¿Quién es Lucy, la Australopithecus?

Lucy es el esqueleto más famoso del mundo. Hace 41 años, un grupo de paleontólogos descubrió en Hadar,
al noreste de Etiopía, el conjunto de restos fósiles de un australopiteco que vivió hace 3,2 millones de años.
Era una hembra de 1,1 metros de altura y se trató del primer hallazgo de un humanoide en buen estado
que logra explicar la relación entre los primates y los humanos.

Hace cuarenta años, una mañana de domingo a fines de

noviembre de 1974, un equipo de investigadores estaba
excavando un sitio remoto de la región de Afar, en
Etiopía. Durante un reconocimiento del área, el
paleoantropólogo Donald Johanson descubrió un
pequeño trozo del hueso de un codo. Inmediatamente
se dio cuenta de que era un ancestro humano. Y
encontró muchos restos más.

"Cuando miré hacia mi izquierda vi pedacitos de un cráneo, un trozo de mandíbula y un par de vértebras",
dice Johanson. Era evidente que el hallazgo del esqueleto
representaba un hito: los sedimentos de la zona tenían 3,2
millones de años de antigüedad. "Me di cuenta de que era parte de
un esqueleto de más de tres millones de años", explica el
científico. Era el homínido más antiguo que se había encontrado.
Cuando miré hacia mi izquierda vi pedacitos de un cráneo, un trozo
de mandíbula y un par de vértebras. Me di cuenta de que era parte
de un esqueleto de más de tres millones de años Más tarde
también se supo que era el más completo: el 40% del esqueleto se
había preservado.

Por la noche, en el campamento, Johanson puso un casete de los

Beatles que había traído y "Lucy in the Sky with Diamonds"
comenzó a sonar. Debido a su tamaño, Johanson creía que el
esqueleto era de una mujer. "¿Por qué no la llamas Lucy?", le dijo
alguien. Pasaron unos cuatro años hasta que Lucy fue descrita
oficialmente. Pertenecía a una nueva especie llamada
Australopithecus afarensis y era evidente que era uno de los
fósiles más importantes nunca antes descubierto.

Mandíbula robusta y brazos largos

Cuando apareció Lucy, los antropólogos aceptaron que los Australopithecus eran seres humanos
tempranos, no solo simios. ¿Cómo era Lucy? Ésta fue una de las primeras preguntas que surgió. Luego de
analizar los huesos, los investigadores llegaron a las siguientes conclusiones sobre Lucy:

1. Lucy era una hembra, a decir por la anchura de la pelvis.

2. Medía, a la hora de su muerte, 1.1 m, y pesaba 29 kilos.
3. Tenía una cabeza, y una cavidad craneana, similar a la de un chimpancé, entre 350 y 500 cm
cúbicos, la tercera parte de la de un humano moderno.
4. Era predominantemente vegetariana, según indican sus dientes y la cavidad toráxica. Como en los
gorilas y los chimpancés, Lucy poseía amplio espacio para un sistema digestivo voluminoso, capaz
 de digerir la materia vegetal. Tenía una mandíbula robusta, una frente pequeña y brazos largos y
colgantes.
5. Los huesos tienen un antigüedad de entre 3.18 y 3.22 millones de años.
6. La disposición de la rótula y la curva lumbar de Lucy indicaron que había sido un ser bípedo. Sus
rodillas y tobillos también reflejaban que caminaba en dos pies
7. Lucy fue bautizada oficialmente como Australopithecus afarensis, “Simio Sureño de Afar”.

Caminar, un rasgo exclusivamente humano

Los primeros homínidos no necesitaron un cerebro más grande para

alejarse evolutivamente de los simios. Aunque el cerebro más grande
sería importante más tarde, el caminar es uno de los rasgos que nos
hacen exclusivamente humanos.

Pero, también, Lucy pasaba tiempo en los árboles. Y puede que ello la
impulsara a caminar como una forma de acercarse a las ramas que eran
demasiado flexibles para subirse a ellas. Se desconoce por qué Lucy
dejó la seguridad de los árboles para desplazarse por el suelo. Una
teoría es que pudo haberlo hecho para buscar comida.

La dieta de varias especies -según evidencia hallada en restos

preservados en dientes de homínidos-, incluida la de Lucy, comenzó a
expandirse hace 3,5 millones de años. Además de frutas, comenzaron a
comer pastos y juncos y, posiblemente, carne. Esto les pudo haber
permitido viajar y moverse de forma más eficiente en un ambiente
cambiante. En 2010, se hallaron huesos de animales con marcas que parecen haber sido hechas por
herramientas de piedra. Esto podría indicar que Lucy y sus parientes empleaban herramientas de piedra
para comer carne.

En sociedad

Según fósiles hallados en Hadar, Lucy parece haber

vivido dentro de un grupo social pequeño. Ella era
pequeña en comparación con los hombres de su
especie. Pudo haber sido una sociedad polígama,
como los grupos de gorilas hoy día. También parece
que la infancia de Lucy fue más corta que la nuestra y
que tuvo que valerse por sí misma desde pequeña.
Sabemos que era adulta porque tenía muelas de
juicio y sus huesos estaban fusionados.

Pero, a diferencia de los humanos modernos, parece

haber crecido hasta alcanzar su tamaño muy rápido. Murió a los 12 años, y su cerebro alcanzó su tamaño
final más rápido que el nuestro. En síntesis, Lucy era algo a mitad de camino entre los simios y los
humanos.

Lucy murió a consecuencia de las fracturas que le provocó la caída de un árbol, según reveló un estudio.
Los expertos creen que puesto que esa criatura era tanto terrestre como arborícola, las características que
le permitían moverse en el suelo podrían haber comprometido su habilidad para trepar por los árboles,
quizás predisponiéndola a caídas desde las alturas.