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1 Introducción
Para Martina
La relación en re cerebro 1 y conduc a es una de las cues iones
de gran calado filosófico que se han plan eado a lo largo de la
adquisición del conocimien o humano, cons i uyéndose como
uno de los re os de mayor envergadura y rascendencia. ¿Cómo es
posible que de un conjun o ordenado de células con de erminadas
propiedades elec rofisiológicas e inmersas en complejos procesos
de comunicación química pueda emerger una conduc a, un pro-
ceso cogni ivo o un es ado men al?
La psicobiología es una disciplina de la psicología cuyo obje o
de es udio es la conduc a y los procesos men ales que la posibili-
an, pero a endiendo a las bases biológicas subyacen es. La con-
duc a, por an o, queda definida como una propiedad biológica
que nos permi e poner en marcha una relación adap a iva con el
en orno. Un en orno que, por ende, puede favorecer cier as es-
ra egias conduc uales sobre o ras.
Resul a impor an e des acar que la evolución biológica es un
proceso por el cual las poblaciones de organismos cambian a lo
largo del iempo. Las mu aciones son cambios en el genoma de
un organismo que pueden ser beneficiosos, neu ros o incluso
pueden ener efec os dele éreos. La selección na ural iene lugar
cuando las carac erís icas heredables permi en que algunos indi-
viduos sobrevivan y se reproduzcan de forma más efec iva que
o ros. Se ra a de un mecanismo de evolución, en re o ros, que
puede hacer que la composición gené ica de una población cam-
p
bie de generación en generación. En defini iva, la selección na -
so
ural ac úa sobre los individuos, pero el cambio evolu ivo se ob-
eu
serva en las poblaciones.
En es e con ex o, la conduc a se cons i uye como un rasgo del
ad
feno ipo de un organismo que, como o ros rasgos feno ípicos,
puede evolucionar a ravés de la selección na ural. Es o es así de-
ad
bido a que cumple 3 requisi os fundamen ales, a saber: puede in-
riv
fluir sobre la eficacia biológica o capacidad de un organismo para
p
sobrevivir y producir descendencia viable (en inglés, fitness),
ia
puede variar de individuo a individuo, y dicha variación es, al
p
menos en par e, debida a los genes.
co
En relación al ercer requisi o, es necesario ener presen e que
la
los genes se encuen ran relacionados con la conduc a de formas
muy diversas. En primer lugar, la expresión gené ica puede in-
a
ducir cambios en la función cerebral y viceversa. En segundo lu-
ce
gar, las in eracciones sociales pueden in erac uar con la función
ne
cerebral para influir sobre una conduc a individual. En ercer lu-
rte
gar, los genes ambién pueden afec ar a la conduc a ac uando so-
bre el curso del desarrollo. Por úl imo, los genes pueden ser
pe
some idos a selección en respues a a cambios que se producen en
xto
el en orno an o físico como relacionado con las in eracciones so-
ciales que ienen lugar. Es a compleja red de influencias hace que
te
resul e har o complicado iden ificar los efec os de genes específi-
te
cos sobre la conduc a. Sin embargo, en los úl imos años cada vez
Es
son más los descubrimien os que mues ran la impor ancia de al-
gunos genes concre os como, por ejemplo, el gen v1aR (del inglés,
1 En anatomía, el uso del término cerebro se utiliza para designar al telencéfa-
lo. No obstante, debido a que en la literatura anglosajona está ampliamente
aceptada la utilización del término Brain para referirse al encéfalo y debido a que
la traducción de dicho término a nuestro idioma sería la de cerebro, a lo largo de
este manual se utilizarán los términos de encéfalo y cerebro como sinónimos.
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grabaciones o cualquier otro, sin el permiso previo de Editorial Médica Panamericana S.A.
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vasopressin receptor 1a) que se ha relacionado con la monogamia y
con las preferencias de apareamien o en los perros de las
praderas, el gen egr-1 (del inglés, early growth response-1) que se
ha implicado en el reconocimien o de los can os en los pinzones
d u
cebra, en los es ilos ma ernales en ra as, o en las relaciones de
c.e
dominancia que se es ablecen en peces cíclidos, o el gen per (del
inglés, period) relacionado con los pa rones de comunicación en
uo
moscas de la fru a duran e el cor ejo, en re muchos o ros.
7@
En cualquier caso, sería acer ado señalar que la conduc a se
encuen ra bajo las leyes de la teoría de la evolución por selección
76
natural. En es e sen ido, a la psicobiología le in eresa profundizar
ar
en cómo la conduc a puede influir sobre la eficacia biológica y en
rc
el es udio de la evolución del feno ipo conduc ual de diferen es
rfe
especies, así como las implicaciones ecológicas y evolu ivas de las
es ra egias de compor amien o en escenarios significa ivos bajo
/a
el prisma de la teoría de la evolución por selección natural.
no
El biólogo y ganador del premio Nobel Nikolaas Tinbergen
lum
(1907-1988) propuso cua ro cues iones para proporcionar una
explicación in egral de la conduc a: ¿qué lleva a un animal a com-
a
por arse de una de erminada manera y cómo se produce dicha
el
conduc a?, ¿cómo cambia la conduc a a medida que se desarrolla
od
el individuo?, ¿cómo influye es a conduc a en las posibilidades de
supervivencia y reproducción efec iva de los individuos? y, por
ad
úl imo, ¿cuál es su his oria evolu iva? En es e con ex o, por ejem-
riv
plo, si es uviéramos es udiando el can o de los pájaros y
quisiéramos proporcionar una explicación in egral, deberíamos
ser capaces de iden ificar cómo las neuronas producen las con-
racciones musculares necesarias para el can o, cómo los individ-
uos jóvenes adquieren el can o de o ros más viejos, cómo el can o
podría incluir sonidos que aumen aran la capacidad para sobre-
vivir y producir descendencia viable y cómo las es ruc uras que
producen el can o han cambiado a lo largo del iempo median e
es udios filogené icos.
La conduc a en endida como una respues a generada in erna-
men e a un es ímulo ex erno (ya sea abió ico o proceden e de
o ro organismo), no se le limi a necesariamen e a los animales
(Me azoa). Podemos considerar cier as formas de conduc a en
organismos unicelulares y en plan as. En es e sen ido, por ejem-
plo, en el ciclo vi al de un hongo mucilaginoso (Dictyostelium dis-
coides) se liberan mixamebas unicelulares generadas a par ir de
esporas. Es as mixamebas se alimen an de bac erias en el suelo.
Cuando la fuen e de alimen o se ago a, se envían señales unas a
o ras para formar un agregado denominado pseudoplasmodio. El
pseudoplasmodio es capaz de moverse por el suelo de forma más
rápida que las células individuales y es capaz de responder a la
luz y a los gradien es de empera ura para encon rar con mayor
facilidad más bac erias de las que alimen arse. En el caso de las
plan as, se ha podido comprobar que pueden ser sensibles a la
luz, que algunas especies responden cuando se les oca y muchas
o ras pueden comunicarse enviando y recibiendo dis in as
señales químicas. Al igual que ocurre en el caso de los animales,
es as conduc as ienen una base gené ica que ha evolucionado a
lo largo del iempo.
Las conduc as que os en a Dictyostelium discoides pueden ex-
plicarse a ravés de sencillos procesos de comunicación en re las
células y median e cier os cambios en la expresión gené ica. No
obs an e, cuando emergieron los animales aparecieron nuevas
',
 2 de 5
formas de conduc a gracias a la evolución de un nuevo ipo de
célula: la neurona. En érminos generales, podemos decir que en
las especies con sis ema nervioso las neuronas presen an una
es ruc ura y una función primordial compar ida. Se ra a de un
ipo de células especializadas que reciben, procesan y ransmi en
la información con gran especificidad y exac i ud, permi iendo la
comunicación en re diferen es circui os y sis emas. La po encial-
idad para originar señales eléc ricas se debe a las par iculares
propiedades que presen an las membranas celulares de las neu-
ronas. Las neuronas u ilizan dichas señales eléc ricas para co-
municarse en re sí, dado que sus membranas son capaces de
ransformar es as señales de forma que puedan ser rasmi idas a
o ras neuronas. Los con ac os funcionales en re las neuronas se
denominan sinapsis. Gracias a las sinapsis, las neuronas se ac i-
van, se inhiben o sufren modificaciones de su ac ividad. La may-
oría de los con ac os sináp icos en el sis ema nervioso de los
mamíferos son de na uraleza química, de forma que se libera una
sus ancia química, denominada sus ancia neuro ransmisora,
desde el bo ón axónico de una neurona para que se una en si ios
especializados de o ra neurona, denominados recep ores. En el
ser humano, el encéfalo cuen a con unos ochen a y seis mil mil-
lones de neuronas in erconec adas a ravés de 100 billones de
conexiones sináp icas 2.
Es in eresan e señalar que las neuronas raramen e ‘disparan’
con una asa máxima de respues a, incluso cuando se presen a el
es ímulo que les resul a preferido. Por el con rario, la mayor par e
de las células nerviosas responden sólo cuando el es ímulo
aparece o desaparece; habi uándose rápidamen e cuando el es í-
op
mulo persis e. Una razón que lo podría explicar es que al sis ema
nervioso le puede ser de mayor u ilidad recibir información sobre
us
los cambios que acon ecen en el en orno o en el in erior del or-
de
ganismo más que recibir una información cons an e. Una segun-
da razón es que la respues a neuronal es cos osa desde el pun o
da
de vis a me abólico. A pesar de que los po enciales de acción es én
iva
generados por un flujo de iones a favor de su gradien e elec ro-
químico, resul a necesario la u ilización de pro eínas de rans-
pr
por e que operan en con ra del gradien e y gas an energía (ATP)
pi a
para res aurar las concen raciones de iones a ambos lados de la
membrana ras la generación de los po enciales de acción. Se es-
co
ima que el encéfalo puede llegar a gas ar más can idad de ATP
la
por gramo de ejido que el u ilizado por los músculos de las pier-
nas al correr una mara ón. Has a el 80% de dicha energía se u i-
a
liza para generar po enciales de acción, po enciales locales (exci-
ce
a orios e inhibi orios) y para re ornar la membrana neuronal a
ne
un es ado de reposo después de que dichos even os de señal-
rte
ización hayan enido lugar.
Llegados a es e pun o, una cues ión de cardinal impor ancia
pe
para la psicobiología, por odo lo que implica en el es udio de las
xto
bases biológicas de la conduc a, es cómo se originó el sis ema
nervioso en los animales. Para ello, podemos es udiar fósiles que
te
se encuen ran en buen es ado de conservación y compararlos con
te
animales que se encuen ran presen es ac ualmen e. Por ejemplo,
Es
en el fósil de un ar rópodo del período cámbrico encon rado hace
unos años en China (el denominado Alalcomenaeus) puede obser-
varse una impresión bien preservada de lo que fue su sis ema
nervioso. Se ra a de un sis ema nervioso que podría compararse
con el de o ro ar rópodo ac ual como el escorpión. Exis e un
2 Cifras correspondientes en inglés estadounidense a 86 billones (billion) de
neuronas y 100 trillones (trillion) de conexiones sinápticas.
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Rita Carlota Fernández Cartelle | Introducción
acuerdo generalizado en pensar que el sis ema nervioso de los
animales evolucionó a ravés de la coop ación de genes con o ras
funciones como podría ser, por ejemplo, la comunicación de célu-
la a célula en eucario as unicelulares. De odas formas, en lo que a
día de hoy no exis e un acuerdo es en si los primeros animales
mul icelulares presen aban sis ema nervioso, o bien si es e sis-
ema evolucionó en un clado animal más derivado. Las esponjas
du
(Porifera) son organismos pluricelulares a los que diferen es es-
c.e
udios filogené icos los han posicionado como el grupo hermano
del res o de animales. A pesar de que compar en algunas sinapo-
uo
morfías de Me azoa, las esponjas carecen de sis ema nervioso.
7@
Para algunos cien íficos es o se debe a que las esponjas se ramifi-
caron an es de que se originara el sis ema nervioso en un clado
76
conocido como eume azoos. Si es o fuera así, deberíamos ser ca-
ar
paces de encon rar pis as cruciales del origen del sis ema
rc
nervioso en las esponjas. Uno de los rasgos de es os inver ebrados
rfe
acuá icos es que la mayoría de las células que componen su cuer-
po son o ipo en es, es decir, se ra a de células capaces de con-
/a
ver irse en diferen es ipos celulares en función de las necesida-
no
des de la esponja. Las esponjas carecen de sis ema nervioso, pero
m
cuen an con un ipo celular, en re la endodermis y la epidermis,
alu
capaz de responder a es ímulos químicos y mecánicos, y generar
con racciones, permi iendo, en úl ima ins ancia, que los poros de
el
es e porífero se cierren y abran. Recien emen e, se ha podido
od
comprobar que en las larvas de las esponjas se expresan genes
que ambién se expresan en las neuronas. Algunos cien íficos han
ad
sugerido que las células en las que se expresan dichos genes po-
riv
drían ser capaces de recibir información del en orno y de respon-
der (las dos funciones ver ebrales de las neuronas). Pos erior-
men e en la evolución animal, es as dos areas se dividirían en re
neuronas especializadas: unas neuronas serían capaces de
recoger la información sensorial, mien ras que o ras se espe-
cializarían en la respues a. Algunos au ores rechazan es a hipó e-
sis y sugieren que las esponjas no son el grupo hermano del res o
de animales sino que és e quedaría cons i uido por los c enoforos
que sí disponen de sis ema nervioso. Es a discusión nos lleva a
dos plan eamien os, a saber: o bien el ances ro común de odos
los animales habría enido sis ema nervioso y és e se habría per-
dido en las esponjas, o bien en los c enoforos evolucionó un sis-
ema nervioso independien emen e del res o de animales. Es e
segundo plan eamien o es á reforzado por diferen es es udios en
los que se ha podido comprobar que a diferencia del sis ema
nervioso de o ros animales, el de es e filo es á conformado por un
conjun o de células que se disponen en una red difusa, en la que
no han diferenciado su es ruc ura desde un pun o de vis a funcio-
nal ni regional (no exis e polaridad en los con ac os sináp icos),
de manera que los impulsos eléc ricos se ransmi en de forma
cons an e en las odas rayec orias de la cadena neural. Asimis-
mo, es as células no expresan muchas de las pro eínas que se ex-
presan en el res o de animales con sis ema nervioso y u ilizan di-
versas moléculas neuro ransmisoras que no se han encon rado en
o ros animales.
El origen del sis ema nervioso en los animales afec ó de
forma significa iva a la evolución de la conduc a. De es a for-
ma, su surgimien o y su pos erior complejidad, posibili ó la
aparición de un amplio abanico de nuevos ipos de conduc a.
A enor de ello, el es udio de cómo las vías neuronales y las
hormonas regulan la conduc a cons i uye uno de los pilares
de la psicobiología.
',
3 de 5
Para poner en marcha conduc as complejas no es necesario
evaluar cada uno de los elemen os de información presen es en el
en orno y juzgar odas las posibles respues as que pueden ener
lugar. En muchos casos, los animales desarrollan conduc as in-
na as. Es e ipo de conduc as se han descri o en odos los ani-
males con sis ema nervioso, incluso en aquellos que presen an
una red difusa de neuronas sin con ar con es ruc uras cen ral-
izadas como, por ejemplo, es el caso de las medusas. Es os
cnidarios disponen de un conjun o de compor amien os que les
ayudan a prosperar en un en orno cambian e. De es a forma, por
ejemplo, son capaces de responden a niveles bajos de oxígeno
nadando hacia la superficie para acceder a condiciones más ade-
cuadas, o cuando experimen an urbulencias, nadan hacia el fon-
do para encon rar aguas más ranquilas. No obs an e, la conduc a
de muchas de las especies de animales es incluso más adap a iva,
en an o que permi e flexibilidad. Incluso animales con sis emas
nerviosos simples pueden aprender nuevas conduc as, almace-
nando la información para guiar la conduc a en el fu uro. Es e es
el caso de la Aplysia californica, un molusco gas erópodo con sólo
20.000 neuronas. Tal como ocurriría con nues ro ojo cuando lo
cerramos después de que alguien nos sople suavemen e, la Aplysia
re rae su branquia de manera refleja si se le es imula con un cho-
rro de agua en una es ruc ura denominada sifón. Sin embargo,
an o en noso ros como en Aplysia, la respues a refleja puede dis-
minuir no ablemen e si el es ímulo que la desencadena se pre-
sen a repe idamen e. Es decir, noso ros dejaríamos de cerrar el
ojo y la Aplysia dejaría de con raer su branquia si alguien nos so-
riv
plara o le echara agua persis en emen e. Es aríamos en onces ha-
p
bi uados y, en el sen ido es ric o, nues ra conduc a cambiaría de-
so
bido a un aprendizaje. En el caso de la habi uación del reflejo
eu
branquial, habría que pregun arse qué cambia en el sis ema ner-
vioso del animal a medida que se produce el aprendizaje y és e
ad
deja de responder con re racción branquial an e la es imulación
del sifón. Los rabajos experimen ales de Eric Kandel y o ros in-
d
iva
ves igadores han demos rado que el pun o ver ebral para respon-
der a es a cues ión es riba en las sinapsis que comunican a la
pr
neurona sensorial que inerva la piel del sifón con la neurona mo-
pi a
ora que hace que el músculo se con raiga. Es decir, es e apren-
dizaje se genera debido a los cambios en los con ac os sináp icos
co
que es ablecen las neuronas de la Aplysia para comunicarse en re
la
sí. Es udios pos eriores han pues o de manifies o que los seres
humanos requerimos de la misma maquinaria bioquímica para el
a
aprendizaje. Algunas conexiones sináp icas se for alecen, mien-
ce
ras que o ras se debili an. Asimismo, se forman nuevas sinapsis
ne
en re neuronas que previamen e no es aban conec adas. A es a
rte
maleabilidad nos referimos como plas icidad sináp ica. Por o ro
lado, es impor an e ener en cuen a que el aprendizaje puede au-
pe
men ar la eficacia biológica (fitness) de un organismo de difer-
xto
en es formas. La Aplysia, por ejemplo, puede ajus ar la respues a
de re racción de la branquia a medida que aprende acerca de lo
te
que ocurre en su en orno. Re irar su branquia y sifón rápidamen e
te
resul a en una buena es ra egia si un depredador es á in en ando
Es
suje arla. No obs an e, man ener una respues a acusada an e el
con ac o con inuo de las algas o de o ros obje os inofensivos po-
dría in erferir con el consumo de oxígeno y con la alimen ación
de es e molusco.
Exis en diferen es conduc as que sólo se observan en algunas
poblaciones, donde parece ransmi irse en re los miembros de la
misma generación y de una generación a o ra a ravés de la in er-
acción social (aprendizaje social); En lugar de ser inna as, mu-
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Rita Carlota Fernández Cartelle | Introducción
chos cien íficos las califican de cul urales. Es e podría ser el caso
de los compor amien os cul urales vinculados con la adquisición
de alimen o en orcas (Orcinus orca). Es os ce áceos se comunican
de forma dis in a según la na uraleza de su sus en o. Y es en la
comunicación acús ica donde más se hace pa en e su asombrosa
diversidad cul ural. Las poblaciones de orcas parecen es ar sigu-
iendo sendas divergen es pese a la ausencia de barreras geográfi-
du
cas que las separen. Se ha podido comprobar que en varias re-
c.e
giones marinas conviven sin confra ernizar varias formas
ecológicamen e dis in as (eco ipos). De es e modo, cier o ipo
uo
prefiere cazar focas, en an o que o ro se alimen a sobre odo de
7@
una especie de pez. Recien emen e, se ha sugerido la posibilidad
de una especiación ecológica en las orcas, de manera que las
76
radiciones cul urales u ilizadas por es as ballenas en la adquisi-
ar
ción del alimen o podrían conllevar al surgimien o de un ais-
rc
lamien o reproduc ivo de poblaciones. Que esas orcas desplieguen
rfe
compor amien os comunes eco ípicos y eludan el con ac o social
y el apareamien o con ex rañas de o ros eco ipos pese a la ausen-
/a
cia de barreras de carác er geográfico o biológico, sugiere que la
no
cul ura es á man eniendo separados a esos eco ipos. Si esa segre-
m
gación perdura duran e el iempo suficien e de generaciones, los
alu
eco ipos seguirán acumulando diferencias en su ADN que
acabarán por hacerlas gené icamen e incompa ibles. En defini i-
l
de
va, según es a hipó esis la cul ura de las orcas podría es ar ocu-
pando el lugar del aislamien o geográfico en el proceso de espe-
do
ciación al evi ar la mezcla de las poblaciones.
a
Como o ros aspec os de la conduc a, el aprendizaje iene el po-
encial para evolucionar. Tadeusz Kawecki y o ros inves igadores
de la Universidad de Fribourg lo llevan demos rando desde prin-
cipios del 2000 en sus inves igaciones con Drosophila
melanogaster, la comúnmen e denominada mosca del vinagre o
mosca de la fru a. Es os inves igadores en sus inves igaciones
proporcionaban a las moscas dos recipien es con dos ipos de
gela ina, una de naranja y la o ra de piña. Uno de los recipien es
ambién con enía quinina, lo que le confería un marcado sabor
amargo. Después de unas horas, las moscas desarrollaban una
fuer e preferencia por la gela ina que no llevaba quinina:
aprendieron a asociar los olores de las gela inas para evi ar la
quinina. Es os inves igadores se dieron cuen a de que algunas de
las moscas aprendían a asociar la quinina con un ipo de gela ina
de forma más rápida que o ras. Asimismo, es as moscas que
aprendían con mayor rapidez endían a producir crías que am-
bién aprendían con rapidez. Es os inves igadores les dieron a las
moscas 3 horas para diferenciar qué gela ina con enía la quinina,
después de que las moscas se aparearan y pusieran los huevos en
los recipien es de gela ina, recogieron los huevos del recipien e
de gela ina que no con enía quinina y los criaron para ob ener la
siguien e generación. Algunos de los huevos procedían de moscas
que habían pues o sus huevos en el recipien e por casualidad;
mien ras que o ros provenían de las moscas que habían aprendi-
do que el olor de un sabor par icular de gela ina señalizaba la
presencia de quinina. La segunda generación se enfren ó al mis-
mo desafío, excep o que los cien íficos habían cambiado la quini-
na al o ro sabor de gela ina. Con la ercera generación, repi ieron
el procedimien o. Los cien íficos predijeron que es e proced-
imien o fomen aría la evolución del aprendizaje general, más que
una suges iva a racción hacia un sabor par icular. En o al, cri-
aron las moscas a lo largo de 15 generaciones de selección. Luego
compararon es as moscas con líneas de con rol que habían sido
criadas duran e 15 generaciones sin es e ipo de selección. Encon-
',
4 de 5
raron que el linaje seleccionado necesi aba menos de una hora
para aprender a evi ar la gela ina que con enía quinina, mien ras
que la población con rol de moscas necesi aba varias horas para
aprender a evi ar la quinina. Es a manifies a diferencia demos ró
que la población de moscas de rápido aprendizaje había evolu-
cionado en pocas generaciones. No obs an e, las moscas pagaron
un precio por es a capacidad más rápida de aprendizaje: vivían
menos iempo. La explicación a es e cos e en el aprendizaje no
es á clara a día de hoy. Podría ser que se deba a los produc os
producidos en la formación sináp ica. Sea cual sea la explicación a
es e fenómeno, la selección na ural puede favorecer una po en-
ciación del aprendizaje sólo si los cos es son superados por los
beneficios. Es e equilibrio resul a muy diferen e para cada especie
y para cada si uación de aprendizaje. El aprendizaje se podría ver
favorecido cuando una especie no puede confiar en las respues as
inna as, es decir cuando su en orno se vuelve menos predecible y
necesi a una mayor flexibilidad en las respues as. Los experi-
men os de es os inves igadores de la Universidad de Fribourg han
demos rado que las moscas cuen an con el po encial gené ico
para conver irse en mejores aprendedoras, pero sólo en las
condiciones de su labora orio la evolución se mueve hacia esa di-
rección. En la vida fuera del labora orio, es a clase de cambio po-
dría imponer un cos e demasiado al o. En defini iva, un equilibrio
evolu ivo en re los cos es y los beneficios del aprendizaje influye
en el nivel de aprendizaje y memoria en una población de ermi-
nada. La capacidad de aprender rápido iene un cos e que puede
compensar los beneficios del aprendizaje en algunas si uaciones.
riv
En base a odo ello, podemos poner en relieve que a la psi-
op
cobiología no sólo le corresponde en ender cómo es posible
que del conjun o de células que componen el sis ema nervioso
us
pueda emerger una conduc a, ambién le concierne es udiar
de
cómo de es as células surgen los procesos cogni ivos o los es-
ados men ales.
da
La flexibilidad conduc ual y cogni iva para responder de forma
iva
adecuada a los requerimien os de un medio eminen emen e cam-
bian e es á muy relacionada con el éxi o reproduc ivo y con la es-
pr
ruc ura y función del encéfalo. En es e sen ido, a la psicobiología
pi a
le in eresa conocer cómo es a es ruc ura y su funcionamien o del
encéfalo de los ver ebrados (incluyendo el del ser humano) ha in-
co
fluido sobre la evolución de la conduc a. Los ver ebrados son
la
inusuales en el mundo animal en an o que presen an encéfalos
har o complejos y de gran amaño en comparación con la alla
a
corporal. La evolución del encéfalo de los ver ebrados y sobre
ce
odo de los mamíferos es á influenciada, en re o ros aspec os, por
ne
los nichos ecológicos en los que viven. Den ro de los ver ebrados,
rte
los prima es, especialmen e los an ropoides, presen an unos
pe
xto
te
te
Es
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encéfalos rela ivamen e grandes en comparación con o ros
mamíferos. Una de las hipó esis más acep adas por la comunidad
cien ífica se asien a en la premisa de que la complejidad social se
puede cons i uir como el principal impulsor de la complejidad
cogni iva de los prima es, y que las presiones sociales han con-
ducido, en úl ima ins ancia, a la evolución del cerebro humano.
No obs an e, recien emen e se ha sugerido que la die a podría ser
du
una variable predic ora más impor an e para el amaño encefáli-
c.e
co. En es e sen ido, en un es udio recien e se ha pues o de mani-
fies o que los prima es frugívoros cuen an con encéfalos de may-
uo
or amaño en comparación con los folívoros. Según es a hipó esis,
7@
la die a frugívora no sólo proporcionaría presiones selec ivas so-
bre el procesamien o cogni ivo, sino que compensaría los cos es
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de un encéfalo ‘caro’ desde el pun o de vis a me abólico, facili-
ar
ando un mayor volumen de energía y/o una menor asignación de
rc
energía a la diges ión. La necesidad de almacenamien o y recu-
rfe
peración de la información espacial, así como o ras demandas
cogni ivas, son carac erís icas de una die a frugívora en la que se
/a
ienen que ob ener los fru os y las semillas. Asimismo, es e ipo
no
de die a en comparación con la die a basada en la inges ión de
m
o ras par es de las plan as (como son las hojas), genera un mayor
alu
volumen de energía, siendo superior la calidad de la die a para
proporcionar la energía necesaria duran e el crecimien o del
el
encéfalo en el periodo fe al.
od
A la psicobiología le in eresa en ender cómo nues ra propia
conduc a podría es ar labrada por nues ra his oria evolu iva.
ad
La selección na ural ha ido modelando paula inamen e a lo
largo de la evolución diferen es aspec os relacionados con el
sis ema nervioso, como el número de neuronas de la cor eza
cerebral, el número de con ac os sináp icos, la velocidad de
conducción del po encial de acción y la especialización es ruc-
ural y funcional de diferen es regiones encefálicas. La flexibi-
lidad cogni iva y conduc ual para responder de forma adecua-
da a los requerimien os de un medio cambian e se ha desa-
rrollado de forma paralela, abriendo múl iples vías filogené i-
cas, una de las cuales ha conducido al ser humano y es la que
en es e momen o de la his oria evolu iva demarca el lími e de
dicha capacidad.
En defini iva, la psicobiología es el área cien ífica que es u-
dia la biología del compor amien o humano y los procesos
cogni ivos y men ales subyacen es. En es e sen ido, a la psico-
biología le in eresa conocer cuáles son los procesos biológicos
que posibili an la conduc a humana y de qué manera, a lo
largo de la filogenia, és a ha sido modelada por la evolución.
Diego Redolar,
Barcelona, febrero de 2018.
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