el hombro opuesto, colgaba un manto de
gruesos anillos de correo, el inmenso martillo de guerra,
Forgebreaker, lo sostuvo. La mano que agarró el mango de ébano
se fundió, el metal iridiscente emitió un coro de sirena de acero
cepillado al rodear el antebrazo del primarca con una vida aparente
propia.

Sus ojos cautivaron la cámara. Eran como monedas de plata,

irreflexivas, remotas y, sin embargo, completamente fascinantes.
Akurduana sintió que el temor que había tratado de evocar a través
de su arte creció en él sin ser visto.

Ferrus Manus no era famoso por su belleza. No perseguía los

sueños de los hombres en el camino de Fulgrim, Sanguinius o
Homs, pero era hermoso, como un sable chamabal o una armadura
hecha a mano podría ser hermoso. Akurduana vio ahora por qué
Fulgrim amaba a esta Gorgona tanto, y por qué ese amor fue
correspondido tan ferozmente.

Él era perfecto, perfecto en todos los sentidos.

“Mis hijos”, dijo Ferrus, con su voz como plomo golpeado, su

exigencia de absoluta perfección en todas las cosas, como una
mano que presiona la cabeza inclinada hacia el suelo. Me
avergüenzas.

Las Manos de Hierro adoraban a su padre brutal, pero no podían ser

puestas. Respondieron a la acusación de su primarca con un clamor
predecible. No podría durar. Su cólera era, para él, como una llama
de una llama al vacío.

“No propuse este ejercicio con mi hermano con la expectativa de ver

a mis guerreros vencidos”. Santar hizo como si quisiera hablar, pero
una mirada de su primarca lo silenció. “Era para demostrar la
destreza de mi Legión, y por reflexión mi destreza”. El esfuerzo de
reunir sus frustraciones fue claramente inmenso. Akurduana dudaba
que hiciera el esfuerzo para el beneficio de sus propios legionarios.
‘Parece que la Tercera Legión tiene mucho que enseñarnos’.

“Nos adaptaremos, lo haremos mejor la próxima vez”, dijo DuCaine.

“Ese era el punto, ¿no?”

Ferrus Manus hizo una pausa por lo que pareció medio minuto.

‘No habrá próxima vez. Mientras estabas comprometido con Vesta,

recibiste noticias de los Ultramarines de la 413th Expedition.
Nuestros hermanos piden ayuda.

Un buque de guerra de la III Legión se habría regocijado con las

noticias de las cruzadas de otra Legión. El espacio era vasto, los
despachos eran raros y, por lo tanto, incluso la noticia de las
tribulaciones de sus hermanos llegó como un regalo raro en lo que
podría ser una guerra solitaria. Lo mismo, estaba seguro,
normalmente habría sido cierto para el Puño de Hierro, aunque
sospechaba que las noticias de las glorias de otros serían menos
motivo de celebración que un aguijón hacia mayores triunfos
propios. Pero el orgullo había sido picado, y las Manos de Hierro se
criaron mientras Ferrus avanzaba.

‘El 413 es una fuerza expedicionaria menor, cinco regimientos del

Ejército Imperial, dos mil guerreros legionarios, predominantemente
decimotercera legión. Se les encomendó el cumplimiento de un
imperio solar gobernado por una rama humana tecnológicamente
equivalente llamada Gardinaal. Emisarios de la Legión de mi
hermano Magnus fueron enviados para negociar una transición
pacífica al gobierno imperial. Su capacidad industrial y su fuerza
militar se consideraron, al parecer, suficientes para justificar …
concesiones. Su boca se torció con desdén. ‘Un error de cálculo. La
fuerza solo respeta la fuerza. Los Ultramarines intervinieron cuando
las negociaciones fracasaron. En la actualidad, eso es todo lo que
sabemos.

“No podemos responder a todas las peticiones de ayuda”, dijo

Santar. ‘La Duodécima Expedición no está mucho más lejos de
Gardinaal que nosotros. Deja que lord Guilliman lleve la carga de su
propio fracaso.

“No puedes hablar en serio”, gritó Akurduana, gritando al coro de

acuerdo. Entró en el espacio vacío que había crecido alrededor del
primarca y sus vexilares. Los guerreros de las Legiones astartes
perecen en mundos que son la herencia legítima de la humanidad.
Un golpe contra uno es un golpe contra todos y contra el propio
Emperador, amado por todos. ¿Debemos dejar eso en pie, nosotros
que estamos juntos ahora y nos atrevemos a llamarnos hermanos?

Un brillo de aprobación cruzó la plata líquida de los ojos de Ferrus,

pero el primarca no hizo ninguna otra contribución.

“Se han realizado extensos despliegues en tierra y en flota a

numerosos ejercicios conjuntos en torno a Vesta y sus entornos de
espacio cercano”, dijo el Adepto Xanthus, representante de
Mechanicum en la 52a Expedición.

—Sí —dijo Laeric. El maestro de la nave del Puño de Hierro era un

toro de hombre, cuello grueso, barba llena, pecho ancho, todo
constreñido dentro de un rígido saco de personal militar y negro
lleno de medallas. Su cabeza calva brilló. ‘Tomará tiempo
recuperarlo todo’.

Las estructuras feudales de las Manos de Hierro eran difíciles de

entender para un forastero.

En lugar de las empresas y los Capítulos de los Principios Bellicosa

eran clanes independientes y con frecuencia competidores. Cada
clan era autosuficiente, distinto en carácter y fuerza, pero
funcionaba como un engranaje entrelazado en la gran máquina de
guerra de la construcción de Ferrus Manus. La Legión en su
conjunto era un leviatán. Una vez en movimiento, era imparable,
pero sus estructuras semiautónomas y sus numerosas jerarquías
independientes dificultaban la organización a tal escala. La 52.a
Flota de Expedición contaba con cerca de dos tercios de la fuerza
de la Legión: setenta mil legionarios, seis millones de militares y
skitarii auxilia, y un grupo de máquinas de guerra que envidiaban
incluso a Guilliman y Lorgar y al más grande de las Legiones de la
Marina.

Tomó un poco de giro.

“La cruzada está cambiando”, dijo Ferrus distante. ‘Los días en que
podría contar a mis rivales con una mano se han ido para siempre’.
Estudió su mano de metal, él y sus ojos configurando un juego
mutuamente no reflexivo de patrones de convección y color. ‘Hay
aquellos entre mis hermanos que dudan de mí’.

‘Mi señor primarca …’ Akurduana dio un paso adelante, la negación

brotó de su pecho.

Ferrus Manus negó con la cabeza. ‘Hay quienes dudan. La Cruzada

está cambiando, y todo debe ser probado de nuevo. Guardaré la
413a. Le mostraré a Roboute de qué es capaz mi Legión mientras
arrastro a sus guerreros desde el precipicio.

“La segunda compañía irá a donde sea que hagas una oferta, mi
señor”, dijo Akurduana. “Somos tuyos hasta que Fulgrim vuelva a
mandar lo contrario”.

Ver a Ferrus sonreír era como ver cómo se enfría el acero con la
forma de una cuchilla.

‘En efecto. Veremos cuánto hay que aprender unos de otros cuando
nuestras armas están vivas y nuestros hermanos resisten o caen
por nuestra fuerza “.

Akurduana sonrió al ver que los oficiales de la Legión III y X

reevaluaban sutilmente la medida de los demás. Llámalo la fuerza a
la que aspiraban estos seres, llámalo perfección.

Llámalo competición.
—Has demostrado tu competencia —le dijo Ferrus. ‘Y mi hermano
habla altamente de ti’. Fulgrim fue más fulsante en sus alabanzas
que su hermano, pero Akurduana mantuvo su consejo. Fie tuvo la
sensación de que esto tenía menos que ver con honrarlo que con
censurar a otros. Y tal vez en parte se trataba de enviar un mensaje
a su hermano primarcas que él podría dirigir. Con un temperamento
uniforme y una mano uniforme. La cruzada estaba cambiando. O así
fue el rumor. “Haría que asumiera el papel de mi socio, siempre y
cuando el cumplimiento de Gardinaal lo requiera”.

Akurduana escuchó el fuerte suspiro de Santar. Pero el primarca no,

le dijo, le había dado la opción de negarse. Sin saber qué más hacer
en tales circunstancias, Akurduana accedió al honor no deseado con
una reverencia.

‘Es mi privilegio servir a la Gorgona’.

Había dos luchadores en la jaula.

El guerrero de los Hijos del Emperador, Moisés no lo sabía, aunque,

dada su asignación actual, se dio cuenta de que probablemente
debería hacerlo. El guerrero era un Adonis de músculos duros y
tatuajes caligráficos, su toga de color crema colgaba sobre su
cincture para darle una falda de doble capa y un pecho desnudo. Su
cabello era de cobre y oro, atado en una trenza de guerrero varias
veces alrededor de su cuello. Para un guerrero de su edad
aparente, su físico era prístino. No había una cicatriz o un injerto
biónico en él. Era como si lo hubieran esculpido de nácar.

El legionario de las Manos de Hierro que se le opuso no podría

haber sido más diferente.

El veterano del clan Avernii era un tanque de asedio, una

aglomeración enorme de varillas, placas y una musculatura muy
grande que brillaba con aceites. Su rostro, ablativamente
reconstruido y con losas, se iluminó con anticipación.

Veneratii Urien, todos lo sabían.

Entre el clan Vurgaan había sido una leyenda, un terrano, pero el
defensor más feroz del antiguo credo de eficiencia y poder del clan.
Había muchos padres de clanes que todavía estaban molestos con
el clan Avernii por haber cazado furtivamente a su más célebre
capitán. Moisés había luchado en varias escaramuzas y en una
batalla campal por la ligera, pero no tuvo ningún rencor personal
hacia Urien. Un puesto en la Primera Orden del Clan Avernii era lo
que aspiraba cualquier guerrero del estatus y ambición de Urien.
Moisés hubiera hecho lo mismo. ‘¿Estamos apostando?’ dijo
Moisés.

Vertano se echó a reír. ‘Eres uno de nosotros ahora, hermano. No te

haríamos eso a ti.

“No tan rápido”, dijo Paliolinus. “Es posible que hayamos

descubierto un vicio real en nuestro nuevo hermano. Esto necesita
ser alimentado y alentado ‘. La cara del comandante de ala era de
alabastro, pálida y sin defectos, pero con una pequeña cicatriz de
metralla que hendía la parte superior de su mejilla como una
lágrima. Su rostro era expresivo, rápido para sonreír, pero allí había
acero que solo un tonto podía pasar por alto. Sus ojos, cuando se
posaban sobre una cosa, eran tan penetrantes y fríos como el
diamante. ‘Si Urien triunfa, entonces puedes sentarte en esa cabina
hasta que Kama regrese con nosotros al Orgullo del Emperador.
Prometo que nadie te molestará.

‘¿Y si el tuyo gana?’

Algo sobre eso levantó risitas por todas partes.

—¿Ni siquiera reconoces al capitán Akurduana? Preguntó Vertanus.

“No es del todo sorprendente”, resopló Edoran. ‘Es un comandante
muy distante.’

Moisés frunció el ceño y miró de nuevo.

La jaula fue uno de los ejemplos más pequeños de los aros de

combate que llenaban la Sala de Práctica. Apenas lo
suficientemente grande como para dos, fue construido para lidiar y
tirar, pruebas de equilibrio y fuerza en la parte superior del cuerpo
en las que las Manos de Hierro sobresalían tradicionalmente y para
las que Veneratii Urien podría haber sido hecha a medida. Era
consciente de la reputación de Akurduana, pero este concurso
estaba sesgado contra él. ‘Convenido.’

“Es tu moneda”, resopló Edoran, girándose para ver la pelea.

Lord Commander DuCaine empujó a través de la multitud de

espectadores ansiosos para golpear sus puños contra las barras y
gritó: “¡Lucha!”

Urien y Akurduana ya estaban lo suficientemente cerca para probar

los aceites en la carne del otro. Ante el grito del Lord Comandante,
Urien explotó hacia adelante como un grox blindado que recibió una
descarga eléctrica, con la intención de luchar contra su oponente
hasta el suelo. Akurduana debería haber sido aplastada. Simple
como eso.

No importaba cómo Moisés modificó su comprensión de la

geometría espacial y la mecánica corporal, no podía entender cómo
no lo era.

La cara de Urien se estrelló contra los barrotes. Akurduana estaba

detrás de él, llevándolo de rodillas con uno de los suyos enterrado
en un punto de presión poco conocido debajo del riñón oolítico.
Urien luchó por un momento, con la cara roja, pero el esfuerzo
claramente le causó dolor. Hizo una mueca, luego finalmente gruñó
en señal de rendición.

DuCaine todavía estaba recuperando el aliento.

Había tardado medio segundo.

‘¿Lo que acaba de suceder?’ Moisés murmuró cuando DuCaine

comenzó a juntar sus manos y animó a los aturdidos legionarios
para que gritaran.
Vertanus tuvo la gran gracia de parecer culpable por permitir que un
hermano aceptara la apuesta, incluso mientras él aplaudía con
aprobación. ‘Victorias por venir, hermano’.
TRES
Gardinaal era un imperio solar de once mundos. Desde el feroz
Júpiter caliente de Quinto hasta los glaciares de nitrógeno sin sol de
Undecimus, a través de varios cientos de lunas y varios miles de
asteroides más grandes, el sistema estaba densamente poblado e
hiperindustrializado. Si bien el Gardinaal había retenido varias
tecnologías de la Edad Oscura que se habían perdido en el Imperio,
y viceversa, su reclamo al excepcionalismo era su increíble
población y la estructura social que permitía su sostenimiento.
Después de cinco mil años de explotación, su único recurso era
humano. La joya de la corona fue Gardinaal Prime, llamada así por
ser la primera de los Once Mundos en ser colonizada. Una vez que
fue un paraíso en una cadena de estrellas conocidas por los
primeros caminantes como el Collar de Astrid, ahora era el hogar de
cien mil millones de almas inmisificadas.

Habiendo abandonado la tecnología warp durante la anarquía de la

Era de los Conflictos, el Gardinaal tenía aspiraciones mínimas más
allá del dominio absoluto sobre su propio imperio estelar. Solo una
vez en su larga historia habían sido desafiados por un poder extra-
solar, pero los señores del Gardinaal existían fuera de la muerte, o
así lo proclamó la máquina estatutaria, y no olvidaron nada. Su
ejército era vasto, efectivamente innumerable, superando incluso el
poder acumulativo del viejo Sol en su punto más bélico, antes de la
ascensión del Emperador del Hombre. En cinco mil años nunca
habían conocido la derrota.

A partir del 869.M30 esa reclamación fue de polvo.

Pero el Gardinaal tenía cuerpos para quemar y no tenía reparos en

hacerlo si ese era el precio de la victoria. Y si el Emperador deseaba
el cumplimiento de su mundo, entonces se lo haría pagar en
especie.
Las chispas de grasa salieron del mamparo de emergencia,
colgando en N-G como si el tiempo hubiera sido congelado y
congelado localmente. Un duro golpe de metal contra metal y la
ilusión se rompió. Hubo un grito cuando una sección rectangular se
alejó, capturando las chispas flotantes y desviándolas por el pasillo,
solo la magra gravedad de la propia masa de la nave y el aire para
reducir la velocidad antes de que golpeara el siguiente mamparo
treinta metros más adelante. La figura que emergió a través de la
brecha fue indescriptible.

Tenía dos metros y medio de ornamentada placa de guerra de

cerámica, su paso a través del mamparo en ruinas provocando
gritos desgarradores de los restos del marco. Su casco tenía
volantes de remaches y se veía como si llevara colmillos enormes.
Los lentes brillaron en la oscuridad, dos triángulos afilados de oro
acuoso. Superó todo lo que los curados del Ministerio de Eugenesia
podrían haber imaginado por diez mil años.

Las últimas chispas de la talla del mamparo yacían alrededor de la

inmensa curvatura de su armadura. El azul cobalto se desvaneció
como un matiz cuando las brasas se consumieron. Forzando el
corredor, a través de más rasguños metálicos, para acomodar su
inhumano volumen, levantó un arma. El arma no era menos
gigantesca. Parecía que pertenecía a un monte en la parte delantera
de un tanque en lugar de los guanteletes de un ser vivo. Apuntó por
el pasillo.

El imperial debería haberlo sabido mejor.

El Gardinaal atacó desde arriba.

Un torrente de rayos gamma entre corchetes del Imperial en luz

verde. Con un grito de esfuerzo, el bruto tiene sus codos debajo de
él para apuntar hacia arriba y disparar. El arma rugió como una
bestia en una jaula Un estallido sostenido de proyectiles explosivos
rompió la tubería que anudaba el techo cuando la sombra prensil se
metió en el conducto. El Imperial bajó su arma, un sonido
amenazador que gruñía de sus fauces de casco, y se arrastró de
lado a lado por el pasillo. Su armadura brillaba como un cristal
radioactivo. No tanto como un rasguño.

Apenas había limpiado el mamparo, un segundo gigante se abrió

paso detrás de él. Llevaba un arma de otro tipo. Estaba
desconcertado y desvanecido, el hocico se envolvía en una bruma
de calor, mangueras acanaladas de propósito incierto flotando en el
null-G. Sus lentes parpadearon, extrañas runas mostradas hacia
adentro a los ojos del gigante. Su arma recorrió el techo. Esperó
Esperó Gas presurizado descargado de la tubería cortada. Un ruido
sordo resonó desde uno de los espacios de la pared. Como algo
suave golpeando una pipa.

El cañón de su arma brillaba de color blanco. No había sonido, haz

ni proyectil, pero la sección de la pared que apuntaba simplemente
burbujeaba y se disolvía.

El guerrero de la casta de los vacíos se alejaba vagamente del

espacio de acceso, gotitas de metal y manchas sangrantes
orbitando los restos de su cuerpo.

El líder imperial lo envió flotando hacia atrás con un golpe de su

arma pesada.

La casta del vacío era más y menos humana que sus asesinos,
aunque estaba claro que no lo veían de esa manera.

Su cuerpo era todo músculo, pero no más grande que el de un niño.

Sus ojos eran vestigios evolutivos cubiertos por una película negra,
su boca pequeña y ovoide para la alimentación por succión. Su piel
era negra, cubierta con un cuerpo de plástico secretado para
protegerse de los rayos cósmicos. El recubrimiento habría servido
igualmente contra la dosis prolongada de su gamma blaster, si
hubiera sido capaz de derribar el blindado Imperial. Los más
perversos, sin embargo, eran sus extremidades. Los cuatro
terminaron en manos de dedos largos. Los guerreros de la casta del
vacío eran la rama más extrema que había surgido de los filos
cultivados del Gardinaal, pero también lo era el entorno en el que
habían sido criados para habitar.

Las pantallas invertidas en las lentes del Imperial bailaban,

demasiado rápido para ser leídas, mientras examinaba el cadáver
colgado. Gruñidos de ruido emergieron de sus rejas, pero hablaron
en una red cerrada que no iba más allá de los límites de su placa de
guerra.

‘Ve más cerca’.

La proyección observadora obedeció.

“Esta nave no fue hecha para humanos, no importa Legiones

Astartes”, se quejó el líder al guerrero melta.

‘Sólo sigue adelante. Amar está convencido de que uno de sus

psíquicos está a bordo, y …

Alertado por algo, tal vez por un ruido fantasma, o por un sexto
sentido innato, el segundo Imperial tomó su arma melta y la apuntó
por el pasillo.

Los ojos de Sylvyn Dekka se ensancharon cuando se encontró

mirando el silbido del dispositivo Imperial. El imperial se mostró
igualmente sorprendido. El anciano abrió la boca para gritar
mientras …

… su mente volvió a su cuerpo. Sus pensamientos se hundieron.

Como la luz golpeando el barro. Una presión creció en su pecho
cuando sintió que su espíritu se encogía, su piel se marchitaba, las
vértebras se fusionaban y hacía que su columna vertebral se
curvara, como si su espíritu hubiera envejecido cincuenta años en
un apretón de un corazón vivo. Escuchó su propio grito. Una cosa
harapienta, rápidamente resoplando a nada en absoluto cuando su
cuerpo se arrugó. Si hubiera estado todavía en Undecimus,
entonces se habría arrodillado y, incluso en la escasa gravedad de
ese pequeño mundo, lo más probable es que las haya roto. Tal
como estaba, sus rodillas se doblaron hacia él y se lanzó
torpemente hacia adelante. Las articulaciones de todo su brazo
saltaron en protesta mientras lo dibujaba entre su cara y la cubierta
de metal entrante.

Como un hombre más joven, si hubiera ahorrado el pensamiento,

podría haber considerado que null-G era un ecualizador natural para
los ancianos y los frágiles.

Ciertamente, era más fácil moverse en la fragata de la casta del

vacío que en un planeta, pero el peligro de autolesiones
accidentales en un mamparo o pieza de equipo nunca desapareció.

Con manos temblorosas, se guió a sí mismo a lo largo de la terraza

y en un rincón donde podía recuperar el aliento con cierta seguridad.

Sus compañeros lo miraron. Había tres de ellos en la litera doble y

en la silla de pared única, lacio y sin lavar, con monos negros sin
rasgos distintivos: un subalterno de la casta vox, un ayudante tertius
de la casta del famulus, una joven sin clasificación del chupete
casta. Los departamentos estatales de Undecimus los habían
designado a todos como ‘Expirados’: vejez, vejez y algún tipo de
enfermedad inflamatoria intestinal. Su regreso a Gardinaal Prime
vería a los institutos de Recursos Humanos humanos asegurarse de
que sus despojos y huesos desgastados proporcionaran un servicio
final al estado. Que él supiera tanto sobre sus compañeros de celda
y no por sus nombres no le pareció extraño. Sus auras psíquicas le
eran estériles; sus rostros mostraban la paciente docilidad de los
pura sangre, pero tenían miedo. Lo vio en la tensión con que
agarraron el pie de la litera y los remaches en el mamparo.

Un distante sonajero de fuego de bolter hizo trizas al fantasma

empíreo que se había propuesto para caminar alrededor de la nave,
y frotó el dolor proyectado en su pecho con un estremecimiento. Los
otros murmuraron temerosos. ‘¿Qué viste?’ El chupete joven se
inclinó hacia delante.

Ojos en la oscuridad. Triángulos afilados. Oro acuoso.

Se estremeció, y no con el frío habitual de la fragata. ‘Boarders’.

Un fuerte golpe contra la puerta trajo ruidos sobresaltados de todos.

«Alto cónsul Dekka». La voz desde el otro lado de la puerta de la

celda era hueca, vacía como una lámina de vidrio. Nada parecido a
los imperiales que había seguido. Permitió que los restos de poder
que había estado acumulando se disiparan de nuevo en su psique.
Su cuerpo podría haber sido viejo, pero su mente era fuerte, y
aunque las habilidades de la casta consular no estaban orientadas
directamente al combate, creía que podía inutilizar a un guerrero
imperial si se trataba de eso. Tal vez dos ‘El manifiesto de entierro
enumera esto como su celda. ¿Fuiste herido durante el ataque?

El espíritu de la cerradura sonó y la puerta se abrió.

El hombre en el corredor era un oficial de aspecto superciloso en su

adolescencia, sin pelo y con pánico como la mayoría de las castas
de bajo estatus de Gardinaal estaban genéticamente predispuestas
a ser. Estaba vestido con una chaqueta y pantalones verdes
estampados en masa, exactamente igual a mil millones de personas
como él de Central Processing. La luz de un alma humana apenas
penetró en la piel, como provista de la misma servo línea que su
atuendo sancionado. Su expresión era uniforme, sus ojos en blanco,
cualquier alelo recesivo de individualismo o empatía que se había
filtrado a través de las generaciones completamente suprimido por
los tratamientos de acondicionamiento y psicotrópicos.

El vacío de su voz, la no existencia de su alma, solo sirvió para

alterar aún más los lazos sueltos entre el alma de Dekka y su
cuerpo. Se sintió separado … Ojos en la oscuridad. Triángulos
afilados. Oro acuoso … antes de recuperarse con un esfuerzo de
voluntad.

“Te reconozco”, dijo con voz ronca, aferrándose a la fría pared de

metal detrás de él, como si fuera todo lo que le impedía a su mente
huir hacia el empíreo. ‘Tobris Venn. El agregado del estado. Me
enviaste cuando me subieron a bordo de Undecimus.
El administrador subalterno no reaccionó ni positiva ni
negativamente ante el reconocimiento de Dekka. Miró a través de la
celda como si la existencia de Dekka fuera igualmente ambigua.
‘Usted tiene que venir conmigo, señor’.

‘¿Dónde?’

“Poco antes de que nuestro barco intentara ejecutar el bloqueo

imperial, transmití el manifiesto de enterramiento a Recursos
Humanos”. Según el protocolo dictado. “Entonces esperé la
confirmación mientras nos enfrentábamos al acorazado hostil”.
Como solo un verdadero esclavo a la rutina pudo. La fragata
anónima actualmente encargada de transportar ochocientos once
ancianos y enfermos. Expiró tenía casi doscientos metros de largo,
estaba protegida por una armadura de casco ablativa y escudos
parciales vacíos, y contaba con un armamento agresivo de
proyectores de partículas y macrobaterías que golpeaban escudos.
Los mayores buques de guerra de la casta de los vacíos podrían
llegar a duplicar ese desplazamiento. Las naves imperiales más
grandes las superaron por un factor de cinco. “Después de que los
escudos bajaron y los guerreros de la casta del vacío fueron
enviados para repeler a los intrusos, recibí instrucciones de prioridad
de los Altos Señores”. Su expresión sin rasgos de alguna manera
logró un mayor aflojamiento. Awe, tal vez? ‘Incluyeron códigos de
lanzamiento para un pod de transporte y una orden para regresar
con usted inmediatamente a la superficie’.

Dekka se rascó la mejilla barbuda. El olor a pelo quemado por

donde había entrado la marca ‘X’ de expiración se desprendió bajo
sus uñas. Debe haber un error.’

La mirada sin parpadear de Venn transmitió absolutamente la

posibilidad de que tal acontecimiento surgiera de los Altos Señores.
—He recibido documentos que le conceden una suspensión
temporal de la terminación, señor. La mayor parte de la casta
consular pereció en las represalias imperiales.

Ojos en la oscuridad.
—Quieres decir después de que nuestros negociadores fracasaron.

“Después de que nuestros negociadores fueron asesinados por el

llamado enviado del Imperio, señor, sí”.

Tan inquebrantemente cortés, incluso con un Caducado. ‘¿Así que

ahora no soy una carga para el estado?’ Dekka se sorprendió con
una risa sardónica. “Creerías, yo esperaba que mis logros hubieran
sido suficientes para enterrarme en el cuerpo de un Gran Señor”.
Sabía, por supuesto, que el empleado no habría albergado
semejante ambición. Era incapaz de cumplir el sueño, incluso si su
casta había sido lo suficientemente alta como para justificarlo. ‘En
cambio, mi destino es la terminación. No es diferente de estos.
Saludó a sus compañeros de celda.

No dieron ninguna reacción. Todas sus vidas, y durante las vidas de

doscientas generaciones antes de ellos, habían conocido su lugar.

“Tales oportunidades son raras”, dijo Venn, inmune a la amargura de

Dekka. ‘Esa es la naturaleza de los señores inmortales’. Dio un paso
atrás e hizo un gesto hacia el brazo izquierdo del pasillo. —Si me
sigues, señor.

Dekka cerró los ojos, más que un poco tentado de ver a los Altos
Señores escupidos al permitir que lo mataran aquí. Pero la
obediencia al estado había sido introducida en la línea genética
consular tan indeleblemente como en las castas menores. El suyo
simplemente había conservado la libertad de pensamiento para
realizarlo. Con un sabor amargo en la parte posterior de la garganta,
empujó contra la pared.

El espíritu de bloqueo emitió un estallido agravado de código

cuando se acercó, transmitiendo un choque de advertencia al
electro-cue implantado en su mejilla marcada. La corriente eléctrica
le atravesó la mandíbula y los hombros. Se quedó sin aliento por el
dolor y el shock, pero Venn introdujo casualmente un código de
anulación para sofocar la antipatía de la puerta hacia el estado
vencido de Dekka. Fácil para él, para ser casual al respecto ahora.
El músculo de la mejilla de Dekka todavía se contraía con furia
mientras salía dolorosamente de la puerta y entraba en el mamparo
de enfrente.

Sus manos lo llevaban hacia las placas de cubierta mientras los

hostiles ecos del fuego de bólter resonaban a través de los
conductos ocultos detrás del mamparo. Las yemas de sus dedos
temblaron con eso. Los ojos Se veía bien. La dirección opuesta a la
bahía de lanzamiento. Los encendedores orbitales en un barco de la
casta del vacío rara vez se utilizaron. La casta del vacío rara vez
abandonó su barco de origen y nunca se aventuró a una órbita más
baja que la órbita planetaria, mientras que la carga, incluso la carga
humana, se transferiría convencionalmente a los lander dedicados
para el descenso final. Como tales, estaban oscuros como
sensores. Solo cuando el código apropiado despertó su núcleo
espiritual, los transbordadores serían visibles para un topógrafo
estándar. Sin entrar físicamente en la zona de lanzamiento y ver
uno, los Imperiales no tendrían forma de saber que estaban a bordo.

‘¿Qué pasa con nosotros?’ Dijo el chupete desde dentro de la celda

abierta. A diferencia de los otros internos, ella había sido criada para
mantener su inteligencia en situaciones peligrosas. Aunque
obviamente no pensar por ella misma.

Venn los miró a todos con desapasionación antes de volver a

interceder por la inteligencia de la puerta en su nombre. Se
movieron a través. El administrador señaló hacia abajo el brazo
derecho del corredor en la dirección de los disparos. Se estaba
acercando. ‘Ve por ese camino’. El chupete le dio una mirada
inquisitiva.

“Los Altos Señores desafortunadamente requieren que demore a los

invasores en nuestro nombre”.

La mujer hinchó su pecho y se tensó en un rígido saludo. Los dos

hombres mayores parecían menos seguros, pero una disposición
genética hacia la obediencia los vio golpearlos por el pasillo.
Dekka los vio irse sin emoción. ‘La flota imperial podría destruir
nuestra nave fuera de órbita. ¿Por qué no lo han hecho?

‘Los Altos Señores creen que te están buscando’.

‘¿Yo?’

El administrador se encogió de hombros cuando los tres internos

desaparecieron por la escotilla de la puerta. ‘Fue la casta consular a
quien fingieron sus protestas de paz. Tal vez te vean tan valioso de
alguna manera? No lo sé. Los Altos Señores no me parecen
oportunos para informarme sobre ese tema. El martilleo del fuego de
bólter y un desagradable ruido salpicado en el siguiente corredor
resultó ser una gran distracción para tales preguntas.

“Me han dicho que el Imperio abarca mil estrellas”, murmuró Dekka.

Venn negó con la cabeza. Si él estaba en absoluto perturbado por

los ruidos de raspado de más allá de la escotilla lejana, entonces
nada de eso se mostraba. ‘Los Altos Señores han decretado que las
exageraciones desenfrenadas de los enviados imperiales no deben
ser creídas por todos los ciudadanos. La llegada de una flota de
refuerzo adicional de ninguna manera corrobora sus afirmaciones
falsas ‘.

La ceja de Dekka se levantó ante esa nueva información. Venn,

mientras tanto, miró por el pasillo, los músculos faciales resistiendo
el impulso profundo de morder su labio. “Dicho esto, estoy seguro
de que los Altos Señores no nos desaconsejarán que nos
apresuremos”.

Cuatro

Las cubiertas médicas del XII Ejecutor del crucero de la Legión de la

Legión recién comenzaban a volver a la normalidad. Servidores con
miradas de mil metros y ondas de radiación en su piel, secaban las
baldosas ensangrentadas con movimientos monótonos y repetitivos.
Los ciclistas de aire zumbaban, los olores reparadores del ámbar
gris y el eucalipto se mezclaban de forma desagradable con los de
los polvos de la espinilla y los quemadores para producir algo
enfermizo. Hacía demasiado calor Los lúmenes estaban teñidos de
color sepia, que conspiraban con grandes dosis de anestésico para
ayudar a los hombres moribundos a dormir. No estaba ayudando a
Tull Riordan a permanecer despierto.

Cojeaba a través de la cortina de descontaminación, y su bastón

chasqueaba erráticamente sobre las baldosas metálicas. El crono
en la pared decía 03:20. O posiblemente 08 … algo. La pantalla se
desenfocó cuando él entrecerró los ojos. Siempre había sido un
durmiente inquieto. Especialmente cuando los hombres se estaban
muriendo.

‘¿Qué demonios estás haciendo? ¿Estas loco?’

Milein Jaskolic, un médico adjunto a los Peltasts serranic, estaba

atendiendo a un soldado inconsciente. El hombre estaba atado con
vendajes para quemaduras, pero para sus ojos y nariz, la piel allí
estaba un poco roja como si estuviera muy quemada por el sol. Un
tubo de alimentación se introdujo en su boca a través de las capas
de envoltura. Numerosas líneas lo conectaron con bolsas de goteo y
monitores que emitían pitidos, la luminosidad se redujo al mínimo.
La misma Milein estaba equipada con un completo equipo de riesgo
biológico, un traje suave y flexible que se parecía a un saco de
desechos azul verdoso parcialmente inflado, con una gran visera de
plástico que colgaba de su pecho. Su rostro estaba iluminado desde
abajo por una serie de manchas de luz.

“Te ves ridículo”, dijo Tull.

‘¿Quieres ridículo? Intente entrar en una sala de contaminación

usando nada más que una bata quirúrgica. Estos hombres son
irradiados.

Tull caminó hacia el pequeño y mal cuidado escritorio de

administración que había junto a la entrada del pabellón, haciendo
una mueca de dolor al romperse el dolor en su rodilla. Una noche de
insomnio siempre agravaba los alfileres en su rótula. Enganchó su
bastón sobre una clavija destinada a los abrigos quirúrgicos, tomó
un portapapeles y, parpadeando para dormir, comenzó a estudiar los
registros del paciente durante las horas desde su última ronda.

‘¿Estas escuchando?’ Milein insistió.

“Supongo que sabes cuál es la profundidad de penetración de las

emisiones alfa”.

Supongo que sabes qué es un melanoma.

‘Llevo dos chalecos’.

‘Tull! No seas un sangriento mártir.

‘¿Un mártir?’ Tull frunció el ceño, levantando las cejas mientras

hojeaba los troncos. ‘Estos hombres son mártires. Les arrojaron un
arsenal atómico y cuatro días después, todavía están aquí. Si estar
en la misma habitación me convierte en un héroe, entonces es un
mundo lamentable en el que tú y yo vivimos, ¿no?

Milein negó con la cabeza. Su holgado traje de plástico no se movió.

‘Todos hacemos nuestra parte. Creo que los hombres de allí abajo
estaban más contentos de saber que los estábamos esperando aquí
arriba.

Murmurando por lo bajo, no convencido, Tull pasó sus dedos por el

aterrador garabato manuscrito de Milein. Los guantes dificultaron el
manejo de un lápiz, pero el doctor Jaskolic presentó un caso clásico
de escritura médica. ‘El coronel Grippe está mostrando un aumento
en las respuestas al dolor’. Él siguió un poco más abajo. “Una
puñalada salvaje en la oscuridad, pero podría ser debido a la
reducción de los analgésicos que ha autorizado”.

‘Estamos racionando las dosis. Hay muchos heridos. Tú, de todas

las personas, deberías saber eso.
“Tal vez podamos eliminarlos con amasec como en los viejos
tiempos”.

‘Tull …’

‘No. Al infierno con eso. Chasqueó los dedos y llamó a un ayudante

que había estado revisando las líneas intravenosas en la cama
vecina. Hariban, pensó Tull, pero el personal auxiliar era rotado tan
regularmente que era difícil seguirle la pista. Incluso cuando no
estaban preparados como genetores para una autopsia xenos.
‘Llévame una jeringa con un cuarto de inyección de metanefrina’. El
limosnero asintió y caminó hacia los casilleros de narcóticos.

“La metanefrina es un estímulo”, dijo Milein.

‘¿De Verdad? Tenemos que haber ido a la misma medicina.

“Duerme un poco, Tull”, espetó ella. Tull vio que ella estaba tan
agotada como él. “Te conviertes en un asno real cuando no has
tenido ninguno en cuatro días”.

“Siempre soy un imbécil”, murmuró mientras Hariban regresaba con

una jeringa cargada. El hombre de la lima separó la funda plastek y
miró a Tull con expresión interrogante.

Hizo un gesto de “dame” mientras desabotonaba las mangas

ajustadas de su abrigo violeta y las enrollaba sobre sus antebrazos.
Eran ásperos con cabello blanco, magullados con tinta vieja,
gruesos con músculo a pesar de todo el tiempo que había podido
arrojarles. Incluso con todas las tecnologías redescubiertas de la
Cruzada, establecer un hueso, atar una arteria, reiniciar un corazón
o, Terra no lo permitía, realizar una amputación de una extremidad
en el campo fue un trabajo duro y real. Apretó el puño enrollado
debajo del codo, sacando las venas de su muñeca, e hizo un gesto
de impaciencia hacia la jeringa.

El hombre asintió con la cabeza e hizo lo que le decían.

“Maldita sea”, juró Milein, girándose para mirar hacia otro lado.

Tull gruñó cuando la aguja se deslizó dentro de su vena cubital.

Apretó el émbolo, parpadeó un par de veces, luego retiró la aguja,
presionando sus labios contra la cabeza de sangre que brotó de su
muñeca. ‘Más caliente’.

‘Una persona normal simplemente dormiría’

‘No puedo, yo …’ Él negó con la cabeza, tratando de deshacerse de

las caras que atormentaban los bordes de sus sueños. Sanderson
recibiendo su tiro de tetani. Merret, un esguince de taladro. Julan,
dolores de cabeza. Kirril, un anatomista nacido; Tull lo había llevado
a través de la ayuda básica de campo, por todo el bien que le había
hecho bajo un ataque sangriento atómico. La fatiga enmudeció sus
acusaciones, pero dudaba que estuviera durmiendo todavía. ‘No
puedo’.

Milcin lo miró con el ceño fruncido, luego caminó hacia el escritorio,

sacó algo de él y lo sujetó con suavidad al pecho de su abrigo.

“Ay”, dijo, y miró hacia abajo al rad-pin amarillo que ahora se

pegaba en el bolsillo de su pecho.

“Cuando empiece a ponerse negro, estoy pidiendo a los encargados

de pedidos”.

Tull hizo una mueca. ‘Lo siento. Y mira.’ Reajustó el rad-pin para
que el motivo del cráneo quedara orientado hacia arriba. “Realmente
no estoy tratando de matarme”.

‘Lo sé.’ Su rostro se suavizó. ‘Estos hombres son tu regimiento.

Entiendo. Pero eres cirujano general durante toda la 413a. Tus
responsabilidades están en otra parte.

‘¿Qué crees que he estado haciendo cuando no estoy aquí?

¿Investigación?’
“La mayoría de estos hombres van a morir”, insistió. “No hay mucho
que usted o yo podamos hacer por ellos, además de hacer que se
sientan cómodos”.

La momia en la cama detrás de ella gimió, y trató de levantarse. “Si

yo fuera general, ¿me darían una almohada?”

Milein palideció. Tull gruñó por lo bajo y empujó al médico que no se

había sometido a la prueba al lado de la cama del hombre. Los
apósitos del coronel Ibran se distorsionaron al sonreír. Revisando
por encima del hombro para asegurarse de que el hombre del caño
se había movido, Tull le sacó un lho del escondite en el bolsillo del
pecho. Ibran alimentó el rollo de papel a través de sus vendajes y
entre sus labios.

“Probablemente sea mejor no encenderlo”, dijo Tull, indicando las

envolturas impregnadas. Llamas desnudas y todo eso.

El pecho de Ibran se meció ligeramente, pero su cuerpo estaba

demasiado agotado para reírse. ‘Ella no es tan mala, ya sabes. Ella
es más bonita que tú.

Se supone que estás inconsciente. Nuestra belleza relativa debe ser

discutible.

‘¿Qué puedes hacer?’

Tull intentó no sonreír, fracasó. “Hablaré con el Capitular, a ver si

puedo recoger algunos medicamentos más de algún lugar”.

‘Todo está bien.’ Se acomodó nuevamente en su cama, chupando la

luz apagada. “Nos enviarán de vuelta después de esto, ¿verdad?”

—Muy bien, señor. Mientras ha disfrutado de las comodidades del

doctor Jaskolic, he pasado la mitad de la noche llenando sus
papeles inválidos. Palmeó el pecho de Ibran. Los apósitos eran
esponjosos, cálidos con el calor que habían extraído de las heridas
del coronel. Busque un estuche decorativo para su arma y lleve un
vestido de gala para el desfile de bienvenida. Te darás cuenta del
aumento de Júpiter antes de que te des cuenta.

Ibran sonrió mientras se volvía a dormir. “Me pregunto cómo serán

mis … hijos … se verán …”

Tull inclinó la cabeza, con una quemadura en los ojos. Le dio una
nueva palmadita en el pecho a Ibran, ligeramente, para que no lo
despertara. ‘Está bien, hijo. Estará todo bien.’ Miró hacia otro lado
solo cuando los vapores fríos apretaron sus conductos lagrimales
apretados, un silbido de descontaminación atrajo su atención hacia
la puerta de apertura.

Los gases se separaron ante una inmensa figura. Su amplio cofre

estaba envuelto en una toga praetexta, de color blanco puro con un
borde ribeteado de azul cobalto. Una corona de laurel dorada yacía
sobre un hombro. Tull supuso que un poco de radiación no
representaba ningún peligro para Ulan Cicerus. Sus rasgos eran
anchos y pesados con el gigantismo de su tipo alterado, los ojos
hundidos bajo su frente engrosada, azul y clara.

Eran los ojos de un guerrero genético y líder de guerreros, pero uno

que, fiel a los ideales de su creación, aún tenía que olvidar por qué
luchó o les pidió a otros que lucharan y murieran junto a él. Estudió
a su vez cada uno de los catres de medicae, y sus rasgos
transhumanos expresaron dolor, compasión, dolor, suficiente para
cada hombre a su vez. Y el remordimiento.

Antes de asumir el puesto de cirujano general, el interés principal de

Tull había sido la psicología, específicamente el trauma posterior a
la batalla, y a pesar de la culpa y el dolor que tenía por sí mismo, se
sintió fascinado por cómo reaccionaría Ultramarine al mismo. ¿Se
volvería tímido, agonizante con cada decisión, o compensaría con
actos de valentía? ¿O su psicología generalizada simplemente se
encogería de hombros, tan fácilmente como su fisiología haría
cualquier otro tipo de herida?
Tull arrebató su bastón de la clavija y cojeaba hacia el guerrero
gigante.

‘Usted debe haber leído mi mente, señor. Estaba a punto de que

alguien te encontrara.

El Ultramarine extendió sus manos ligeramente, como si estuviera al

servicio de Tull y no al revés. ‘¿Qué puedo hacer por ti, Tull?’

El temor propio de encontrarse a sí mismo en términos de primer

nombre con un señor de los Ultramarines hizo una buena impresión
en la pared de cansancio sobre el cerebro de Tull, pero no pudo
romperlo. “Nos estamos quedando sin medicamentos para el dolor.
Estos hombres dieron sus vidas a la Cruzada. Si lo mejor que
podemos ofrecerles son sus últimas horas sin dolor, entonces creo
que eso es lo que se han ganado.

“Veré lo que puedo hacer”, dijo Cicerus, y como con cada palabra de
la boca del Maestro de Capítulos, Tull lo creyó absolutamente.

‘¿Cómo es que Amar se está uniendo?’ preguntó, y la mandíbula del

Ultramarine se apretó visiblemente ante el recordatorio.

‘Él perfora las fuerzas que nos quedan. Nunca lo he visto tan
motivado.

Tull sacudió la cabeza con asombro. La última vez que había visto a
Intep Amar, el bibliotecario había sido tan radioactivo que el
Boticario de los Mil Hijos que lo atendía ni siquiera se había atrevido
a tocar su armadura para quitarla. Que hubiera sobrevivido a la
conflagración atómica era un milagro. El hecho de que ya estaba de
pie y aparentemente en condiciones de combate destrozó lo poco
que creía saber de la biología de los Marines Espaciales.

“Lo tomamos tan bien como lo damos”, dijo Cicerus con expresión
sombría, con una finalidad que mató esa línea de conversación.
Pero era uno que Tull necesitaría tener con él tarde o temprano.
Preferiblemente antes de llevar a guerreros menos invencibles a la
batalla otra vez. Cicerus se volvió para mirar al hombre en la cama.
El coronel Ibran Grippe. De la Quinta Infantería Mixta Galileana.

Tull asintió. Estaba a quince kilómetros del suelo cero. Una de las
afortunadas.

“Estoy buscando al oficial del ejército de mayor rango”, dijo Cicerus.

No lo encontrarás aquí. Ibran ha sido invalidado. Él ha terminado. El

papeleo estará con su personal a estas alturas.

‘Esa es tu decisión. Pero no me entiende, teniente coronel.

Tull se puso rígido involuntariamente. Hace un tiempo que nadie me

llama por ese título. Olvidé que lo tenía.

Cicerus le dio una mirada de lástima. —Sospecho que estás a punto

de acostumbrarte. Ahora eres el oficial activo superior en el 413º.

‘Lástima de todos nosotros’.

La ceja de Cicerus se arqueó.

Tull suspiró, se frotó los ojos. ‘Solo cansado. Así que ahora has
encontrado a tu oficial, ¿qué quieres con él?

‘¿No has escuchado?’

‘¿Escuchado que?’

Cicerus miró por encima de las camas ocupadas. —Supongo que no

lo habrías hecho.

‘¿Escuchado que?’

—Han llegado los refuerzos, Tull.

Tull casi se echó a reír con incredulidad. ‘Han pasado cuatro días.
¿Cómo pudo el Duodécimo llegar tan rápido?
‘No es el duodécimo’. Cicerus parecía más angustiado de lo que ya
tenía. Son las manos de hierro. Ferrus Manus está aquí.
CINCO
El trono era el hierro de Medusan, tan duro como diez años de
soledad en las sombrías tierras sombrías, negro como el esquisto
de invierno. Como todas las cosas hechas por la mano del primarca,
era hermoso. Un respaldo alto de trenzas metálicas tejidas a mano,
brazos preocupados, barras gruesas de hierro oscuro enrolladas
una y otra vez como serpientes, grabadas con escamas de plata.
Los pies eran los de un Dreadnought. Ningún marine espacial
ordinario (y para Ferrus Manus, todos los marines espaciales eran
ordinarios) podía sentarse en él sin parecer absurdo, un niño en la
sede de la Gorgona. Había solo un ser en el cosmos que podía
acomodar, y él se movió desde su asiento alto como un dios sobre
una creación defectuosa.

Levantó la vista y el bibliotecario de los Mil Hijos, Amar, retrocedió

como si lo hubieran golpeado. El bibliotecario era un fantasma con
un manto rojo sangre. Su rostro tenía ampollas, en partes negras,
con un ojo lechoso como si la pupila y el iris se hubieran quemado
bajo una antorcha de prometio. Su mente, sin embargo, era una
amenaza constante y constante contra la frente de Ferrus.

‘Te enviaron aquí para negociar la rendición del Gardinaal,

¿correcto?

—Su sumisión, señor primarca.

Ferrus ignoró la corrección. Me han dicho que sus conversaciones

duraron menos de un día.

‘El Gardinaal no tenía ningún interés en la paz’.

‘El informe inicial del Capitulo Cicerus dice lo contrario.’ Se volvió

hacia el ultramar.
A diferencia de muchos de sus hermanos, Ferrus nunca había
tratado de unir a su gente ni de arruinar a un mundo arriesgado. Los
mundos ásperos engendraron hombres duros, y los duros amos
guerreros más duros, hambrientos por cada fragmento de alabanza
otorgada a regañadientes, cauteloso, siempre, de provocar su ira
con fracaso. Para su disgusto, Ulan Cicerus no aceptó la
provocación.

‘Para ser justos, señor, nunca me senté en una mesa con ellos.
Amar lo hizo. Informó que su intención era utilizar las negociaciones
como una estrategia para aprovechar las concesiones a través de
medios arcanos. Deberíamos tomarlo en su palabra.

‘Entonces lo haré’.

No era la imprudente belicosa que Dorn sostenía que era.

Recordando cómo su hermano había tenido una vez el descaro de
reprenderlo, en compañía de sus dos guerreros, y nada menos que
en el propio puente de Ferrus, debido a un cierto estallido de
moderación, lo llenó de furia como si su hermano estuviera aquí en
su cámara con él. Sintió que sus manos se expandían, el metal se
calentaba en respuesta a su temblorosa ira.

Con el dominio de un demi-dios que conocía bien su propia mente,

desvió sus pensamientos de un hermano hacia otro.
Inmediatamente, sintió el equilibrio de sus humores.

Eran tan diferentes, pero tan parecidos.

El elegante fenicio y la espantosa gorgona.

Ferrus no mostraba a su hermano ninguna animosidad por acuñar

ese sobrenombre particular. Encaja Como un guante de acero
liquido. Donde Fulgrim era contemplativo y beatífico, era beligerante
y testarudo. Perturabo, a quien muchos de los que no se habían
visto obligados a soportar su compañía habrían considerado un
hermano más natural, una vez le habían preguntado a qué se
referían él y Fulgrim. Esa fue la primera y última vez que el Guerrero
de Hierro hizo reír a Ferrus Manus. Pero no le había dado una
respuesta. Ferrus también sabía que tenía una reputación de ser
enigmático, pero no había ningún aspecto de su personaje que no
hubiera sido moldeado perfectamente a su naturaleza. Era difícil de
gustar, y le gustaban poco sus hermanos.

Con una excepcion.

En su opinión, eran más parecidos que cualquier primarca a otro o

el Emperador a sus hijos. Sus diferencias, tan pronunciadas, eran
superficiales, y no había tardado tanto en reconocer lo que
compartían. Perfección. Ambos lo necesitaban, se esforzaban por
conseguirlo, no exigían menos de los que estaban atados por la
sangre y el amor para llamarlos padre. Sólo en sus métodos
diferían. Donde Fulgrim escalaría cualquier obstáculo para alcanzar
las alturas más allá, Ferrus lo destrozaría por pura determinación y
caminaría sobre los escombros de su desafío. El objetivo final y la
convicción de reclamarlo primero eran los mismos.

Respiró hondo, agua helada sobre hierro hirviendo y le ordenó que

enfriara su mente. Perfección. Demostraría a todos y sin lugar a
dudas, Ferrus Manus fue el primero entre sus hermanos. Miró con
frialdad al Ultramar.

“Al recuperar al bibliotecario y enterarse de su fracaso, su respuesta

inmediata fue desplegar el Ejército Imperial para rodear la ciudad
capital de Gardinaal Prime”.

—Lo fue —dijo Cicerus. Estaba de pie con la espalda recta, su

armadura azul cobalto pulida hasta un brillo intenso y adornada con
las guirnaldas de Ultramar. Miró fijamente, sin parpadear, al trono
del primarca, pero no, notó Ferrus, al propio primarca.

“La suya es una expedición menor”, dijo Ferrus. Pero deberías

haber tenido la mano de obra para la conquista de un solo mundo.
Excepto que las naves de aterrizaje fueron atacadas por cazas
atmosféricos que de alguna manera no pudiste detectar o anticipar.
Tus auxiliares quedaron varados, y en números que eran
inadecuados para repeler el contraataque blindado que siguió.

Cicerus no dijo nada. Su mirada parecía haberse vuelto hacia

adentro.

Ferrus se aferró a los brazos de su trono para anclarse a él. Tomó

otra respiración profunda. “En respuesta a la ofensiva de Gardinaal,
lideraste una fuerza combinada de Ultramarines, Thousand Sons y
una demi-legio de Legio Atarus para llevarlos de vuelta a sus
paredes”. Cicerus todavía no respondió. Ferrus no necesitaba más
impulso para continuar ‘A lo que el Gardinaal respondió con ataques
atómicos de saturación. Lo cual, de nuevo, no pudiste detectar o
anticipar ‘.

La resolución del Ultramarine se derrumbó bajo la batería verbal. Le

tomó varios segundos reunir la fuerza para responder. ‘La mitad de
los habs exteriores fueron nivelados en el ataque’. Tan tranquilo que
incluso Ferrus luchaba por escuchar. ‘Los conurbios satelitales
serán irradiados letalmente durante las próximas décadas. No había
forma de anticipar una respuesta de esa orden.

‘¿De ninguna manera?’ Ferrus se rindió finalmente al impulso de

levantarse, pesados anillos de correo cayendo de sus anchos
hombros mientras se levantaba de su trono. ‘La mitad de una demi-
legio de máquinas divinas, quinientos mil soldados muertos y
podridos’. Bajó un escalón del estrado y apretó un puño en un
tintineo de correo. ¿Necesito hablarte de tus propias bajas? La
mirada en la cara de Cicerus le dijo que no era necesario ningún
recordatorio, pero la sutileza era el hermano de la negligencia.
‘Ochocientos cincuenta y seis muertos o incapacitados más allá del
servicio útil, trescientos uno con semillas genéticas perdidas o
demasiado irradiadas para reimplantación. Esto es una calamidad,
Capítulo Maestro, y te atreves a enfrentarte a un primarca para
deshonrar a tus muertos con excusas.

“Levantaron la tormenta”, dijo DuCaine, en voz baja.

Construidas de piedra negra y vidrio, las cámaras personales del
primarca eran frías, hostiles y austeras, pero Ferrus siempre había
encontrado la oscuridad calmada. Los gabinetes de clase exhibían
armas y trofeos de guerra y emitían una débil luz interior, como
columnas de algas luminiscentes en una cueva hundida, golpeando
paredes de obsidiana cortada a mano con bandas de brillo mineral.
El Lord Comandante estaba de pie en uno de esos acuarios de luz,
al igual que Cicerus, Amar, el Comandante del Ejército del 413 y los
comandantes superiores de los clanes Avernii, Morragul, Vurgaan y
Sorrgol que, al acelerar su partida de Vesta, se habían ganado su
Lugares en su consejo. Las reverberaciones de las vastas
fundiciones de la nave de guerra corrieron a través de esta cámara,
los temblores de advertencia de un volcán subterráneo que la lógica
y la tecnología lucharon para mantener en una fase inactiva, Ferrus
presionó los dedos en los dos dolores punzantes en sus sienes y se
obligó a sentarse. Sus ojos brillaban en la oscuridad como si fueran
rayos de plata.

Primero entre hermanos.

Ellos lo verían.

“Lo levantaron”, dijo DuCaine de nuevo. ‘Usaron su contraataque

para atraer tu fuerza, y luego lo aniquilaron’. Dejó caer un puño en la
palma de su mano.

“La única respuesta correcta a tal compromiso es la admiración”,

dijo Ferrus, sin apartar los ojos de Cicerus. Confío en que sus
fuerzas estén preparadas para un regreso inmediato a Gardinaal.

‘¿Señor?’

‘Les ofrezco a ustedes y a sus guerreros la oportunidad de

redimirse, Capítulo Maestro. La prisa de nuestra partida de Vesta
requirió que la mayor parte de mi Legión y todos sus auxiliares
mortales quedaran atrás. El Décimo encabezará el asalto, pero nos
faltan los números necesarios.
El Ultramarine parpadeó ante el trono de Ferrus, pero parecía haber
perdido el poder del habla. Amar intervino en su favor. ‘Mi señor, la
velocidad de su respuesta es notable, pero no hay necesidad de
tanta prisa. A pesar del revés en Gardinaal Prime, nuestros barcos
mantienen la supremacía sobre el vacío. Los Gardinaal están
atrapados en sus mundos. Los haremos morir de hambre en
sumisión si debemos, pero no llegaremos a eso. A pesar de los
caprichos de la disformidad, Lord Guilliman y todo el poder de la
Duodécima están a lo sumo a dos semanas de distancia.

Ferrus asintió y luego se volvió para mirar a DuCaine. ‘Preparen a la

Legión’.

DuCaine y los Señores de Hierro reunidos hicieron una reverencia.

—Pero señor … —empezó Cicerus.

‘Estoy aquí ahora. Mi hermano llegará para encontrar un mundo roto

‘.

El ultramar se hundió. ‘Si señor.’

—¿Y el ejército?

Este Ferrus se dirigió al oficial mortal que estaba a la espalda de

Cicerus. Estaba vestido con un uniforme de vestir de color canela
que había sido desabrochado, como si lo hubiera tirado con prisa.
Sobre su corte de tripa de color gris pedregoso había una gorra con
un pico de regimiento en plata. Sus hombros acolchados fueron
cosidos con insignias de la 413a Expedición, de Terra, el satélite
joviano Ganimedes, y de Ultramar, la insignia de rango de un
teniente coronel en el Ejército Imperial, y la hélice roja del cuerpo
médico. Ferrus frunció el ceño.

El soldado no prestó atención, con las manos apoyadas una encima

de la otra sobre la cabeza de cresta plateada del bastón de un
oficial, con el rostro fruncido por lo que Ferrus había admirado de su
compañía actual. DuCaine emitió una carcajada y solo entonces
Ferrus se dio cuenta de que los ojos del hombre estaban cerrados, y
la luz emitía ronquidos en sus labios.

En un apuro de correo, Ferrus se relajó en su trono y se echó a reír.

Aquí está el guerrero más audaz de la 413a. Claramente, no debo

temer por la resolución del Ejército Imperial. Meditó un momento, su
humor se ennegreció rápidamente, como el magma expuesto al frío
de la superficie. ‘Déjame. Todos ustedes. Prepárate para el ataque.

Lo hicieron con rapidez y obediencia, Cicerus despertó con suavidad

al coronel, quien, con asombroso nervio, saludó al primarca y
marchó tras los legionarios que se iban.

‘¿Puedo hablar libremente, señor?’

De acuerdo con su papel como la sombra de Ferrus, Akurduana

había mantenido su silencio hasta ahora, sin decir ni hacer nada que
pudiera contradecir al primarca. Pudo haber nacido para ser un
equerry. Ferrus se preguntó por qué Fulgrim nunca lo había honrado
con una posición así. Agitó una mano para que continuara el
legionario.

‘Hay un viejo dicho terrano, señor, acerca de cortarse la nariz a

pesar de la cara de uno’.

Ferrus dio un resoplido, alcanzando inconscientemente su cara. A

pesar de la apariencia de liquidez, sus dedos eran perfectamente
sólidos al tacto, y aunque eran lo suficientemente poderosos para
derretir ceramita y aplastar la armadura de Titán en su agarre, eran
geniales, como si existiera una nanolaca de vidrio aislante entre el
primarca y sus propias manos. . Aunque, por supuesto, no eran de
él. Su rostro, en contraste con su suavidad extraterrestre, había sido
golpeado por todo lo que Medusa podía apuntar a un dios infantil
que había caído en ese infierno en una estrella. Fue degradado y
golpeado. Su labio estaba hendido. Su nariz estaba doblada, rota
varias veces.
—¿Y si una cara fuera impermeable a pesar?

“El heleno de la antigua Terra solía creer que la fealdad del cuerpo
era un reflejo de la inmoralidad del alma”. Akurduana apoyó una
mano beringed y ligeramente en el pecho, evitando el furioso ceño
de Ferrus. ‘No creas que soy tan tonto como para insultar a la
Gorgona en su propia habitación, señor. Mi padre te llamó Gorgon, y
lo abrazas porque creo que te gusta. Creo que, si me complacerías,
a la Gorgona no le importa ni un ápice lo que creía el heleno.

‘¿Y mi hermano?’ preguntó Ferrus, bajando su mano a su regazo,

sin embargo frunciendo el ceño. “Está en la naturaleza de lo bello
pensar nada más que lo mejor de sí mismos”.

Akurduana negó con la cabeza, sonriendo como si Ferrus acabara

de decir algo gracioso, una ligereza para su espíritu que Ferrus no
podía ni captar ni compartir. ‘Fulgrim es un ser mayor que Socratus
o Jenofonte, señor’.

Sentándose con un retumbante suspiro, Ferrus volvió la cara hacia

arriba. El techo brillaba oscuramente. ‘Esto te lo concederé’.

‘Cicerus sufre, señor. Sus heridas no son tan simples como las de
Amar, pero están ahí. Y ya sabes las bajas que ha tomado el
Ejército. ¿Por qué estás tan decidido a tomar este mundo sin la
ayuda de lord Guilliman?

Durante un tiempo, Ferrus ignoró la pregunta. Escuchó el rumor del

enginarium, sintió la voz y el espíritu de ello. Estaba conectado a
cada tuerca y cerrojo y conducto de su gran nave de guerra, a
través de lo último que no se puede conocer de su fisiología
primarca y el embebido tecno-misticismo del mundo que la suerte, el
destino, sin embargo, uno lo había visto, siempre había hecho suyo.
Leyendo su silencio como simple reticencia, Akurduana caminó
hacia el frente del trono y se apoyó en una rodilla.

‘Es beneficioso expresar tales cosas’.

“Mientras lo haces”, se burló Ferrus. ¿Con tus dibujos? Tus
escritos? Santar me habló de estas cosas.

Las palabras fueron duras, pero Akurduana no dejó que lo picaran.

Fulgrim también tenía mal genio.

El legionario cerró sus dedos alrededor de la empuñadura de la

espada en su muslo derecho. Dibujó el ancho de un dedo de acero.
Guiñó un ojo a la luz de la cámara. Ferrus se tensó, pero la hoja no
llegó más lejos.

‘Los guerreros y los sabios a través de la historia han considerado la

habilidad con la espada como un arte. En la biblioteca de mi padre
hay un folio casi completo de El arte de la guerra. ¿Por qué limitar la
búsqueda de la excelencia en términos arbitrarios? El stylus El
pincel. La mente.’ Volvió a enfundar su acero. ‘Ni siquiera veo la
distinción. ¿Conoce la nueva Orden de los Recordadores que el
Emperador ha instituido? Es su deseo no meramente conquistar la
galaxia sino también narrar su conquista y los corazones de sus
conquistadores.

“Supongo que apruebas esta institución”, murmuró Ferrus.

Akurduana bajó la frente, fingiendo humildad. —Puede que se lo
haya mencionado a Sigilite antes de partir de Terra por última vez.
Pero si no me dice lo que piensa, señor o Santar, entonces tal vez
pueda encontrar otro en quien pueda confiar. Uno de quien
necesitas no temer ningún juicio.

Ferrus suspiró profundamente y apoyó la frente en los nudillos.

‘He escuchado estos rumores. Y he oído a los demás. Mi padre

considera que esta primera y más difícil parte de su Cruzada está
por llegar a su conclusión. Se dice que planea retirarse pronto de la
vanguardia y asistir mejor a la construcción de su Imperio.

Akurduana lo miró, desconcertado. ‘¿Quién dice tales cosas, señor?’

‘Dicen que quiere promocionar uno de los quince para liderar la
Gran Cruzada en su nombre. Por qué, incluso ahora Fulgrim se une
a Horus, Jaghatai y el León a su lado, por razones que nadie
compartirá.

—¿Crees que el manto debería ser tuyo?

“Hay muchos que podrían soportarlo”, admitió Ferrus, sin decir la

extrapolación obvia: que había muchos que no podían. Jaghatai era
demasiado crudo, el León demasiado distante, incluso para los fríos
ojos de Ferrus Manus. ‘Horus siempre ha sido favorecido.
Sanguinius amado por todos. Ninguna de las candidaturas sería
rechazada de la mano. Fulgrim llevaría la corona del emperador con
gracia.

Akurduana sonrió, tomando el complemento personalmente. ¿Y

Guilliman?

Ferrus resopló. ‘Podría haber peores opciones. Pero para responder

a una pregunta, sí, creo que debería ser mía. Haré que el rápido
cumplimiento de Gardinaal sea mi afirmación.

Akurduana hizo una reverencia, las bandas de alambre y los clips de

oro que sostenían su largo cabello con su trenza de guerrero
esquivando las piedras de obsidiana. ‘Si esa es su meta, señor,
entonces, mientras la Segunda Compañía esté bajo su mando, no
escatimaré esfuerzos para lograrlo. Sé que Fulgrim no doblaría su
rodilla ante nadie más que tú. Miró hacia arriba. Su piel era más
oscura que la de su padre primarca, sus ojos y su cabello tenían el
color de una Terra que ya no existía, excepto en la genética y la
memoria de antiguos como Akurduana. Pero Ferrus podía ver la
perfección del fenicio en su rostro. Te hago este juramento de
momento.

Aceptando la gravedad de tal promesa, Ferrus asintió.

Se hundió en su trono, sus extraños ojos se volvieron hacia adentro.

Encontró sus pensamientos dirigidos hacia sus últimos recuerdos de
su hermano, Horus. Ferrus ni siquiera podía visualizarlo sin ver el
resplandor del Emperador sobre él, la mano derecha favorita de su
padre. No era el mayor de los hermanos de Ferrus, pero tampoco el
menor, y había sido el primero. Ferrus envidiaba a su hermano
aquellos preciosos años, y odiaba que cualquier hombre, incluso un
primarca, pudiera hacer que Ferrus Manus se sintiera tan … mortal.

“Entiendo que usted conocía a mi padre”, dijo después de un

tiempo.

“Por un breve tiempo”, respondió Akurduana. ‘Así como cualquier

hombre puede’.

‘¿Qué haría él, estaría aquí?’

“Si alguno de nosotros pudiera responder a esa pregunta, señor,

entonces no necesitaríamos un Emperador”.

Akurduana sonrió. Ferrus no lo hizo. Rara vez lo hizo.

SEIS
Cuatro días no era tiempo suficiente para una hazaña en esta
escala, pero como era su camino, los guerreros de la Compañía de
los Hijos del Emperador habían sobresalido.

Las banderas del Gardinaal imperial y el resplandeciente de Aquila

se adelantaron al inevitable triunfo de los próximos días,
suspendidas entre los estandartes del clan de la Sala de Práctica en
un patrón de damas rojo y dorado, plateado y negro. Colgaron de
los ductos del techo, embarazados con el arduo trabajo de los
siervos del Capítulo y los cocineros del regimiento de la 52ª que se
habían instalado en las forjas abiertas de abajo. Los platos
calientes, los tandoors, los tagines y los enormes hornos de
inducción burbujeaban y escupían, borrando todo pensamiento y
olor de guerra con la especia de media docena de mundos y cien
tradiciones culinarias. La propia Segunda compañía contrató los
servicios de un artesano de las escuelas culinarias de Anatolia, muy
favorecido por su capitán. El sentido del gusto de los Marines
Espaciales era intenso, y los olores trazados a paprik y sumac eran
suficientes para enviar al órgano de Remembrancer, acertadamente
llamado Akurduana, a través de los silos de pimienta de la trinchera
Bosporic y la espalda.

Al igual que con cualquier cosa que no esté directamente

relacionada con la guerra, Akurduana poseía poco talento para el
oficio de los vencedores. Eso no le había impedido persistir en eso
mucho después de que su obstinación hubiera llevado a la mitad de
la III Legión a la desesperación. El hecho mismo de que el
Emperador no lo hubiera predispuesto con la habilidad era la razón
por la que Akurduana necesitaba perseguirla. Porque, ¿dónde
estaba la recompensa de sobresalir donde se había diseñado para
sobresalir?
Frunció el ceño críticamente, dibujando la gruesa punta de cera de
su lápiz sobre la placa litográfica. Los analistas Mechanicum que
habían realizado los estudios preliminares de Vesta habían
descubierto la formación de piedra caliza justo debajo de la capa de
permafrost. Akurduana había sido inmediatamente golpeada por su
perfección. Un plano cortado y mecanizado de la piedra caliza de
Vesta ahora descansaba sobre el caballete que tenía delante.

En la cera levantada en capas encima de él, podía ver a los

comandantes de la X Legión que habían respondido la invitación a
la fiesta previa a la victoria, mirando con asombro lo que se había
producido en su Salón. En otros lugares, grupos más grandes de los
Hijos del Emperador dibujaron las Manos de Hierro que se habían
incorporado a sus escuadrones entre los puestos de comida y las
jaulas de combate. Las otras figuras que conformaron la escena que
él había minimizado deliberadamente, pinceladas de sentimiento y
movimiento que eran esenciales para el estado de ánimo de la
pieza, pero solo en un sentido colectivo. Mil Hijos. Los oficiales de
los dos regimientos del Ejército de Expediciones. Sus rostros
representaban asombro, conmoción, emociones poderosas que
rompieron el corazón de Akurduana para recrearse, y eso destruiría
doblemente a Fulgrim, ya que el primarca tenía la capacidad de
empatía de un superhumano. Akurduana frotó una lágrima en la piel
cobriza de su mejilla.

Dirigió su atención al área abarrotada en el corazón mismo de la

escena, raspando un trozo de cera debajo de su pulgar y
volviéndolo a aplicar cuidadosamente. Siseó entre dientes con
frustración.

Simplemente no pudo capturar a Ferrus Manus cuando lo vio.

El primarca se encontraba a un metro por encima de sus guerreros

más grandes, sin rastro del inquietante gigante que Akurduana
había dejado en sus aposentos cuando circulaba entre los guerreros
de las Legiones. En la superficie, Ferrus era el más sencillo de los
seres: plainspoken, lógico, razonado, pero venía a ver las capas
crecientes de opacidad. Había hostilidad, e incluso una falta de
dirección, debajo de esa fachada templada.

Akurduana podría respetar eso. Nada de valía llegó fácilmente.

Se retiró para examinar la semejanza restaurada. Era…

Era…

Gruñó, aplastó el lápiz de cera para formar escamas en su puño.

… ¡No estaba ni cerca de ser lo suficientemente bueno!

No sabía por qué lo intentaba siquiera. Arrebatando la tela con la

que había tenido la intención de envolver el plato para volver al
Orgullo del Emperador y, posteriormente, imprimirlo, lo lanzó sobre
el intento de baño. Era todo lo que podía hacer para no romperlo por
la mitad bajo su bota.

‘¿Por qué no usar una cámara de imágenes y ahorrarse el dolor de

cabeza?’

Amadeus DuCaine era tan prístino como una antigua estatuilla del
Guerrero del Trueno. Su antigua armadura había sido pulida hasta
que incluso el negro brillaba con la luminosidad cautiva de todas las
estrellas en las que se había hundido. El velo del cota de malla que
salía de las placas de su hombro había sido aceitado. Las púas que
seguían el borde trasero de su gorgo habían sido afiladas. Su
pesada capa negra había sido cocida al vapor y prensada. El Ojo de
Horus, grabado en platino en el protector de la mejilla de su alto
yelmo, brillaba desde debajo de su brazo. Incluso la placa de acero
fija sobre su ojo perdido había sido limpiada a presión, hasta el
último tornillo.

Akurduana dejó caer la cubierta de seda y se quitó la capa lacerna

roja del hombro. Todos ellos tenían sus rituales.
‘Hay un cierto arte en imágenes, lo reconoceré. Pero crear una
imagen en lugar de simplemente recrear una, es … ‘Su rostro se
contrajo en una agonía de frustración. ‘Es más de lo que puedo
lograr’.

‘Cuidado, amigo mío’. El Lord Comandante tomó la mandíbula de

Akurduana en un apretón juguetón. Te darás líneas de edad. Antes
de que te des cuenta, te verás como yo.

Akurduana sacudió la mano de su amigo con un gruñido, sin ganas

de ser burlado, y se masajeó la barbilla. Su furia se disipó casi de
inmediato, sin embargo, su expresión se volvió arrepentida al mismo
tiempo. ‘Las Manos de Hierro dicen ser tan lógicas, así que dígame,
hermano, ¿es lógico suponer que un hombre con algunas cicatrices
es mejor guerrero que uno sin él?’

“Medusa es un pozo negro”, dijo DuCaine, con sentimiento. ‘Nadie

sale de ella sin algún tipo de cicatriz. No creo que sepan qué hacer
con un hombre sin él.

Hablas como si Chemos fuera un glorioso Edén.

“Si puedes ver diez metros y pararte derecho sin ser derribado por el
viento, entonces es mejor”. La frente de DuCaine se arrugó con
surcos adicionales. Y encontraste a Fulgrim esperándote. Eso debe
haberlo iluminado un poco para ti.

Y en Medusa encontraste a Ferrus. ¿No vale eso un poco de polvo y

desolación?

DuCaine gruñó. “Yo era un niño medio salvaje en las colmenas

albanesas, e incluso allí habíamos oído las leyendas de Sthenelus”.
Sostuvo un puño cerrado contra su pecho, el antiguo saludo de la
era de la Unificación. ‘Decepción, tu nombre es sangrienta Medusa’.
Él puso los ojos en blanco, luego frunció el ceño. —¿Recuerdas
cómo fue en Terra?

Akurduana asintió.
‘Era un Imperio más pequeño entonces. Todos conocían a todos,
siempre frotándose los hombros. No importaba los colores de
Legión que llevabas. Cuando salió el plato todos éramos iguales. No
hubo ninguno de … ‘Hizo un gesto hacia la reunión y Akurduana vio
lo que quería decir: guerreros divididos por Legión, por clan, por
cultura. ‘De esta. Todos nos parecemos un poco más de lo que
podemos admitir en este lote.

“Usted canta para los coristas aquí”.

DuCaine se rió, lo suficientemente ruidosa como para llamar la

atención de un grupo de oficiales del Ejército sentados cerca.
“Cuando empiece a cantar, lo sabrás”. Se golpeó el puño en la placa
del pecho por segunda vez. ‘Victorias por venir, y todo eso’.

En el área ocupada en el centro del Salón había una enorme jaula

de combate. Cuatro patas en forma de pilares de ferrocrete
reforzado con hierro lo levantaron del suelo. Si hubiera estado
ocupado, sus combatientes habrían sido visibles desde cualquier
lugar del Salón. Parecía lo suficientemente grande como para
albergar una pelea entre Dreadnoughts y tenía barras lo
suficientemente gruesas como para sugerir que ese era su
propósito. Hoy en día se encontraba engalanado con el banderol
turco de la Segunda Compañía.

“Hablando de eso”, dijo Akurduana. Tengo un brindis que entregar.

‘Después de ti, capitán.’ DuCaine arrastró su manto del camino con

un gesto elegante. Akurduana hizo una reverencia burlona.

‘Señores’. Uno de los oficiales del Ejército que había mirado en su

dirección un momento antes llamó a los dos legionarios cuando
pasaban. Había cuatro de ellos en total, todos médicos, bebiendo de
una lata bajo una lámpara de calor y escuchando una grabación
enlatada que describía el perfil de la guerra perfecta que se
avecinaba.

“Si no es Tull Riordan”, declaró DuCaine. ‘¡Y despierta también!’

El hombre hizo una mueca. ‘El primarca no se ofendió, espero’.

“No en lo más mínimo”, dijo DuCaine. “Creo que lo disfrutó

bastante”.

Los otros oficiales médicos le lanzaron miradas inquisitivas a

Riordan, que él hizo callar. Akurduana supuso que un hombre que
podía quedarse dormido en presencia de un primarca podía ignorar
casi cualquier cosa.

Estoy aquí por orden de lord amar. Traté de ver a Cicerus acerca de
salir de eso, pero … El mortal suspiró. ‘No ha abandonado los
campos de entrenamiento del Ejecutor desde su audiencia con el
primarca. El punto es, tengo hombres a bordo del Ejecutor con dolor
por la falta de medicamentos suficientes para circular, y alrededor de
un millón de inyecciones de radiación para administrar antes de la
mañana. Amar no está interesado. Pero esperaba poder hablar con
el primarca al respecto.

DuCaine se rió entre dientes. ‘Oh, él amará eso’.

Riordan miró a la Mano de Hierro por un momento, sin saber si eso

contaba como permiso, luego asintió para sí mismo y recogió el
bastón de su oficial. ‘¿Todo bien?’

La cojera del viejo médico retrasó el paso de los dos legionarios a

una procesión.

Soldados, hombres y guerreros saludaron a Akurduana con los

vasos llenos y los puños cerrados o se inclinaron al pasar. Salomón
y Gayo aplaudieron. Paliolinus y Vertanus lanzaron puños,
alentando a un piloto de Manos de Hierro malhumorado que
Akurduana no reconoció que hiciera lo mismo. Santar lo miró con los
brazos fuertemente cruzados. DuCaine lo reconoció todo, con las
manos extendidas hacia las multitudes a ambos lados de él,
exhortando a sus propios legionarios al espíritu de una ocasión que
no apreciaban ni entendían del todo. Los barrotes de la gran jaula
sonaban como una campana levantada hacia los descarados gritos
de victorias que se avecinaban, y antes de que se levantara el
primarca. Era asombroso en su panoplia de la guerra y estaba
atestado de guerreros menores, los más grandes de los cuales no
eran más que sombras de su poderosa estatura.

Los ojos de Ferrus brillaron.

¿Con diversión? ¿Indulgencia, como un padre podría mostrar un

niño? ¿O acaso Akurduana leyó demasiado en un mero reflejo de la
luz?

—Bienvenido —dijo Ferrus, con una sonrisa estrecha en su rostro,

pero nada parecido en ninguna parte cerca de esos ojos. Miró al
mortal, Riordan. ‘¿Estás descansado adecuadamente?’ Los médicos
tosieron y de repente se encontraron perdido por las palabras. ‘Tu
pierna.’ Ferrus frunció el ceño. ‘Había asumido la caña de una
afectación’.

Riordan miró sus piernas como si no pudiera averiguar a cuál se

refería el primarca. ‘Tiro en la rodilla, señor. Un ejercicio de fuego
real en Jove-Sat IV ‘. Se aclaró la garganta y apretó el bastón.
‘Autogun a dos metros. Es un milagro que no lo perdiera.

‘¿Por qué nunca lo reemplazaste?’

“Hice mi paz con eso”.

Eres una psicóloga.

Riordan parpadeó, pero no era una pregunta. El primarca habría

podido recitar el nombre y el registro de cada soldado de la 413a
Expedición de la memoria.

‘Yo era. Una vez.’

Ferrus se apoyó en una rodilla con un ruido de armadura, como un

gigante arrodillado ante un niño. Su enorme borde del hombro con
dientes de perro era aún más alto que la cresta del regimiento en la
gorra de Riordan. Miró a la cara del mortal, con una sonrisa fija y
fría, ojos plateados siempre distantes. ‘¿Qué imaginas ver en mi
mente, psicólogo?’

La garganta de Riordan se enganchó, arriba y abajo, pero no hizo

ningún ruido. Apartándose de la mirada sin parpadear del primarca,
miró hacia otro lado, acercándose, como tarde o temprano, a las
manos de Ferrus.

‘¿Conoces la leyenda de cómo conseguí estas manos?’ Ferrus

levantó uno y lo giró para que pareciera cambiar de color bajo la luz.
“¿De cómo maté al wyrm plateado, Asirnoth, hundiendo su cuerpo
en el mar de lava de Kiraal?”

“Sí, señor”, dijo Riordan, y se tragó el nudo en la garganta. “Sin

embargo, con respeto, no lo voy a comprar”.

Ferrus frunció el ceño, desconcertado, luego se echó a reír en voz

alta, sus ojos brillaban con genuino placer. ‘¿Y por qué es eso?’

El médico se llevó las manos al rostro para demostrar ‘Las líneas.

Son demasiado rectos. He tratado mi parte de las quemaduras
líquidas, y en una lucha esperarías olas, salpicaduras. Se encogió
de hombros. A menos que hayas ahogado a la serpiente en un
charco …

—Qué pena —dijo Ferrus, levantándose. La sonrisa se había ido.

“Ese era mi favorito”.

Las llamadas de la multitud aumentaron en volumen. Akurduana

logró desviar su atención del primarca y del mortal cuando apareció
DuCaine con una jarra y un cristal de tallo largo. Este último se
apretó contra el guante de Akurduana y, con gran pompa, lo llenó
con vino del primero. El olor mareó su neuroglotis con recuerdos
florales, su cabeza se llenó con el estruendo de palmas, golpeando
los pies, hombres gritando a tiempo.
Levantando el vaso en alto para no ser empujado y arriesgarse a
derramarse, Akurduana retrocedió hacia el primer paso hacia la
jaula de combate. Luego el siguiente. Y la siguiente. Hasta que su
visión estuvo al nivel del propio primarca, su visión de un mar de
rostros vueltos hacia arriba rotos ocasionalmente por jaulas de
combate, postes de luz y humo grasiento, extendió su vaso y el
volumen disminuyó en anticipación a sus palabras. ‘¡Sostener!’

Santar emergió de la multitud, con el borde apagado de una hoja de

entrenamiento levantada. Estaba vestido con una media armadura
remachada que entre los medusanos parecía constituir un atuendo
casual, mostrando por primera vez la enorme musculatura de un
brazo izquierdo cibernético. Nos has mostrado cómo la Tercera
Legión se prepara para la guerra. Déjame demostrarte cómo el
Décimo de Hierro pasa la víspera de la batalla.

Las Manos de Hierro rugieron su aprobación. Los hijos del

emperador gritaron de buen humor. Los mortales se perdieron en el
ruido.

Akurduana sostuvo la mirada de bala de Santar. No había malicia, ni

allí ni en sus palabras, sino una determinación tan feroz que
fácilmente podría haberse confundido con odio.

“Tengo entendido que liderarás mi segunda compañía”, dijo. Y tú, mi

primero. Santar prácticamente lo escupió.

‘Mi segundo, Demeter, es un oficial sólido. Él irá lejos Aprenderás

mucho de él. Santar siseó entre dientes. Akurduana lo miró con
curiosidad.

¿Qué había dicho él?

‘Eres un oponente digno de estas jaulas, capitán.’ Santar logró

ordenar su voz en un gruñido. ‘Enfrentame. A ver qué tradiciones
resisten la prueba.
Akurduana miró hacia Ferrus. La expresión del primarca era
típicamente oscura pero parecía divertido por la confrontación.
Sabía que se alentaba a los oficiales de las Manos de Hierro a
resolver tales asuntos por sí mismos. Él suspiró.

‘Muy bien.’

Se abrió un espacio alrededor de Akurduana cuando Santar se

dirigió hacia él, con la espada alzada, solo el primarca mismo
permanecía donde estaba, como si de alguna manera formara parte
de los huesos de la nave y fuera inamovible. DuCaine seleccionó
una espada de práctica de una de las canastas de alambre al pie de
la jaula y la arrojó al anillo limpio. Cogiéndola cuidadosamente con
una mano, Akurduana hizo volar el arma a través de unas pocas
rutinas estáticas para aliviar sus músculos y encontrar una
sensación de la hoja. Santar soltó un gruñido apreciativo, pero no se
movió. Akurduana lo evaluó.

Esta sería una pelea diferente a la de Vesta. Esta vez, la Mano de

Hierro sería el encendedor de los dos, un arnés sin hierro de hierro y
cuero a cambio de su placa Cataphractii. Y no habría ningún
elemento de sorpresa.

Ferrus Manus dio un paso atrás, despejando el escenario.

‘¿Que estas esperando?’

Hubo un rugido de tsunami por parte de los espectadores cuando

Santar entró con una espada en el corazón. La espada de
Akurduana reaccionó por instinto propio. Un beso de acero, y la hoja
inclinada de Santar barrió su hombro como si nunca hubiera
deseado un sabor más profundo.

Akurduana nunca había tenido que pensar en pelear. Incluso

cuando era un adolescente, había avergonzado al viejo Thunder
Warrior encargado de sus instrucciones, Thariel Corinth, todas y
cada una de las veces. Nunca había sido golpeado, nunca había
sido tan rozado. Para él, el combate siempre había sido tan natural
como escuchar música o ver un amanecer. Como sin esfuerzo y,
después de un tiempo, tan aburrido.

Santar rugió, furioso, rompiendo un intercambio prolongado en el

que la atención de Akurduana había estado claramente en otra parte
con un golpe de penetración en el pecho. Su hombro biónico
izquierdo más que compensó la falta de soporte eléctrico, y
embotado o no, fue un golpe que habría agrietado a la ceramita
como si una cáscara de huevo hubiera aterrizado. Akurduana sintió
el vibrato en su placa pectoral cuando la espada de práctica la
acarició como el arco de una viola, y se apoyó en su pie trasero.
Luego levantó los dedos de los pies de su bota y pateó a Santar con
inteligencia debajo de la axila.

El golpe hizo a un lado la Mano de Hierro, separó los dedos

metálicos en bloque y tiró su espada a la cubierta. Alguien en la
primera fila se rió. Akurduana les dio un arco sardónico.

Como si todo lo que acababan de presenciar hubiera sido duro.

Escuchó un bramido y se volvió, el aire salió de sus pulmones

cuando el hombro cibernético de Santar se clavó en sus entrañas y
lo condujo hacia la multitud. Se estrellaron juntos en uno de los
bastiones de ferrocrete que sostenían la alta jaula. Santar retiró su
biónico para golpear. Akurduana arrojó una palma abierta, guió los
nudillos de la Mano de Hierro hacia arriba, sobre y por la esquina de
la fuerte columna en una lluvia de polvo férrico. Él arrodilló al
guerrero en el estómago. Otra vez. Otra vez. Acolchado por el
músculo de la faja y el pesado trabajo augmético, Santar no sintió
nada y golpeó su frente contra la de Akurduana. La parte posterior
de su cabeza se rompió en el accesorio. Gritó de dolor. La cara de
Santar se volvió sangrienta y Akurduana sintió un destello de algo
que no había tomado de una pelea en doscientos años.

Placer.

Lanzó sus brazos alrededor del cuello de Santar, lo suficientemente

cerca para evitar otra cabeza de cabeza, luego empujó la columna
con los pies. Santar gruñó mientras se inclinaba hacia atrás en la
cintura. Akurduana comenzó a caminar hacia atrás por el pilar,
Santar todavía lo sostenía perpendicular como si fuera un acróbata
y un hombre fuerte de circo realizando un espectáculo para los
guerreros de las legiones combinadas. Santar rugió, sintiéndose a sí
mismo siendo desequilibrado, y cayó sobre el brazo de Akurduana
como la hoja de una guillotina. La muñeca de Akurduana crujió bajo
el hombro augmético de la Mano de Hierro, pero su densidad ósea
endurecida le ahorró algo más serio que un moretón. Ambos
guerreros se rodaron, los gritos de sus hermanos golpeando en sus
oídos.

Santar fue el primero en ponerse de pie, solo por una patada de

tijera en los tobillos de Akurduana para volver a ponerlo en su cara.
Akurduana levantó su espada, aún rodando, y la cortó sobre la
muñeca de Santar cuando la Mano de Hierro alcanzó la suya.

Hubo un toque de acero embotado que tocaba el hierro augmético y

de repente, pero para la respiración de dos guerreros, todo estaba
en silencio.

Santar se desplomó en la cubierta en señal de rendición. Akurduana

sostuvo su espada sobre la muñeca de Santar, con el brazo
temblando por las secuelas de las hormonas de combate, luego
parpadeó en reacción exagerada ante el goteo de algo cálido,
húmedo y rojo en su ojo.

Gravemente, Ferrus Manus levantó la espada de Akurduana en su

dedo.

Él era impotente para resistir.

—Al menos te desangró —dijo Ferrus.

Akurduana le tocó la ceja, y casi se rió ante la vertiginosa visión de

rojo en su guantelete lacado. La sangre en el rostro de Santar había
sido suya.
‘¿Una primera?’ Preguntó Ferrus.

‘Una primera.’

“Pequeñas victorias, entonces”, dijo Ferrus, entregando el brindis de

la víspera de la batalla con el sombrío humor de un conquistador
nato.

‘Los hombres siempre han venido a Gardinaal Prime a morir, o eso

me dijeron. ¿Por qué deberíamos habernos considerado tan
diferentes …?

- Los recuerdos de Akurduana, vol. CCLXVII,

La caída de los señores de Gardinaal

SIETE
El Xiphon retumbó, su elegante cubierta blindada temblaba cuando
los sistemas de alimentación arrancaron de los motores tan rápido
como podían producir. El gruñido de sus góndolas era el de una
bestia excitada, con los huesos fríos, la barriga vacía y los gruesos
humos de prometio que brotaban de sus abanicos ventiladores en el
frío amanecer artificial.

‘¿Bestia de guerra?’

Las tomas laberínticas de la aeronave gorgotearon y balbucearon, lo

que provocó que varias alertas de estrangulamiento se iluminaran
en el tablero de mandos de la cabina. Moisés rápidamente rechazó
el nombre. ‘Lo sé. No encaja.’ Dio unas palmaditas en el tablero de
instrumentos mientras los servidores y empleados de cubierta, que
llevaban juegos de silenciadores y trajes vacíos, extraían
mangueras de combustible de los tanques del avión. Las gárgaras
disminuyeron, pero el malestar persistió en su espíritu.

Las olas del trueno llenaron la cubierta de vuelo cuando los

escuadrones lanzaron naves de combate Primaris-Lightnings y
Stormhawk y Storm Talon, cientos de aviones desperdigados a
través de las puertas vacías del campo azul. Los Xiphons y sus
hermanas más grandes, los cazas estelares Wrath Pattern, tenían
requisitos de combustible más delicados, una combinación
combustible de un combustible a base de prometio para el vuelo en
la atmósfera y un plasma químico anóxico para operar en el vacío
que nunca debería mezclarse. Tomó más tiempo Moisés observó la
salida de los cazas y cañoneras más pesados de su propia máquina
violentamente temblorosa con creciente impaciencia.

‘Respira, hermano’.

Moisés miró por encima del borde de estribor de su cabina hacia el

Xiphon en el rack de lanzamiento vecino. Vertanus saludó. Estaba
vestido con una armadura de color morado oscuro, sin ser herido,
pero con unos auriculares conectados, una perla de vox extendida
en su boca. Sus puntas de las alas casi se tocaban, pero incluso a
un marine espacial le hubiera sido imposible gritar por encima del
chillido de sus motores y haber sido escuchado.

“Fulgrim siempre nos ha animado a perseguir el dominio de las

armas de nuestros enemigos y rivales, para que podamos
superarlos en el uso de las armas elegidas”. Salió de su cabina y le
dio un masaje en el elegante carenado de su máquina. ‘Paliolinus no
es el único que ha revisado su registro. Trescientas nueve muertes
de combate. Impresionante. No tengo ninguna duda de que
dominarás nuestra arma favorita, Moisés.

Sin saber cómo responder, Moisés simplemente no lo hizo,

girándose para mirar por encima del hombro mientras los
supervisores de cubierta en tabardos plateados reflectantes
despejaban el área alrededor de los estantes de lanzamiento.
Revisó sus medidores, luego presionó el interruptor para que el
toldo del reloj de arena cayera sobre su cabeza. Se cerró y se
presurizó con un siseo.

‘El señor comandante Cicerus informó sobre una gran fuerza de

defensa aérea de combatientes atmosféricos capaces’. Paliolinus
crepitaba a través del panel de control vox. Pero ellos no somos
nosotros. Los abriremos con suficiente espacio para avergonzar a
nuestros hermanos de la Décima Legión antes del primarca
observador.

‘¿Por qué crees que les damos una ventaja?’ Vertanus se rió entre
dientes.

La acumulación de corriente en las eslingas situadas detrás de los

estantes de lanzamiento de los interceptores hizo que las poderosas
bobinas magnéticas se iluminaran en amarillo. El aire a su alrededor
gemía, pero Moisés no podía oírlo. Dio un tirón de prueba a su
arnés de restricción, luego sintió la rápida inversión de fuerzas
cuando la polaridad de los imanes cambió. La fuerza repulsiva se
estrelló contra la parte trasera del avión, apretó a Moses entre él y la
resistencia de su propia masa a la repentina aceleración, y lo
disparó desde el estante de lanzamiento hacia las puertas de la
bahía.

Había una ventisca de estática sideral mientras pasaba por el

campo de la coherencia atmosférica y luego la nada del vacío, solo
el rugido de sus barquillas y el silbido de su escáner Vox.

Respiró hondo y los corazones disminuyeron la velocidad. Hizo los

controles y correcciones de rutina para el breve vuelo vacío.
Innumerables sistemas y subsistemas rociaron su subconsciente
con runas de estado. Se cepilló la derivación de la interfaz en la
parte posterior del cuello con los dedos antes de bloquear
manualmente manualmente los motores de la atmósfera,
estableciendo sellos del entorno secundario, escudos térmicos y
sistemas de refrigeración.

Levantó la vista de sus rutinas posteriores al lanzamiento cuando su

Xiphon se precipitó hacia el planeta.

Gardinaal Prime.

Era un orbe frío, gris hierro y granito. Las imperfecciones

montañosas y los pliegues en la superficie de la esfera dieron lugar
a fortificaciones y pilas industriales, cada pliegue ciliado del mundo
antropocéntrico era una capa de hábito para el domicilio de millones
de personas. No había signos de océanos líquidos, ni de nubes, ni
de fenómenos que no estuvieran relacionados con la voluntad
humana. Los restos de un par de lunas formaron un cinturón de
asteroides ligeramente irradiado en la órbita del planeta, enturbiando
la red de muelles de excavación orbital, fábricas pesadas y
cosechadoras de material que la atravesaron. Elevadores orbitales
contrapesados ataron la rejilla a la corteza artificial del planeta,
corriendo continuamente de un lado a otro. Una rociada de luces
llenó el vacío del lado oscuro planetario. Era como si un geoformer
con materiales primitivos y grandes visiones hubiera construido una
esfera divina, la colocara en la órbita de una estrella en el borde del
espacio imperial y la llamara Gardinaal Prime.

Moisés pensó en las interminables llanuras del hogar. Medusa era

implacable, dirían algunos intencionalmente severos, pero preferiría
vivir el resto de su inmortalidad funcional en sus desiertos sin sol
que contemplar un día en este mundo. Sacudiéndose de su
inquietud, miró por encima del hombro.

La inmensidad del Puño de hierro poseía el vacío detrás de él,

completando las estrellas ocluidas con una constelación de luces de
guía, láseres de comunicaciones y campos de coherencia.
Alrededor de su bulto dominante, Moisés vislumbró al Ejecutor y a
los otros barcos de la Expedición que siembraban la estratosfera
con aviones de color Legión. Pero el espacio era grande, incluso en
escalas orbitales, y la mayor parte de la 413.ª Expedición se
extendió, imponiendo su bloqueo del planeta. No tenía confirmación
visual de las otras alas de combate.

Realizó un barrido auspex de gran angular, devolviendo señales

pasivas de millones de trozos del tamaño de aviones de escombros
casi orbitales y varios cientos de respuestas automáticas codificadas
de los transpondedores imperiales. El gruñido con dientes dentados
de las Manos de Hierro ataca, los retornos alfanuméricos nítidos de
los Guerreros Pesados del Trueno del Ejército Imperial y el binario
distintivo de los Vengadores Mechanicum Taghmata. Se habían
colado en la atmósfera en inercia delantera y solo ahora estaban
encendiendo motores. Los luchadores con el patrón de Wrath y
Xiphon estaban disparando más, flanqueando, utilizando sus
motores de vacío para acercarse a la atmósfera desde diferentes
ángulos de ataque. Aunque las máquinas X no eran bien
favorecidas por la X Legion, cuando se trataba de combate de vacío
puro, era poco más capaz y el Puño de Hierro contaba con varios
escuadrones. Además, dos alas volaron bajo los orgullosos
identificadores noosféricos de los Hijos del Emperador, más pilotos
de Manos de Hierro llenando sus cabinas.
Moisés sintió que su sangre se elevaba mientras contaba los
resultados.

Iba a ser un infierno de pelea.

La telemetría del comando y control del Puño de Hierro finalmente

llegó para completar su superposición básica con retornos hostiles y
Moisés vio que el informe del comandante Cicerus había sido
preciso. La aeronautica de Gardinaal era numerosa pero no tenía
capacidad para el vacío. Ellos pululaban la troposfera como
avispones.

‘¿Avispón?’ preguntó, mirando su tablero de mandos. Sacudió la

cabeza. No. Eso tampoco estaba bien.

“Asume la formación de ataque”, ordenó Paliolinus. “Mantenga la

velocidad supraorbitaria hasta que cortemos la estratopausa, tres
grados fuera de la zona de compromiso”.

Afirmativos hizo clic a través de la vox. ‘Dos, listos … Tres, listos’

“Tengo un error de conexión en la celda de lascannon de mi puerto”,

dijo Thyro, Cuatro. ‘Mantenimiento de las manos de hierro Shoddy’.

Moisés frunció el ceño, pero no dijo nada.

‘¿Necesitas retroceder?’ Preguntó Paliolinus.

‘Sólo necesito uno’.

Vertano, Cinco, parecía listo, y luego Moisés.

Mirando hacia arriba a través de su pantalla de dosel, vio la colosal

forma del ala delta negra de la nave de combate Skylance Oden
Spear dirigirse hacia el planeta. Su dracónica envergadura se reunió
con los encendedores de Arvus en colores Taghmata y Ejército,
escoltados por helicópteros de combate Thunderhawk más
pequeños y un escuadrón completo de Cazas estelares de la Ira de
la Legión III.
‘¿Que esta pasando ahí?’ preguntó Edoran, Tres.

La expresión de Moisés se mantuvo fría, la sangre corría por sus

oídos mientras la formación se inclinaba, golpeando la estratopausa
como una descarga de torpedos en los vacíos de una nave de
guerra.

Fue la tormenta.

Si nunca una tripulación de Skylance ha hecho temblar tus entrañas,

no sabrás con cuánta fuerza luchó la Unificación. Eso era lo que a
DuCaine le gustaba decir. La Legión estaba reemplazando
lentamente su flota con el Stormbird mejorado, pero a DuCaine le
gustaba que se lo recordaran. Y en lo que a él se refería, el Imperio
nunca construyó un pájaro más malo, más feo o más indestructible
que el Oden Spear.

Dejando a Rab Tannen revolviendo los cerrojos que aseguraban los

rastros del Land Raider a la cubierta y sus diecisiete veteranos
enganchados en sus restricciones, DuCaine se dirigió hacia la
escotilla de la rueda delantera, ocasionalmente recurriendo a los
asideros superiores para mantenerse erguido. Hizo girar el bloqueo
de las ruedas, lo arrastró y se tambaleó hasta la cabina, tirando de
él hacia atrás.

‘Un poco agitado, muchachos,’ murmuró.

Había cuatro asientos grandes, dos filas de dos. Un par de

legionarios de las Manos de Hierro con armadura de vuelo en las
sillas del piloto y copiloto, cada una de ellas respaldada por un
servidor enchufado. Trabajaron con el brillo de radio de sus
medidores de agujas, la luminancia prismática de las exhibiciones
de gemas y el trapecio frontal de reloj de arena reforzado, iluminado
por ráfagas de armas destellantes y quema de motores. El golpe
directo ocasional o cerca del paso de vuelo los abofeteó, pero la
cabina del piloto estaba blindada como una cápsula de salvador de
grado Primaris. Las barras de refuerzo pesadas llenaron una gran
parte del espacio estrecho con plastil absorbente de golpes.
DuCaine apenas lo sintió.

“El Gardinaal no está exactamente manteniendo la puerta abierta

para nosotros”, dijo el copiloto.

“Bastardos inhóspitos”, gruñó DuCaine.

Caius Caphen estaba parado detrás de la silla del copiloto,

observando al legionario operar su lado de los controles con gran
atención. El chico era como Akurduana. Tenía que ver y tocar todo.

‘¡Niño!’ Ladró DuCaine, dando a Caphen un comienzo culpable.

“Estaba viendo si podía ayudar. Señor.’

¿No disfrutas del paseo?

Caphen se estremeció. “No veo por qué tenemos que intentar

aterrizar en medio de la batalla”.

DuCaine se rió entre dientes. El niño estaba aprendiendo algo de

independencia. Agarró la silla del piloto y miró por la ventanilla
delantera. La Oden Spear no estaba desarmada, ni mucho menos,
pero su vector de descenso dificultaba la adquisición y retención de
objetivos. Sus escoltas y los otros combatientes imperiales pasaron
volando, como trozos de roca en órbitas erráticas alrededor de un
asteroide en caída. Vio a un escuadrón de Fire Raptors romper la
formación y caer para realizar ataques terrestres, atrayendo una
atención no deseada.

‘Sencillo. Los Gardinaal no van a comprometer su aeronautica a

destruir la nuestra, no cuando la nuestra es superior, sino una gran
fuerza de aterrizaje que no pueden ignorar. Así que los sacamos,
levantamos la maldita tormenta y desmantelamos esa capa de su
defensa en un solo movimiento.
Una explosión iluminó el cuadrante inferior derecho de la pantalla.
Cerrar. El piloto rompió su fachada de perfecta calma para
retroceder ante el repentino destello. La explosión sacudió la cabina
del piloto, seguida de un repiqueteo de escombros.

‘¿Qué fue eso?’ preguntó Caphen.

“Tormenta perfecta”, murmuró el copiloto.

Un Thunderhawk. Un buen barco, hecho en Terran. DuCaine juró.

‘¿Cuántos a bordo?’ Preguntó Caphen.

‘Treinta guerreros del clan Avernii’.

La explosión se redujo de la pantalla cuando el cañonero moribundo

consumió sus reservas inflamables. Gases más ligeros se elevaron
para perturbar el Skylance, sacándolos de sus pensamientos.

‘¿Qué es esa alarma?’ dijo Caphen, señalando.

El copiloto apartó su mano y la apagó. ‘Alerta de proximidad’.

“Lo veo”, dijo DuCaine.

Una formación de lanza de pesados combatientes de Gardinaal

había atravesado la pantalla de combate Imperial y había llegado
tan lejos como transportaba el cañonero. Que sea una media lanza.
Había perdido un filo cortando a través de Perfect Storm. Un
escalofrío atravesó las entrañas de DuCaine. No miedo, sino una
plena realización de lo que estaba presenciando. Una carrera
suicida. Lascannon-fire persiguieron al Gardinaal hacia adentro. Las
chispas destrozaron a uno de los luchadores de perros fuertemente
armados, pero no se rompieron, ni siquiera intentaron evadir.

Las defensas de punta de Oden Spear entraron en juego, inundando

al espectador principal con candados de amenaza y contadores de
distancia, ambos disminuyendo rápidamente a medida que su trío
de pesados bolters ligeros llenaba el aire de flak.
Mientras observaba, un peleador pesado se despegó, disparando su
bólter en su sección inferior, y golpeó una Ira que se rompía. Las
alas de la aeronave se desintegraron cuando se unieron, el fuselaje
desmembrado del caza Gardinaal arando a través de la cabina del
Wrath, rompiéndolo por la mitad. Otra cañonera desapareció en la
bola de fuego que siguió.

‘Escudos?’

“En la fuerza”, dijo el copiloto, la voz tensa. ‘Pero esos luchadores

son grandes. Yo no …

‘Bájanos’. DuCaine apretó el respaldo del sillón del piloto, con

firmeza, cuando la punta dentada de la media lanza golpeó hacia el
espectador. ‘Rápidamente ahora’.

‘Lo veo’, voxeado Vertanus. ‘Cuida mi cola, hermano’.

El líder del caza Gardinaal se derrumbó debajo de la manguera de

lascannon de Vertanus, bañando al Skylance y sus escoltas
restantes con escombros en llamas. El piloto de la III Legión luego
ejecutó una rebanada milimétrica perfecta a través de los restos del
avión mientras Moisés, matando el acelerador, colgó
momentáneamente, girando con cizalladura del viento para
eviscerar a los siguientes luchadores pesados con sus propias
pistolas de punta.

‘Agradecido’, vino la transmisión aliviada.

Sonaba como la voz de DuCaine, el temor del comandante del

comandante llenaba sus pensamientos, pero no podía pensar cómo
responder, se entregó a su máquina.

Su subconsciente recorrió las bandas de EM en busca de bloqueos

de calor, ondas de presión, sangrado de datos de cogitadores
hostiles. Telemetrías y curvas de búsqueda optimizadas se
derramaron a través de su interfaz, manifestándose en una pantalla
mental que percibió como una pantalla etérea que intersectaba el
panel de control más convencional del Xiphon. Los datos de
conciencia de proximidad ocuparon al menos el sesenta por ciento
de su capacidad de reflexión.

Puede que no haya habido nubes en Gardinaal Prime, pero las tenía
ahora: nimbi hinchado de metal vaporizado y rastros de vapor
tallado, preocupado por las explosiones de autocanones y las
partículas de staccato y las explosiones de partículas exóticas de
Gardinaal.

Su mente analizó la anarquía en sub melés, las peleas de perros en

duelos, pero el caos aún dominaba los cielos de Gardinaal.

‘Juega el techo’. La transmisión de Paliolinus llegó a través de

ensuciado por estática. ‘Aumenta la altitud y cambia el rumbo,
dieciséis grados hacia el norte. Dibuja el Gardinaal hasta el borde de
su sobre.

‘Conmigo, hermano’. Vertanus se despegó en un arrebato para

atacar a un quinteto de luchadores de atmósfera metálica monótona
que estaban acosando a un escuadrón Storm Talon. Sacando uno
del paquete, el piloto de la III Legión se puso en marcha en
persecución, yo-yoing y balanceo.

Moisés se pegó a la cola de su hermano ala.

Los luchadores Gardinaal parecían más análogos al Thunderbolt.

Cargados con armas, puntos duros que escupen haces de
partículas que rompen armaduras con el poder de un cañón láser y
la velocidad de disparo de un pesado rastreador. Muy blindados,
delanteros y traseros, pero con un diseño de motor totalmente poco
convencional que proporcionó un aumento de rendimiento marginal
sobre el Thunderbolt. Todavía no podía tocar la agilidad de un
Xiphon, e incluso si pudiera, ningún piloto mortal podría realizar las
acrobacias aéreas de las que era capaz un Marine Espacial.

Moisés se sacudió las cerraduras hostiles mientras Vertanus guiaba

hábilmente al Gardinaal en sus soportes.
“Él es bueno”, Vertanus voxed. ‘Todos están bien’.

‘Ellos son criados para ello’.

‘Esperaba algo más de apoyo. Algo como ‘eres mejor’.

‘Tienes la frecuencia vox de Edoran’.

Vertano se rió entre dientes. ‘Voy a subestimarlo. Estar listo.’

Dumping altura para la velocidad, Xiphon de Vertanus se inclinó

hacia abajo y disparó a través del vientre del luchador enemigo.
Cayó hacia atrás para ofrecer persecución, mientras que Moisés
encendió sus motores para entrar detrás y completar la maniobra
del sándwich. Las runas de ataque iluminaron su pantalla mental
mientras sus diversos sistemas de armas perseguían cerraduras.

‘Llévalo y saldremos’, voxed Vertanus. “Hemos hecho suficiente

daño por un día”.

‘Afirmativo.’

Los dedos de Moisés se tensaron alrededor del gatillo que tiraba de

la parte posterior del palo central que operaba sus cañones láser.
Estaba demasiado lleno de misiles.

Alerta a su peligro, el Gardinaal cayó en una zambullida en espiral.

Moisés rodó tras él, fugaz de Oden Spear y los otros módulos de
aterrizaje de debajo de una red de trazas de armas de fuego y
duelos de intercepción. Su altímetro corrió mientras corría el pesado
luchador hacia abajo. Mil metros Novecientos. Ocho. Una gran
barrida de cráteres de explosiones atómicas superpuestas apareció
a la vista. Formaron una cadena, un arco panorámico que aplastó
miles de hectáreas de la capital de Gardinaal y redujo una cantidad
inimaginable más a esqueletos de roca y vidrio destrozado. Siete. El
fuego floreció donde Marauders y X Legion Fire Raptors realizaron
ataques terrestres. Seis. Un carillón musical anunció bloqueos
secuenciales.
Un trío de corchetes se cerró sobre el luchador enemigo y se puso
rojo. Apretó el gatillo, destruyendo al pesado luchador de la cola a la
nariz con una corriente de láseres de ciclo rápido.

Siguió la explosión teñida de químicos cuando comenzó a

detenerse. ‘Sol púrpura’, murmuró, y sintió que el Xiphon respondía
con una sacudida. Como Sthenelus. La estrella de la medusa.
‘Perfecto.’ La sensación de satisfacción se evaporó casi de
inmediato. Una serie de alarmas de prevención de colisiones
atrajeron su atención. Directamente hacia arriba. Otro de los
quintetos de combatientes de Gardinaal descendió hacia él y los
transportes de abajo. No.

No desciende.

Más alertas gritaron a través de su derivación neural cuando el

recién bautizado Purple Sun detectó las formas de onda de la firma
de una sobrecarga del motor en cascada. Agarró la palanca de
vuelo y la tiró con fuerza.

Estaba cayendo del cielo hacia los hombres de abajo.

Como una bomba de quince toneladas.

Con toda la ferocidad de la defensa aérea de Gardinaal dirigida a

Oden Spear y Mechanicum super transports que transmiten a Legio
Atarus, los pequeños transbordadores Arvus del Ejército Imperial
fueron los primeros en hacer caer el planeta.

Los transportes en forma de caja aterrizaron en un campo de

escombros justo dentro de la cadena de cráteres densamente
irradiados que ahora rodeaban la capital. Las escotillas traseras
cayeron en espasmos de carga incendiaria para despedir a los
escuadrones de soldados de asalto veletarii. Fueron envueltos en
una armadura de vacío endurecida, con casco y visera, en el color
ocre y gris de la Quinta Infantería Galileana Mixta, cargando
pesados cargadores de volkite y haciendo crujir sus landers con un
andar sin jorobado y sin gracia.
El teniente coronel Tull Riordan emergió de su bote, salió a toda
prisa por su sección de comando, bajo el sonajero del auto-fuego de
las torres de chimeneas sin ventanas y radiantes que se alzaban
torcidas alrededor de ellos. Él puede haber sonreído. Era el deber
de primera línea que había firmado para después de todo, y una
parte de él todavía extrañaba la emoción.

‘Resistencia a la luz, señor’, dijo Calva, un estratega juvenil,

fuertemente promovido tras la casi aniquilación de los tercios de
mando del coronel Grippe. ‘Pero no va a permanecer ligero’.

‘Usted no dice’. Su corazón se aceleraba por el descenso, y recién

ahora comenzó a disminuir la velocidad cuando distinguió el rápido
chasquido del rad-counter atado a su muslo. Auspex. Vox Dame los
cheques.

‘Vox está entrecortado, pero todavía tengo contacto con Fist of Iron’.

‘Auspex está leyendo hasta quinientos metros. Después de eso, se

pone glitchy ‘.

‘¿Quién usa auspex de todos modos?’ Inclinando su cabeza tan

atrás como los sellos de goma entre el casco y la coraza podrían
darle, observó el avión con ruedas. Cañoneras droned bajo la
cabeza. Los misiles cruzaron el cielo a través de campos de auto-
trazador. Las baterías móviles de AA atravesaban las inmensas
paredes de la capital sobre rieles, martillando el cielo con rayos de
partículas, desconsiderados por los combatientes de Gardinaal que
se dedicaban a sus arcos de fuego. Fue peor que eso. Podía ver
que los Gardinaal estaban usando activamente a sus combatientes
para atraer a los Imperiales hacia las paredes de la capital, donde
podían desplegar unidades de AA y asegurar mutuamente la
destrucción.

“La mayor parte del Quinto está caído, señor”, anunció su oficial vox.
‘Esperando órdenes’.
‘Las órdenes del primarca eran tomar el acceso ferroviario’. Calva
consultó un mapa de papel, y luego señaló. ‘Ahí. Y asegúrelo para
que la Décima Legión entre en la capital.

“Me parece recordar estar en la misma reunión”, murmuró Riordan,

estirando su pierna y masajeándose la rodilla del juego a través del
rígido revestimiento de todo el entorno.

‘¿Pensé que habías firmado este plan?’

‘No en tantas palabras. Simplemente no le dije al simpático primarca

lo que podía hacer con su plan. Estoy seguro de que lo entiendes.

Algunas de las manos más viejas se rieron entre dientes.

Tull acercó los magnoculares a su visor para examinar el objetivo

que Ferrus Manus, con toda su grandeza inhumana, parecía creer
que unos pocos cientos de soldados mortales desmoralizados y en
gran parte no probados podían reclamar. La radiación dañó la vista,
ensució todo lo que fuera más allá de diez veces el aumento en
estática, pero aún no era tan viejo que necesitaba diez veces el
aumento para distinguir lo que los grandes estrategas del Puño de
Hierro habían designado Ingreso Ferroviario Octavio.

Era un túnel de ferrocrete bañado en adamantium, de treinta metros

de altura y quince de altura, con dos juegos de rieles de gran calibre
que lo atravesaban, flanqueados por un cuarteto de torres de
defensa, rayadas con rendijas de fuego y llenas de torrecillas.
Estimaría una guarnición en pie de quinientas por torre, pero el
Gardinaal ya había demostrado su capacidad para embalar
hombres. Ochocientos entonces. Di tres mil quinientos hombres en
total.

—Señor —dijo Calva. ‘El honor del regimiento ha sido impugnado’.

—Yo … Tull bajó los magnoculares y se volvió hacia los estrategos.

‘¿Dónde aprendes estas palabras?’
‘¡Señor!’

El veletarus que había llamado salió de la capital y señaló con el

cañón de su cargador hacia las colmenas de satélite escoradas
detrás de ellas. Un transbordador gris oscuro que llevaba la sombría
insignia decimal de las milicias Gardinaal se encontraba en el centro
de un anillo de vidrio rajado. Sus motores aún estaban calientes.

‘Echale un vistazo.’

‘Señor.’ El veletarus saludó y comenzó a reunir a los hombres.

Un zumbido como ese de un cañonero pesado se hizo lo

suficientemente fuerte como para ahogar sus gritos. Tull levantó la
vista, vio la forma de ángulo duro de un luchador pesado de
Gardinaal que caía desde el cielo hacia ellos y soltó un juramento.

Moses Trurakk sabía que lo que estaba tratando de hacer era

imposible; el grito de las advertencias binarias que irradiaban desde
su neocórtex con parcelas de rotura y curvas de escape era
completamente superfluo. Luchó contra el impulso de Purple Sun de
romperse, los motores de su mano biónica zumbaban cuando
empujaba con fuerza la palanca de vuelo contra los instintos del
avión. Sus alerones de las alas temblaron violentamente. Su cola
gimió. El caza Gardinaal caía rápido sobre su interior, arrastrando
humo negro y fuego como un meteoro carbonoso. Apretó los
dientes, la carne de su rostro se aplastó contra su cráneo por la
fuerza de los gees, e inclinó su cuerpo de esa manera como si
pudiera ayudar. No dolería. Incluso un Xiphon no podía girar lo
suficientemente fuerte como para poner al Gardinaal a la vista antes
de que llegara a la zona de aterrizaje, pero lo obligó a intentarlo. No
porque le importaran mucho los miles de soldados imperiales en su
radio de explosión, sino porque el primarca los había desplegado
para un propósito. Y porque el honor estaba en juego.

Escaneando sus controles, sopesando el riesgo de desplegar

misiles buscadores de calor sin un candado con aviones aliados tan
cerca, sintió el inicio de una idea. Era tan poco ortodoxo que solo
podía venir de Purple Sun. Él silenciosamente lo agradeció,
experimentando un momento enrarecido de comunión con su
espíritu, y luego activó vox.

‘Cinco, esto es Seis’.

‘Rómpete, no puedes conseguirlo’.

Moisés sonrió. ‘Dile a Ferrus Manus que una Mano de Hierro

consiguió esta.’

Bloqueando el palo con su biónico, luchó contra la fuerza G para

cambiar su mano hacia el control del motor. Incluso ahora, en el
último segundo, Purple Sun necesitaba ser convincente, pero en la
tercera transferencia de las autoridades de anulación, aceptó su
masa cada vez más urgente en los controles.

Y encendió los motores del vacío.

La repentina erupción de empuje golpeó la cabeza de Moisés en el

escudo del dosel. Vio que el alerón del ala opuesta se sacudía y se
desgarraba. Luego, todo el ala se vio envuelta en humo negro y
Moisés no vio nada más que cenizas hasta que su nariz se estrelló
contra la armadura superior del fuselaje del Gardinaal.

En un grito de metal, la sección de su nariz se desintegró. Su dosel

de reloj de arena golpeó el del Gardinaal, y durante una instantánea
del tiempo, Moisés miró fijamente el visor de tinte oscuro de un
piloto Gardinaal. El mortal luchó con sus mandos. La colisión había
arrugado al Xiphon como una silla plegable, pero el caza pesado
Gardinaal era tan duradero como el Thunderbolt en el que estaba
modelado, si no hubiera estado en medio de una sobrecarga de
motores, podría haber volado lejos del impacto. Nada peor, pero
para un poco de chapado con hebilla. Tal como estaba, Purple Sun
condujo a través de él, con los motores candentes y chisporroteando
furiosamente cuando las líneas de combustible duplicadas se
cruzaron, empujando al pesado luchador de su curso como una
locomotora de vapor empujando la carga por chatarra.
Moisés vio a los hombres pasar por debajo, con la perfección
perfeccionada de sus sentidos y complementos, marcó sus
expresiones de asombro ante la salvación. Las alarmas se
amurallaron desde todos los paneles, las luces de gemas
iluminaban la cabina del piloto con bermellón y ámbar, el humo
negro silbaba a través de la fractura que su cabeza había hecho en
la cabina, y solo ahora era consciente de las células larraman
coaguladas a un lado de su cara.

Esos eran el menor de sus problemas.

Había una razón por la que las unidades de vacío eran para el vacío
y la atmósfera para la atmósfera. También había razones por las que
tanto el Mechanicum como la Legión favorecían al Vengador o al
Primaris-Lightning en el papel de interceptor del Xiphon.

Los primeros rumores de expansión gaseosa de las góndolas

hicieron que la cabina del piloto se doblara alrededor de su asiento.
Sonaron más alarmas cuando la parte inferior de la aeronave
simplemente se cayó. Luchó por reabrir un canal, rezando por seguir
transmitiendo.

“Su nombre es púrpura …”

Si no fuera por los débiles temblores de frustración que emanaban

de su forma imponente, un observador mortal podría haber creído
que una estatua del décimo primarca en granito y obsidiana había
sido erigida en el centro de la cubierta de mando de Puño de Hierro.
Miró a las cargas tácticas cuando aparecían en las pantallas de la
cubierta. El zumbido de su armadura apretó los dientes, palpitando
justo debajo de la piel de sus sienes. Era todo lo que podía hacer
para permanecer donde estaba y mantener sus manos lejos del
agarre de Forgebreaker. Todo lo que deseaba en ese momento era
dibujarlo, marchar en la cubierta de embarque más cercana y llevar
su Stormbird a Gardinaal Prime.

¿Y quién se atrevería a detener a Ferrus Manus?

Tomó un respiro profundo. Eso era lo que Guilliman, o Dorn, o
incluso Fulgrim esperaría de él. Él no les daría la satisfacción. Una
respiración larga y profunda. El dolor de cabeza naciente se
desvaneció de nuevo en su cráneo. Sus palmas todavía ansiaban
sentir el poder de Forgebreaker, pero podía vivir con eso. No eran
sus manos.

El lugar de un líder militar estaba aquí.

La cubierta de comando estaba llena de actividad. Los interlocutores

tácticos y los estrategas de la flota júnior se apresuraron alrededor
de la órbita del primarca, ya que llevaban registros de datos de una
estación a otra. Las máquinas de cinta adhesiva escupieron tarjetas
de instrucciones. En las mesas de sensorium con poca luz, una
multitud de cartógrafos que operaban con reglas deslizantes y
transportadores de cuatro dimensiones gritaban cadenas de
números a sus colegas de los organizadores de estrategas. El
adepto Xanthus se encontraba dentro de un nexo de cableado del
tronco, sumergido en una burbuja holográfica de su propia creación.
Los manipuladores ordenaron los flujos de datos dispares en una
esfera coherente de información binaria pura, su complejidad de un
orden que superó incluso al genio desconocido de Ferrus, hasta que
las dos docenas de acólitos con túnica carmesí pudieron analizarlo,
a través de un segundo lío de cableado, a través de una serie De
transformadores heurísticos. Sobre todo, el contrapeso de sangre
caliente a la lógica calculadora de Xanthus, Shipmaster Laeric gritó
órdenes, con la cara roja.

‘Scythe Six está caído’, informó alguien, leyendo las descargas más
recientemente traducidas. “El Quinto galileo está tratando de
asegurar los restos y recuperar el cuerpo del piloto, pero el
Gardinaal está luchando duro en esa área”.

Ferrus Manus no se afligió por su hijo. Era consciente de la situación

y había escuchado su transmisión final. El último arte de Trurakk
había sido uno de fuerza en sacrificio a la causa, atestiguado por su
padre y la vergüenza de todos sus hermanos. ¿Cuál fue el dolor de
un padre para comparar con eso?
—El Oden Spear ha aterrizado, señor.

El bibliotecario Amar se encontraba a una distancia segura detrás

de él. Su armadura brillaba intensamente bajo los focos de una
alerta operacional completa, brillando como si estuviera bañada con
rubíes. Sus guanteletes y sus camuflones estaban adornados con
oro blanco, como si estuvieran cableados, y los nanoconductores
reactivos a psíquicos de su capucha psíquica eran completamente
de oro sobre negro de hierro. Un tocado de cerámica blanco suavizó
los bordes duros de su capucha de metal, representando felidos
verticales y otras deidades y monstruos de Prosperean. A pesar de
la iluminación de trescientos sesenta grados, o quizás debido a eso,
había profundas sombras bajo sus ojos. Su cúpula era calva, sus
mejillas hundidas, y los apotecarios le habían dicho a Ferrus que
cualquiera de la docena de cánceres inoperables en su cuerpo
seguramente lo matarían todavía.

Aunque sería la última baja del Gardinaal.

“Los clanes Sorrgol, Morragul y Avernii se están desplegando”, dijo,

con un susurro que se escuchó a través de un cristal blindado. Una
mueca de anticipación estiró su palidez mortal. Ferrus sospechaba
que el bibliotecario permitiría que su cuerpo pereciera solo una vez
que toda la capital de Gardinaal fuera de cristal. Ferrus admiraba
eso. ‘Clan Vurgaan ya está abajo. Avanzan en la capital antes de lo
previsto.

Como si respondiera a la voluntad del primarca, las pantallas

primarias muestran esquemas que muestran el avance de las
Órdenes de Manos de Hierro.

Ya las formaciones del clan Avernii bajo Akurduana estaban

alcanzando a sus rivales amargos del clan Vurgaan. Por eso, Ferrus
los había desplegado en secciones adyacentes. Que la mutua
antipatía no los lleve a ninguna hazaña. Se alegró al ver que
Akurduana había logrado reunir el fervor competitivo del Clan
Avernii y que Santar había logrado inculcarlo en la Segunda
Compañía de la III Legión. Ambos se desempeñaron a un nivel
acercándose a sus expectativas. Cada vez que uno parecía estar
avanzando, los otros aumentaban su ritmo. Era hermoso verlo y, sin
embargo, hacerlo enfurecerlo.

Quería estar allí.

“Retransmitir objetivos secundarios ahora”, dijo Amar.

Ferrus cambió su reposo estatuario para asentir. ‘Libera la segunda

ola’.

El bibliotecario hizo un gesto y los soportes dentados se

arremolinaron en las pantallas tácticas, como copos de nieve, antes
de bloquear las coordenadas para el ataque de caída. Silos de
grano. Bombas de agua. Centros de distribución. Relés de potencia
para zonas habitacionales. Recintos de ejecución. Con cada
paquete de pedido fue el sello personal de la Gorgona: que el
primero en nivelar su conjunto de objetivos sería elogiado por
encima de todos los demás, y que todos los que se quedaran cortos
sufrirían su rencor duradero.

“Muchos civiles sufrirán o morirán”, observó Amar. No protestó

demasiado severamente.

‘El Emperador desea la conquista de un mundo con su industria y

sus recursos intactos. Así es como se hace.

Miró las pantallas mientras los marcadores de la Legión atravesaban

las paredes de la capital. Le mostraría al Gardinaal el costo del
desafío. Él los mostraría a todos.
OCHO
Sylvyn Dekka había estado aquí antes. El revoltijo de bloques de
viviendas en descomposición y chapiteles de alambre enrollado era
negro con la edad, con costras de residuos industriales, agrietados y
rotos bajo los bombardeos dirigidos a distritos de capitolios
contiguos y menos valiosos. Parecía el interior de un alto horno. El
vidrio de las diminutas ventanas de los trabajadores había sido
volado a través de las vías del tren, hasta los tobillos, ocultando las
señales que deberían haber brillado desde el lado del riel si hubiera
habido energía. Las caras pellizcadas se veían desde los uniformes
de castas de grado sótano aburridas, expresiones apáticas que solo
doscientas generaciones de cría eugenésica podían engendrar. Se
agruparon en puertas abarrotadas con percheros o unidades de
archivado, alrededor de faroles de calor con chisporroteo
accionados por cigüeñal.

Podría haber sido en cualquier parte. Quizás por eso era tan
familiar. Incluso antes de la llegada del Imperio, en todas partes se
veía así.

El chupete corporal que los papeles de Venn les habían ganado

cuando una escolta disparó una pequeña ráfaga en el aire desde su
pistola semiautomática de bastón. Al igual que los pólipos que
crecieron en la base de un acuífero, los cuerpos homogéneos y
opacos se encogieron en sus puertas.

‘¿Para que era eso?’ preguntó Dekka. Los disparos se deslizaron

sin esfuerzo a través de las grietas de las torres, convirtiéndose en
ecos de artillería y ataques aéreos que cayeron a unos pocos
cientos de metros en cualquier dirección que se eligiera.

‘Necesitan recordar su lugar’. Dijo el chupete a la caducidad ilegal.

Pero entonces su pedigrí apenas era conocido por su imaginación.
‘¿Estamos casi allí? No tengo las piernas que una vez tuve.
—Casi —dijo Venn, mirando vidrioso hacia delante—.
Procesamiento terciario-uno-uno-tres ‘.

‘Mi primera publicación consular fue cerca de aquí. Administración-

uno-uno-cuatro.

Venn asintió sin levantar la vista de los rieles.

Dekka sintió la más extraña y más inapropiada de las sonrisas

mientras miraba a través de la oscuridad, unidades apagadas en lo
que él pensaba que debía ser la dirección de la Administración-114.
Podría haber sido en cualquier parte. Y, sin embargo, había un
alboroto de emoción en el frágil latido de su corazón, un resorte en
su paso que no había estado allí cuando había caminado por última
vez en los Once Mundos. No había poder. Ningún espíritu de puerta
impediría su entrada. Ningún burócrata estatal escanearía su
electro-cue y convocaría a un ejecutor. Su burla se hizo más
profunda. Ahora tenía un burócrata estatal y un chupete. Así era
como se veía el mundo cuando todas las pequeñas reglas que
habían sido construidas para mantenerlo en posición vertical
cayeron, y descubrió que le gustaba.

Ninguno de sus inverosímiles compañeros encontró fallas en su

expresión. El chupete había sido criado para ser ajeno. Venn había
sido criado para ser lo suficientemente político como para evitar
comentarios,

‘¿Necesita más ayuda?’ El administrador se detuvo por un punto de

señal unos metros más adelante, con ojos tristes pero impacientes
aún cuando miró hacia atrás. La eugenesia estaba lejos de ser
perfecta.

“Sabrás lo que necesito cuando lo pida”, dijo, aún con esa sonrisa
estirada, y alargó su paso. Se maravilló de lo fácil que era.

Los rieles conducían a un gran patio, una plataforma de cercanías

en una tribuna circular rodeada por todos lados por enormes
edificios enfrentados por enormes puertas de almacén. Por lo
general, la plataforma habría hecho rotar a los trabajadores del ferry
y el material a las fábricas, pero con el corte de energía se colocó en
una posición incómoda entre dos conjuntos de pistas. Varios
escuadrones de chupetes bien armados estaban colocados entre los
bancos y las barreras, y habían amontonado sus defensas con
bolsas de yeso. Se habían utilizado deliberadamente trenes
inclinados hacia arriba para bloquear las otras rutas ferroviarias en
el patio, y varios escuadrones adicionales en caparazón y equipo de
máxima supresión patrullaban el que aún estaba abierto.

Los Altos Señores se habían dado cuenta desde el principio que los
Imperiales estaban evitando los distritos industriales de Gardinaal, y
habían reorganizado sus fuerzas en consecuencia.

La hinchada cúpula de hormigón de la estación de fisión del

cuadrante emergió desde detrás del muro sobresaliente de la fábrica
a la derecha. Una maraña de bobinas de transmisión sin vida
colgaba a su alrededor como una cubierta, lúmenes de alta potencia
y trazadores pesados que decoraban el aire alrededor de su
volumen. Los transportes de chupetes recorrieron los baluartes
adyacentes, y Dekka pensó que podía escuchar al paciente gruñir
de algo con una garganta más profunda rodando junto a ellos. ¿Uno
de los tanques de reliquia superpesados de la casta de guerra, tal
vez? Dekka nunca había visto uno. ¿Y por qué tendría? El Gardinaal
no había enfrentado una amenaza militar en veinte mil quinientos
años.

Las grandes puertas del almacén estaban cerradas herméticamente,

con la excepción de una de ellas, con un bloque de brisa de
aproximadamente el ancho de un hombre armado. Los espíritus
estaban muertos. Ni siquiera un cosquilleo de desafío en su mejilla.

Un tremendo nivelador, el colapso de la civilización.

‘Iré primero.’

Se sintió bien decirlo.

La planta de procesamiento era más pequeña de lo que habría
juzgado por sus apariencias externas, abarrotada de servo-líneas
sin vida, abrazaderas y mangueras de aspersión. El aire era espeso,
difícil de respirar. Dekka se puso una mano sobre la boca y,
sintiéndose repentinamente mareado, la otra a un transportador
estático. El chupete encendió una lámpara de mano. Incluso su luz
se sintió desplazada por la niebla de partículas de polvo gris que
colgaban en el aire.

‘Esta instalación se usó para pintar la sección del cuerpo de los

trenes bala antes del montaje’. Venn reprimió una risita incómoda,
su psicología simplificada no tenía defensa alguna contra las
emanaciones alegres del subconsciente de Dekka.

“Puede que de nuevo”, respondió Dekka. Su respuesta fue ambigua,

sus sentimientos sobre el asunto más aún.

“Los Altos Señores saben cómo ganar una guerra”, dijo el chupete,
con absoluta convicción.

Dekka estaba en posición de saber que los Altos Señores no tenían

la menor idea de cómo ganar una guerra. La Brecha Undecimus,
cuando los invasores de piel verde de más allá del borde de los
sistemas ocuparon brevemente el mundo más lejano de Gardinaal,
fue el único encuentro de este tipo registrado, desde una época en
la que incluso las construcciones de guerreros de Hybridex más
congeladas hubieran existido durante siglos. . El Imperio
representaba un orden de amenaza completamente diferente.

¿Cómo se llamaría esta guerra dentro de quinientos quinientos

años? Él sonrió en la oscuridad, y sin ser visto, Venn y el chupete
simplemente reflejaron la expresión.

La caída de los señores de Gardinaal, tal vez.

‘¿De quién vienen estas órdenes?’ le siseó a Venn.

‘Encima.’
Una sonda superficial de la mente de Venn confirmó que no sabía
nada más de lo que estaba diciendo. La jerarquía del aparato estatal
era menos una cadena que una grilla. Todos conocían la historia
apócrifa del subconsul Datum y el vicecarcar de Militarum que, al
descubrir que cada uno superaba técnicamente al otro, morían de
hambre mientras intentaban establecer precedencia.

El chupete se aferró con fuerza a su bastón. El traqueteo y el auge

de la batalla por Gardinaal crujieron a través de las filas de
maquinaria hosca como un susurro descuidado.

Dekka abrió el camino.

Después de las servo-líneas lo llevó a una estación de ensamblaje,

una plataforma central de abrazaderas hidráulicas y mangueras de
presión, rodeada de consolas reguladoras y el vidriado tintado de
galerías de supervisión desde donde los funcionarios podían evaluar
la productividad de sus trabajadores. Para sorpresa de Dekka, las
consolas estaban encendidas, las exhibiciones de gemas
resplandecían en la bruma, sacando energía de una serie de
generadores portátiles que temblaban y temblaban como si sus
espíritus impulsores buscaran no solo alimentar la estación sino
también imitarla.

Las abrazaderas estaban enganchadas. Sostuvieron algo abajo.

Algo grande.

Dekka rascó las esquinas hacia arriba de una sonrisa. ‘Que alguien
lo despierte’.

El dedo del gatillo de DuCaine le dolió. El pináculo de la ciencia

imperial y el poder de apoyo a sus flexores de guante, y el bastardo
sufrieron. Los cuerpos estaban apilados doce de profundidad,
algunos con caparazón negro sin rasgos distintivos, otros no.
Incluso la ‘hoja de empuje en el vanguardista Vindicator estaba
teniendo dificultades para limpiarla, el tanque se quejaba como un
limpiador de succión sobre un clavo mientras se abría paso. El Lord
Comandante se metió debajo de la caja blindada de su transporte
Land Raider, y se redujo a un arrastre geriátrico, cuando un rayo
Gatling golpeó la columna blindada.

Se levantó rígidamente de la cubierta, el enorme paquete de energía

montado en la parte de atrás se agotó, sus movimientos fueron
lentos. Su bólter golpeó la pared alrededor de la ventana de la
hendidura, luego retrocedió bruscamente cuando el proyector volvió
a patalear, atravesando la pintura del Land Raider y metiéndola en
el metal, rociando la cabeza inclinada de DuCaine con virutas de
adamantium.

Podía oler el plomo en la pintura negra. Golpe sólido en el casco del

otro lado. Duro flequillo de bólter de fuego. Lento como el suyo
propio. Conservando municiones ahora.

No había carreteras en la capital. Demasiado susceptible a los

caprichos del individualismo o el azar. En cambio, las redes de vías
de gran calibre para trenes bala y las pasarelas más estrechas que
corrían entre las subestaciones de tránsito y los edificios
proporcionaron la única forma de ingresar a la ciudad, condensando
los combates y permitiendo que el Gardinaal inundara las rutas con
combatientes. No eran mucho, los ejecutores y los civiles armados
en su mayoría, pero había millones de ellos. Fue masacre,
reenvasado en un ejercicio de resistencia. Como si el plan de batalla
de los Señores del Gardinaal consistiera en paralizar los tanques de
las Manos de Hierro con la carne y los huesos de sus ciudadanos y
ahogar a los legionarios en cuerpos hasta que se gastara cada rayo
y todo el poder.

Dales lo que merecen. Estaba funcionando

Con un estallido desesperado, algo en las plantas motrices del

Vindicador se rindió. El humo negro se alzaba como una bandera de
rendición. El Land Raider de DuCaine y la larga línea de tanques de
tanques paralizados se detuvieron.

‘¡Maldición!’
‘Nunca vamos a hacer el nexo de tránsito de esta manera’. Rab
Tannen se movió por la parte trasera del ocioso Land Raider en
cuclillas. Su armadura gimió con el esfuerzo del movimiento. Su
brazo servo colgaba inerte para ahorrar poder. ‘Ya nos estamos
quedando atrás de los otros clanes. El primarca no estará contento.

DuCaine gruñó. ¿Cuándo fue él?

“Y tampoco lo hará el clan si nos quedamos cortos”, continuó

Tannen.

‘Este es un maldito ejercicio de tontos de todos modos’. Se suponía

que el nexo de tránsito obstaculizaría la capacidad del Gardinaal
para mover sus tropas, pero sus tropas ya estaban en todas partes,
y conocían su propia ciudad. “Si fuera yo, habría bombardeado a
todos los distritos exteriores, y luego repasar lo que quedaba con los
esfuerzos que tenemos estacionados fuera de los muros, prestando
atención a los transportes de suministros.

Tannen se encogió de hombros. Las quejas de su armadura se

hicieron cada vez más audibles. ‘El primarca quiere que la ciudad
sea completa’.

DuCaine resopló. Pero Ferrus Manus obtuvo lo que Ferrus Manus

exigió, y sería una autoridad más alta que un Lord Comandante,
más alta que la mayoría de los primarcas que piensan
correctamente si este Lord Comandante en particular fuera honesto,
eso lo contradeciría. ‘Le dejaría un poco, hermano’. Dando la vuelta
a la línea de vehículos que gruñían impacientemente llenos de
guerreros que gruñían impacientemente, suspiró. No había nacido
Clan Sorrgol. De hecho, había encontrado las costumbres feudales
de Medusa positivamente medievales, pero lo que Ferrus Manus
exigía …

“Dame una visión general de la zona”.

Tannen encendió brevemente algo que había elegido

deliberadamente para apagar y lanzó un paquete de código binario
codificado hacia los receptores de DuCaine. Los rudimentarios
sistemas de su armadura Mk I la descifran y la ensamblan, un mapa
de la ciudad que se extiende sobre su visor para cubrir con la
anticuada auspectoria de su placa de batalla anticuada.

‘Hay una línea de rama. Justo al otro lado de este edificio. Cuando
DuCaine miró hacia arriba, una descarga de balas y rayos de
partículas empujó a las Manos de Hierro detrás de sus tanques. Él
frunció el ceño al edificio en cuestión detrás de su patrocinador. —
Me estoy llevando una aversión irracional a este edificio, Tannen.

Las lentes de Techmarine se cernían sobre el daño que DuCaine

había logrado infligir en las paredes. Una especie de conglomerado
suelto. Análogo de rockcrete de bajo grado. Creo que podemos
soportarlo.

‘Suficientemente bueno para mi.’ DuCaine golpeó el maltratado

casco del Land Raider y apuntó a su conductor hacia el edificio.

Entendiendo, el legionario lanzó su equipo izquierdo hacia adelante

y el derecho hacia atrás, haciendo girar al gigante con cicatrices de
batalla en el lugar hasta que el fuego entrante azotó su glacis
inclinado. El Land Raider aceleró sus motores y luego avanzó.

Rockcrete era robusto y barato. Los muros hechos de él podrían

construirse altos y gruesos, pero el Land Raider de DuCaine era un
Alfa de Aquiles. Era el vehículo más duradero en la armería de las
Legiones Astartes, más duro que la mayoría de los superhéroes y
casi preternaturamente indestructible. El Décimo de Hierro lo tenía
en un temor casi místico, su estatus mítico solo se hacía cumplir por
el hecho de que el propio Ferrus Manus no permitiría que ningún
vehículo menor lo llevara a la guerra. Nadie escucharía a DuCaine
decirlo, pero a veces era como si el vehículo simplemente se negara
a ser detenido.

El Land Raider despidió la pared de roca de roca como lo habría

hecho un martillo, atravesando la catarata de polvo y escombros.
Los destellos de percusión quemaron parte del pálido, patrocinando
volkite culverins sistemáticamente deflagrando el interior, luego se
produjo un lento choque de láminas como una salva del quad
launcher montado en el casco derribado las paredes internas.

El edificio notablemente hundido.

‘Para Clan Sorrgol!’ DuCaine se levantó de la cubierta, una capa con

incrustaciones de plata ondeando en la estela polvorienta del Land
Raider, y disparó un rayo en el aire. ¡Por el primarca!

Destellos de armas iluminaron la oscuridad del interior. Ya no era el

Land Raider. Su asombrosa potencia de fuego había hecho todo lo
que podía sin hacer caer el edificio sobre sus cabezas.

Un torrente de rayos de partículas de soplo de martillo atravesó el

gris agitado, como si un dios ciego y furioso intentara golpear a los
insectos a sus pies con un trueno. Un legionario bajó mientras
corría, deslizándose pesadamente sobre las baldosas llenas de
escombros. Otro parecía bailar cuando la ventana empotrada que
usaba para cubrirse fue eviscerada por un fuego de rayos. El aire
era un poco amarillento y gris. Salpicaba el escudo facial de
DuCaine como lluvia. Los escombros estallaron bajo sus botas
mientras cargaba, cayó de rodillas y se deslizó los últimos metros
para golpear la parte trasera del Land Raider. Estaba esperando a
que su infantería se pusiera al día. Un rinoceronte trepó a la pared
de escombros de la brecha y se puso a tierra detrás de ellos, su
combi-bolter montado en un bastón que charlaba como un cráneo
servo con un regalo para la profecía.

Haciendo una mueca de dolor, DuCaine flexionó los dedos del

guantelete alrededor de la empuñadura de su hacha, y luego sacó el
rotador atrapado en su protector de hombro. Lo miró y vio los rastros
negros que cruzaban el plato, indicativos de los impactos del rayo.
No había sentido nada. ‘Bloody Gardinaal’. Se arriesgó a mirar hacia
arriba. Se había instalado una especie de cañón de partículas
pesadas en un trípode en un piso superior que se había
transformado en un entresuelo por el colapso del techo del
vestíbulo. El sonido de gritos y el ruido de botas blindadas bajó su
mirada hacia abajo.

Un bloque de hombres con armadura acolchada gris acolchada y

cascos con visera, empuñando armas de asalto urbano, cargó en el
vestíbulo detrás de una pared de escudos de plastek. Se derramó
más a través de muros desgarrados, arcos astillados y la escalera
parcialmente demolida que conducía a los pisos de las viviendas,
decenas a través y cientos de profundidad.

‘Bloody Gardinaal!’

DuCaine jadeó con su armadura mientras la levantaba. Su pistola de

perno perforada a través de escudos, a través de guardias de
visera, destruyó cráneos humanos. Tannen derribó un rango
completo con un giro de su servo-brazo, luego aplastó dos bajo una
bota y decapitó tres con un golpe carmesí de su hacha Caius
Caphen se despegó del flanco de DuCaine con una media docena
de Storm Walkers viejos para encontrarse con un segundo
Inundación de hombres de cabeza. El III legionario se hundió a
través de los restos de la pared a medida que avanzaban, su
armadura de poder lacada envuelta en gris, su lacerna roja rígida y
pegada a su lado, como el polvoriento tabardo de un Caballero
Imperial. La culata de su bólter se abrió camino a través de una
cabeza y golpeó la pared de atrás. Una grieta de su codo casi
decapitó a otro. Solo de pie entre ellos los mató, un dios entre los
hombres aplastado contra las paredes o empujado agitándose a
través de la lágrima en la pared y en una larga caída al suelo.

¡Por el primarca! DuCaine rugió. ‘¡Cada uno muere!’

La posición y la estrategia de Gardinaal eran sólidas. Tenían

números abrumadores, un enemigo confinado y una posición
defendida que sabían por dentro y por fuera. Pero no eran Legiones
Astartes, y no tenían ninguna posibilidad.

Hubo una parte de DuCaine que se deleitaba con la masacre, en su

infinita superioridad sobre los guerreros de Gardinaal. Hubo algunos
que sintieron profundamente el aislamiento de sus alteradas
biologías, la soledad que solo la separación de la humanidad podía
traer, pero no las Manos de Hierro y no DuCaine. Él tomó el sol en
ello. Como él sabía que Ferrus Manus disfrutaba de su superioridad
sobre todos.

El Land Raider emitió un gruñido gutural, y en un estallido de

escombros comenzó a rodar hacia adelante una vez más. DuCaine
corrió detrás de él, tomando disparos de bote en los niveles
superiores mientras el tanque pasaba por debajo.

Gaius Caphen se acercó a él.

El aliento brotó de sus vigilantes, su armadura había pasado de

púrpura a gris y ahora a negro, rayada por rastros de rayos y sangre
humana. Ya no era un hombre, sino un avatar camaleónico de
guerra pura, algo felino y perfecto en la forma en que se posicionó
junto a DuCaine y agregó su fuego a su Señor Comandante.

“Caminar a través de los enemigos hasta que no quede ninguno es

el enfoque más sutil de la guerra, uno que asociaría más fácilmente
con las Legiones de Perturabo o Mortarion el Segador que el
Décimo de Hierro”.

‘Eso es así?’

‘No podemos seguir de esta manera, señor. Yo encontraría la

cabeza y la quitaría. Como Akurduana hizo con tus fuerzas en
Vesta.

‘Y como los Ultramarines ya lo intentaron, como recuerdo.’ A

DuCaine le sorprendió la cálida sensación de orgullo paterno que
sintió al ser desafiado por el joven legionario. Harían de él una Mano
de Hierro. ‘Fue en el Afrik, creo, que Akurduana me dijo que la
locura estaba haciendo lo mismo una y otra vez y que esperaba
resultados diferentes. Esa cosa costó muchas vidas, pero siempre
gané, que es la razón por la que seguí haciéndolo. ¿Y por qué
Akurduana siempre trata de hacerlo de manera diferente? Frunció el
ceño sobre los cuerpos y la muerte, la fuerza bruta de una tracción
galvánica a medio metro de su oreja. Ese es su propio tipo de
locura, si me preguntas.

Pero el que está sin pecado, ¿eh? No chaval Si el Gardinaal tiene

una cabeza, está enterrada bien y profundamente en sus hombros
en este momento.

“Si matamos diez mil por cada uno de los nuestros, seguimos
perdiendo”, dijo Caphen. ‘Los Hijos del Emperador están más
acostumbrados a contar el costo que ustedes’.

‘Mírate, muchacho’. DuCaine dejó de disparar un momento para

agarrar el techo del casco del legionario, como para despeinar su
cabello. ‘Todos adultos.’

Caphen se sacudió la mano cuando el Land Raider arrasó la pared

exterior.

Apoyando su bota en un marco articulado, el chupete corporal trepó

a la plataforma elevada de la línea de ensambladores donde el
piloto Imperial había sido restringido. El cabo era musculoso y
grueso, criado para sostener un escudo de pacificación o intimidar a
una multitud, pero era casi ridículamente pequeño al lado del cautivo
Imperial.

Su cabeza era tan ancha como el torso del chupete. Un ojo había
sido reemplazado por un augmetic tan grande como el puño de un
hombre. Un conjunto adicional de sistemas mecánicos grandes y
complicados sobresalían de la parte posterior de su cabeza donde el
cráneo se encontraba con la columna vertebral. Parecía claramente
incómodo. Su piel era pálida. Pérdida de sangre, pero Dekka pensó
que probablemente era solo la forma en que se veía; La biología del
guerrero mostró una notable tolerancia a las heridas y la capacidad
de curar. Las lesiones del choque ya estaban comenzando a volver
a tejerse y, a pesar de tener ambos brazos aplastados bajo
abrazaderas industriales, de alguna manera logró parecer más veloz
incluso que las fotos de una hora que Dekka había recibido del
Comando Central.

Cuando el chupete tomó una posición junto a la cabeza del Imperial,

Dekka tomó la escalera hasta la plataforma del regulador. Se sacó
las mangas y caminó hacia el parapeto del supervisor, que
dominaba el ensamblador, y, bajo la brillante iluminación de los
diodos de gema y los medidores de radio pintados con líneas
planas, entrecerró los ojos.

El chupete abofeteó al imperial en la cara. Otra vez. Izquierda.

Derecha. Un áspero aplauso que sonó a través de la fábrica vacía.

Otro golpe y el ojo del prisionero se abrieron de golpe. Gruñó,

tirando instintivamente de sus brazos para golpear el chupete. Y
luego vino el dolor. Dekka vio el momento. Su rostro se puso pálido,
su ojo se estremeció, la garganta se tensó como si considerara la
pena de llorar, pero luego, con la misma rapidez, el momento
desapareció, el dolor se aplastó. Notable.

‘¿Podría realmente ser posible?’ murmuró. ‘Un perfecto guerrero

genético’. Venn, dándose cuenta de que estaba diseñado para darse
cuenta de que la pregunta era retórica, no respondió.

Dekka pensó en la hiperactividad de las castas guerreras que se

alimentaba de testosterona, las deficiencias emocionales de las
castas ejecutivas, relacionadas alélicamente con los rasgos
deseados de obediencia y desapasionamiento, e incluso, la miríada
de defectos congénitos que se habían considerado aceptables para
él. Posee los poderes mentales de la línea genética. Miró hacia
abajo cuando el chupete se retiró a las sombras en el borde de la
plataforma, con la mano sobre su brazo. El cautivo miró fríamente
hacia arriba.

Notable.

Lo siento por las restricciones. La mirada no vaciló. Y tus piernas.

Me han dicho que tuvieron que cortarlos para eliminarlos de los
restos.

El chupete desabrochó la funda de la cadera que contenía su maza

de represión, pero Dekka lo instó a retirarse con un pensamiento. Él
sonrió brevemente. Se sintió bien, volver a ser poderoso. Casi valía
la pena destruir un mundo para.

El Imperial observó que el chupete retrocedía y luego volvió la vista

para fijarse en Dekka. ‘No te diré nada’. Su voz era profunda con
una resonancia ligeramente metálica. Ni siquiera un residuo de
dolor.

‘Creo que lo haras.’

Se burló. —¿Quieres torturarme?

‘Espero que no. Como ve, soy un hombre viejo y el tiempo apremia.

‘No soy como tú. No siento dolor como tú sientes dolor.

‘Empecemos con eso’.

Extendiendo sus manos a lo largo del escamante metal del

parapeto, Dekka se inclinó, como si fuera el peso de su mente lo
que lo empujara hacia delante. Las llaves subliminales se
convirtieron en cerraduras frénicas y, con un permiso consciente, su
mente se abrió. Sus pensamientos se expandieron.

Como un plasma energético brillante, los percibió, de color violeta y

eléctrico, sin restricciones por el envejecimiento de la biología o la
física arbitraria y ansioso por tocar todo, sentir todo, saberlo todo.
Se reunió en sus pensamientos y se concentró. La susceptibilidad a
las tentaciones sutiles del otro universal había sido creada a partir
de su línea durante miles de años.

Sintió una singularidad de propósito cuando todo el peso de sus

pensamientos cayó sobre la mente del guerrero imperial. Golpearon
una pared de hierro. A lo largo de los temblorosos umbilicales de
pensamiento puro, sintió que su cuerpo mortal respondía.

Notable.

La mente del guerrero había sido estructurada, deliberadamente,

uno tendría que concluir, para resistir solo a esta forma de incursión,
sus defensas en capas endurecidas aún más por un instinto
sorprendente y sobrehumano, simplemente para resistir.

Con los labios fruncidos por la concentración, Dekka ordenó a su

mente que presionara.

“Empecemos con eso”, repitió, su voz era un ronroneo de

insinuaciones subhipnóticas. ‘¿Que eres?’

De todos los Hijos del Emperador, Solomon Demeter fue uno de los
que Gabriel Santar podría haberse sentido orgulloso de llamar
amigo.

‘Podemos hacer esto, capitán.’ El sargento se inclinó sobre el

parapeto de la fortaleza del ejecutor para ver mejor a su objetivo, sin
ser curado a causa de la ronda de bastón que había fracturado la
lente y le hizo imposible ver con ella. En su tez oscura y la voluntad
voluntaria de su mandíbula, no fue difícil ver un espíritu afín. “Ya
estamos muy por delante de los otros grupos de batalla”. Retrocedió
y volvió sus ojos oscuros hacia Santar. ‘No seré avergonzado ante
los ojos del primarca al caer del ritmo ahora’.

Santar asintió con aprobación. Tan amargamente como había

protestado esta orden, con tiempo para reflexionar había venido a
verlo como una oportunidad. Una que le había sido dada y ninguna
otra. El vínculo de Ferrus con lord Fulgrim ya era legendario, y ahora
él solo de la Décima de Hierro había tenido la oportunidad de
compartir algo de esa hermandad.

‘¿Capitán?’
‘Estoy pensando.’

Su objetivo era la enorme cúpula de roca de roca del reactor de

fisión.

Estaba detrás de una cerca de alambre en el centro de una gran

zona de manufactura. Eso, y su cerco por una cadena de torres AA
blindadas, explicaba su existencia continua ahora que los cielos
estaban firmemente bajo el control de la III Legión. Una guarnición
de hombres de infantería en caparazón gris de varios miles de
personas estaban en el proceso de excavación, y en el tiempo que
había tomado para despejar el edificio, el complejo había sido
reforzado con unidades y vehículos más pesados, incluyendo algún
tipo de caminante blindado que parecía para estar en algún lugar
entre un Legread Dreadnought y un Imperial Knight.

Su armadura tenía un diseño esquelético, los pistones que la

alimentaban de negro, su caparazón exterior adornado de color
blanco plateado. Banderas con símbolos mórbidos de opresión y
muerte revoloteaban desde una corona de polos. Las armas de
poder brotaron tormentosas en las nieblas criónicas que generaban
sus ventilaciones y ventiladores. Con pasos estremecidos patrulló
las divisiones de infantería, el miasma más ligero que el aire se
aferraba a las narices y bocas. El repentino abultamiento de las
venas y la tensión de los músculos, por no mencionar el disparo
instantáneo ocasional inducido por la tensión, fueron evidentes
incluso desde lejos.

—Luchas de combate —dijo Deméter con desagrado.

—¿Uno de sus Altos Señores?

Demeter asintió, con los labios curvados en desaprobación por lo

que vio.

De los ciento cincuenta y cinco legionarios bajo el mando de Santar,

solo sesenta estaban con él ahora. Un puñado había sufrido
lesiones y había sido retirado a los límites de la ciudad, pero la
mayoría estaban dispersos y comprometidos a lo largo de los
bloques circundantes. No era el modo de Santar, pero había
aceptado a regañadientes el consejo de Akurduana de que Demeter
podría tener algo que enseñarle después de todo.

Los escuadrones de diez y cinco hombres provocaron problemas en

un radio de un kilómetro de expansión urbana densa. Espadachines
y francotiradores, solos o en parejas, rastrearon los habs en busca
de objetivos de alto valor. Puede que no haya sido la manera de
Santar, pero algo se sentía muy bien al respecto. Parecía reflejar las
estructuras semiautónomas de la Legión, aunque en una escala
micro. Y parecía ser eficaz. Con guerreros en todas partes, el
Gardinaal no sabía a dónde acudir, y no había podido detener su
fuerza principal como tenían otros.

Y ahora era un gran reactor de fisión de un regreso a las gracias del

primarca.

‘Si solo hubiera alguna manera de entrar detrás de ellos’. Demeter

señaló las líneas más finas de infantería en el lado opuesto del
compuesto. Las Legiones empobrecidas no tenían la mano de obra
para asaltar la capital desde todos los ángulos simultáneamente, por
lo que el Gardinaal sabía muy bien desde qué dirección caería el
martillo. Varios Hijos del Emperador ofrecieron gruñidos de
asentimiento.

Santar no podía decir que la Segunda Compañía le disgustaba por

completo porque no tenía todo a su manera para cambiar. Los
edificios eran demasiado altos y las calles demasiado estrechas
para las motos de agua que tanto les gustaban, y los ciclistas nunca
habían dejado de quejarse de tener que luchar de habitación en
habitación a pie.

Tal vez todos tenían algo que aprender unos de otros.

“Estoy de acuerdo”, dijo al fin. ‘Podemos hacerlo’.

‘¿Eso significa que tienes un plan?’

“Vamos directamente por el medio”.

Deméter parecía que podría protestar, pero luego asintió. ‘Recto

hasta la mitad. Podría prenderse ‘.

‘¿Que eres?’

A la quinta vez que preguntó, el gigante respondió, sin el menor

enganche en su voz para insinuar que le habían preguntado antes o
que había revelado todo lo que no deseaba.

‘Legiones astartes’.

Un escalofrío de emoción recorrió la columna vertebral de Dekka. La

parte posterior de su cráneo hormigueó. ‘¿Y qué es eso?’

‘Un ser sobrehumano’. El cautivo miró a través de la plataforma del

regulador, respondiendo de memoria desde las páginas de un
sueño. ‘Tan distinto del hombre como el acero es del hierro. Somos
el producto de la ingeniería quirúrgica, genética y psicológica,
desarrollada por el Emperador inmortal a partir de la historia de las
edades perdidas, destilada del ser perfeccionado de los primarcas.

Venn se inclinó hacia adentro. Primarca. Es una palabra que se

escucha a menudo en las intercepciones.

‘Algún tipo de rango, se supone.’

Una de agosto.

Dekka asintió con la cabeza.

‘Señores …’

El chupete corporal mantuvo la mitad de un ojo en las puertas, una

mirada de leve ansiedad evidente en la parte visible de su rostro.
Los sonidos de la batalla ahora estaban invadiendo decididamente.
Cada minuto, más o menos, una explosión sacudió la maquinaria
atada, agitando el aire arenoso como las gachas de los
trabajadores.

Dekka volvió la fuerza de su atención a su prisionero.

—Háblame de los primarcas.

El Gardinaal llenó el backstreet detrás del hab y en números. De

pared a pared, los soldados con chaquetas de losa con rifles
compactos lo inundaron, metieron varias docenas de profundidad
detrás de una barricada de yeso cortando el pavimento en dos. Un
par de trituradoras de partículas montadas en trípode
proporcionaron enfilade. Y todos se dirigieron hacia el extremo
opuesto de la caminata hacia el que DuCaine y las Manos de Hierro
del Clan Sorrgol irrumpieron, completamente comprometidos con los
Ultramarines bajo el mando de Ulan Cicerus, que venían hacia ellos
desde la otra dirección. Dar la orden de dispararles desde atrás le
dio a DuCaine un momento de pausa, pero solo un momento.

Cuando el último miembro del Gardinaal se sacudió con cráteres

reactivos en masa abriéndose la espalda, vio por qué el azul cobalto
y el oro cubrían el habwalk en tantos números.

Un goliath de huesos de adamantium empañados en el campo y

armamento eléctrico empapado de sangre surgió como la última
cosa en pie cuando los hombres a su alrededor se cayeron,
enfundados en una gran contusión de distorsión de campo cuando
los disparos de baches se desintegraban contra campos de fuerza
de múltiples capas. El núcleo de la máquina de guerra era humano,
o alguna vez lo había sido. Una cara muerta sin ojos ni boca miraba
desde lo profundo de un timón asado. El resto de la construcción,
sin embargo, era demasiado grande para ser habitada por algo
humano. Se elevó incluso sobre los Ultramarines, la mitad otra vez
del tamaño de un Dreadnought de patrón de Deredeo, y con tres
veces la potencia de fuego.
Esto, entonces, era lo que Caphen les haría cazar. La cabeza. Uno
de los señores del Gardinaal.

En un traqueteo de hidráulica y un chirrido de cinturones de goma,

el caminante giró sus pistolas hacia las Manos de Hierro, con las
patas de trípode rompiendo el camino hacia bloques de escombros.
DuCaine se estremeció al sentir su mirada, como si acabara de ser
señalado por una cosa muerta. Un rugido furioso lo sacó de allí.

Liberándose de su escuadrón de mando, Ulan Cicerus cortó la

pierna trasera de la máquina con su espada de poder.

En simetría biradial a sus patas de trípode, la máquina de guerra

poseía de manera similar tres brazos superiores, cada uno
fuertemente armado y aparentemente independiente de la
coordinación central. Cuando la hoja del Maestro del Capítulo silbó
hacia su articulación de la rodilla, una hoja perforada desde una
manga que no estaba colgada en un brazo que se arrastraba y
atravesó el Ultramarine a través del hombro. Cicerus soltó un grito
de dolor cuando su peso armado completo fue enganchado desde el
suelo por la carne de su brazo, la capa se arrastró debajo de él
como una bandera de un poste derribado.

‘¿Qué estás esperando, una invitación?’ DuCaine abrió con su

pistola de cerrojo, y los hermanos de la puja rápidamente
respaldaron su fuego con los golpes de los arrastradores.

Las llamas del escudo envolvían la mórbida máquina, pero DuCaine

no podía decir si había sido dañada. Hashing tocsins montados en
un pórtico de hombro gritó, tallando las sombras profundas en el
suelo de la habwalk con cortes de ámbar, incluso como humo negro
espeso salía de los respiraderos en su armadura. En pocos
segundos, la nube ciega había envuelto la construcción, la
empalizada de yeso y los Ultramarines; incluso el gemido de los
tocsins se apagó. ‘¡Deja de disparar!’ DuCaine bajó su pistola. “No
querrás arriesgarte a golpear la …” Una forma grande y agitada,
azul cobalto y oro, emergió de la nube ciega y voló por el aire como
una piedra catapulta hacia él.
Jurando en voz alta, DuCaine se agachó detrás de la armadura de
patrocinador del Land Raider. Los escuadrones de las Manos de
Hierro se apartaron del peligro y apuntaron al proyectil, manteniendo
el fuego solo cuando vieron lo que era.

El Capítulo Capitular golpeó el quad launcher montado en la sección

de glacis de Aquiles-Alpha, aplastando uno de los tubos de
lanzamiento y partiendo la carcasa. DuCaine maldijo de nuevo.

‘¡Después de!’ alguien gritó. Caphen Era el tipo de cosas que haría.
‘Sigue disparando’.

DuCaine entrecerró los ojos en la nube ciega y saludó a todos para

que se retiraran. ‘Se ha ido, muchacho. Solo te meterás en un
tiroteo con los Ultramarines, y confía en mí, no quieres eso. Ve a
buscar el segundo de Cicerus. Nos consolidaremos aquí,
esperaremos a que desaparezca el gas y llevaremos nuestros
vehículos a la línea de derivación. Lento y constante gana la carrera
“.

“Hijos”, murmuró Glassius mientras el joven legionario salía

corriendo a través de la empalizada rota del Gardinaal hasta donde
la XIII Legión atendía a sus muertos.

‘Todos fuimos jóvenes una vez’.

El boticario se agachó junto a Cicerus.

El Ultramarine estaba tendido sobre la pendiente del glacis del Land

Raider. Su casco estaba partido desde la mandíbula hasta la nariz.
La sangre goteaba de su boca y nariz para acumularse en la grieta
de su gorgojo. Todavía respiraba, pero con una dificultad evidente,
grandes y ásperas caladas, como si la fuerza menguante de sus
pulmones fuera todo lo que impedía que su adornada placa de
pecho aplastara su pecho. Una gran fractura corrió por la mitad de
ella. Guirnaldas y rosarios yacían sobre él, deshilachados y
colgantes, para todo el mundo como si hubieran sido arrojados al
cofre abierto de un héroe por los dolientes.
‘Vivirá’, anunció Glassius. “Pero necesitará extracción del Puño de
Hierro si quiere pelear de nuevo”.

DuCaine gruñó. No puedo perdonar a los guerreros que se

necesitaría para llevarlo de vuelta. Colócalo en la parte posterior del
Land Raider y ponlo cómodo. Lo llevaremos con …

Cicerus lo cogió del brazo por la muñeca. DuCaine siseó en

sorpresa.

‘No seré una carga para nadie’. La voz del Maestro del Capítulo era
burbujeante y húmeda, pero su agarre era inflexible. ‘Encontraré mi
propio camino de vuelta’.

—No saldrás de mi tanque, muchacho.

El Capítulo de Capítulo emitió un gemido que sonaba como si

hubiera sido hecho por sus músculos desgarrados mientras se
deslizaba fuera del tanque y se ponía de pie. Sus rodillas casi se
doblaron, pero con la ayuda del Land Raider detrás de él,
sostuvieron. ‘Subestimas la resolución del Decimotercero. Lo haré.
Los quintos galileos siguen fuera de la ciudad. Desafortunadamente,
el coronel Riordan ha visto su parte de la biología de la marina
espacial. Estoy seguro de que será capaz de atarme lo suficiente
para volver a la contienda.

DuCaine parpadeó, como si le hubieran dado una bofetada en un

cuarto de lo más inesperado. ‘Un regimiento entero? ¿Cuántos
hombres es eso?

‘Menos de lo que piensas.’ Cicerus sostuvo la grieta en su placa del

pecho en una mano mientras miraba al Lord Comandante más
grande. ‘A los hombres mortales les va menos bien bajo ataque
atómico incluso que a las Legiones Astartes’.

DuCaine habría empujado el Ultramarine contra el tanque si hubiera

pensado que podría haber vuelto a levantarse. Aun así fue un
esfuerzo. “Estoy sangrando guerreros aquí”.
“Es lo que el Emperador nos creó para hacer, así que otros no
tienen que hacerlo”.

Ahórrame la retórica. No espero que lideren la maldita carga.

‘Usted está hablando de caminar heridos, y ellos son los que han
pasado lo suficientemente en forma como para dejar al Ejecutor. No
están listos para la primera línea.

Será mejor que se preparen.

DuCaine ya se estaba yendo a buscar a un oficial vox. Cicerus se

arrastró un paso detrás de él, todavía sosteniendo su pecho con una
mano. ‘Entiendo que una vez fuiste señor de las Manos de Hierro.
¿Serías tan insensible ahora, en el lugar de tu primarca?

DuCaine miró por encima del hombro y negó con la cabeza.

‘Escuchaste mal, hijo. Ordené a los Caminantes de la tormenta. Las
Manos de Hierro solo tendrán un maestro.

Cicerus pareció debilitarse mientras hablaba. ‘Entonces déjame dar

la orden. Todavía mando la 413.a Expedición. Debería venir de mí.

Un gesto de honor DuCaine inclinó la cabeza hacia él. ‘No.’ La

guerra fue a donde los hombres honorables fueron enviados por el
Señor de la Tormenta lleno para morir. ‘¡Yo insisto!’

‘¿Sabes?’ Hizo una pausa para reflexionar. ‘Aún no. Voy a vox
akurduana y le haré hacerlo. El esta mas cerca Y siempre ha tenido
un trato con los mortales.

“Como soy más grande que tú, los primarcas son exponencialmente
más grandes que yo”. El imperial lo dijo de manera natural, sin
ningún indicio de jactancia o exageración. Son los líderes de la Gran
Cruzada, creados a partir de las propias reservas genéticas del
Emperador para encarnar una faceta diferente de su personalidad y
las exigencias de la guerra. Sus poderes son insondables,
rivalizando con los del propio Emperador.
‘¿Está el emperador aquí?’

El guerrero se rio fríamente. Sabrías si lo fuera.

—¿Y cuántos primarcas hay?

‘Quince. ¿Quieres que los nombre?

Bueno Se estaba convirtiendo en un pujante. ‘¿Cuántos hay en el

sistema Gardinaal?’

‘Uno.’

‘¿Cúal es su nombre?’

‘Ferrus Manus’.

La frente de Dekka se arqueó. ‘Manos de hierro. Que muy … sutil.

¿Y qué faceta de tu Emperador o demanda de guerra representa?

Sin respuesta.

Dekka aumentó la presión sobre lo que creía que eran las regiones
apropiadas de la mente del guerrero y repitió la pregunta. Un
pequeño aneurisma en el ojo restante del gigante explotó,
manchándolo de rojo, pero aún así no respondió. O su cerebro tenía
una ingeniería más astuta de lo que ni siquiera un alto cónsul del
Gardinaal podía comprender, o él realmente no lo sabía.
Sospechaba lo último. Todos los líderes tenían sus secretos.

Una explosión cercana, la más cercana, trajo óxido del techo.

‘Tenemos que irnos.’ El chupete tenía su bastón de pistola y la maza

de represión nuevamente, con la cabeza ladeada para escuchar la
charla en su botón de comunicación. “La planta no resistirá mucho
más y hay una fuerza más grande que se dirige aquí desde el nexo
ferroviario en uno-uno-dos”. Levantó la vista, con la cara pálida
como si acabara de tener un arma apuntando a su cabeza. ‘El Gran
Lord Strachaan se retira a un lugar más seguro y tenemos órdenes
de retirarnos para proporcionar escolta. Con el cautivo, ‘Dekka
frunció el ceño ante el murmullo sobrehumano.

‘¿Qué quiere Ferrus Manus?’

Para conquistarte.

‘¿Por qué?’

‘Es un conquistador’.

‘Y sin embargo él negoció. ¿Por qué? ¿Una estratagema?’

Ese no era el primarca. Ese fue Ulan Cicerus, maestro de capítulos

de los Ultramarines.

‘¿Ultramarines?’

Otra legión, nacida de otro primarca.

Dekka sintió que entendía. No parecía diferente de las líneas

genéticas del sistema de castas Gardinaal. Él mismo había sido
acoplado con hembras de atributos y estatus igualmente deseables
y, según él, había engendrado muchas crías. Sintió una leve
punzada de arrepentimiento. Curioso, que no había considerado el
destino de su progenie, la continuidad de su línea genética, hasta
ahora.

“El Emperador desea que Gardinaal se tome intacto”, agregó el

guerrero sin llamar, llenando el silencio. ‘Desea tu industria, tu
ejército, tu tecnología’.

—¿Y Ferrus Manus responde al emperador?

‘Todos los hombres deben responder al Emperador’.

‘Señor.’
El chupete estaba definitivamente ansioso ahora, dirigiéndose hacia
el borde del ensamblador y las abrazaderas de liberación para
liberar al prisionero. Dekka podía escuchar los destacamentos que
se encontraban en el exterior y que alimentaban un vehículo
blindado para alejarlos. La mitad de los hombres del cabo ya se
habían marchado para retrasar el ataque imperial a la central
eléctrica del distrito. Podía sentir su malestar. Estaban perdiendo, y
en algún nivel no estaban mentalmente preparados para
comprender que lo sabían.

Dekka asintió y retiró su mente. El guerrero enumeró en sus

restricciones.

Nunca te pregunté tu nombre.

‘Moisés’, suspiró. ‘Trurakk’. Respondió incluso sin la presencia de

Dekka en su cerebro. Sus vías mentales estaban condicionadas a
hacerlo ahora.

“Pensamos que habíamos ganado, ya sabes”, dijo Dekka. “No

habíamos creído que el Imperio pudiera ser tan vasto como sus
emisarios afirmaban, que podría reunir otra fuerza tan grande como
la que destruimos”.

‘Hay más de mil Flotas de Expedición que conozco. Algunos son

grandes. Algunos son pequeños. El quincuagésimo segundo es
grande y solo una fracción está sobre Gardinaal, porque estábamos
comprometidos en otra parte. Dekka no preguntó dónde ni con qué.
Sin la capacidad de viajar más allá del borde del sistema, tal
información no tenía sentido. “El resto está en camino, pero la
fuerza completa de la Duodécima Robusta de Guilliman llegará
antes que ellos”. Parecía sonreír, aunque era difícil decirlo en la
oscuridad. Nunca tuviste una oportunidad.

‘Propaganda y mentiras,’ siseó Venn.

‘No. No lo es. Dekka asintió con la cabeza hacia el chupete corporal.

‘Abandonarlo. Que sus compañeros lo encuentren aquí.
“Pero, señor, tenemos …”

“Nos ha dicho todo lo que puede. Pero podría ser de alguna ayuda.
Venn ofreció su brazo y esta vez Dekka se permitió que lo ayudaran.
Tenía una larga caminata por delante, y su ayudante no sería de
mucha ayuda en esa capacidad en un minuto. Lo mejor era hacer un
uso completo de él mientras pudiera. “Lleva tus unidades de vuelta
al Alto Lord Straschaan como se te ha indicado”, le dijo al chupete.
Informadle que Venn y yo queremos hacer contacto con los
imperiales. Te aseguro que ninguna culpa te caerá. Probablemente.
Pero Ferrus Manus es el encargado. Él es a quien debemos llegar.

‘Yo recomendaría no presentarse ante estas Legiones Astartes’. El

chupete se burló de su prisionero. ‘Son asesinos indiscriminados’.

‘De hecho lo son, corporal. Pero si me prestara su arma por un

momento, creo que sé cómo un anciano y su joven asistente herido
podrían estar un paso más cerca …

Ser rechazado fue claramente una nueva experiencia para el

legendario Capitán Akurduana. El guerrero armado brillantemente lo
perseguía a través de una tienda tras otra, cada uno lleno de
médicos que gritaban, instrumentos ruidosos y carros ruidosos,
como un guardián mudo de la Ciudadela de Somnus. O Tull Riordan
asumió que lo hizo. No tuvo exactamente tiempo para mirar por
encima del hombro para verificar si había Marines Espaciales.
Levantando una mano, soltó un gruñido: «Detente», por si acaso,
como una moteada multitud de hermanas misericordiosas cargadas,
los hábitos de color lila revoloteaban, luego avanzaban sin dificultad.
Una solapa de la tienda se abrió de golpe. Rojo sangre de las
tormentas de júpiter. Un limosnero con anteojos de montura delgada
y una mirada de asombro agotado se agitó y tropezó hacia Tull, que
resolvió la cuestión de los Marines Espaciales, ya que Akurduana
era el tipo de cosa que un hombre necesitaba mirar dos veces.

‘Trátalo por el dolor, luego encuentra un espacio para él en la tienda

del hospital’. Riordan repasó los detalles de lo que el hombre casi le
dijo, sin sentir, asumiendo conscientemente lo que estaba hablando.
Señaló el gran pabellón, instalado entre escombros retorcidos,
vidrios rotos, abrigos abrochados, el esqueleto ocasional y una
esquina incongruentemente vertical de una estructura de doce pisos
atómicamente chamuscada. Estaba recubierto con tanques
estacionados y un kit en caja, hombres con vendas con fugas y
uniformes sueltos sentados sobre ellos, fumando, cortando en
cubitos, como si fuera un hechizo de licencia médica a un desierto
atómico.

Un chorrito de lienzo rojo y el limosnero se desvanecieron.

‘¿Coronel?’ dijo Akurduana.

Tull reprimió una maldición. ‘¿Todavía estás allí? Pensé que habías
vuelto al frente.

‘Todavía tenemos que hablar’.

‘Entonces vamos a hablar’. Incluso mientras lo decía, se estaba

alejando en una nueva dirección.

Todo temblaba. Las tiendas de campaña temblaron. Los carros

traqueteaban. Dientes dolidos. La libra de artillería era tan fuerte, tan
incesante, que ya nadie la oía. Medicae se dirigió a través de
palmaditas en el hombro, miradas ponderadas, sacudidas de la
cabeza.

El aire era humo, cien mil carcinomas malignos registrados en las

próximas décadas. Los generadores portátiles de campo, como las
lámparas de calor verticales, generaron burbujas de presión positiva
para mantener alejado lo peor de la radiación atmosférica, pero
estaba en el suelo, en la ropa, en la piel. Los hombres lo trajeron
consigo en sus pulmones.

Inmensas estructuras espinales de metal derretido y parcialmente

congelado salpicaron la neblina de la capital exterior como suturas
en un mundo que se había vuelto malo, y los abscesos que se
filtraban en aquellas partes de la ciudad eran lo suficientemente
resistentes e inflamables todavía como para inflamarse,
envenenándolos con naranjas y amarillos. . Los moribundos titanes
de la Legio Atarus meditaron silenciosamente sobre el desperdicio,
como los testigos legales del infierno. Y a lo largo de los auges de la
artillería, como si la guerra fuera el tipo de concurso que produjo
ganadores, surgió el aullido de los transbordadores, cargando
rinocerontes y quimeras para el frente, divisiones mecanizadas que
los ahuyentaban, divisiones superpesadas listas para ir, la guerra
Cuernos del Titán Reaver, los gritos de los moribundos y los
hombres y mujeres desesperados por salvarlos.

Cruzada.

Fueron las Legiones Astartes las que usaron la palabra por primera
vez para describir la guerra de reconquista del Emperador. La
verdad imperial puede haber aplastado las creencias que una vez
derramaron sangre sobre los campos de batalla de Antioquía, Hattin
y Jaffa, pero aun así fue una palabra para inspirar lo secular con el
celo de los justos. Era una palabra sangrienta. Poner la palabra
‘Grande’ al frente no lo hacía automáticamente, pero Tull siempre
había creído en la causa. El sufrimiento fue por una razón, incluso si
el Marino Espacial no registrado que había acuñado el término era
incapaz de entender qué era el sufrimiento humano.

Se agachó debajo de una solapa de lona a medio enrollar y entró en

una tienda de campaña abierta llena de luces brillantes y dolor.

La tienda estaba abarrotada de heridos, armada en camillas y

camas plegables, medicada en los globos oculares o, de lo
contrario, piadosamente inconsciente. Un solo hombre gritaba, con
celo suficiente para una docena de Cruzadas.

Era un hombre de aspecto joven, encerrado en un caparazón gris

acanalado, un horrendo corte rojo en el vientre. Una hermana ya
estaba en el proceso de piratear las correas y las correas del
soldado, los dos hombres musculosos que lo habían llevado hasta
que lo habían clavado en el carrito. Las placas de la armadura
empezaron a caer bajo las incisiones precisas del cuchillo de la
hermana, y la sangre de color negro brotó a través del vientre
dividido del niño. Unos pocos centímetros de vísceras arrugadas,
como cuerdas, se apretaban a través de la lágrima. Apestaba como
una mezcla de despojos y leche agria.

“Necesitaremos vendajes, almohadillas avellanadoras y un montón

de ellas, aguja e hilo, fórceps y un conjunto de cocleari para
devolver los intestinos”. Tull se subió las mangas. Un ayudante de
almendra roció sus antebrazos tatuados con una contraterséptica. El
niño gimió cuando los dedos de Tull exploraron su abdomen. ‘Y un
analgésico si puedes encontrar uno’. Tull tocó la herida y lanzó un
grito explosivo, justo cuando el hombre de la carne desaparecía por
la solapa. ¡O una mordaza si no puedes! Gritó después. ‘Tú.’ Se
volvió hacia Akurduana y miró hacia arriba. ‘Aplica presión aquí’.

El legionario sostuvo su mano con incertidumbre sobre el vientre del

niño. “Debería realmente …”

‘Rápidamente ahora’. Tull enganchó su bastón sobre la barandilla

del carro. Sus brazos desnudos estaban esponjosos con polvo
avellana, la cuchara de mango largo y las pinzas con gancho que le
habían entregado brillando bajo las lámparas del techo. ‘Trabajo.
Habla tú.’

‘Muy bien’, murmuró Akurduana, su elaboradamente trabajado

guante se tragó la herida y la mayor parte del estómago del niño,
además. El soldado se arqueó, sollozó y luchó, pero entre los
marines espaciales y los dos corpulentos bandoleros en ambos
extremos no iba a ninguna parte.

‘Bueno. Pero un poco menos. Un poco menos. Ahí. Mantenlo así. El

rostro de Akurduana se vio arrastrado cuando Tull facilitó su coclear
entre el vientre desgarrado del hombre y el metal del guante del
legionario y localizó el intestino extruido.

‘Fascinante.’
“Pensé que estarías acostumbrado a esto”, dijo Tull, localizando el
asa del intestino con el tazón de su cuchara.

“Esto es más bien lo contrario de lo que mejor me conocen”.

‘Aléjate ahora, solo un poco’. Akurduana hizo lo que se le había

ordenado, y limosneros y hermanas con almohadillas avellanadas
barrieron para limpiar la herida. —¿No hay rastro de ese analgésico,
entonces? Él suspiró. ‘Prepárate, hijo’. Con un fuerte
apalancamiento del mango de la cuchara, metió el intestino suelto
en el vientre del niño. El soldado chilló como si lo hubieran
apuñalado. El carro traqueteaba sobre sus ruedas. Uno de los
cadáveres gruñó.

“Él está en el dolor”, dijo Akurduana.

‘En serio.’

Miró hacia arriba. El legionario estaba mirando por encima de los

heridos de la tienda, los ojos temblaban con una fuerza de
compasión que incluso Cicerus nunca había mostrado a sus
soldados mortales. ‘Mucho dolor. Se suponía que la Gran Cruzada
liberaría a la humanidad de la tiranía de los extraterrestres, no la
reemplazaría con … esto.

‘Sosténgalo. Solo un poco más largo.’

Akurduana frunció el ceño al chico, sus luchas se redujeron a una

contracción y un gemido cuando Tull retiró sus herramientas. ‘No
reconozco el uniforme. ¿Qué regimiento es él?

Él no es uno de los nuestros.

Akurduana lo miró sorprendido. ¿Es uno de los suyos?

Como lo entiendo, este planeta caerá en una o dos semanas.

Entonces, para cuando este muchacho salga de aquí, ya será un
ciudadano imperial. No no.’ Agitó sus manos ensangrentadas
teatralmente. ‘Me lo puedes agradecer después.’ Cojeaba alrededor
de un semicírculo para recibir una aguja de monofilamento roscada.
‘Ambas manos ahora. A cada lado de la herida. Entonces lo cerraré.

El legionario extendió sus manos como si estuviera a punto de

obedecer, pero luego sacudió la cabeza como si se recordara algo
importante. ‘Necesito volver a mi empresa. Y tienes que preparar el
tuyo.

‘Sólo tomará un par de minutos’.

“Respeto tu determinación de salvar vidas y aliviar el sufrimiento,

pero DuCaine también está perdiendo hombres. Eres un coronel
ahora …

‘Teniente coronel.’

‘Teniente coronel. Tu lugar está en la capital, como te han ordenado.

‘Estos hombres no están listos. Y respetuosamente, cualquier

servicio de rango largo me ha ganado. Soy un médico.

Akurduana frunció el ceño. ‘Sé que no temes ninguna reprimenda

del Capítulo Maestro Cicerus, o incluso de DuCaine y claramente no
de mí. Pero tarde o temprano tendrás que responder a Ferrus
Manus.

Tull hizo una pausa en su trabajo, reviviendo por un momento la

experiencia de ojos plateados en los suyos, y se estremeció.
Parpadeando, cambió la aguja y el hilo a su mano izquierda para
salir del repentino temblor de su derecha. ‘Un par de minutos, luego
hablaremos’.

‘Dos minutos,’ estuvo de acuerdo Akurduana.

Tull resopló y se inclinó.

El olor a contraséptico golpeó sus senos como una barra de metal

en cada fosa nasal. La herida intestinal del niño, enmarcada por el
púrpura y el oro lacado de los guanteletes de Akurduana, era una
delgada línea roja a través de un tejido que estaba increíblemente
limpio y sin sangre. Como los cuerpos en las imágenes de guerra.
La carpa se abrió de nuevo, y Tull levantó la vista molesto,
esperando ver al hombre que había enviado con su analgésico un
regreso tardío.

Sus ojos se estrecharon.

El hombre casi había regresado, pero fue seguido por un soldado

con un voluminoso caparazón ablativo en el azul y gris hielo de los
Peltasts serranic, y un par de civiles Gardinaal. El primero fue un
anciano, con al menos noventa años de edad, aunque los efectos
relativos del envejecimiento en cepas humanas divergentes y la
posibilidad de terapias de rejuvenecimiento hicieron que esta sea
una estimación más baja. El otro era más joven, un niño de entre
quince y veinte años, que no miraba con ojos vidriosos,
presumiblemente con el dolor de la herida en el hombro que tenía
en una mano. Tull lo evaluó sin pensar. Una ronda de bastón. El
viviria

‘Estoy ocupado con gente que está muriendo, soldado. Así que, a
menos que uno de ellos esté a punto de ser fusilado …

El soldado saludó. ‘Señor. Este caballero dijo que tiene información

para el oficial al mando. Dijo que es urgente.

‘¿Hidalgo?’ Para un Peltast serranico que fue sorprendentemente

educado. ‘Está bien, tienes mi atención’.

El mayor de los dos civiles dio un paso adelante.

Caminó con una ligera curva hacia su columna vertebral. Su piel

tenía manchas en el hígado y estaba arrugada, sus ojos verdosos
se apagaron con la edad, pero cuando se acercó al carrito, Tull se
sintió abrumado por la sensación de que era un hombre cuya
palabra pesaba. Frotó ociosamente una sensación de picazón en su
sien y luego, avergonzado por su anterior y casual despido, le pasó
la aguja al ayudante que lo atendía ahora para poder ofrecerle toda
su atención.

‘Mi nombre es Sylvyn Dekka’. El anciano se llevó una mano

temblorosa al pecho y se inclinó rígidamente. ‘Alto cónsul del
Gardinaal, representante de sus Altos Señores y los Once Mundos’.
Se enderezó. Su pelo gris era largo y desaliñado, enredado con una
barba y con mechones plateados de sus orejas y nariz. Una sección
cuadrada perfecta había sido cortada de su barba. En su lugar, se
había dibujado una pequeña ‘X’ negra, con un diodo rojo en su
centro parpadeando, sensible al paso de la mirada de Tull hacia los
ojos del hombre.

Tull sintió que su rostro se aflojaba, algo feliz en su mente.

‘Y nos rendimos’.
NUEVE
La nave imperial estaba más oscura de lo que él hubiera pensado.
También hacía frío, el tipo amargo que se metía en la piel de un
hombre, la inmensidad glacial de sus espacios interiores se
arremolinaba con una ceniza oscura que rallaba en las vías
respiratorias como arena congelada. Le recordó a Dekka su
adscripción al consulado en Undedmus. Temblando bajo luces
artificiales. Respirando aire artificial. Despertando cada ciclo de
trabajo al oscurecido abandono de un invierno industrial. Le tomó
toda su energía no temblar ahora mientras descendía la rampa de
metal duro del poder adormecido de la lanza de Oden. Temblando
solo empeoraba el frío. Y más que eso, no quería parecer débil.
Rara vez era deseable, parecer débil, cuando uno entraba en
negociaciones, doblemente cuando la posición era débil. Y si había
sacado algo de su interrogatorio de Moisés Trurakk, y de su
compañía actual, era que los imperiales eran profundamente
intolerantes a la debilidad.

Un sonoro auge metálico resonó a través de la cubierta, subió por

los mamparos, agitó los banderines y subió por la columna de
Dekka cuando cinco mil dioses blindados giraron a la derecha.

Un bloque impenetrable se separó a lo largo de un plano central

previamente desapercibido para formar un corredor, que se extiende
como un abismo desde el pie de la rampa hasta los inmensos arcos
grabados en el extremo más alejado del hangar.

Todos los pensamientos de escalofríos huyeron cuando se enfocó

en resistir la necesidad de gawp.

Los Altos Señores de Gardinaal no valoraban nada tan alto como

una procesión militar. Millones de hombres en bloques de precisión,
ondeando estándares. Luego, las divisiones blindadas, los enormes
tanques llenos de mensajes inspiradores, los trípodes superpesados
tan grandes que sus pisadas habían conmovido el corazón y habían
provocado cortes de energía en el camino de la procesión. Y luego
más hombres. Millones más. Y el orgullo del Gardinaal, la artillería,
el ballistari atómico que tanto había devastado a los primeros
invasores imperiales, arrastrados por camiones monstruosos hasta
los vítores de una población obediente y siempre flexible. Tan vastos
eran que podían correr por días. De hecho, la comprensión de la
logística involucrada en la realización de una procesión que recorre
un planeta hizo que la exhibición fuera más impresionante que
menos. Cuando se consideró que durante el desfile, esos millones y
millones de hombres que marchaban habrían sido reemplazados por
millones y millones más, varias veces.

A partir de ese segundo había perdido todo el poder de impresionar,

aplastado bajo el peso de cinco mil dioses blindados.

—Cierra la boca, cónsul. No traiciones tus años babeando ahora.

Dekka se puso rígida cuando el Gran Lord Strachaan pisó el

cañonero.

El Gran Señor no era menos formidable que los Imperiales. De

hecho, en su traje de guerra relicario, era, por cualquier medida
objetiva, mayor, pero en comparación con su explícita perfección, el
sistema hidráulico exagerado y la armadura osificada de su
armadura tripedal parecían … crudas. Cada borde era duro, cada
cantidad de energía producida enviaba un estremecimiento a través
de su andamio, cada adorno era funcional. La cosa moribunda por
dentro era más pequeña. Él vio eso ahora. El Comandante del
Señor Imperial, DuCaine, había insistido al principio en que
Strachaan fuera retirado de su traje antes de que se le permitiera a
bordo de su cañonera, hasta que Dekka había explicado
pacientemente por qué era imposible. Se habían decidido a
confiscar los detalles de protección del pacificador en la superficie,
confiscando Banners, drenando sus recipientes de gas y sacando
sus tolvas de municiones.
O la mayoría de ellos. Su comprensión de la tecnología beamer fue
sorprendentemente limitada.

Tobris Venn se quedó un poco atrás. Su brazo estaba rudamente

forrado y suspendido en un cabestrillo. No había hecho ninguna
queja. Dekka no podía decir que dispararle a su ayudante no le
había dado ningún placer, pero había sido una necesidad. Sin una
herida convincente, hubiera sido difícil acercarse lo suficiente a la
estación médica Imperial para usar sus poderes. El joven empleado
se volvió un poco hacia el Gran Lord Strachaan y miró hacia arriba,
con los ojos casi cerrados, como si extrajera la energía real de la
cercanía de su augusto maestro, ajeno a las veinte Manos de Hierro
que habían desembarcado la pistola inmediatamente después de
ellos.

Llegaron completamente armados y blindados, sin hablar, como si

todavía no hubieran sido informados de que la guerra había sido
abandonada en Gardinaal Prime, sus armas estaban a la sombra de
los disparos instantáneos.

El arte de la diplomacia estaba vivo y bien en el Imperio del Hombre.

Te recuerdo que esta fue tu idea. La voz de Strachaan resonó

ásperamente de los asertores situados detrás de una máscara facial
con listones. Su rostro humano decaído estaba en lo alto, a la vista
de Dekka por las barras de acero de su máscara, una cáscara sin
ojos manchada de gris plateado. Al igual que Dekka, él era viejo,
inimaginablemente viejo, y aunque una vez contado entre los más
altos señores, ni siquiera los muertos podían durar para siempre.
Hoy fue considerado prescindible.

Los paralelos se alinearon demasiado cerca para la comodidad.

‘Si esto falla …’

La amenaza flotaba entre ellos. La recompensa de Dekka por el

éxito fue una cita reprogramada con los centros de bio-recuperación
en Primus. El Gran Señor lo perdonaría por no temblar ante las
consecuencias personales del fracaso.

‘Los Imperiales muestran una estructura de comando segregada,

muy parecida a nuestras órdenes y ministerios’. Dekka asintió
sutilmente a los variados estandartes y dispositivos mientras
susurraba en las pastillas torácicas de Strachaan.

El bloque de guerreros de la izquierda y las tres cuartas partes de

los de la derecha eran enormes brutos en negro, plata y acero
desnudo. Las lentes de sus ojos brillaban de color rojo. Sus cascos
estaban asados, como un hocico en un perro salvaje. El vapor se
enroscaba sobre los sellos de su armadura. El resto, aunque menos
y menos abiertamente amenazador, no era menos imperioso para
ninguno de los rasgos. Guerreros orgullosos encerrados en una
placa de guerra púrpura con reflejos dorados y sedas decorativas.
Campeones en azul cobalto. Gigantes inescrutables en rojo y
blanco, el poder de sus armaduras blindadas se convirtió, si no en
insignificante, en segundo lugar por la vitalidad de sus mentes.

‘Y, sin embargo, perversamente, el primarca tiene autoridad

absoluta. Has visto de lo que es capaz el Imperio, mi señor. Sabes
que esta es nuestra única oportunidad.

“Tendremos éxito”, dijo Venn, con la confianza suprema de un niño.

Strachaan gruñó. ‘Tuvimos mejor.’

Una tropa más pequeña de Imperiales marchó hacia ellos, por el

corredor hecho por los dos bloques de guerreros. Un grupo de tres
se separaron del resto, una falange de hacedores meditabundos con
armaduras estupendamente pesadas, y se dirigió a la rampa.

“Soy Gabriel Santar”, el guerrero se enfrentó como un asteroide, su

mirada tan intensa como un evento de nivel de extinción, su
armadura aún llevaba las marcas de los recientes combates, tenía el
timón apretado en la axila, la cerámica se tensaba suavemente
contra la presión. de una mano fría y augusta, “primer capitán de la
Legión de Manos de Hierro”, lanzó una mirada de reojo a la figura
más delgada a su izquierda, y también a Ferrus Manus. Como gesto
de buena fe, me han retirado de la ofensiva para comandar a tu
escolta mientras estás a bordo del Puño de Hierro. Miró a Strachaan
con los labios fruncidos. Su armadura era más voluminosa que la de
sus compañeros, y estaba casi al mismo nivel que las bobinas del
escudo pectoral del Gran Lord. “Y seré el garante personal de su
seguridad”.

El guerrero a quien Santar le había indicado brevemente siguió su

ejemplo para dar un paso adelante. Sus rasgos eran discretamente
cautivadores, su armadura repleta de formas de bestias aladas y
cuadrúpedos extraños, caligrafía en espiral y trabajo dorado como
nada que se haya visto nunca antes en los Once Mundos. Asintió
con la cabeza a Dekka, presentó su mano a Strachaan, luego se
echó a reír al notar las inmensas garras y los conjuntos de armas
que terminaban con las tres extremidades superiores del Gran
Señor.

‘Perdóname.’

Santar murmuró algo en voz baja.

‘Akurduana’, dijo el guerrero, con una reverencia apologética.

‘Segundo Capitán de la Legión Infantil del Emperador’.

‘Nos hemos reunido.’ Dekka le devolvió el arco.

‘Formalidades,’ Akurduana sonrió, retrocediendo.

Todos los ojos se volvieron hacia la tercera figura. Dekka lo conocía

bien por las transcripciones consulares, todo lo que había surgido
intacto de esas desastrosas negociaciones iniciales con el Imperio.
Profundizó su arco, frenando concienzudamente sus poderes
mentales. La bibliotecaria Amar. Es un honor conocerte y expresarte
mis simpatías por los malentendidos que nos han llevado a donde
estamos ahora.
El bibliotecario miró lentamente hacia abajo, como si su mirada
fuera un precioso instrumento con el poder de perforar sin trabas a
través de tela, carne y hueso. Estaba afilado como un diamante y, a
pesar de las barreras que Dekka había puesto en mente para
prepararse para este encuentro, hizo una mueca, y creyó ver que
los finos labios de Intep se contraían con una sonrisa.

Te estaré vigilando, brujo. Atentamente Le aconsejo que no intente

repetir el truco de su mente aquí. No en este barco. No en presencia
del primarca.

“No somos tan mundanos como ustedes, hombres del Imperio”,

murmuró Strachaan. ‘Las habilidades de la casta consular se
emplean de manera rutinaria en las negociaciones entre nosotros,
habilidades que asumimos que usted también emplearía. No fue
nuestra intención engañar. “Una reunificación eficiente de los Once
Mundos de Gardinaal con el Imperio de Terra es todo lo que siempre
hemos deseado”.

Amar frunció el ceño con desagrado a Dekka. ‘Y sin embargo traes

a otro contigo’.

‘Ver la marca en su mandíbula’. La neumática del Gran Lord siseó

cuando su torso giró, una extremidad torcida y articulada
desplegada para golpear el rostro de Dekka. Es una marca de
caducidad. Su valor para el Gardinaal ha sido juzgado como
superado por la carga que su deterioro pone en el estado. Sus
componentes biológicos y células de la línea germinal ya habrían
sido reprocesados para la próxima generación si su bloqueo de
Gardinaal Prime no hubiera dejado varado a su nave.

Dekka se obligó a inclinarse. Amar y Santar lo miraron con

suspicacia. Akurduana se encogió de hombros y lanzó a Strachaan
una sonrisa tranquilizadora. Nadie se molestó en mirar a Venn.

‘Ven entonces,’ gruñó Santar. ‘Ferrus Manus no es conocido por su

paciencia’.
Santar dejó que su mirada se desviara, ni a la izquierda ni a la
derecha, su mandíbula se esforzó tanto por mantener la cara
atascada hacia adelante y tuvo que roer un calambre creciente.
Reflexiones distorsionadas de figuras acorazadas fluían a lo largo
de las paredes con paneles de vidrio, rompiendo en rayas de color
contra murales y gruesos tirantes de basalto, solo para volver a
formarse y tejerse de nuevo contra él. Él gruñó, los ojos hacia
adelante. El golpe de sus botas en las placas de cubierta era
tranquilizadoramente rítmico y metálico. Su plato de Cataphractii
ronroneaba como una bestia inquieta, en corolario de su propio
espíritu Medusan que era extraño. Pero sus poderes genéticos de
percepción lo alimentaron todo. El chirrido de los zapatos del viejo
cónsul, el tatuaje tripartito de la pisada de su maestro. Apretó los
dientes, los ojos hacia adelante.

Reconoció la construcción de batalla que él y Deméter habían

enfrentado en la batalla por la estación de fisión. Se preguntó
brevemente si podía tomar el Gardinaal, antes de concluir a
regañadientes que no podía. Se tragó su orgullo. Ojos por delante.
Si llegara a eso, no sería él solo.

Después de dirigir la embajada de Gardinaal a través de medio

kilómetro de la arquitectura interna más impresionante del Puño de
Hierro, la procesión llegó a un amplio portal circular. Veneratii Urien
y Harik Morn estaban allí para reunirse con ellos. La guardia de
honor de Santar se extendió por el pasillo.

Morn echó la cabeza hacia atrás. ‘Alto señor Strachaan’. El traje de

Gardinaal emitió un silbido a modo de asentimiento. Usted y su
delegación pueden entrar.

—Mi ayudante se quedará aquí —dijo el viejo cónsul de pelo gris,

Dekka. ‘Él es de baja casta. Lo que tenemos que discutir con tu
primarca no es para sus oídos.

Santar frunció el ceño ante el mortal reticente que no había

participado, observó ahora, en la primera ronda de presentaciones.
Sintiendo su mirada, el hombre se volvió, mirando a través de él
como si no pudiera enfocar sus ojos. Con una torcedura enfermiza
de sus entrañas, Santar se quedó con la sensación de que podía ver
a través de él también, como si fuera un papel sostenido contra una
luz.

Soltó un resoplido burlón, más agresivo de lo que había pretendido.

Es tu embajada. Hizo un gesto de asentimiento a Urien y Morn.
Incapaces de corresponder con los timones completos, los dos
Terminadores simplemente se movieron a un lado, pisaron casi un
semicírculo hasta que estaban de espaldas a él, y luego agarraron
su lado de un inmenso mecanismo de rueda con ambas manos. Era
enorme, demasiado bueno para que cualquier simple Marine
Espacial operara solo.

Un gruñido irrumpió en sus timones, los servos de poder zumbaban

con el tremendo esfuerzo de forzar la rueda a girar. Una vez que
comenzó a moverse, sin embargo, el truco estaba en detenerlo.
Salió del agarre de los dos Terminadores, un anillo de plata borroso,
hasta que los mecanismos de bloqueo hicieron clic y el peso del
portal se abrió. El aire que escapó era frío como el acero, seco
como el humo.

Urien y Morn se hicieron a un lado mientras Strachaan marchaba a

través del portal, obligada a encorvarse para lidiar con el dintel.
Santar frunció el ceño ante eso, como si su estatura fuera más
grande que la del primarca fuera un desaire personal. El cónsul,
Dekka, agradeció a todos, todas sonrisas y suaves palabras, trató
de estrechar la mano de Santar, luego sacudió la de Akurduana,
antes de que Amar, de rostro sombrío, los guiara a todos. Urien y
Morn abrieron la puerta para seguirlos.

Se cerró con un golpe fuerte.

Ferrus Manus no se levantó. Se obligó a reclinarse en su trono de

hierro, apretando y soltando los reposabrazos moldeados a tiempo,
mientras los emisarios del Gardinaal eran escoltados a sus
aposentos. Su mirada pasó por encima del mortal menor, frágil e
intrascendente, al señor del Gardinaal. Tomó el detalle de las
bobinas del escudo y se arriesgó a su operación, el metadaterial
hiperdenso de energía reflexiva de su armadura gruesa, evaluó la
salida de sus núcleos de poder, la efectividad de sus armas, notada
con profunda ira al menos Una docena que sus legionarios habían
descuidado deshabilitando.

Su molestia provocó un dolor punzante en su cabeza, y soltó su

agarre mortal en un reposabrazos para apretar los nudillos en la
frente. Miró de reojo.

El gran martillo, Forgebreaker, estaba en el estrado junto a su trono.

Su mango de ébano estaba erguido, lo invitaba. Su cabeza,
moldeada en forma de alas de águila, la pesaba en losas de basalto.
Su palma picaba. El metal viviente se retorció y nadó y se agitó
suavemente como un nido de wyrms.

El deseo de romper esta cosa que había frustrado tanto a sus hijos
elegidos separó sus dedos, deslizando su mano por el reposabrazos
hasta la distancia de contacto con el martillo.

Los suplicantes detuvieron la distancia prescrita de su trono.

La tenue iluminación se derramó de las vitrinas de trofeos, y se

lavaron las caras con una luz gris y las sombras de las cuchillas.
Ellos lo miraron fijamente. El tamaño de él, el poder crudo e
intemperado de él. Y entonces, inevitablemente, miraron sus manos.

Amar los dejó para su horror, subiendo los escalones altos con
respiración sibilante para estar al lado del primarca, ocupando la
posición opuesta a Forgebreaker, y luego se inclinó para susurrar en
su oído.

El bibliotecario no tenía nada importante que decir, pero Ferrus

quería que el Gardinaal lo viera susurrar. Y así observó mientras
escuchaba al legionario de los Mil Hijos decirle nada, inclinándose
hacia su martillo de guerra como si su consejo pudiera diferir. Pero
no se levantó.
Lo único más profundamente sobrehumano que su temperamento
era su voluntad. ¿Y qué complacería a su padre y avergonzaría a
sus hermanos más que la rendición tardía del Gardinaal?

“Regresaste a mi hijo, Trurakk, a mi legión, y convenciste al capitán

Akurduana, en quien tengo la obligación de confiar, de que debo
confiar en tu palabra”. Las palabras llegaron lentamente al principio,
como el acero fundido goteando en un yeso, pero luego con mayor
urgencia y prontitud mientras continuaban saliendo de él. ‘Por eso
solo te he admitido aquí. Declare su rendición ante mí ahora, porque
soy Ferrus Manus, primarca de la Décima Legiones Astartes, las
Manos de Hierro, y mi decreto es inviolable. Haz esto por mí, y no
borraré hasta los últimos rastros de tu civilización de tus once
mundos.

“Para ser una mosca en esa pared”, reflexionó Akurduana.

‘¿Un qué?’ preguntó Santar.

“Quiere decir que tiene curiosidad por saber qué tienen que decirle
al primarca”, se burló Morn.

Santar le lanzó una mirada venenosa. ‘Presumiblemente’ nos

rendimos ‘.

‘Queda poco de su imperio para discutir’.

Akurduana miró hacia la puerta negra, aparentemente dudosa,

aunque sus expresiones eran tan variadas y cambiantes que era
difícil de decir.

‘¿Qué es?’

‘Nada.’ El terrano era el peor mentiroso que Santar había conocido.

“¿Sabes algo de lo que piensa el primarca que no sé?”

La sonrisa de Akurduana era tensa. ‘Sólo una confianza que no

puedo repetir’.
Santar miró de él a Urien y Morn. Miraron hacia atrás,
silenciosamente desaprobando. El capitán de la III Legión se las
había arreglado para volverse firmemente querido por aquellos que
habían estado a su servicio en Vesta y en Gardinaal. Les frunció el
ceño a ambos, luego se volvió hacia Akurduana. ‘Ir.’ Se despidió por
el pasillo. ‘El primarca lo nombró Primer Capitán y su equivalente
durante el tiempo que sea requerido por Gardinaal. Bueno,
Gardinaal es obediente. Se han rendido. Así que puedes ir y …
dibujar algo.

Akurduana sostuvo su mirada por un momento, luego se inclinó

fríamente, un guante al brillante oro del aguila palatino en su placa
pectoral. ‘Parece que me superas, Primer Capitán, así que tal vez
pase por el boticario y mire a Ulan Cicerus. Y el joven héroe,
Trurakk, también, tal vez. Fue, al menos durante un breve período,
uno de los míos.

‘Ve a hacer eso’

Santar se cruzó de brazos y se volvió de espaldas, sin siquiera

escuchar los pasos del legionario al partir. Ojos hacia adelante.

El mortal servil, Venn, sin embargo, lo observó todo el tiempo.

Strachaan se acercó a la tarima en un silbido de pistones que se

deslizaban a través de chaquetas de metal lubricadas
imperfectamente y un gorgoteo de hidráulica de fluidos. Amar se
erizó, el acero azulado de su espada se deslizó a un dedo de su
vaina, pero Ferrus lo detuvo con una mano levantada. Su corazón
latía con la expectativa de su triunfo. Agarró los brazos de su trono
con fiereza cuando el señor del Gardinaal llegó a los escalones.

Allí, al nivel del primarca sentado en el estrado alto, la construcción

se detuvo. La pálida luz del colector de luz cayó sobre la rejilla de su
visor y unió sus rasgos orgánicos momificados con anemia y
sombra. Estaba marchito y ciego, las cuencas en la carne hundida
donde habían estado los ojos, el cableado de cobre salpicado de
manchas negras de la podredumbre del cadáver que salía de sus
sienes para esclavizarse en los sistemas de control de su timón.

‘¿Que eres?’ Preguntó Ferrus.

La voz de Gardinaal surgió de varios asideros colocados en su

cuerpo de andamio esquelético, varias voces superpuestas y
perfectamente sincronizadas que hablaban todas a la vez. ‘Permitir
que los individuos de la casta más alta y el logro más supremo
perezcan con sus cuerpos de carne sería un desperdicio. Transferir
su conciencia a una matriz de máquina nos permite a los mejores de
nosotros gobernar para siempre ‘. El patrón de sombras cambió, la
cáscara de la cara del señor se convirtió en un rictus. ‘He gobernado
entre los Altos Señores durante más de treinta y seiscientos años’.

Ferrus sintió una extraña punzada de inquietud. ¿Estás vivo o

muerto?

Los vigilantes de Strachaan gritaban divertidos. “Para mí, primarca,

esa pregunta no tiene sentido”.

La visión del primarca brillaba con una bruma plateada, el Gardinaal

endureciéndose contra el fondo hasta que brilló como si estuviera
vestido con un metal precioso, más brillante de lo que la débil
iluminación podría haber permitido solo. Tragándose su aversión al
Gardinaal y la tecnología que lo hizo vivir, extendió una mano, el
metal retorciéndose. ‘Ríndete ante mí.’

El Gardinaal miró hacia atrás, su rostro muerto inescrutable. ‘No.’

La ira siseó a través de los labios de Ferrus.

Le habían explicado que los hombres cegados por la rabia se veían

rojos. Ferrus Manus no era un hombre. Y cuando miró al Gardinaal,
llevando su desafío soberano hasta el pie de su trono, solo vio plata.

Un destello argentino se extendió a través de la bruma cuando uno

de los sistemas de armas de Strachaan se descargó. Parecía que
se arrastraba cuando Ferrus se enfocó en él, arrastrándose desde la
celda emisora en el hombro del Gardinaal, como si estuviera
embotada por la mirada del primarca. El tiempo se detuvo hasta
detenerse. La furia se enfrió, endureció, envolviendo el corazón y los
músculos de Ferrus en un escalofrío de dolor. Vio que el latigazo de
las partículas comenzaba a acelerarse. Extendió una mano y la
atrapó. Las chispas incandescentes se esparcieron por el estrado
cuando el haz explotó en su agarre. El metal líquido chisporroteaba
furioso, agitándose, diluyendo el metal enrojecido alrededor de su
puño con plata fresca cuando las últimas chispas brotaron de sus
dedos.

Amar, el reflejo de un primarca de recibir un golpe de partículas en

la cara, parpadeó con una sorpresa de ojos vacíos. “Déjanos”, siseó
Ferrus, mientras Strachaan comenzaba a desplegar sistemas de
armas ocultas adicionales. Anteriormente, los sistemas inactivos se
activaban de forma agresiva, los escudos se encendían, lo
envolvían en una aurora violeta, garras, cortadoras, sierras rotativas
y asideros que se desplegaban desde sus miembros superiores y
atrapaban la luz. Todo su arnés blindado se hinchó cuando las
células llenas de gas bajo arcos de provocación eléctrica cambiaron
de fase para convertirse en geles gruesos que absorben los golpes.
Continuó creciendo, envuelto en llamas eléctricas y erizado de
cuchillas, hasta que se elevó sobre Ferrus Manus, incluso sobre su
estrado. ‘Dile a DuCaine que tiene una tarea que completar.’ Llegó a
través, los dedos hirviendo, corriendo, cerrando el puño de su
martillo y endureciéndose. Y luego se levantó.

‘Eso fue un arma de partículas’, dijo Santar.

“Se suponía que estaban desarmados”, siseó Urien.

Era imposible girar con rapidez o moverse hábilmente en la

armadura con patrón de Cataphractii, pero él y Morn ya estaban
luchando con la rueda de bloqueo, Santar se apoyó entre ellos para
acelerarlos junto con su propia fuerza.
Alguien tiró de la falda del cota de malla que colgaba de sus faulds,
y él miró bruscamente hacia abajo. Tobris Venn lo miró con grandes
alumnos que bostezaban y sin emoción.

‘No puedo permitir que haga eso, señor.’

Ignorándolo, Santar gruñó por el pasillo. El escuadrón Terminator

que los había escoltado desde la cubierta de embarque había
permanecido en la estación, y actualmente estaban preparando
armas y preparándose para forzar el portal una vez que se abrió.
Uno de ellos se adelantó, con la mano extendida, para alejar al
mortal.

“Lo siento, señor, pero el Alto Lord Strachaan fue muy explícito”.

El mortal emitió un silbido sordo. Al principio, Santar pensó que el

Terminator había roto algo (los mortales eran dolorosamente
frágiles), pero luego vio que su hermano todavía estaba buscando el
cuello del uniforme del hombre. El mortal se tambaleó, como
empujado, permaneciendo de pie solo apretando su agarre en la
falda de la armadura de Santar. Santar soltó un juramento, soltó el
bloqueo de la rueda y se echó atrás para hacer frente a la molestia.
Su guante se tragó el brazo del mortal desde el hombro hasta el
antebrazo.

El Gardinaal se deshizo de él mientras lo levantaba a un metro del

suelo.

‘Sabes que-?’

Antes de que pudiera terminar, el mortal vomitó una espuma blanca

química en el plastrón del pecho de Santar.

El Primer Capitán miró sus inflexibles anillos de gorgo con una

mueca.

Las piernas agitadas abofetearon su armadura cuando el mortal

comenzó a apoderarse, como si el guante de Santar estuviera
suministrando una corriente eléctrica. Las venas comenzaron a
levantarse de su piel, cambiando de color azul púrpura a un blanco
espeso y espumoso. Sus ojos se volvieron vidriosos, la cabeza se
sacudía hacia adelante y hacia atrás, un hedor fétido jadeando en
su respiración. Santar arrugó la cara. Olía como …

El cuerpo del mortal comenzó a hincharse, la piel se estiró, se

dividió, sangró el compuesto explosivo, forzando una sonrisa
temblorosa por primera vez en su existencia.

‘La mayoría … explícita …’

La explosión dobló la puerta por la mitad, pero no la rompió. Era

diorita, patinada solo con los materiales más débiles de plasteel y
obsidiana. Un rayo de neutrones no podía violar el lugar sagrado de
Ferrus, ni siquiera si el tanque de batalla en el que estaba montado
lo seguía. Sin embargo, la fuerza fue suficiente para romper el
marco en el que estaba montado el portal, cataratas de vidrio roto
que caían en cascada hacia las lajas cuando las fisuras atravesaban
las paredes. Levantó a Amar del suelo cuando estaba arrugado,
retorcido y tomándose, patinando y rodando hacia la cámara como
una muñeca de trapo con una armadura mal ajustada.

El menor de los dos Gardinaal, el asesor, Dekka, miró con sorpresa

la forma inconsciente del bibliotecario. “No es exactamente el
asesinato planeado, pero tan efectivo como cualquiera”. Se volvió
hacia Ferrus y, sintiendo que algo le pasaba por la cabeza, Ferrus
miró bruscamente hacia él.

El hombre dio marcha atrás rápidamente hasta que estuvo de

espaldas a la pared, su señor no-muerto entre él y el furioso
primarca.

“Lo sabemos todo sobre ti”, estalló Strachaan. Te conocemos y los

Altos Señores creen que puedes ser golpeado. Creen que puedo
vencerte.
‘Lo dudo.’ Ferrus arrastró su martillo desde el escalón superior
cuando comenzó a avanzar. Mi propio padre no me conoce.
DIEZ
Ferrus Manus voló hacia el señor del Gardinaal con un rugido.

Strachaan levantó un antebrazo para proteger la rejilla de su visor y

Forgebreaker en un campo de energía. Destellos, chispas y
convulsiones de luz recorrieron la parte superior del cuerpo de
Gardinaal, el gigantesco martillo de guerra atrapado en una malla de
energías en conflicto como si Ferrus empuñara el polo norte de un
poderoso imán para atacar el sur de otro. El metal líquido salió de
sus antebrazos como si fuera rechazado por las energías
desatadas, hinchando sus bíceps mientras se esforzaba por forzar
su martillo a través de la cara del Gardinaal. Los campos de energía
se inclinaron ante su fuerza, sacudiéndose espasmos de luz y calor,
iluminando a la momia haciendo muecas debajo.

Un silbido de juntas de pistones. Un destello de luz roja sobre

zumbidos metálicos. Ferrus vio la hoja de la sierra giratoria cuando
ésta giraba hacia su cuello, pero no liberó la presión sobre su
martillo.

Su comprensión de los materiales y sus propiedades fue

sobrenatural y no se aprendió, su intuición fue insuperable; Dejó que
su armadura la tomara.

La sierra chillaba contra su pauldron, despellejando chispas,

mientras Ferrus empujaba su martillo con todas sus fuerzas. No fue
suficiente para romper el campo de energía, pero la fuerza era
fuerza, se aplicaron las leyes universales y la máquina de guerra fue
devuelta tambaleándose.

Las tres piernas de Strachaan se reorganizaron rápidamente, su

torso giraba alrededor de las articulaciones de cardán entre la
cabeza y el cuello y la cadera y la ingle. Las escotillas en el arnés
del Gardinaal se abrieron y cerraron de golpe, los haces de
partículas de los puertos ocultos de las pistolas dispararon en
secuencia para enturbiar el aire con armas pequeñas que se
rompieron contra la armadura de Ferrus. La mitad superior del
Gardinaal seguía girando, recorriendo los arreglos de torso,
mientras golpeaba con un puño de poder. Ferrus lo golpeó a un
lado, rompiendo el guante en pedazos y arrancándolo del brazo del
caminante.

Strachaan gimió una maldición, la sección dañada de la extremidad

se desprendió en una gota de vapor. Golpeó el suelo con un sonido
metálico, un armamento de reemplazo que se abría y encajaba en
su lugar en la extremidad truncada, incluso cuando el tercer brazo
giraba hacia adentro.

Ferrus presentó el eje de su martillo para tomarlo, pero luego

tropezó.

La habitación se movió a su alrededor, la luz se desvaneció,

enrojeciéndose al sangrar en el suelo. Lava. Fluyó en ríos lentos, las
burbujas rompieron la superficie para arrojar fuego ámbar y gases
sulfurosos sobre los islotes de roca sólida que se contraen. Ferrus
podía sentir el calor, el temblor del volcán debajo de él. Piroclasto
brillante hizo patrones en el aire, elevándose y girando en el calor
del horno.

El wyrm vino hacia él desde la nada.

Lo golpeó a un lado con la parte posterior de su pentagrama,

lanzando un trozo de escala de espada volando. Se volvió líquido y
se quemó antes de que golpeara los flujos de lava. Un aullido de
furia inhumana, más que mortal sacudió el Kiraal, y de repente el
mar de lava fue todo escamas, dientes, su hierro se convirtió en un
borrón mientras contrarrestaba la furia de Asirnoth …

El golpe barrió su guardia y se clavó en su peto. Parpadeó, la plata

de su visión se entrelazó con una confusión de tonos grises cuando
tropezó hacia atrás. Sacudió la cabeza, con la visión todavía
nadando, y miró hacia abajo. Las cuchillas de Gardinaal habían
dañado la ceramita. Parecía un desastre, pero solo era una pasta.
Dejó escapar un gruñido, tomando Forgebreaker con una sola
mano, deslizó su mano hasta la base del mango y giró largo rato. Él
falló. El Gardinaal se colocó detrás de su salvaje embestida y
disparó una lanza puntiaguda en su tripa. Sin palabras. Sin burlas.
Pura eficiencia. La punta de lanza rompió su armadura, el campo de
interrupción molecular amplió la brecha con una descarga
aplastante que arrojó a Ferrus Manus de sus pies.

Se lanzó a través de un gabinete de vidrio, rompiéndolo, con metal

cayendo al suelo cuando fallaron los campos de suspensión y
atesorando reliquias de Medusa y más allá cayeron del aire.

Rogal Dorn estaba de pie junto a él, el escarpado amarillo de sus

nudillos manchados manchados de rojo plateado. Miró con furia a su
hermano, su rostro nunca vaciló ante uno de reproche. Los
guerreros de ambas Legiones observaron desde los muchos niveles
de la cubierta de mando del Puño de Hierro con expresiones de
horror y, aunque intentaron ocultarlo, la fascinación. Ferrus no tenía
la intención de perder los estribos, pero una parte de él exaltaba que
Dorn lo había llevado tan lejos y que su hermano había respondido
con amabilidad. Escupió sangre en el suelo desconcertado de su
puente y apretó el puño …

El recordado horror de las legiones X y VII se extendió hasta un

punto de inflexión, se convirtió en una sibilancia de pistones
envejecidos cuando Strachaan se echó hacia atrás. Forgebreaker
ardió a lo largo de la curva del pecho de Gardinaal y Ferrus se
levantó con él. Apretó su frente con su mano libre, gruñendo
desorientado, y luego pateó el Gardinaal en el montaje de la ingle.
Una contra-fuerza explosiva rompió el aire entre su bota y Strachaan
con enérgicas vetas rojas.

Ferrus retrocedió cautelosamente. Cristal astillado bajo los pies. Un

repentino dolor lo apuñaló en la cabeza y la cámara se arremolinó,
los gabinetes y los murales lo orbitaban a su destrucción como si
fuera un agujero negro súper masivo. Las montañas se levantaron.
Las montañas cayeron. El cielo giró y cambió. Estaba luchando
contra el Elemental de Karaashi a través de un laberinto de hielo.
Frente a la gran migración de Yarrk en el vado de Jaadan. Luchando
contra los mecánicos anfitriones del loco Padre de Hierro, Stanislas,
que había perseguido a Ferrus sin piedad durante toda su infancia,
hasta este día, cuando enfrentaría a la armada del místico de frente
y la destrozaría con sus propias manos. Sus manos. Él se encogió
de hombros. Sólo eran recuerdos. Sus recuerdos. Sus batallas más
duras.

Dibujado por instinto, se arriesgó a mirar de reojo y se fijó en el

psíquico, con los brazos extendidos como si estuviera crucificado en
la pared más alejada donde Ferrus lo había visto por última vez. El
anciano no estaba en la pelea, al menos no físicamente, pero miró
fijamente a Ferrus, con los ojos oscuros y abultados en su rostro,
gruñó Ferrus. Vio lo que estaba pasando.

Rechazando a Strachaan con su martillo al máximo, se dio la vuelta

a la construcción de la reliquia, lo suficiente para una carrera clara
hacia el psíquico. Strachaan lo agarró del brazo mientras se giraba,
lo arrastró hacia atrás y lo golpeó en la mandíbula. Un rayo brilló a
través de su cráneo. El escarpado amarillo de sus nudillos de
guantelete salpicó de rojo plateado. Rugió y lanzó un codo hacia el
rostro del Gardinaal. El codo era tan alto como la sustancia
alienígena que había colonizado sus brazos. Una línea uniforme,
como la médica, Riordan, había observado correctamente.

Hubo un chisporroteo de soldadura hirviendo cuando el metal vivo

se reunió con los campos de poder del constructo, luego un destello
brillante cuando esos campos se derrumbaron y el codo de Ferrus
aplastó la rejilla del Gardinaal. La ira gruñó a través de los vigilantes
de Strachaan. Ferrus bramó como una montaña en ascenso
mientras tiraba su martillo de guerra a un lado. Aterrizó con un fuerte
clang.

¿Y dices que me conoces?

El Gardinaal buscó poner cierta distancia entre ellos, limpiando el

espacio intermedio con rayos de partículas de sus monturas de
torso. Ferrus extendió sus manos desnudas delante de él como un
escudo de furia fundida, el resto mirando desde su armadura.

‘¡Hacer algo!’ Strachaan gritó.

Ferrus retiró sus manos para formar puños, pero luego se tambaleó
como si le hubieran disparado en el ojo. Su mano fue a su cabeza
cuando el suelo cayó lejos de él. Las nubes brotaron de la nada
como si estuviera viendo el ciclo de vida completo de un mundo en
un abrir y cerrar de ojos. El aire se volvió frío, el viento agudo. El
suelo se desmoronó, se convirtió en grava y agudo, picos de cima
plana que se alzaban desde un horizonte repentinamente distante.
Ferrus se balanceó como si la galaxia lo hubiera sorprendido con la
abrupta terminación de su rotación, cegada por la luz de una
supernova. Se desplomó, respirando en vendas, su mano
golpeando su muslo.

Estaba vestido con un cota de malla hecho jirones, atado con un

arnés de acero de Medusan de filo de sierra. Las abolladuras y los
arañazos reflejaron la luz de un millón de formas imposibles,
quemando, apuñalando, glorificando, tanto el dolor como la belleza,
y ambos cayendo con igual poder en ojos que nunca habían
experimentado el sol o las estrellas. La sangre corría por las manos
temblorosas y sobre su pierna mientras empujaba hacia abajo y se
levantaba.

El guerrero dorado se adelantó, su ritmo medido en los destinos.

Era la luz, un púlsar gritador de energía azul-blanca que se

disparaba al cielo como una lanza. Era un faro alrededor del cual no
se podían juntar las nubes, un elegíaco que pronunciaba la
soberanía dondequiera que cayera. Era el ser más notable que
Ferrus Manus había visto o encontrado que era posible imaginar, y
sin embargo, no fue un Ángel de la Paz el que caminó hacia él bajo
la apariencia de Hombre.

“Su armadura dorada estaba fantásticamente adornada, pero

demasiado brillante para ser recordada o descrita incluso por una
mente como Ferrus”, tan gloriosa como lo había sido cuando el ser
había descendido por primera vez de los cielos, a pesar de su
castigo a manos de Ferrus. La espada que levantó para invitar a
Ferrus a venir de nuevo ardió con un fuego que no se quemó. Le
recordó a Ferrus sus manos, solo oro donde estaban plateadas. De
hecho, había mucho en este ser que era familiar.

Al igual que Ferrus, fue un conquistador, y una parte de él lamentó

la certeza de que nunca más se enfrentaría a un oponente tan
poderoso.

El ser comenzó a hablar, pero las palabras que surgieron fueron

sonidos absurdos. El sonajero de las orugas. El acero fundido sano
hace que se vierte en un molde. La primera vez que había oído
disparar un bólter. Trueno. El grito de guerra de un eldar banshee.
Un ruido blanco sacado de su memoria para llenar lo que nunca
podría ser llenado. Eran los sonidos de un tiempo fuera de lugar, y al
darse cuenta de ello, la ilusión se desvaneció como una ventana sin
marco y se rompió …

Ninguna memoria física o charlatanería psíquica podría imitar al

Emperador del Hombre.

Ferrus entendió ahora. El psíquico buscó en su mente recuerdos de

sus encuentros más difíciles, buscando una ventaja para usar en el
presente, o tal vez simplemente para romper su voluntad con fallas
pasadas. Con un titánico esfuerzo de autodisciplina, se forzó en el
presente.

Era un primarca, el Gorgona de Medusa, el más importante de sus

hermanos. El Gardinaal afirmó que lo conocían, pero nadie lo
conocía. Nadie, ni siquiera Fulgrim, habría sabido la única cosa que
Ferrus siempre había deseado. Lo único, en su búsqueda de la
excelencia, que ansiaba.

Para ser golpeado.

Para un dios entre los hombres, los triunfos eran los asuntos
cotidianos. Pero ¿derrotas? Eran preciosos. Cada uno llevaba su
propia lección, y el día en que el Emperador había llevado su luz a
Medusa había sido el más grande de su vida. Se permitió mirar
hacia atrás en los pedazos rotos de la ilusión del psíquico.

El Emperador se quedó allí ante él, sublime, ardiente espada

sostenida en desafío, y Ferrus lo sabía.

Si tuvieran que volver a pelear, el resultado sería diferente.

Se lanzó hacia el simulacro con ambas manos, devolviéndolo a su

memoria y perforando el campo de energía de Strachaan. El
psíquico estaba aullando en negación, las energías carmesí
gimoteaban y chisporroteaban, temblando sobre las muñecas de
Ferrus como si hubiera hundido sus manos en sangre electrificada.
Agarró el marco exterior con forma de costilla de Strachaan y rugió,
sus manos se tornaron amarillas y luego blancas cuando
respondieron a su furia. La armadura en la que se aferró se estrelló
contra los arcos y tiró la construcción eterna al suelo.

Los fluidos se rompieron, los pistones resoplaron, los campos

parpadearon y fallaron. Las extremidades se contrajeron. El
Gardinaal dio un gran suspiro, las conexiones alrededor de las
cuencas de sus ojos provocaron sacudidas de pánico.

Ferrus se paró sobre él, volcánico con ira. ‘¿Los Gardinaal creen
que pueden vencerme?’ Levantó una bota. ‘Nadie puede vencerme’.
Y estampado en la parrilla de la cara de Strachaan con todo el poder
de Medusa desatado.

Dekka se deslizó por la pared, todo lo que pudo hacer para evitar
que la retroalimentación psíquica detonara su cerebro desde dentro.
Él gimió, con la cabeza en sus manos. Imposible. Imposible que su
ataque pudiera ser rechazado por un no psíquico, imposible que el
mejor guerrero del Gardinaal pudiera ser derrotado. Imposible. Y sin
embargo estaba sucediendo. Aturdido, abrió los ojos, su visión
presionada por anillos negros y llena de un aguanieve brillante, una
especie de brillo psíquico. Castigo por acercarse demasiado y mirar
demasiado largo hacia algo tan brillante. Vio al primarca arrastrar el
pie de la ruina del timón del Gran Lord Strachaan, vitae biomecánica
que brotaba sobre su bota. El traje de reliquia se sacudió, luego una
pierna, luego una garra de una cuchilla, y luego nada. Las luces de
estado se atenuaron.

Una sonrisa inapropiada creció a través del dolor punzante que se

había convertido en la cara de Dekka.

No fue divertido. Strachaan estaba muerto. Venn estaba muerto. El

consulado era de escombros. Todos los que había conocido, con los
que trabajaban o con los que estaban muertos. Sus descendientes
murieron o pronto lo estarán, su línea genética terminó. Sabía que
no era gracioso. Y, sin embargo, no pudo evitar alegrarse de
haberlos superado a todos.

Y él no estaba muerto todavía.

Ferrus Manus se inclinó para recoger su martillo de los restos, y

Dekka suspiró para ver cómo el metal vivo de su mano rodeaba la
empuñadura de la poderosa arma. Y pensar que una vez pensó que
Moisés Trurakk era un gigante.

El primarca comenzó a caminar hacia él, con el martillo

arrastrándose a través de vidrios rotos y cuchillas desechadas. Sus
ojos ardían como plata fundida, su rostro se convirtió en una
máscara de sangre e indignación que sujetó a Dekka en su lugar
con la misma potencia que una lanza en el hombro.

¿Qué derecho había tenido el Gardinaal de resistirse a tal ser?

Habían sido tontos, y los tontos siempre merecían perder.

Debería agradecerte. Su rostro no podía soportar la sonrisa por más

tiempo, y se derritió de él. ‘Estos últimos días han sido …’

El martillo lo golpeó contra la pared antes de que pudiera terminar.

Cuando Forgebreaker fue sacado del panel, nada quedaba de
Sylvyn Dekka, solo una mancha roja en el cráter de algo que alguna
vez había sido hermoso. Ferrus Manus tomó su mango con ambas
manos y se dirigió hacia la puerta doblada.

Sus hermanos verían quién era realmente, y era exactamente lo que

todos ya sabían. Él era el Gorgona.

Y la Gorgona solo conocía una manera de hacer la guerra.

‘La armadura se rompe, los edificios se queman, los escombros se

pulverizan en polvo, solo los humanos pueden sobrevivir, no son mis
palabras, y es probable que el nombre de quien las escribió ahora
sea ceniza. Es la fuerza del marco humano el que emerge de
cualquier infierno, golpeado, pero más fuerte. Carne, hueso, la
herencia genética que llevamos, eso es todo lo que sobrevivirá a
nuestras obras al final …

- Los recuerdos de Akurduana, vol. CCLXVII,

La caída de los señores de Gardinaal

ONCE
La noticia del atentado contra la vida del primarca viajó rápidamente
a través del Puño de Hierro y la flota combinada, pero los detalles
fueron los primeros en sufrir antes de la indignación que siguió. La
mañana estaba viva. Morn estaba muerta. Morn se encontraba en
una inmovilización médica a la espera de ser enterrado en uno de
los Dreadnoughts Contemptor del clan Avernii. Veneratii Urien
todavía vivía. Eso se sabía mucho. Su antiguo capitán, Garr de la
Orden Quarii, para alivio de todos, gritó las noticias en el Salón.
Santar, si se podía creer la lenta oleada de rumores y rumores, se
aferraba a la vida como un espadachín Norsii en su espada. Se
decía que había sido el más cercano a la explosión. Palabras como
“milagro” y “tocado por una máquina” se combinaron con rumores de
su supervivencia, aunque ninguno pudo estar de acuerdo sobre
dónde estaba ahora o la gravedad de sus heridas. Tomar todas las
cuentas a su valor nominal dejó al Primer Capitán con poco más de
un brazo, una cabeza y una determinación cegadora de no ser
superado por Lord Commander DuCaine. De la guardia de honor
que había salido de la cubierta de embarque hacia las cámaras de
Ferrus Manus, algunos dijeron que tres estaban muertos, otros
dijeron que el número estaba cerca de diez. Pero ninguno pudo
acordar si eso incluía a Morn, Urien o Santar.

En cuanto al primarca mismo, incluso los rumores y rumores solo

llegaron hasta el momento.

Por lo tanto, el estado de ánimo entre sus hijos en la Sala de

Práctica era negro. Las Manos de Hierro no se expresaban tan
elocuentemente ni tan a menudo como los Hijos del Emperador,
pero sí lo sentían. Necesitaban una salida. Y Akurduana estaba feliz
de proporcionar.

Permitió que el escándalo de los veteranos del clan Avernii pasara

sobre su cabeza.
No había guerrero más tenaz que Morn. El nombre del veterano era
Joraan. Akurduana golpeó su codo en la mejilla del guerrero, el
borde curvado de Timur se elevó en contra del mostrador para
apartar un golpe de hacha de su cuerpo. “Él sobrevivió a la batalla
de Lox”. El hacha-guerrero, Feldom, lanzó un puñetazo con su mano
izquierda que Akurduana desvió del empuje de sus cueros de
entrenamiento. ‘¿Para qué? Ser asesinado por un explosivo
subdérmico en el pasillo de su propia nave. Un breve enredo de
miembros vio a Feldom tambaleándose.

Un rápido seguimiento y Akurduana pudo haberlo terminado, pero

en lugar de eso, saltó hacia atrás cuando el guantelete con garras
del tercer legionario de las Manos de Hierro cortó milímetros de su
cara. Era una versión más liviana y sin potencia de la garra del
relámpago, diseñada para el uso en la práctica, pero bastante letal
cuando se emplea con más ira que habilidad.

Los pies de Akurduana revolotearon debajo de él cuando la garra

del compañero de Esoc lo golpeó, de izquierda a derecha. Athenia
le dio un codazo en el camino, sus sables chanabral bailando,
girando juntos y girando con nuevos compañeros mientras
bloqueaban una furiosa diatriba de golpes. Nada salió de la boca de
Esoc, solo gruñidos y saliva. No era que el veterano no estuviera
calificado, lejos de eso, era uno de los mejores de la Primera Orden,
pero estaba enojado sin razón. Cortando hacia afuera desde el
medio con ambas cuchillas, Akurduana apartó las garras de la Mano
de Hierro y abrió su frente. Un salto mortal hacia atrás lo llevó bajo
el látigo de Joraan y escaló a Esoc con un uppercut liberado de la
punta de su pie descalzo.

El veterano hizo una mueca, chasqueando la mandíbula de lado a

lado. ‘Prueba eso en armadura de poder’.

‘Armadura superior. Gran potencia de fuego. Números superiores A

veces me pregunto cómo se las arreglarían las Manos de Hierro con
las probabilidades acumuladas en tu contra.
‘Morn nunca temió las probabilidades’. Garra, hacha y flail
destellaban juntos. Akurduana no podía decir ahora cuál de los dos
habló. “Entró en el fuego en Lox y fue uno de los pocos que salió”.
Akurduana tejió, saltó, bailó a través de cuchillas en dedos
puntiagudos, asestó un golpe donde se presentó, pero por lo demás
se contentó con dejar trabajar a sus adversarios. ‘Él ordenó la
Primera Orden desde entonces. Dicen que era él o Santar el capitán
del clan. Pero Santar ya era equerry de Ferrus. Y mañana fue
terrano. Se aflojó del cuerpo a cuerpo, aislando a Esoc y Joraan con
un giro de sus espadas, invitando a Feldom a que lo persiguiera, lo
que el hacha-guerrero hizo, cortándolo con un rugido, el hacha
sujetaba con ambas manos.

Con una puñalada hábil bajo el golpe, Akurduana atrapó la hoja del
hacha con el protector cruzado de Athenia, giró la hoja para sacar el
hacha del agarre de Feldom, luego lo golpeó en la parte posterior de
la cabeza con el pomo enjoyado. El legionario se tropezó y entró en
el camino del escándalo de Joraan. Tomó el golpe con un suspiro,
casi agradecido por la liberación, y se desplomó en el suelo de la
jaula con una sonrisa en su rostro.

Bajó un poco la guardia cuando los demás se cerraron. Su aliento

venía con una rapidez agradable, su piel cálida y ligeramente
enjabonada con sudor. Sacudió la cabeza, sacudiendo su trenza
guerrera de su cara. ‘No fue culpa de Morn, lo que pasó. Ni de
Urien, ni de Santar. No fue tu culpa por no estar allí.

‘No. Fue culpa del primarca.

Con dificultad evidente, Ulan Cicerus trepó a la jaula. Un puñado de

Manos de Hierro que afilaban afanosamente las cuchillas de
combate lo observaron desde los bancos. El Ultramarine se movió
con una corazonada que le salvó el lado derecho, con gruesas
vendas tubulares que emergían de los pliegues de su toga. Sus
nobles rasgos estaban agotados y pálidos, como si estar de pie
fuera un calvario durante siglos, pero llevaba su ornamentada
espada ultramariana y una lanza corta de los bastidores de
entrenamiento en sus manos.
‘En su prisa por eclipsar a mi padre, actuó de manera imprudente.
Ferrus Manus trajo esto sobre sí mismo. Y sobre todos nosotros.

“No puedes culpar de él a tus pérdidas”, gruñó uno de los Manos de

Hierro. Joraan

‘No todos ellos. Tal vez ni siquiera la mayoría de ellos, y tendré que
vivir con mi vergüenza. ¿Va a? No lo sé. Eso es lo que llamaríamos
un teórico. Lo práctico es que hay hombres muertos que de otra
manera habrían vivido si él hubiera esperado.

“Él tiene sus razones”, dijo Akurduana. Para demostrarse superior a

sus hermanos. O al menos en su propia mente, su igual. Pero
incluso si Akurduana pudiera romper la confianza del primarca,
dudaba que el Ultramarine quedara impresionado por tal
justificación. ‘Es un primarca, y por encima de nuestro juicio’.

Las Manos de Hierro retumbaron el acuerdo. Ellos maldecirían a su

primarca tan a menudo como alabarlo, pero era su derecho. Eran
sus hijos.

“No es así como me enseñaron”. Cicerus inclinó su lanza hacia las

dos Manos de Hierro, su espada hacia Akurduana. Sus heridas
fueron graves, pero aún era un Maestro de Capítulo de la XIII
Legión. ‘¿Tu pena volverá su rostro del mío? No sois los únicos que
habéis perdido hermanos.

Las Manos de Hierro retrocedieron, con el consentimiento tácito de

hacer espacio para que ingresara el Ultramarine. Él bajó la cabeza.
‘Mis agradecimientos.’ Luego, articulados con su lanza, los cuatro
guerreros se disolvieron juntos como oxígeno en sangre en una
catarsis de cuerpo a cuerpo. Cicerus luchó contra Joraan. Esoc
luchó contra Cicerus. Akurduana luchó contra todos y los hubiera
superado a todos si él hubiera intentado un poco. Es posible que no
haya sido un gran pintor, un orador o un erudito, un experto o un
médico, pero puso una espada en su mano y algo transformador se
afianzó.
Más cerca de Fulgrim, a veces pensaba. Más lejos del Emperador,
invariablemente sentiría, más tarde, después de que las armas
fueran envainadas y sus manos sangrientas.

Esoc retrocedió furiosamente, tropezando con el cuerpo propenso

de Feldom para estrellarse contra los barrotes. La Mano de Hierro
introdujo su brazo a través de los barrotes para agarrarlos. Fue
golpeado, pero energizado por ello. Él asintió su agradecimiento.
Akurduana devolvió el gesto, y de nuevo a los que aún estaban
conscientes, pero cuando extendió una mano para ayudar a Cicerus
a mantener el equilibrio, se quedó inmóvil.

El salón estaba en silencio.

Fue un testimonio de las habilidades acumulativas de Cicerus y las

Manos de Hierro que lo habían preocupado lo suficiente como para
perderse el cese del combate en las jaulas inferiores. Los
combatientes permanecieron en silencio. El contenido de llorar solo
sin el catalizador de las armas era mortal, cien pares de ojos, todos
esclavos de uno y enfocados en la Akurduana.

El estado de ánimo cuando había comenzado había sido negro.

Ahora era algo más. En cualquier otra compañía, podría haberlo
llamado temeroso.

Ferrus Manus lo miró desde el otro lado de las barras.

Akurduana casi podía sentir la cámara doblada a su alrededor, las

esperanzas, los temores y las vidas de tantos atraídos por su
carisma crudo y neutrónico hacia la breve iridiscencia y la muerte.
Se dejó caer de rodillas y se inclinó.

‘Mi señor primarca. Estoy muy contento de …

‘Santar y DuCaine. Entonces Urien. Luego Santar de nuevo. Fulgrim

tenía mal genio y se sabía que lo había perdido, pero la ira de
Ferrus Manus era tectónica. ‘Ahora medio escuadrón de mis
veteranos. ¿Te envió mi hermano puramente para humillarme?
‘Mi señor, él …’

¿Fulgrim aprecia tus excusas?

‘N-no, señor’

‘¿No es suficiente para ti que el Gardinaal me frustre y me niegue en

todo momento? ¿Necesito que el capitán Akurduana aproveche
cada oportunidad para demostrar también la fragilidad de mi
Legión?

Fulgrim te ama como no ama a nadie. Él te alaba como ningún otro.

No Horus. No Sanguinius. Tú.’ Akurduana golpeó el cuero rígido de
su pieza de pecho, animado a ir más lejos por su propio aleteo de
ira. ‘Y yo soy su hijo primogénito’.

—Hiciste un juramento de apoyarme. De rodillas. En mi propia

cámara. Bramó el último y Akurduana casi fue derribado ante la
fuerza estridente de las palabras del primarca. La mirada de Ferrus
se desvió para abarcar las Manos de Hierro tendidas sobre el suelo
de la jaula. “¿Es esto lo que tu juramento vale para mí?”

Akurduana inclinó la cabeza. No solo fueron los hijos de Ferrus

quienes sintieron el corte de su propia espada por el cumplimiento
de Gardinaal. El primarca estaba enojado. Necesitaba a alguien a
quien culpar.

Akurduana estaba feliz de proporcionar.

Tú eres para mí tanto un padre como Fulgrim. Dígame qué desea de

mí y si es mío darlo, se lo daré.

Ferrus negó con la cabeza como si estuviera decepcionado. En un

susurro de correo, levantó un puño de metal fulminante para apuntar
hacia la pesada cúpula de la jaula de combate más grande del
Salón. Era enorme, mantenida erguida por cuatro grandes columnas
de ferrocrete reforzado. Akurduana había asumido que era para
organizar combates entre Dreadnoughts. Un escalofrío de miedo lo
recorrió. Muy de cerca, y apenas distinguible de, otra emoción.

Ahora vio para qué era realmente.

“Quiero ver lo bueno que eres”.

‘Luc Honsoum’.

Milein Jaskolic leyó el nombre en voz alta en su pizarra mientras lo

hacía.

Buscó un pulso en el cuello, luego la muñeca. La piel quemada del

soldado Honsoum todavía estaba caliente y un poco húmeda. Le
recordó a una esponja húmeda que se había dejado enfriar. Con un
escalofrío, hizo una nota - KIA - en el formulario de repatriación.

El ejército se hizo cargo de los suyos. Tull lo llamó el Pacto

Militarum, una chispa de iluminación que había soportado a través
de las guerras de la antigua Europa. Por mucho que las Legiones
pudieran, en privado, y algunas no tanto, desear presionar su auxilia
mortal hasta que dieran, afortunadamente, no era asunto suyo. El
Pacto Militar le dio a un oficial al mando la responsabilidad última de
los individuos en su regimiento. Así que mientras los héroes
sobrehumanos luchaban por el derecho de gobernar la galaxia, el
Ejército se hizo cargo de los suyos.

Pero no sería la primera vez que un soldado traumatizado buscaba

el estatus de demob entre los muertos.

Ella asintió con la cabeza al hombre del cadáver, quien luego hizo
girar el carro y rodó por la rampa del encendedor Arvus. Llevaba el
monótono camuflaje ocre y gris de la Quinta Infantería Galileana
Mixta. Incluso el gemido de sus motores era sombrío.

Ella suspiró y pasó a la página siguiente.

Nadie esperó en línea con más paciencia que los muertos.

Docenas de ellos rodearon a los Arvus que esperaban en carros,
empujados por hombres del cuerpo en una variedad de uniformes
de regimiento sin lavar. Si había un uniforme, entonces era la
expresión sombría que llevaban. Una mezcla de tristeza y
aburrimiento. Milein negó con la cabeza. Tull tenía una manera con
los muertos, una camaradería negra. Él les contaba chistes, se
sentaba hasta tarde en la morgue contando historias, como si cada
uno de ellos fuera un viejo amigo, que pudieran despertarse como si
estuvieran en coma si solo tuvieran una voz familiar para agarrar.
Ella sonrió tristemente. Tull no era tan gruesa como la piel. Deseó
que él estuviera aquí ahora por esto. O cualquiera de los cuerpos
médicos de la 413a. Pero ella era la única izquierda mayor que no
había sido desplegada en el planeta. Supuso que debería estar
agradecida, y por Terra estaba agradecida, pero prefería mucho a
sus pacientes vivos.

‘Samuel Gorse’. Leyó de la siguiente forma cuando el hombre del

cadáver bajó la rampa con un carrito vacío. Como si acabaran de
conspirar en un truco de magia. ‘Eric Steele’. En fuera. En fuera.
‘Karl Jarro’. Más nombres. Como el nacimiento y la muerte, aceleró.
Su lápiz rayado en papel. ‘Ibran Grippe’.

Ella bajó su flipboard y sonrió. El coronel le sonrió con la honesta

honestidad de un hombre que había aceptado el hecho de que sus
días estaban contados. En cifras dobles si era extraordinariamente
afortunado.

“Esto es todo entonces”, dijo.

Ibran se sentó en su carrito, vestido con sus formales por una de las
misericordiosas hermanas, pero con una manta de aluminio aún
sobre las piernas. Las vendas habían sido desenrolladas de su cara.
Su piel parecía estar quemada por el sol, unos pocos melanomas
pioneros en las mejillas. Una gorra trenzada ocultaba efectivamente
su calvicie, pero no ocultaba la pérdida de sus cejas y pestañas.

“Esto es todo”, respondió ella.

‘Última oportunidad.’

Sus cejas se arquearon teatralmente.

‘Última oportunidad de escapar conmigo. Ganimedes es bastante

hermoso, para un mundo colmena. Está bien, de todos modos. He
visto peores.’ Él le dio una amplia sonrisa; Sus encías oscuras y
encogidas. “Y la pensión para la viuda de un coronel no es
irrespetable”.

‘Se vuelve un poco menos respetable la división de dos maneras

con tu esposa, ¿no es así?’ Ella le dirigió una mirada severa.
‘Suponiendo que es sólo de dos maneras’.

La sonrisa de Ibran se relajó en algo arreglado. ‘Ahh, mi esposa.

Será bueno volver a verla, me pregunto si todavía viven en la misma
habita que la catena Nanshe.

Estoy seguro de que lo son.

El regimiento prometió que lo cubrirían.

Estoy seguro de que lo hicieron.

Milein no mencionó que Ibran tenía las más escasas posibilidades

de regresar al sistema Terran fuera de un cajón de estasis junto a
Luc, Samuel, Eric, Karl y los demás. Él sabía. Forzando una brillante
sonrisa, regresó a su tabla de flipboard. La forma inválida era un
color diferente al anterior. Su lápiz tocaba la línea punteada que
requería su firma, imaginando de repente un mundo ocre y gris que
nunca había visto, una medicina que no conocería a Ibran Grippe de
ningún otro soldado con una forma similar pero de diferente color.
Kia La punta de tinta sangró.

‘Ahí.’ Ella parpadeó rápidamente, y le sonrió a Ibran. ‘Todos los

oficiales’.
El coronel extendió la mano con dedos rojos y temblorosos. Para un
beso, presumiblemente. Un culo tan caballeroso. El hombre del
cuerpo se agachó sobre el asa de la manija del carrito, voló y puso
los ojos en blanco.

Extendió la mano cuando las puertas de la cubierta se derrumbaron.

Las malas intenciones malintencionadas entre los soldados inválidos

que habían estado siguiendo detrás de sus muertos cesaron. Todos
se movieron en sus carros para mirar hacia atrás. Milein frunció el
ceño hacia las puertas y se encogió de miedo repentino e
inexplicable.

El Intervalo Amar de los Mil Hijos era enorme con armadura

completa, tan roja como la sangre recién derramada y igual de
aterradora. Su rostro sin curtir era esquelético, rojo cereza, sus ojos
enormes. Un ángel de la muerte. El tocado blanco que colgaba de
su capucha de hierro se retorcía y revoloteaba mientras se dirigía
hacia Milein y el Arvus. Siervos de la legión con la hélice de
Apothecarion cosida en sus libreas se apresuraron a perseguir a su
amo, transportando cajas de equipo pesado.

‘¿Qué es esto?’ Ella se sorprendió con su propia voz, y se

estremeció.

Ignorando la pregunta, el bibliotecario señaló la lanzadera. Quiero

que me quiten los cuerpos de la lanzadera. Uno de los siervos, una
medicina superciliosa que llevaba un largo abrigo rojo, guantes
blancos y ribetes de oro antihigiénicos, le entregó un pedazo de
papel. ‘Todas las órdenes anteriores de repatriación y transferencia
han sido rescindidas’.

‘¿Qué?’ dijo Ibran, levantándose en su carrito.

‘Órdenes del comandante de la expedición’.

Cicerus nunca …
Tienes tus órdenes.

Milein leyó las órdenes al final mientras los siervos de la Legión

avanzaban por la rampa hasta Arvus, descargando sus equipos y
amontonando sus carritos con los muertos. Tull habría peleado. Él
habría pateado, gritado, hecho un escándalo, hecho una escena.

Tull no estaba aquí.

‘El resto de ti.’ Amar saludó vagamente a los galileos, como si

estuviera salvando su fuerza. —En el transbordador.

La cara de Ibran se arrugó en dolorosa incomprensión. —Pero usted

dijo que las transferencias fueron rescindidas.

Milein cuidadosamente dobló las órdenes, dándole a sus manos

algo para hacer que no fuera temblar. Metió el papel en el bolsillo
del pecho de su abrigo y miró a Amar. Los ojos del bibliotecario
estaban sangrando. Su piel era roja, la forma de su cráneo visible
detrás de la cara. Ella se preguntó si era así como se veía Magnus y
se sentía enfermo al pensarlo.

Un poco de adversidad personal, un poco de sabor de la mortalidad

real, y ahora sus ideales dorados eran humo. Tull habría estado
fascinado.

—Usted creía en la Cruzada —susurró ella. ‘¿Qué te ha pasado?’

El mismo siervo Apothecarion que le había entregado las órdenes

blandía una ficha de datos. Se lo entregó a Milein. El bibliotecario
golpeó el marco plastek, su dedo enguantado tan ancho como su
muñeca.

‘Firmar las órdenes’.

Tull habría peleado.

Ella agachó la cabeza. No quería que Ibran viera su cara. Y firmado.

Desde la jaula de Ferrus, Akurduana podía ver a través de la Sala
de Práctica de punta a punta. Varios cientos de Manos de Hierro se
habían congregado.

Silencio. Como un océano en la oscuridad. Estaba allí, pero faltaba

un sentido poderoso de ello.

—Necesitarás tu armadura —dijo Ferrus.

Akurduana casi se encontró riéndose.

‘Lo tendré enviado para.’ Ulan Cicerus se paró en el escalón inferior.

La punta de su lanza estaba incrustada en el ángulo recto de los
escalones, y él se apoyó en ella. Llamó a los siervos de Akurduana.
Hubo una pequeña conmoción en la periferia de la multitud, pero era
imposible concentrarse.

Ferrus Manus se cernía sobre él. El primarca era mucho más

grande incluso que Gabriel Santar había estado en la placa de
Cataphractii cuando se habían batido en duelo en Vesta. Su
armadura había sufrido por su enfrentamiento con el Gardinaal. Se
había arrancado una gubia de la placa del pecho, un relleno
antipático en el que la fusión de ceramita fundida y sellador líquido
había formado una corteza cerámica de tejido cicatricial. El
emblema del guantelete en su pesado y dentado protector de
hombro con dientes de perro había sido rasguñado en huellas de
nada blanco por el fuego de partículas. La capa de correo que
colgaba de sus anchos hombros era tom, doblada y arrugada por
enlaces retorcidos, y susurraba de su ira con una arruga de metal.
Su rostro pálido y cicatrizado estaba enmarcado por la parte alta de
su gorjera remachada, iluminada fríamente por el reflejo de su
adorno plateado. Las nuevas lesiones se fruncieron en una mueca
mientras miraba hacia abajo.

Akurduana estaba ligeramente decepcionado de que Ferrus

estuviera ante él con los puños desnudos en lugar de Forgebreaker:
enfrentar sus espadas contra el martillo que su padre había hecho
habría sido un honor. Se reprendió a sí mismo. ¿En qué estaba
pensando?

Estaba a punto de enfrentarse a un primarca.

“Nunca he podido encontrar un desafío entre mis propios hijos”.

Ferrus permaneció tan inmóvil como una montaña mientras los
siervos de la Legión III se introducían en la jaula, empujando a un
muñeco armado encerrado en la magnífica placa de batalla de
Akurduana. Pieza a pieza, empezaron a desabrocharse sus pieles
de entrenamiento y metiéndolo en su arnés de guerra, ignorado por
el primarca mientras hablaba: ‘Incluso los antiguos de la Legión solo
pueden igualarme hasta el momento. Yo mismo construí esta jaula
para mis hermanos.

Akurduana extendió los brazos mientras sus siervos trabajaban a

máquina en los platos y enganchaban los sellos. ‘Entonces estos
bares podrían contar algunas historias’.

‘Menos de lo que piensas. Mis hermanos son sorprendentemente

reacios.

La ceja de Akurduana se arqueó. Los armeros se movieron hacia

sus piernas. ‘Oh.’

“Fulgrim bromearía diciendo que moriría de vergüenza si sus hijos lo

vieran derrotado”. Ferrus resopló. ‘Vulkan dijo que no quería
lastimarme’. Y de nuevo, mirando a su puño apretado. ‘Yo. Le dije
que le haría un arma más fina que la que le regalé a Fulgrim si él lo
intentaba.

‘¿Y?’

‘Y estos bares tienen pocas historias que contar’.

‘Pero no ninguno’.
Los ojos de Ferrus brillaron como dagas. Su sonrisa no embotó su
borde.

‘Me siento honrado, señor’. Los armeros tiraron y pincharon los

sellos de Akurduana. Satisfecho con su trabajo, el siervo de rango
se acercó con su casco. Akurduana lo despidió. Estaba a punto de
luchar contra un primarca y tenía la intención de saborearlo.

‘No te hago honor’.

‘Lo sé.’

Tu padre biológico luchó contra el emperador.

‘Él hizo.’

‘Mi hermano habla muy bien de ti’.

‘Lo sé.’

‘Dice que no tienes igual’.

Akurduana se encogió de hombros, pero sintió un cosquilleo de

orgullo. No tanto por el hecho de que hubiera sido pronunciado por
un primarca. ‘Los hijos del emperador cuentan con muchos
espadachines finos. Ravasch Cario tiene el potencial de ser grande.
Y hay un joven legionario brillante en la Segunda Compañía llamado
Lucius que aún puede alcanzar mi nivel. Si puede arrancar el rostro
del espejo.

‘Pero ellos no son ustedes’.

‘Ellos no son yo’.

‘Sé como se siente.’

Akurduana giró alrededor de la cintura, hizo algunos golpes de

práctica, probando el trabajo del armero. Los servos de poder
gimieron mientras dibujaba a Timur y Athenia. Los siervos habían
reabastecido sus vainas sobre su armadura de poder, y los dos
sables charnabal emergieron de sus sedas con el más expectante
de suspiros. Un mortal no modificado en la parte más alejada del
Salón lo habría sentido.

Los ojos de Ferrus parpadearon con odio a sí mismo.

‘Empezar.’

La anarquía de una zona de guerra no tenía nada en comparación

con una bahía de lanzamiento en las garras del pre-vuelo. Las
aeronaves aullaban y decomisaban el prometio de las mangueras
enredadas a lo largo de la cubierta, masticaban cinturones de
munición mientras se introducían en las enormes tolvas remachadas
de cañones automáticos y bólteres pesados. Las aeronaves nunca
parecían más imponentes de lo que lo hacían en tierra. Los siervos
de la Legión X se entrecruzaron, saltando sobre la maraña anudada
de las líneas de combustible de goma y agachándose bajo las alas
sobresalientes. Servidores empujaron carros cargados de misiles.
Los especialistas en logística con cascos con matrices de
clasificación espacial, agregadas a sus cerebros de carne, agitaban
paletas fluorescentes. Las grúas magnéticas guiadas por la
inteligencia de la máquina y la oblea algorítmica descendieron de la
rejilla hexagonal de los rieles superiores, maniobrando los aviones
en eslingas mágicas en formación preparada.

Fue fríamente eficiente. Perfecto.

Las puertas abiertas de la plataforma de lanzamiento brillaron con el

azul de un campo de coherencia bajo el asalto de la presión
atmosférica. El vacío más allá se desplazó al extremo azul del
espectro, las estrellas ocultas por su luz, análoga a un cielo
iluminado por el día en un mundo virginal, pero el hemisferio gris y
calvo de Gardinaal era demasiado grande para ser filtrado por una
pequeña luz.

No era culpa del mundo que fuera feo, pero su visión ofendió a
Ortan Vertanus de la misma manera. Se compadeció de su gente,
obligada a morar en un orbe tan monótono. Incluso Chemos, un
desierto agotado de montañas huecas y mares drenados, había
poseído puntos brillantes, oasis donde la belleza permanecía. Pero
no en este lugar, esta marea homogénea de roca de roca y plastil y
subordinación humana.

‘¿A dónde nos llevas?’ dijo Paliolinus. Edoran, Thyro y Sekka se

apiñaron detrás de él donde no se encontrarían en el camino de un
servidor de servicio. Todos estaban vestidos con su armadura de
vuelo, mirando a su alrededor con horrorizada fascinación por la
casi hechicera autonomía de las grúas de elevación y los siervos de
tripulación horriblemente alterados, pero efectivamente alterados.
Paliolinus levantó la voz cuando un carro de máquina con un detalle
de reparación pasó gruñendo. “Tenemos que prepararnos para el
lanzamiento”.

‘Es una sorpresa.’

‘Perdimos un piloto. No apareceré una segunda vez.

‘No lo haremos’.

Vertano puso sus manos sobre los hombros del comandante de ala
y lo dirigió hacia un escuadrón de cinco luchadores pesados de
cuerpo ancho y boca ancha, sentados en sus trenes de aterrizaje.
Su armadura del casco era negra, recortada con plata y con rayas
blancas de la dura iluminación del techo, pintura de guerra que
cambiaba dependiendo de la posición y el estado de ánimo. Las
vainas de misiles que habían colgado eran tan pesadas que
parecían arrastrar las alas en una inclinación hacia abajo y el vientre
de la nave a la cubierta. Los tailfins se elevaron hacia arriba desde
la parte trasera de la nave, una hoja brutal y funcional de metal
negro. Suspiró, con las manos en las caderas mientras admiraba la
nave principal. Ella era una pugilista. Sus cicatrices solo
aumentaban su fiereza. Sus huesos rotos solo la hacían más dura.
Las buenas miradas eran para los espectadores. ¿Qué podría ser
más bello en la batalla que tomar todo lo que tu enemigo podía
lanzar, al ver eso en sus ojos en la fracción de segundo antes de
que fuera destruido por tus armas?

¿Qué de hecho?

“Entonces, con los perdedores, déjalo simpatizar, porque nada

puede parecer asqueroso para los que ganan”.

Como había dicho el Shakespire.

‘Primaris-Relámpagos’, respiró Paliolinus.

‘Fueron dañados antes de Vesta. A sus pilotos se les asignaron

otros roles para los juegos de guerra y, por lo tanto, se quedaron
atrás con la mayor parte de los cincuenta y dos ‘.

Edoran frunció el ceño ante el avión poco elegante, sin estar

convencido.

“Son muy favorecidos por el Mechanicum”, dijo Thyro.

“Así son las túnicas rojas”, replicó Edoran.

“Son perfectos”, anunció Paliolinus.

Vertanus bajó la cabeza. ‘El Gardinaal ya no tiene una aeronautica

de la que hablar. No hay necesidad de un escuadrón interceptor. Y-‘

‘Silencio, hermano’. Paliolinus enfatizó la orden con un gesto de su

mano. ‘No engrase sus palabras con aspectos prácticos como lo
haría una mano de hierro con su equipo de combate. Volaremos
para Moisés y llevaremos a nuestro hermano de ala en espíritu
montando en las máquinas que más amó. Vertano sonrió, pero no
dijo nada. Sus hermanos asintieron en comprensión. Paliolinus puso
una mano en la nariz del avión líder. ‘Sol morado. Lo honraremos en
nuestro camino, haciendo todo lo posible para superar todos sus
logros “.
Los legionarios se abrazaron, un círculo de cinco, un sexto en
espíritu. Cuando se separaron, volvieron a tener cinco años,
apresurándose por sus luchadores.

Ferrus Manus atacó antes de que la orden de comenzar hubiera

salido de su boca. Dado su físico goliat, su velocidad era
asombrosa. Una lista menor que Akurduana habría sido pulverizada
en el lugar, e incluso se vio obligado a dejar escapar un grito de
admiración cuando el puño de metal ardiente pasó por sus ojos. El
primarca no estaba ocultando nada, y con un estruendo volvió de
nuevo.

Una emocionante combinación de terror y euforia llenó a Akurduana

cuando jadeó entre los golpes, debajo de ellos, lejos, alimentado por
una ligereza de corazón que no había sentido con una espada en la
mano desde la primera vez que había estado ante el viejo Corinto.
Antes de la unificación había sido ganada. Ferrus bramó y giró con
su izquierda. Akurduana se inclinó debajo de ella y permitió que
cayera entre las barras. Él retrocedió. Siempre de vuelta No se
molestó en usar sus espadas para parar.

Habría sido como bloquear un Baneblade.

Se agachó y tejió, bailó y se deslizó, espadas un borrón de finta y

desorientación. Sus movimientos eran intuitivos, más rápidos que el
pensamiento avanzado, pero en comparación con la brecha entre el
joven audaz y el Trueno Guerrero canoso, que entre el legionario y
el primarca era enorme.

Él sonrió. Tendría que intentarlo.

Con el poder puro y feroz, Ferrus lo forzó contra las barras. Sus
espadas mordieron las articulaciones vulnerables en la armadura del
primarca. Ferrus los ignoró. Picaduras de un insecto persistente.
Fingió con Timur, dibujando los ojos del primarca, y luego utilizó la
longitud de Athenia para apuñalar la ingle del primarca. El sable
hecho por el maestro perforó el correo pesado solo para quedar
encajado entre un par de anillos aplastados. Ferrus lanzó un gruñido
y golpeó la hoja con la muñeca. La antigua hoja de Grekan se hizo
añicos, fragmentos de metal con inscripciones de runas que
danzaban en el suelo a los pies de Akurduana. La fuerza del golpe
astilló su guantelete, provocó fracturas en la línea del cabello que
corrían por la caravana de Akurduana y casi sacó su hombro del
zócalo. Gritó de alegría.

‘¿Porque te ries?’ Ferrus retrocedió. Incluso desarmado, tenía

alcance.

Akurduana solo pudo encogerse de hombros, envolviendo a Timur

con un agarre de dos manos. ‘Porque.’

Escupiendo de ira, Ferrus llevó su puño al pecho de Akurduana.

Demasiado grande para evitar Demasiado rapido. Gritó en shock
cuando su placa pectoral se derrumbó, dividiendo el aguila palatino
en mitades deshilachadas, con una hoja de oro revoloteando
alrededor de la calurosa licorosa del brazo de Ferrus. Nudillos
molidos adentro. Su costilla se agrietó. Luego se hizo añicos. Antes
de que incluso hubiera registrado el dolor que estaba volando,
chocó contra los barrotes con la fuerza suficiente para romper más
huesos. Las barras en sí estaban hechas de cosas más firmes.
Construido por la propia mano de Ferrus para contener el poder de
un primarca. No se doblaron. Vibrando con un profundo profundo
metálico, lo arrojaron de vuelta al anillo, se tendieron en su pecho y
gritaron por el dolor de sus costillas fracturadas.

Un gran peso empujado en su hombro, provocó un murmullo de

dolor, luego se cerró sobre él, para levantarlo por el dorado calado.

Los ojos de Ferrus ardieron en los suyos, los consumieron en los

suyos, su expresión incandescente mientras retiraba su brazo para
lanzar un golpe final.

“Yo, también, una vez luché contra el emperador. Él es un ser más

grande de lo que podrías imaginar. ¿Cómo lo consiguió tu padre
mortal?
Akurduana apenas podía ver el puño ante él. Su ojo estaba
hinchado, su cara hinchada y sangrienta. ‘Deseaba darle todas las
oportunidades para ceder’. Él se echó a reír, tosiendo en gorgues.

Ferrus frunció el ceño. ‘Dime por qué te ríes’.

‘¿No ves?’

El agarre de Ferrus se apretó, una astilla de ceramita. Akurduana se

rió entre dientes, hizo una mueca y luego volvió a reír.

‘Esto es lo que nacimos para hacer. Nosotros dos. Pelear. Y

eventualmente un día perderemos. Se siente bien.’

Algo de la agresión dejó a los ojos de Ferrus. ‘En una cosa al menos
tenía razón. Nuestras legiones tienen mucho que aprender unas de
otras. Dejó a Akurduana en el suelo, donde el capitán procedió a
doblarse sin arrodillarse sobre sus rodillas. ‘Lo que ahora ha pasado
es tu guerra, lo que ahora comienza será mío. No habrá fiesta de
celebración, ni proclamación de victoria. No reclamo mundos. Los
conquisto. Mis victorias son su propia proclamación. Presentaré a mi
hermano Guilliman ceniza alrededor de una estrella estéril, esa será
mi proclamación, y el Gardinaal siempre será recordado por la forma
en que cayeron. Su mirada pasó por encima de sus guerreros, en
silencio ante su desprecio, porque lo que acababan de presenciar
no era una competencia. Fue una lección.

“He buscado liderar como Fulgrim o Guilliman habrían liderado, pero

ese no es mi camino”. No es la manera de Medusan. El Gardinaal
ha tenido amplias oportunidades de ceder.

Las quejas de acuerdo barrieron el salón. Akurduana se tambaleó

en el lugar, parpadeando ante el primarca, y Cicerus tuvo que
decirlo.

‘El emperador deseaba estos mundos intactos’.

‘El gobierno de Gardinaal sobre once mundos. Le daré a mi padre
diez.

“La 413a Expedición no actuará en desafío al Emperador”.

—Está abandonado, Capitán.

Cicerus se enderezó contra su lanza encajada. ‘Sirvo al Emperador

de Terra, los ideales de su Gran Cruzada, mi padre y sus hermanos.
En esa secuencia no desafiaré al primero de mis maestros
ordenando la destrucción de Gardinaal Prime.

Durante mucho tiempo, Ferrus miró al Ultramarine. Entonces una

sonrisa cruzó su rostro. ‘Quizás si estuvieras con el 413 al que
perteneces entonces lo sabrías. Ya no estás al mando de la Flota de
Expedición.

‘No tienes esa autoridad’.

‘Guilliman puede restaurar su comando una vez que llega.

Terminaré contigo para entonces. Hasta que eso suceda, tus
órdenes vienen de Iron Father Mor. Sabe lo que espero de mis
guerreros. Cicerus inclinó la cabeza, demasiado cansado para
defenderse por más tiempo. ‘Tus Ultramarines tendrán el honor del
primer asalto’.

Cicerus sacudió amargamente la cabeza. Levantó su brazo herido.

La manga de su toga se deslizó sobre vendajes blancos crujientes,
hasta el hombro. Ferrus resopló. Miró expectante a sus hijos y,
finalmente, a Akurduana. Se encogió a sus pies. Como una anguila
tirada de una red. Como si la respuesta fuera tan categóricamente
evidente que era un insulto para un primarca tener que expresarla
“Arreglalo, Ultramar”.
DOCE
Nadie había querido una guerra. Nadie había visto la guerra, hasta
ahora.

Por un día, Gardinaal Prime giró como carne en un asador bajo las
armas de la flota de Iron Hands. Los augurios de los barcos vieron la
propagación del pánico, las ondas de color rojo, las inconsistencias
habituales de las lecturas de biosignatura mejoradas a la nitidez de
precisión por el efecto compuesto del volumen. Los astrópatas lo
sintieron, y más visceralmente que los que estaban en la cubierta de
comando viendo sus pantallas correr de color rojo. Los psíquicos
ritualmente cegados arañaban las paredes acolchadas de sus
santuarios, sus defensas mentales abrumadas por visiones
infernales. La tierra se partió. El cielo se cayó. Billones gritaban en
la noche. Pero no habría que adelantarse a este amanecer.

Los buques de guerra de la Décima de Hierro no se movieron. No

había necesidad. El planeta obedeció, presentando nuevos objetivos
para la destrucción tan pronto como pudieron recargarse y
recargarse.

Lance ataca derribadas torres y fortalezas de milicias sin distinción.

Macro-artillería de los distritos pulverizados. Torpedos ciclónicos y
bombas de magma arrasaron cientos de kilómetros de
conglomeración urbana a la vez, fracturando la corteza fusionada
con piedras de roca, revivificando geologías extintas para una
oleada de volcanismo. Ciudades con horas de gracia antes de que
el bombardeo se derrumbara en la tierra cuando se fundía. Fábricas
que la 413.ª Expedición había hecho todo lo posible para preservar
se deslizó en ríos de lava.

Gardinaal Prime no fue el primer mundo en ser rastreado por una

población recalcitrante en nombre del Emperador, pero fue el
primero en el que esto se impuso con una brutalidad tan calculada.
Era un castigo, escalado hacia el extremo lejano de una serie infinita
más allá del mero colectivo. Ningún genocidio perpetrado por los
Hounds de la Guerra había sido tan severo, o tan total.

Después de una revolución completa cesó.

Lo que había sido una extensión de polo a polo de la habitación

humana, hogar de cientos de miles de millones, se había convertido
en una esfera humeante de rojo magmic y acero retorcido. Los
crujidos y gemidos de la devastada megalópolis planetaria
resonaron silenciosamente a través del vacío, transmitidos como los
gemidos de los no muertos a través de los augurios espectrales y
las geografías de las Manos de Hierro en órbita. Sólo una línea
estrecha de latitud permaneció intacta. Un complejo de
fortificaciones vinculadas, bien situadas en una zona de estabilidad
tectónica dentro de la capital y con gran protección contra el vacío,
aún estaba en pie, aunque ahora rodeado por un foso de lava de
cien metros de ancho. Podría haber sido golpeado de nuevo hasta
que el suelo debajo se derrumbó. El planeta podría haber sido
bombardeado con virus o haber purificado su atmósfera. Era lo que
Perturabo podría haber hecho.

¿Pero para qué era la guerra si no una demostración de fuerza?

Ferrus miraría al Gardinaal a los ojos cuando la vida los

abandonara. Vería el momento en que se dieran cuenta, siempre
habían sido débiles.

Y la guerra era lo que estaban recibiendo.

El cielo era el rojo del óxido metálico. Los temblores que corren la
escala, desde distraer hasta sacudir el suelo, corrieron debajo de las
botas desgastadas y los vehículos polvorientos y peligrosamente
sobrecalentados del Ejército Imperial. El área había llegado a través
del bombardeo relativamente ileso.

Sus edificios estaban intactos, el suelo debajo de ellos era sólido, lo

que a medida que iban las bendiciones era tan bueno como lo eran,
pero no iba a permanecer así por mucho tiempo. Tull Riordan había
observado cómo se arrastraba el bombardeo de este a oeste, y
mientras los soldados bajo su mando conseguían dormir por turnos,
había estado completamente despierto al verlo arrastrarse hacia
ellos, de oeste a este.

Y cuando vio que las bolas de fuego caían del cielo hacia su islote
de piedra de roca al horno y plastillante gimiendo, supo que el
indulto había terminado.

Después de tres décadas de no ser exactamente un soldado

adverso al riesgo, sabía que había estado presionando su suerte por
algún tiempo, pero una parte de él nunca había creído que
terminaría. Como si la muerte hubiera tenido su oportunidad y
hubiera pasado. La mayoría de los hombres habrían tomado la
licencia honorable y la exigua pensión que venía con una bala en la
rodilla. Había muchos puestos civiles para médicos entrenados por
el ejército. No él. Estaba orgulloso de esas tres décadas. Maldita
sea orgulloso.

Creía en la Cruzada, lo que representaba. Siempre tuvo. Se aferró a

su creencia como si fuera la última unidad de refrigerante en
funcionamiento en la galaxia.

El bloque de agujas de roca de roca que sostenían como refugio

tembló cuando una extensión de la artillería se disparó en lo alto y
se estrelló contra el suelo a unos cientos de metros de distancia.
Los penachos de fuego y ceniza se elevaron hacia el cielo infernal
para reemplazar los edificios que lanzaron al estrellarse. Comparado
con lo que había ocurrido antes, el acto de barbarie parecía casi
mezquino. Cojeando a través de divisiones dispersas de soldados
de infantería mecanizados, sus visores al vapor. Mientras sudaba en
el mundo de la muerte y en el equipo de ambientes peligrosos, Tull
caminó hacia la barrera de roca de roca que rodeaba el techo para
ver mejor.

Ibran Grippe levantó un par de magnoculares. Ya no dijo mucho.

Cada temblor de tierra trajo una contracción nerviosa. Sus pupilas
eran pinchazos, su boca nunca se cerraba del todo adecuadamente,
como si su mandíbula estuviera demasiado tensa para permitirlo. Un
fino hilo de baba corrió por su barbilla y bajo su cuello. Todavía
estaba en su uniforme de vestir. Estaba sudando como un grox,
pero no parecía darse cuenta, tan bien administrado sobre los
estímulos de combate y analgésicos que Grippe probablemente no
sabía su propio nombre.

Todo por la causa, se dijo a sí mismo, la seguridad y el destino

manifiesto de la humanidad, pero las grandes palabras ahora
sonaban sutilmente.

Era fácil de creer cuando seguías a un hombre como Ulan Cicerus.

Tull extrajo los magnoculares del puño blanco de Ibran y los llevó a
su visor. Esperó mientras el enfoque automático compensaba la
distorsión del calor para acercarse al montículo de escombros más
cercano.

Él suspiró. Ya no podía decir si era alivio o resignación. Eran vainas

de gota, azul cobalto y oro, sus insignias eran de un blanco
impecable. Él panoramizó la vista. Docenas de pequeñas
explosiones salpicaron la devastación cuando las cápsulas de gotas
se abrieron y cientos de Ultramarines se vertieron en el último
remanente de la capital de Gardinaal. Y no solo los ultramarines. Vio
a Thousand Sons, una docena de ellos liderados por Amar, e incluso
a un contingente brillante de Hijos del Emperador con al menos un
centenar de hombres.

‘¿Dónde están las manos de hierro?’ reflexionó en voz alta.

Todos estaban aquí excepto ellos.

Reajustando los magnoculares, dirigió su enfoque a través de las

estructuras inclinadas y el humo hacia lo más lejano de las
cápsulas. Había sido el primero en caer, y había descendido más
cerca de la fortaleza de Gardinaal. Un ultramar en el manto dorado
de un veterano estaba levantando el estandarte del Capítulo XV.
Sus hermanos ya estaban disparando a las ruinas, disparando a las
figuras más pequeñas del Gardinaal mientras huían más
profundamente en las ruinas.

Otro marine espacial permaneció junto a la cápsula junto a su

portador estándar. Parecía estar entregando un feroz discurso a los
legionarios mientras cargaban, su diatriba completa con violentos
gestos de su mano biónica hacia el enclave enemigo. El asombroso
azul de su plastrón había sido masacrado para dar paso a la
voluminosa augmética. Tull no lo reconoció. Fue dirigido y, para los
hombres mortales, un marine espacial blindado se parecía mucho a
otro, pero reconoció la espada de poder que el guerrero sostenía en
alto mientras hablaba.

‘Asesinato sangriento’.

Miró a Ibran.

Bajó sus magnoculares.

‘Cicerus …’

Las últimas frases de la dirección del Maestro del Capítulo forzaron

a través del crepitante enlace vox de Tull, y se estremeció de dolor
ante el repentino volumen. Desplazó los magnoculares hacia la
fortaleza. Sus paredes estaban empañadas por el calor, sus torres
de defensa tenían un color líquido e indistinto bajo los vacíos de la
instalación. Brillaban bajo una lluvia constante de escombros, que
se decoloraban hasta ocasionar la masa de fuego de artillería.

Con un gruñido, arrojó el bastón de su oficial desde el techo del

bloque de agujas. Devolvió los magnoculares de Ibran. ‘Trooper
Grippe’. Ibran miró hacia arriba. ‘Esas tabletas que te dio Milein, las
pasan.’ El viejo coronel obedientemente hizo lo que le dijeron. Tull
destapó el frasco, comprimidos de colores cayendo en su palma. No
tenía idea de lo que la mitad de ellos eran. ‘Treinta años. Para
terminar no es mejor que el Gardinaal. Con un poco de líquido
salobre en su cantimplora, hizo retroceder el lote.
Luego dio la orden de mudarse.

Todavía creía en la cruzada. El tenia que.

Las Manos de Hierro fueron los maestros de la guerra de armas

coordinada y combinada. Solo uno que nunca había visto a uno de
sus implacables orquestaciones de piezas de combate a corta
distancia podría disputarlo. El comandante de cualquier otra fuerza
habría ordenado a su artillería que cese el bombardeo en el
momento en que las fuerzas terrestres estuvieran al alcance de los
muros. Pero los artilleros de la X Legion conocían sus armas. Ellos
sabían hasta dónde podía empujarse la ‘distancia mínima de
seguridad’. Los proyectiles Earthshaker y Medusa se clavaron en la
pared del Gardinaal, incluso cuando las unidades de ataque y asalto
del Capítulo XV de Ultramarines comenzaron su ataque.

Después de tres horas y dieciséis minutos de incesante bombardeo,

cuando el ataque imperial expulsó a la fuerza de Gardinaal
numéricamente superior de sus defensas perimetrales, apenas
quedaba un muro.

El Sol Púrpura Primaris-Relámpagos brincó a través de la lluvia de

artillería pesada. Los proyectiles eran demasiado pequeños para ser
recogidos en el auspex, los sistemas de guía, incluso de los cohetes
Scorpius, demasiado básicos para alertar a los sistemas de los
aviones sobre el peligro. Ortan Vertanus voló por el tacto y el
instinto, cada sentido estimulado por la estrecha separación entre él
y su mortalidad en la amplitud de un solo error. El humo negro
cubrió el dosel, y se preparó para las alarmas de admisión, pero el
Primaris-Lightning era un kit tan robusto como el que siempre había
recibido alas y un motor. Un segundo después, el humo se disipó.

Debajo de él, la púrpura de la Segunda Compañía se movía a través

de los escombros detrás del asalto de los Ultramarines. Se ajustaron
a su ritmo con el Ejército Imperial, los transportes de los regimientos
y la armadura pesada rodaron a su lado. Vertanus inclinó su ala en
señal de saludo mientras cruzaba el estandarte ondulante de
Solomon Demeter.
“Les envidio la oportunidad de estirar las piernas”, dijo Thyro. El
Primaris-Lightning era una máquina sedienta, pero sus tanques eran
enormes. Thyro había comenzado a quejarse de llagas, músculos
rígidos y claustrofobia después de unos treinta minutos.

“Usted dice eso ahora, me imagino que se ve menos soleado allí”.

—Tú tomas lo que piensas, hermano.

Ycitanus se rió entre dientes.

‘Edoran Sekka, te estás desviando’. Los tonos perfectos de

Paliolinus sonaban a través del vox del tablero de instrumentos. El
Capitán Cicerus ha convocado a un batallón de infantería que se
dirige hacia posiciones secundarias. Dieciséis grados de estribor.
Cerrar la formación y mi compañero.

Confirmaciones pulsadas a través de la frecuencia.

El caza de ataque del comandante de ala rompió a estribor, seguido

después de un breve intervalo por Edoran y Sekka. Vertanus miró a
un lado donde Thyro combinaba rumbo y velocidad a la perfección.

¿Listo para un poco de práctica de tiro?

‘¿Solo un poco?’

Vertano abrió el acelerador. Sus motores rugieron cuando inundaron

la máquina con potencia, empujando hacia adelante contra el ángulo
de sus alerones para empujar su ala de estribor y girar en una curva
fuerte. Aulló como un maníaco mientras descendía, la fuerza G
amplió su sonrisa en un rictus. Más cerca del suelo el humo
disminuyó. Rockcrete se precipitó hacia él. Cuerpos de armadura de
cuerpo gris oscuro dispersos. Los instantáneos golpeaban su
armadura. Por el primarca, Moisés había tenido razón. El Primaris-
Lightning era una bestia.
Tiró hacia atrás en el palo central, corriendo paralelo al suelo a tres
veces la velocidad del sonido, y luego abrió fuego. Lascannons y los
multilasers atravesaron la masa de soldados mientras intentaban
huir, los sobrevivientes aplastados por su auge sónico mientras
avanzaba. Se interrumpió, descargando velocidad, volviendo sobre
los soldados que aún no había matado.

Intentó no pensar en el enemigo como hombres. Alcanzó el

interruptor para abrir sus vainas de bombas. Casi vaciló.

Una lluvia de fosfex aglomeró la zona.

‘Ortan, estado,’ Paliolinus voxed.

El luchador de ataque de Vertanus se tambaleó mientras trepaba,

los remolinos térmicos de un millar de seres humanos incinerados
sacudieron sus alas. Era como si él estuviera corriendo sobre sus
cuerpos en un camión. De repente, todo sentimiento de placer
desapareció y en su ausencia lo dejó enfermo.

“Una carrera perfecta, hermano”, dijo, negándose deliberadamente a

mirar hacia atrás. ‘El primarca se llenará de alegría’.

Los Firebrands de Legio Atarus eran una fuerza de mala reputación.

Como producto del breve conflicto entre Phateon Forgeworld y
Marte, las máquinas de guerra imperiosas fueron intemperantes,
consideradas por Collegia Titanica como desafortunadas, y
predispuestas agresivamente contra cualquier estratagema que no
exigiera una devastación total y una larga correa. Ulan Cicerus
había recurrido a su poder de fuego solo una vez, un último y
desesperado lanzamiento de los dados cuando el primer intento del
Capitulo Capitular de pacificar el Gardinaal se había vuelto amargo.
En Ferrus Manus y Iron Lord Autek Mor tenían comandantes más
adecuados a su modo de guerra.

Con un grito furioso a todo volumen a través de su cuerno de

guerra, el Reaver Titán Bellum Sacrum condujo a los matones de la
demi-legio a la masacre.
Hizo falta un cuerpo fenomenal de hombres para frenar a las
Legiones Astartes. Dale al Gardinaal lo que les corresponde, fueron
capaces de desplegar un cuerpo fenomenal de hombres. Cicerus
había tenido razón. La máquina de guerra Gardinaal habría sido un
recurso incalculable para la Gran Cruzada. Lástima, entonces, que
se haya convertido en el trabajo de Amadeus DuCaine para
destruirlo.

Rugió mientras yacía en el Gardinaal con hacha y bolter. Los

asistentes de su timón amplificaron el grito de guerra a un volumen
impresionante, pero incluso él apenas lo oyó.

Los hombres gritaban, las armas rugían, la armadura zumbaba y

sonaba y chisporroteaba chispas, los campos de poder eran
espasmódicos. Granadas de flash se abrieron como cuerdas de
petardos. Bellum Sacrum sonó su cuerno de guerra, una larga
explosión sonora que provocó que una torre de armas gravemente
comprometida se estrellara en una cascada de escombros y gritos
agudos. Aviones atravesaron el penacho gris. Un Raptor de Fuego,
con adornos de borde plateados que parpadeaban con la ferocidad
de la luz del fuego de abajo, se abalanzó, atacando a las filas de
infantería ligera repleta de tiros gemelos. Docenas cayeron en una
sola pasada. DuCaine apenas se dio cuenta.

Se apoyó en los hombros, aplastó a los hombres contra otros

hombres, aplastó los huesos hasta formar una gelatina debajo de
los pies, recurriendo a arrastrar físicamente a un soldado de la lucha
cuerpo a cuerpo para dejarle espacio para que empujara.

La visera del Gardinaal estaba rota y salpicada con saliva. Su

expresión era una máscara de aborrecimiento torcido por un cóctel
de acondicionamiento y drogas. Golpeó salvajemente la armadura
de DuCaine con bayoneta y puntera, gritando desafiante incluso
cuando DuCaine lo arrojó a un lado.

Al otro lado del esbelto bulto del asalto imperial, la historia era la
misma.
La segunda ola de DuCaine se había reunido con los guerreros de
vanguardia de las Legiones III, XIII y XV, comprimidos en un frente
más estrecho y estrecho por la gran cantidad de cuerpos en la placa
gris. El volumen puro mantuvo a raya el poder de las Legiones e
incluso estaba empezando a conducir el flanco del Imperial hacia un
punto de pellizco donde la última de las reservas del Ejército
contenía la brecha en el muro exterior. Caminantes súper parecidos
a un cangrejo erizados con la potencia de fuego de los titanes
luchando contra la Legio Atarus. Las trampas de los tanques, las
zanjas y las barricadas en bruto forzaron a los tanques de la Legión
a asumir el papel de espectadores. El terreno detrás del avance de
los Ultramarines estaba lleno de los restos doblados de los
caminantes de exploradores Sentinel que habían intentado seguir el
paso de los legionarios para caer al enfilade fulminante de las torres
de armas de las salas internas. Solo un puñado de Dreadnoughts
habían logrado llegar al frente, imponentes baluartes de plastil y
ceramita de los cuales hombres y fragmentos de hombres,
destrozados, acribillados y en llamas, eran lanzados periódicamente
al aire.

Entre rociados de sangre y la progresiva astillación de su escudo

facial, marcó tipos de unidades y formaciones que no había visto
hasta ahora.

La cibernética brutal, su aburrida armadura roja inscrita con una

escritura rúnica proto-gótica. Vehículos de trike montando
devastadoras armas anti armadura. Soldados con electoos
jeroglíficos en sus cabezas calvas rodeados por murmullos
familiares enanos y auras hipnóticas.

Volvió la cabeza hacia una grieta apenas audible, justo a tiempo

para ser atrapado por la sangre que salía de la placa frontal de Rab
Tannen.

Rugió, manchando la sangre de sus lentes con el trozo de

estandarte que había enrollado sobre su antebrazo. La armadura de
DuCaine estaba marcada, picada, arañada y degradada por un
castigo implacable hasta el punto de que incluso un bastón perdido
en la cabeza sería potencialmente mortal. Apenas de la forma en
que querría ser encontrado. Convirtió su dolor en un aullido de furia,
agarró a un soldado Gardinaal por la cara, le aplastó el cráneo con
la más mínima aplicación de fuerza y condujo su cuerpo retorcido
como un escudo antidisturbios en la prensa.

¡Vive para siempre en la gloria! ¡Por el primarca! Sus guerreros se

unieron a él, respondiendo a su llamada con sus propios gritos. “Yo
diría que la tormenta está muy bien levantada, muchacho”. DuCaine
se volvió hacia Caphen, pero Caphen no estaba allí. Volvió con
Second Company, una víctima del decreto de Ferrus de que se
restauren los límites de la Legión antes del asalto final. DuCaine lo
extrañaba.

Ahora que se había ido.

Con las últimas incondicionales del Gardinaal completamente

comprometidas por el poder de cuatro Legiones y las máquinas
divinas de la Legio Atarus, Ferrus Manus presentó una
demostración final de desprecio. Era una exageración del orden más
alto, pero el cumplimiento de Gardinaal Prime había dejado de ser
una operación militar y se había convertido en una lección política
objetiva. No para el Gardinaal, por supuesto. Su última oportunidad
de sacar algo de su primera reunión con el Imperio del Hombre
había expirado con la llegada de Ferrus Manus.

Fue para todos los demás.

A su vox orden, una mota brillante en el firmamento de Gardinaal se

hinchó, blanqueando el cielo de sus vecinos con la luz de una
supernova. Era el Puño de Hierro, que brillaba sobre Gardinaal
Prime como un sol recién encendido en la fracción de segundo
antes de que el cielo sobre la fortaleza explotara en los indigos y
violetas de descarga de escudo vacío y agresivas vigas de lanza
azul. Los vacíos se mantuvieron firmes, como Ferrus sabía que lo
harían, pero el aire dentro de su burbuja cedió. Con una grieta
apocalíptica de trueno, una explosión de sobrepresión convirtió
rocas de roca en explosivos florales de polvo y aplanó cualquier
cosa más ligera que un Marine Espacial blindado.

Dominado por la infantería ligera, los Gardinaal fueron diezmados.

El efecto sobre el ejército imperial fue comparable.

El Primarca de la Décima de Hierro no fue dado a la introspección ni

a la duda. Los interminables ciclos de codificación y re-análisis que
deben haber ocupado cada momento de Guilliman no tenían ningún
interés para él. Tampoco poseía la paciencia para los dilemas
morales que Vulkan o Corax o incluso Fulgrim se entregaban antes
de una campaña para restaurar una diáspora renuente al redil
terrano.

Solo había una forma de librar la guerra, y esa era hacerlo

totalmente, con todas las herramientas y armas a su disposición
empleadas en su absoluto.

Su camino.

La aurora violeta comenzó a arder, un destello espasmódico de luz

vacía que simpatizaba con el estertor polvoriento y el chisporroteo
de las armas pequeñas en el campo de exterminio de abajo. Ferrus
Manus abordó su Land Raider. Era una variante de Aquiles-Alfa. La
armadura de su casco estaba enrollada con wyrms y wyverns, su
pata de montura llevaba el puño de plata de las Manos de Hierro. El
estándar personal del primarca desgarró los humos de los escapes
de los escapes del vehículo. Una falda de pesadas escamas de
hierro colgaba sobre su parte inferior de la pista. Era una cosa de
una belleza poderosa, pero todavía era, ante todo, un tanque.

Él lo llamó Godhammer.

El Land Raider se estrelló contra una barrera de carne muerta. Sus

huellas chirriaron, masticando los cadáveres de los soldados
Gardinaal y escupiendo gore y gristle, girando de lado a lado y
cubriendo sus faldas con pasta carmesí. Pero la materia sólida solo
podía comprimirse hasta el momento, e incluso el vigor ferromántico
de Godhammer solo podía conducirlo tan fuerte.

La rampa de asalto hacia adelante abofeteó. Ferrus Manus estampó

con fuerza hasta que los cuerpos que bloqueaban su despliegue
apropiado habían sido aplanados lo suficiente para que emergiera.

Llenó sus enormes pulmones. Fyceline. Prometeo. Ozono. La

muerte en una escala apocalíptica. Dio un gruñido de satisfacción
cuando su guardia de honor finalmente logró forzar su propia
manera de liberarse del Land Raider para unirse a él. Cinco
terminadores de la primera orden; un Land Raider no podía
acomodar a más guerreros junto a un primarca. Harik Morn los
condujo. Su armadura todavía llevaba las cicatrices de la explosión,
pero la lesión en su carne no era nada que un físico genhanced y la
demanda de retribución inmediata no pudieran superar. Veneratii
Urien lucharía desde un cuerpo de hierro, pero este día había
llegado demasiado pronto para él.

‘No dejes nada’, dijo Ferrus.

“Con mucho gusto”, respondió Morn con frialdad.

Más transportes chocaron contra el campo de exterminio mientras el

primarca avanzaba. Los rinocerontes y los asaltantes de tierra
entraron en la pared de carne. Los espartanos masivos siguieron
adelante, arrojando decenas de guerreros a la vez. Los Cataphractii
del Clan Avernii se metieron entre los muertos para destruir
máquinas de guerra varadas. Los Destructores del Clan Vurgaan,
con una armadura sombría, abrieron un camino con volkite y
phosphex. La amarga rivalidad y la historia reciente de los dos
clanes quedaron encadenadas por su furia común por el destino de
Veneratii Urien y por la punta de lanza de su primarca.

Y el Gardinaal no podía pararse ante él.

Los antiguos Señores del Gardinaal, masivos en su placa de guerra

mortuoria, trataron de organizar la retirada, pero Ferrus Manus
dominó su mundo como un coloso.

Cada golpe de su martillo dejaba a los caminantes de cangrejos

lisiados y las máquinas de guerra producían una hemorragia de
humo en sus ruinas. Las balas rebotaban inofensivamente de su
armadura. Las vigas se doblaron y las cuchillas se volvieron contra
su carne. Los hombres murieron sin nombre y sin contar. Él era la
guerra. La guerra en su forma más brutal. Ninguna voz lo animó,
pues pocos acogieron la llegada de la guerra, pero su imponente
presencia sacó vigor de los músculos agotados de sus aliados y
derribó la niebla de la selección evolutiva y las drogas que habían
cegado al Gardinaal por temor. Ferrus levantó su martillo en alto y
rugió por retribución cuando DuCaine, Cicerus y Demeter
descubrieron una última reserva de fuerza para ver su voluntad
hecha.

Este mundo sería inhabitable durante siglos, pero él no fue el

liberador de la humanidad.

Él fue su conquistador.

Primera palatina. Primera hoja de los doscientos. El primogénito de

Fulgrim. No había una fraternidad de guerreros a la que pertenecía,
y el nombre de Akurduana no se contaba primero. Otro podría haber
visto el pasaje de personas como Eidolon y Vespassian a los
laureles de un Lord Comandante desde su lenguaje como un simple
capitán de la Segunda Compañía y haberlo tomado como un insulto
a un talento extraordinario. Sabía cuáles eran sus talentos, y sí, eran
extraordinarios, pero conocía sus defectos con la misma intensidad.
Fulgrim, infinito en su afecto por sus hijos, había dejado saber que
ningún guerrero llamado a luchar con las Cuchillas Palatinas tan a
menudo como Akurduana podía ser cargado con un alto mando. La
verdad era que él era la mitad del líder que Solomon Demeter ya
era. Un tótem, tal vez. Una inspiración, tal vez. Humilde, nunca,
hasta que un primarca le había alimentado a la fuerza una parte
atrasada.
Sacó a Timur del cuerpo de la guardia final y permitió que el mortal
se hundiera tranquilamente en el suelo entre una docena de
compañeros.

El viento en el techo de la torre era de ceniza y furioso, y se elevaba

desde el mar de lava y el tiroteo. Tiró de su trenza guerrera mientras
revisaba su hombro. Zumbando con una falta de armonía que lo
habría enfurecido no hace mucho tiempo, se arrodilló para presentar
los cargos.

No había dolor. Las drogas en el sistema de Tull se habían ocupado

de eso. El suelo debajo de él era abultado, pero nada incómodo. El
hecho de que era la armadura de cuerpo de amigos y compañeros
registrada en algún lugar, pero no pudo albergar; Su mente era
suave, y parecía estar inflando por el momento.

Miró hacia arriba a la torre de control fortificada que el Gardinaal

había dado el último para sostener, pero no pudo mantener su
atención. Ya no le importaba.

Vio a Cicerus. Las llamas bailaban alrededor de los tobillos del

Ultramarine mientras era arrastrado por una multitud de genios de
raza ogreish. Vio a Amar. Arcos de energía psíquica saltaron de su
espada de fuego y a través de los apretados soldados Gardinaal.
Quemaron a los cien. Una sola bala en su cabeza sin herir lo
derribó. Vio a Deméter gritando. El guerrero de la III Legión estaba
gritando, exhortando, incluso ahora. Él podía ver a DuCaine
también. El veterano condujo las Manos de Hierro hacia las armas
del Gardinaal como si fuera una hoja topadora.

Era hora de que los mortales se hicieran a un lado. Era hora de que
los superhumanos libraran la guerra.

Tanques y fuego y ángeles impíos se alejaron de él mientras su

visión nadaba, un borrón de formas y colores veteados de negro. El
color de la medusa. El color de la muerte. Después de lo que
parecieron unos segundos, pero fue claramente más largo, su visión
se aclaró. Se encontró, por accidente o diseño, mirando
directamente a Ferrus Manus.

El primarca se manifestó con ira, un avatar del deseo de conquista

del Emperador, vestido con hierro suturado.

Un superheavy walker parecido a un cangrejo atravesó el fuego de

los Marines Espaciales. Su bulto colgaba sobre el primarca. Como
un planeta sobre su luna. Levantó una extremidad astillada y
destrozada por bolter, pero uno de los guardias Terminator de Ferrus
logró empujar al primarca asaltado a un lado antes de que la
extremidad se estrellara. Ferrus rugió su indignación. Agarró la
extremidad, el ancho de una hidráulica blindada de un hombre, y la
aplastó en su mano. El caminante luchó por un momento en el
agarre de Ferrus, una escena del mito de Grekan cuando el hombre
dibujó el Titán artropoidal y lo rompió bajo su martillo.

Tull sintió que su espíritu se asentaba, finalmente renunciando a

algo que le había estado negando la paz.

La psicología de los astartes lo había fascinado durante años. Su

existencia estaba tan alejada de la de los hombres mortales: sus
cuerpos se habían fortalecido, sus vidas se habían alargado, sus
emociones habían sido diseñadas para robarles el miedo y la duda y
para remodelarlos a la plantilla de su primarca. Habían sido creados
para la guerra y nada más, y sus psicologías estaban configuradas
por el alcance de los cambios que se habían producido sobre ellos.
Y finalmente Tull sintió que entendía. Los Marines Espaciales eran
tan diferentes de él como lo sería un orco o un eldar. No se parecían
en nada. Y los primarcas eran un orden de magnitud más distante
de nuevo.

Ferrus Manus era testarudo, orgulloso, intransigente, inhumano, tan

defectuoso como cualquier ser humano, pero llevado a extremos tan
sobrehumanos que un hombre moribundo tuvo que verlos como
defectos. Con esa realización vino uno más. Su último.

Era tan incomprensible para Ferrus como Ferrus para él.

No era un pensamiento tranquilizador, pero todavía creía.

El tenia que.

Y esta vez, sus ojos no se volvieron a abrir.

Las bandas orbitales de Gardinaal Prime estaban obstruidas con

escombros. La tecnología de chatarra corroída se desprendió de
cinco mil años de explotación, escombros de la extracción de
minerales de sus lunas. El campo se había orientado durante
milenios en un sistema de anillo naciente, alineado con el campo
magnético y la rotación del planeta, toda la región de desechos
supraorbitales saturados de radiación. La flota augurios del 52 y
413, y del Aspect Voyager, el buque Rogue Trader que había
redescubierto el sistema Gardinaal para el Imperio en 858.M30,
habían detectado las emisiones, extrapolaron la tasa de decaimiento
y llegaron a la misma conclusión. : que la radiación era la traza
residual de los dispositivos atómicos utilizados para romper los
satélites agotados del planeta unos 1600 años antes.

Estaban todos a medias.

En respuesta a las aprobaciones de códigos unánimes de los

últimos Señores del Gardinaal, un anillo de plataformas de baja
órbita cobró vida con lentitud. Las firmas de radiación se dispararon
cuando se bajó el blindaje, se abrieron las puertas de lanzamiento y
se activaron los mecanismos de disparo que habían permanecido
inactivos en el espacio durante unos 1600 años. Los impulsores de
la actitud hicieron espuma, las plataformas de armas maniobraban
cada una hacia un solo objetivo.

Un imperio insular de once mundos, los Señores del Gardinaal

nunca habían dado crédito serio a una amenaza desde afuera.

Su solución final había sido ideada en consecuencia.

La aproximación a la torre de mando era un laberinto de alambres

de afeitar, colgados de escombros y muertos de Gardinaal y
Legiones Astartes por igual. No en la misma medida, ni mucho
menos, porque no eran iguales, pero lo suficientemente cerca como
para avivar el moquillo de Perms.

Los mortuorios de Gardinaal dividieron el terreno de la muerte entre

ellos, esencialmente impermeable a cualquier cosa más delicada
que un Titán o un primarca. La infantería y las torretas
automatizadas combinaron su ventaja posicional con el peso del
fuego. Un escuadrón de Thousand Sons logró expulsar a un solo
caminante con repetidas pestañas de poder psíquico. Un
Dreadnought Ultramarine luchó contra otro, su chasis crujió cuando
la fuerza del motor mortuorio lo desgarró lentamente por la mitad y
alrededor de él cayeron sus hermanos.

Ferrus escuchó un rasguño, como clavos dibujados a través de

ceramita, proveniente de su gorgola, lo ignoró, mirando hacia arriba
mientras, en una astilla de grava de hierro, el poderoso Warhound
Canis Luna giró las baterías de su brazo hacia la torre de comando
y se desató. El aluvión de sus mega bólters dañó los escudos de la
estructura, pero nada más.

Era el corazón del desafío del Gardinaal y Ferrus Manus lo quería

escombros.

Se propuso establecer un vínculo vox con los princeps de los

Firebrand, solo se vio obligado a atender el insistente rasguño de la
perla vox debajo de su gorget. Lo activó con un gruñido.

‘Mi señor.’ La voz era de Shipmaster Laeric, una nota de ansiedad

que Ferrus nunca había asociado con el cuidador mortal del Puño
de Hierro. Los sonidos de las operaciones de comando de pánico se
acumularon en la línea. “Estamos recogiendo una serie de firmas
orbitales dirigidas a sus coordenadas”.

‘Destruyelos.’

Ferrus bajó su martillo y permitió que su guardia de Terminator

siguiera adelante. Por encima de ellos, Canis Luna recargó con
avidez, amontonándose en los cinturones de munición como si
fueran carne cruda y salpicando las Manos de Hierro con cubiertas
gastadas.

‘Escoltas se están moviendo para interceptar, señor. Pero no

podemos adquirir soluciones precisas en el campo de la radiación, y
no podemos maniobrar barcos capitales en los anillos. He ordenado
a los combatientes que se retiren del mercado, pero no hay tiempo
para reabastecerse de combustible o rearmarse, y … mi señor, creo
…

‘¿Cuántas armas?’

Silencio por un momento. ‘Va a hacer que lo que golpea al 413 se

vea como un disparo de advertencia’.

Con la meticulosidad y la velocidad de un primarca, Ferrus hizo

balance.

Los pernos y los proyectores formaban un mortal entrecruzamiento

del aire. Las Legiones Astartes llegaron hasta allí, encabezadas por
el poder de la X Legion, cada metro ganó atrayendo más
obstinación y resolviéndose desde la toma que la última. Fue
brutalmente caliente. Las armaduras de poder de Mark más
antiguas empezaban a gemir e incluso a aprovechar la radiación.
Los campos de interrupción molecular de las armas de poder
chisporroteaban constantemente.

La torre de mando era el corazón del desafío del Gardinaal. Eso era
evidente. ¿Pero por qué? ¿Fue crucial para el funcionamiento de
sus armas orbitales, o el Gardinaal esperaba que su estructura
reforzada y su blindaje resistieran el holocausto venidero? ¿O no
había ninguna justificación? ¿No fue nada más que un último intento
para convertir esto en un triunfo pírrico para el Imperio del Hombre,
para atacar a un Emperador lejano destruyendo lo único que amaba
y no podía reemplazar, uno de sus hijos?

Su admiración por el Gardinaal creció.

‘Levantaron la tormenta’.

‘¿Señor?’

‘Mueve el Puño de Hierro en los anillos. Llévala a cada roca si eso

es lo que se necesita.

‘Sí, señor’.

Él cortó el enlace.

‘¡No te arrepientas!’ Gritó Ferrus, levantando a Forgebreaker en alto.

‘Lucha hasta tu última gota de fuerza o muere aquí hoy. ¡No esperes
a ningún hombre que no pueda continuar! Tomando su martillo con
las dos manos y preparándose para cargar, escuchó a su vox
rascarse nuevamente. ‘¿Qué?’

‘Por encima de ti, mi señor primarca’.

Ferrus gruñó sorprendido, pero fiel a su propia orden se lanzó contra

el Gardinaal mientras lo hacía. Su poder en bruto los rompió,
equivalente a ser embestido por un Land Raider. ‘Akurduana?
¿Dónde has estado?’

‘Buscar.’

Un multilaser montado en un pod de centinela automatizado unos

pocos metros a lo largo de la línea de defensa se abrió sobre él. Su
armadura absorbió la lluvia de las, y Forgebreaker aplastó el arma
de varios cañones en su trípode. Entonces Ferrus miró hacia arriba.

El capitán de la Segunda Compañía parpadeó, la llama púrpura de

una baliza, lanzándose alrededor de la base de la serie de platos en
la cima de la torre de mando sin moverse realmente en absoluto.
Incluso heridos, sus espadas eran humo, y los soldados del
Gardinaal que cargaron en el techo para acabar con él cayeron
como cenizas. ‘¿Cómo llegaste allí?’
“Cuando solo eres uno de los doscientos, aprendes que un hombre
puede ir a lugares donde mil no pueden”. Los gruñidos y el ruido del
acero ocuparon momentáneamente la línea. “La Tercera Legión
toma su parte de las pérdidas, pero por la gracia del Emperador
tomamos menos”.

‘¿Puedes deshabilitar ese plato?’

“Está en la mano”, se rió Akurduana. ‘Considera esto mi juramento

confirmado’.

‘Harás del Emperador un poderoso regente algún día. Esperemos

que nunca lo requiera.

‘Akurduana. Que eres-?’

La frecuencia se rompió desde el final del capitán. Ferrus perdió

varios segundos furiosos intentando forzar su reincorporación, antes
de abandonar el esfuerzo.

Se había vuelto repentinamente, asombrosamente inútil.

Un destello blanco encendió la base de roca de roca del plato.

Apenas se notaba, poco más que una chispa, pero provocó una
onda de choque que se extendió por el plato y desintegró el metal y
el hormigón de roca. Una creciente nube de fuego sucedió a la ola
inicial, incinerando hasta la última partícula que tenía, a través de
las fracciones de segundo entre el destello instigante y esto, todavía
se parecía a un plato completo. Ya no La bola de fuego atrapó el
frente de la onda de choque y se recuperó.

Los cien metros superiores de la torre explotaron, como si acabara

de nacer un Elemental.

La brusquedad y la magnitud de la erupción provocaron una breve y

aturdida calma en la lucha. Los legionarios agotados miraron hacia
arriba y sus visores se oscurecieron para mantener la agudeza
visual mientras miraban el exuberante incendio. Ferrus sintió su
quemadura en sus ojos metálicos. El Gardinaal también miró hacia
arriba.

‘Mi señor, hemos perdido las firmas de armas. Pienso que-‘

Ferrus cortó al capitán con un gruñido.

Comenzó con uno.

Un soldado de infantería que se había estado enfrentando contra los

veteranos del Clan Sorrgol de DuCaine lanzó su rifle a los pies del
Lord Comandante. Su unidad siguió, luego la compañía, el batallón.
Para cuando el estruendo de los rifles que caían había alcanzado
los cañones de los puestos de vigilancia y la tripulación de las
maltratadas máquinas de guerra Gardinaal, era una ola que no
podía resistirse. Rodeados por él, finalmente rompiéndose bajo él,
los señores del Gardinaal bajaron sus sistemas de armas. Sus trajes
de andador se encogieron con un silbido de hidráulica fluida. Sus
escudos salieron disparados.

Cubriéndose los ojos con la mano, Ferrus hundió los dedos en las
sienes y gruñó.

Podía sentir la migraña regresando, la necesidad de responder a su

dolor recibido con dolor dado. Pero había un viejo dicho terrano:
acerca de cortarse la nariz a pesar de la cara.

Dejó que la ira resbalara a través de sus labios cuando dio la orden
final, la orden que siempre se convertiría en sinónimo del
cumplimiento del Gardinaal.

‘Se hace.’
TRECE
La legión X estuvo atenta en siglos. Bloques de cien, diez por diez,
cada guerrero vestido con sus mejores. Su armadura había sido
lapeada y pulida hasta que brilló como un cristal. Los laureles
habían sido colocados. La plata brillaba. Los bolters estaban
apretados contra los cofres en puños de negro impecable o de acero
fresco y engrasado, y brillaban bajo las luminosas gemas de la Sala
de Práctica como si cada legionario llevara una ficha de plata
preciosa. Cada siglo X, los guerreros de las legiones III y XIII
proporcionaron una suave inyección de color. En total, trescientos
siglos de Legiones Astartes estuvieron en plena gloria, y sin
embargo, si Ferrus Manus cerrara sus ojos, no habría más que el
zumbido de treinta mil trajes de armadura de poder para
traicionarlos. Estaban tan silenciosos como los muertos.

“Soy imperfecto”, murmuró, con voz demasiado baja para que los
oídos de cualquiera, excepto un primarca, pudieran escucharla.

‘¿Qué es esto, hermano?’ Fulgrim había caído envuelto en una

vestimenta sombría, la púrpura de su magnífico plato ceremonial
silenciado con lacas mate y aceites sanativos. ‘Es diferente a ti ser
maudlin’.

Ferrus gruñó cuando las grandes puertas en el extremo distante del

Salón se apartaron con un mínimo de fanfarria. Una procesión de
sombrías figuras acorazadas avanzó, con sus cabezas descubiertas
como una marca final de respeto. Las Manos de Hierro
predominaron, pero había Hijos del Emperador, Ultramarines e
incluso uno de los Mil Hijos sobrevivientes entre ellos. Tenían un
féretro entre ellos. En ella yacían tres cofres de plomo.

Fulgrim siguió su mirada.

‘¿Crees que incluso la Flota de la Primera Expedición nunca sufre

una baja?’
Ferrus no dijo nada. Con ojos de plata inquieta, observó cómo los
cofres pasaban los siglos observadores hacia el estrado que se
había erigido para que los primarcas conmemoraran el sacrificio de
sus hijos.

El Gardinaal se rindió, ¿no es así? Fulgrim susurró, sus ojos,

sensibles y benévolos, que ni una sola vez abandonaban el camino
sobrio de la procesión. En masa. Tan pronto como el destino de su
capital mundial se extendió. Yo diría que salvaste vidas.

‘No estaba pensando en salvar vidas’.

‘Lo sé, hermano’.

Al final de su procesión, el féretro fue colocado antes de los

primarcas. Los guerreros surgieron de los siglos más honrados para
cubrir los tres ataúdes con pancartas de la Legión. Amadeus
DuCaine se puso rígido ante la atención de los portadores de la
camada, su armadura vítrea negra y perfecta, temblando con un
obstinado desafío a la emoción.

‘¿Cómo se llamará el sistema?’ Fulgrim continuó, suavemente.

¿Cincuenta y dos nueve?

Tú y Guilliman pueden pelearse por eso. No me importa lo que sea

de los mundos una vez que termine.

‘Nuestro querido hermano parece preocupado’. Fulgrim miró hacia

arriba. “Solo sabes que está componiendo un codicilo suplementario
completo en esta campaña en su cabeza en este momento”.

Ferrus miró a través del estrado.

El primarca de la XIII Legión había llegado con todo el poder de la

12ª Expedición exactamente un día después de la purga de
Gardinaal Prime. Al principio, había expresado alivio al salir de la
disformidad con armas cargadas solo para encontrar un sistema
compatible. Eso se había convertido rápidamente en ira, ya que
había aprendido más. Y luego Roboute Guilliman había oído hablar
del tratamiento de Ulan Cicerus a manos de Ferrus y su destino
final. Su ira había sido tal que Ferrus no había estado seguro de que
asistiría. Pero había asistido, vestido como un rey de batalla en el
plato de guerra del más orgulloso azul real adornado con un relieve
dorado, una capa blanca y una poderosa Ultima estampada en su
hombro. Estaba enojado, pero articulado, iracundo, pero noble: era
todo lo que Ferrus Manus había intentado ser.

‘Él te admira, sabes’, dijo Fulgrim, con la casi telepatía que solo el
más cercano de los hermanos podría compartir. ‘Muy. Le he oído
decir que él y Dorn te consideran el mejor entre nosotros.

Ferrus resopló y miró hacia otro lado. ‘No es recíproco’.

Casi olvidado por los primarcas, DuCaine comenzó a hablar. Con la

voz quebrada por el dolor, habló de la Unificación del Afrik Central, y
la primera vez que cruzó caminos y espadas, con un joven y
brillante capitán llamado Akurduana.

Ferrus ya conocía el cuento.

“Pensé que podría liderar a las Legiones, así como a la mía. Resulta
que no tengo paciencia para ello.

Fulgrim emitió un susurro de risa ahogada. Ferrus lo fulminó con la

mirada. ‘No eres imperfecto, hermano, eres …’ Sus ojos se volvieron
hacia arriba como si buscara la palabra entre las estrellas más allá
de las grandes ventanas arqueadas del Salón.

‘Di’ especial ‘y te golpearé justo aquí delante de todos’.

La sonrisa de Fulgrim fue deslumbrante, y sacó todo el aguijón de

las palabras de su hermano. Tal era su poder. Había pocos seres en
esta galaxia que se atreverían a echar una mano sobre Ferrus
Manus, y Fulgrim era uno de ellos. Para cualquiera que lo viera,
habría parecido ser nada más que un hermano que ofreciera
consuelo a otro. Habría muchos, después de hoy, quienes hablarían
de cómo el sombrío y terrible Gorgona se había sentido conmovido
por el fallecimiento de Ulan Cicerus, Intep Amar y Akurduana.

Tal era el poder de Fulgrim.

Su elegía concluyó, DuCaine se limpió una lágrima errante de su

mejilla y se retiró de la fila de ataúdes. Representantes de los
Ultramarines y los Mil Hijos se adelantaron para hablar sobre el
valor de sus hermanos caídos.

“Fue un gran honor el que usted otorgó”, dijo Ferrus, “permitiendo a

DuCaine hablar por Akurduana”.

“Todos somos hermanos aquí”, dijo Fulgrim. ‘Todos venimos del

mismo lugar’.

Ferrus asintió.

“Le he dado a Solomon Demeter la capitanía de la Segunda

Compañía”.

‘Santar estaba impresionado por él’.

‘El carácter de la Compañía cambiará inevitablemente’. Fulgrim

suspiró. ‘Akurduana era algo … único’.

“Se reconstruirán”, dijo Ferrus, su voz se volvió firme. Más fuertes

de lo que eran antes.

De frente a atrás, los siglos se adelantaron para saludar a los

ataúdes, a los portadores de la basura, a los primarcas, antes de
abandonar el Salón.

Ferrus se volvió completamente hacia Fulgrim cuando llegaron,

observando la profunda púrpura de sus ojos. —Has oído el rumor,
supongo. Que el Emperador quiere retirarse de su Cruzada tan
pronto como se reúna con el último de sus hijos desaparecidos.

“No habló de eso, si eso es lo que estás preguntando”.

Ferrus gruñó, cruzando los brazos y dirigiendo su atención al féretro.
“Quiero que sepas que no seré yo, y que quien sea que sea elegido
tendrá mi respaldo independientemente”.

‘¿Sin importar?’

‘Sabes a lo que me refiero.’ Ferrus miró a su hermano de reojo, sus

ojos permanecieron inmóviles, inescrutables como las piscinas de
plata. ‘¿Hay algo que puedas decirme de nuestro padre?’

Fulgrim se encogió de hombros. Nos llevó a un mundo llamado

Molec. Lo conquistamos. Nada más importante más allá de eso,
como recuerdo. En realidad era bastante rutinario. Ferrus lo dudaba.
La reunión de cuatro legiones completas fue consecuencia de
grandes eventos o de la causa. Él podía dar fe de eso, y estaba a
punto de hacerlo, pero entonces Fulgrim se animó, incluso cuando
su expresión seguía siendo el cenit del padre afligido. “Me encontré
con nuestro nuevo hermano”.

‘¿Qué piensas de él?’

‘Se llama a sí mismo el Khan, aunque no estoy del todo convencido

de que entienda lo que significa la palabra. Es muy … salvaje. El
primarca se rió entre dientes. ‘Creo que te gustará’.

“Es por eso que aprecio su compañía, hermano”, susurró Ferrus en

la oreja de Fulgrim, mirando la forma escultural de Roboute
Guilliman al otro lado del estrado. ‘Solo ves la mejor parte de mí’.

Moisés Trurakk se levantó, sintiendo la losa quirúrgica bajo sus

manos. Las terminaciones nerviosas crudas en sus hombros
informaron la presión que su peso aplicó a la superficie, su aspereza
y temperatura, incluso la proporción de hierro a otros minerales en el
acero. Pero no sintió nada. Con un ronroneo de augeticos
integrados por expertos, levantó ambas manos de la losa. Los miró.
Las luces indicadoras parpadearon hacia atrás. Los sistemas de
engranajes de minutos zumbaron cuando él giraba las muñecas y
probaba el poder de su agarre. Él sonrió.
El boticario Glassio hace un buen trabajo.

Moisés entrecerró los ojos en el caracol tenuemente iluminado, una

silueta plateada rompiendo el rostro horriblemente cicatrizado de
Gabriel Santar.

El Primer Capitán nunca había sido una foto, pero ahora parecía
algo que había sido eliminado de un campo de asteroides. Su brazo
izquierdo había sido reemplazado por completo por un biónico, al
igual que las dos piernas. Una gran parte de su lado izquierdo y el
torso inferior habían sido chapados en cromo. Una oscura túnica
quirúrgica colgaba de él, abierta por ambos lados, y no ocultaba casi
nada de su físico reestructurado. Hubo un tiempo en que la
presencia de un guerrero tan ilustre como Santar hubiera dejado a
Moisés buscando palabras, pero no ahora. Las barreras de rango
que los separaban, si alguna vez habían sido reales, ya no parecían
relevantes.

“Lo hace”, respondió simplemente.

Moisés miró a lo largo de su cuerpo. No podía sentir sus pies. Sus

piernas estaban cubiertas por una manta, pero no necesitaba que se
las quitara para saber qué vería debajo. Recordó el accidente,
incluso si los eventos que llevaron a su regreso fueron más vagos.
Miró a su alrededor, su ojo augurético perforaba la penumbra. Un
boticario de la Legión era diferente a su contraparte mortal. Las
intervenciones médicas que eran capaces de superar la capacidad
de un legionario para curarse a sí mismas eran pocas y
superficialmente rudimentarias. El aire olía a sangre, aceite y alcohol
concentrado. La luz parpadeó en los bordes apagados de las
sierras, embotada en ceramita y hueso de astartes y vicios. Entre
los aparatos de desmontaje y reparación, las formas reclinadas
yacen en cada losa. A algunos les faltaban extremidades. Otros
devolvieron la silenciosa iluminación con sus propios destellos
metálicos.

Debe haber sido una gran matanza, para que un piloto del Clan
Vurgaan fuera atendido por el Jefe de Botánica del Clan Sorrgol.
‘¿Todavía podrán volar?’ preguntó Santar, refiriéndose a las manos
de metal.

‘Volarán mejor’. Moisés apretó sus nuevas manos y las atrajo hacia
él, buscando algo profundo pero aún no dicho. Retiró la manta que
había sido colocada sobre él, exponiendo las líneas duras y el metal
insensible de dos piernas completamente augéticas.

Y se le ocurrió. La verdad de ello. Levantó la vista y en ese

momento vio que su hermano también lo entendía.

‘La carne es débil’.

FIN