SECRETARIA DE AGRICULTURA,

GANADERIA, DESARROLLO RURAL PESCA Y

ALIMENTACION
Subsecretaría de Desarrollo Rural
Dirección General de Apoyos para el Desarrollo Rural

2 Cultivos de cobertera

Los cultivos de cobertera son tupidos tales como leguminosas, pastos

o cultivos de granos pequeños que crecen para proteger durante un
ciclo al terreno y mejorar algunas propiedades del suelo. Estos cultivos
crecen durante un año o menos, excepto en terrenos con asociaciones
de arboles frutales o maderables.
 Qué es un cultivo de cobertera
Es un cultivo cuyo principal propósito es
beneficiar al suelo y/u otros cultivos de una o
más maneras. La producción de forraje o
grano obtenida puede ser utilizada para
complementar el ingreso de los productores o
ser incorporados al suelo, de acuerdo a las
necesidades de los mismos, siempre que
proteja al suelo durante una etapa crítica de
erosión.
Los cultivos de cobertera son leguminosas,
cereales o una mezcla apropiada, que se
siembra para cubrir el terreno con un alto
porcentaje de follaje que protege al suelo del
impacto de las gotas de lluvia y del viento, de
mejor manera que los cultivos de escarda o
en huertos. Por esta razón, estos cultivos se
han recomendado como una práctica de
conservación de suelos, para proteger los
suelos de la erosión y obtener la producción
de grano o forraje según sea el caso. También
se recomienda su uso, como cultivo asociado
al cultivo principal y cuyo fin es proteger el
terreno de la erosión y mejorar sus
características físicas y químicas.
Los cultivos de cobertera pueden ser
cultivados solos o en combinación con otras
especies y para seleccionar una especie o
mezcla de especies, el productor debe
determinar el tipo de beneficios primarios que
requiere. Entonces debe considerar las
condiciones específicas del sistema de
producción que va a utilizar, tales como tipo
de suelo, disponibilidad de agua, secuencia
de cultivo y prácticas culturales.
2 Sistema de Agronegocios Agrícolas
Objetivos de los cultivos de
cobertera
• Mejorar la fertilidad del suelo y mantener un
balance de los nutrimentos disponible para
las plantas.
•Reducir la erosión hídrica y eólica.
•Mantener y mejorar los contenidos de
materia orgánica del suelo.
• Reducir la incidencia de malezas, insectos y
enfermedades en los cultivos.
Ventajas y desventajas de los
cultivos de cobertera
Los cultivos de cobertera tienen ventajas y
desventajas. La elección adecuada y el
correcto manejo del cultivo, son necesarios
para maximizar los beneficios y reducir
problemas potenciales de degradación del
recurso suelo.
El balance entre los ventajas y desventajas
debe tomarse en cuenta ya sea que se utilice
como cultivo solo o como cultivo asociado,
pero la selección de una especie debe tomar
en cuenta el objetivo que persigue el
productor, el uso que se le dará al producto
que se obtendrá y la necesidad de proteger los
recursos disponibles.
Ventajas y desventajas potenciales de los cultivos de cobertera
Ventajas Desventajas

• Protección del suelo al agua y al viento • Agotamiento de la humedad del suelo

• Adición de materia orgánica al suelo • Disminución temporal de la disponibilidad
de nutrimentos, en especial del nitrógeno
• Mejoramiento de la estructura del suelo y • Competencia en cultivos asociados
la infiltración del agua
• Reducción del crecimiento de malezas • Atracción de artrópodos y de roedores
• Atracción y mantenimiento de insectos • Mayor peligro de heladas en árboles y
benéficos viñedos
• Rompimiento del ciclo de vida de • Incremento de los costos asociados de
Malezas, insectos o enfermedades producción

Especies utilizadas como cultivos de cobertera

Las especies que se recomiendan son aquellas Leguminosas Pasto
que se desarrollen con altas densidades de
población, que provean de una buena
cobertura vegetal sobre el terreno, que protejan
al suelo durante épocas críticas de la acción de
la lluvia y el viento, y que generen un beneficio a
la economía del productor, ya que se pueden
aplicar en huertos, viñedos y áreas donde se
producen frutales. Los cultivos de cobertera se
pueden clasificar en cuatro grupos:

Cereales Leguminosas y pastos

Grupos de cultivos de cobertera

Grupo Nombre común Nombre científico Altura (cm) Producción de biomasa
(ton/ha)
Garbanzo Cicer arietinum 56 8.9 a 10
Chícharo de vaca Vigna unguiculata 47 – 60 4.5 a 5.7
Trébol rojo Trifolium icarnatum 25 – 30 5.4 a 6.0
Leguminosas Trébol dulce Melilotus alba 12 – 30 2.6 a 4.2
Lupino Lupinus albus 25 – 75 6.0 a 9.0
Ebo, Veza Vicia villosa 30 – 50 5.4 a 8.4
Kudzú Pueraria phaseoloides 35-50 5.0 a 12.0
Sesbania Sesbania exalata > 10 Más de 1.8
Frijol terciopelo Mucuna pruriens 60.0

Cultivos de cobertera 3
 Grupos de cultivos de cobertera.- Continuación:
Cebada Hordeum vulgare 60 – 120 7.2 a 15.5
Cereales Trigo Triticum vulgare 50 – 100 6.0 a 12.0
Centeno Secale cereale 90 – 180 4.8 a 12.0
Avena Avena sativa 60 – 150 9.6 a 14.4
Ballico Lolium perenne 25 – 60 9.2 a 14.0
Pastos Ballico anual Lolium multiflorum 90 – 120 5.6 a 10.2
Zacate sudán Sorghum sudanense > 45 Más de 18.0
Ballico + trébol rojo
Mezclas Ballico + trébol
blanco
Avena + trébol
Avena + trébol rojo

En que condiciones se practica el cultivo de cobertera

En áreas de cultivo durante ciclos de descanso, en áreas con vegetación en áreas de recreación,
y vida silvestre, además de combinarlo con áreas de vegetación permanente, como frutales.

Cómo elegir una especie como cultivo de cobertera

La selección de un cultivo de cobertera debe estar basada en la producción de biomasa, el
desarrollo radicular, la fijación de nitrógeno y de nutrimentos y algunos otros criterios que se
presentan a continuación:
Guía para la selección como cultivos de cobertera

Criterio Efectos

Alta producción de Movilización de nutrimentos del suelo hacia la vegetación,

biomasa reducción del crecimiento de malezas
Sistema radical profundo Extracción de nutrimentos de las capas profundas hacia las
capas superficiales
Establecimiento rápido del cultivo Cubrimiento rápido del suelo para una protección efectiva,
Reducción del crecimiento de malezas
Más hojas que tallos Fácil descomposición de la materia orgánica, mayor
disponibilidad de nutrimentos y facilidad de manejo
Durante el corte y/o incorporación al suelo
Fijación de nitrógeno Incremento en la fertilidad del suelo
Afinidad con las micorrizas Mayor disponibilidad del fósforo
Uso eficiente del agua Posibilidad de crecer en relevo del cultivo principal o con
humedad residual o con menor precipitación pluvial
No-hospedero de plagas y Disminución en la incidencia de plagas y enfermedades
enfermedad
Que no forme rizomas Crecimiento controlable
Buena y abundante producción de Propagación directa en los campos agrícolas
semilla
Subproductos útiles Integración con la agricultura, la ganadería y la forestería

4 Sistema de Agronegocios Agrícolas

Es difícil que una especie cumpla con todas
las características; sin embargo, es deseable
que se cuente con la mayoría de ellas y para
ello se deben fijar propósitos prioritarios de
los cultivos de cobertera. Algunas
indicaciones sobre el cultivo de cobertera se
presentan a continuación:
Detalles en la elección de
cultivos de cobertera
Para la elección del cultivo de cobertera, es
importante conocer el tipo de siembra que se
debe utilizar. Algunos cultivos pueden
sembrarse al voleo sin necesidad de usar
maquinaria.
Si se tiene una sembradora de granos
pequeños, se deberá escoger un cultivo que
se pueda sembrar después de cosechar,
como cultivo de relevo o algún cultivo que
pueda sembrarse simultáneamente con el
cultivo principal.
Una sembradora al voleo da la opción de
sembrar entre los cultivos principales para un
rápido establecimiento y una cobertura
rápida del suelo.
En caso de que se quiera usar un herbicida de
alto poder residual, probablemente requiera
de un paso de cultivo.
Otro factor a considerar en la elección del
cultivo de cobertera, es el manejo de los
cultivos en rotaciones. Las leguminosas de
invierno se adaptan bien a maíz bajo no-
labranza debido a que este sistema no
requiere de muchos cambios en el manejo.
En terrenos bajo no-labranza se pueden
sembrar al voleo cultivos de cobertera, dentro
del cultivo principal. Los cultivos de semilla
pequeña son más eficientes ya que por ser
pequeñas penetran dentro de los residuos
con mayor facilidad, teniendo una mayor
probabilidad de germinación.
Al sembrar maíz en el siguiente ciclo, muchas
leguminosas están en floración pero todavía
no tienen semilla y pueden ser eliminadas
químicamente (con mezclas de paraquat o
atrazinas), o mecánicamente (con arado de
discos o vertederas en sistemas tradicionales).
Factores en la elección de
cultivos de cobertera
Para la selección de los cultivos de cobertera
se deben considerar los factores que se
presentan a continuación:
•Producción de materia seca.
•Cantidad de Nitrógeno necesaria para el
siguiente cultivo y proporción que puede ser
abastecido por el cultivo de cobertera.
•Disponibilidad de semilla e inoculante
apropiado para la leguminosa.
•Compatibilidad del tamaño de semilla con
los equipos de siembra.
•Costos de manejo y ganancias comparadas
con el sistema tradicional.
•Costos de la semilla y la cosecha del forraje
o la paja.
•Presión actual de malezas y competitividad
de la cobertera.
Los costos de manejo incluyen la semilla, el
inoculante para las leguminosas y las
operaciones de campo para sembrar,
eliminar o incorporar cobertera. Se deben de
comparar estos costos con los actuales que
incluyan el costo del fertilizante nitrogenado
que es reemplazado por la leguminosa. Hay
que asegurar la inclusión de los beneficios a
largo plazo.
Retos de los cultivos de
cobertera
El uso de agua
Los cultivos de cobertera compiten por el
agua con los cultivos principales. Esto es
benéfico si se desea que las coberteras
Cultivos de cobertera 5
 reduzcan la concentración de nitratos
residuales en las aguas corrientes; también
puede ser benéfico si se busca reducir la
humedad en los suelos húmedos antes de
realizar una siembra.
La demanda de agua de los cultivos de
cobertera también representa un riesgo, ya
que en condiciones de escasez de agua
compiten con el cultivo principal y en
condiciones húmedas, utilizan el agua de las
capas superficiales y llegan a consumir mas
humedad que un suelo desnudo sujeto a la
evaporación normal.
La experiencia indica que para manejar los
cultivos de cobertera en asociación, se
recomienda eliminarlos dos semanas antes
de realizar la siembra del cultivo principal ya
que se ha observado que se incrementa el
nivel de humedad.
La eliminación de las coberteras
En algunas partes del país, el invierno elimina
de manera natural los cultivos de cobertera
anuales (avena, cebada, ryegrass). Para
eliminar una leguminosa antes de sembrar
maíz o sorgo se pueden usar métodos
mecánicos; en caso de que no se desee
barbechar se puede combinar el uso de
atrazinas, bladex, 2,4 D, o Banvel. Paraquat o
Roundup pueden eliminar pastos anuales o
leguminosas. La supresión de coberteras
perennes puede complementarse con una
rastra de discos cuando se realiza labranza
tradicional.
Fertilización adicional
Los cultivos comerciales o de subsistencia
pueden necesitar una fertilización adicional
para mantener los rendimientos después de
usar pastos como cultivos de cobertera.
6 Sistema de Agronegocios Agrícolas
Reducción de riesgos
Para reducir los riesgos económicos en el uso
de coberteras se recomienda:
•Sembrar cultivos a chorrillo más que al
voleo.
• Mezclar leguminosas con pastos.
•Buscar productores que tengan semilla de
los cultivo de cobertera a utilizar.
•Aprovisionar semilla de cultivos de cobertera
ya que ésta tiene viabilidad hasta de 5 años.
•Buscar apoyos para la adquisición de
semillas.
• Inocular las semillas de leguminosas con las
especies adecuadas de Rhizobium.
•Permitir la producción de semilla del cultivo
de cobertera.
•¡Pruebe!. Ensaye en áreas pequeñas nuevas
coberteras.
Recomendaciones en algunos
cultivos de cobertera
Algunas recomendaciones sobre densidades
de población, método de siembra, época de
siembra, producto obtenido y forma de
eliminación del cultivo de cobertera (cuando
se considere necesaria) se presentan a
continuación:
Recomendaciones en el manejo de cultivos de cobertera.

Cultivo Densidad de Método Inicio Mediados Inicio Producto Método de control

población de siembra ciclo PV ciclo PV ciclo OI de la cobertera
(kg/ha)

Garbanzo 75 -85 Chorillo x Grano Arado

Chícharo 10 -14 Al voleo x x x Abono, Chapeo y
de vaca forraje pica
Trébol rojo 14-23 Al voleo, x x Forraje, Chapear, arado,
a chorrillo abono herbicidas
Trébol dulce 16-28 Voleo o Forraje, Arado o
chorrillo abono herbicidas
Lupino 50-70 Chorrillo x x Forraje, Arado o
abono herbicidas
Ebo, veza 35 -40 Chorrillo x Abono, Chapeo,
forraje pica
Sesbania 22-28 Al voleo x x Abono, Chapeo,
forraje pica
Frijol 25-35 Al voleo x x Abono, Chapeo,
terciopelo grano pica
Cebada <130 Al voleo, x x Grano, Arado o
Chorrilo forraje herbicidas
Trigo 120 Chorrillo, x x Grano, Arado o
voleo forraje herbicidas
Centeno 28-40 Voleo o x x Forraje Arado o
chorrillo herbicidas
Avena 65-120 Voleo o x x Grano, Herbicidas o
chorrillo forraje arado
Ballico 18-30 Al voleo x Forraje Arado o
herbicidas
Ballico anual 15-25 Al voleo x Forraje Arado o
herbicidas
Zacate Sudan 18-25 Al voleo x x Forraje Arado o
herbicidas

Finalmente, se debe señalar que existen diferentes maneras de aprovechar los cultivos de
cobertera:
En forma de barbecho mejorado: Al reemplazar la vegetación natural que se presenta
durante el barbecho de invierno por cultivos de cobertera para mejorar la fertilidad del suelo y
permitir un cultivo permanente. Estos cultivos se pueden dejar durante la etapa seca o durante
los años de descanso.
En forma de cultivo en callejones: Es una forma simultánea de crecimiento de los cultivos
en donde crecen arbustos, leguminosas o gramíneas plantadas en surcos y que se cortan de
manera regular. Los cortes son usados como residuos o se incorporan al suelo en los callejones
formados.

Cultivos de cobertera 7
En forma de sistemas agroforestales:
Así se denomina a la integración de árboles
en los terrenos de cultivo o de cultivos en los
terrenos forestales. Algunos de éstos, son
sistemas tradicionales donde los arbustos de
leguminosas crecen entre los cultivos y que
con regularidad se podan para dejar residuos
que mantenga la fertilidad en los terrenos de
sembrados ( por ejemplo con cafeto).
En forma de residuo vivo: En donde las
hileras de cultivos son sembradas en una baja
pero densa cobertura de cultivos a base de
pastos o leguminosas, por ejemplo Pueraria o
Arachis, las fajas de cobertera se cosechan o
se eliminan con herbicidas cuando los cultivos
principales se cosechan, con lo cual se reduce
el movimiento del suelo.

Bibliografía de apoyo
Reeves, D.W. 1994. Cover Crops and
Rotation. Advances in Soil
Science. Lewis Publishers.USA.

USDA. 1998. Managing Cover Crops

P r o f i t a b l y. 2 n d E d i t i o n .
Sustainable Agriculture Network,
USDA Sustainable Agriculture
Research & Education program.
Figueroa S., Benjamín y Francisco J.
Morales Flores. 1991.
Producción de cultivos con
labranza de conservación.
Secretaria de Agricultura y
Recursos Hidráulicos. Colegio de
Postgraduados. Salinas, SLP.
Responsables de la ficha
Ing. Francisco J. Morales Flores
Dr. Mario R. Martínez Menez
Especialidad de Edafologia, IRENAT
Colegio de Postgraduados
Carr. México-Texcoco, Km. 36.5
56230 Montecillo, Edo. de México
Tel. (595) 2 02 00 Ext. 1205

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