¿Qué es la vida?

, una obra magistral de biología y metafísica 1

Por Ignacio J. March Mifsut

Febrero 2015

Una gran obra de grandes autores

Hace ya casi dos años, en una de las frecuentes visitas que hago a las librerías, me encontré un libro que en su
portada mostraba con grandes letras un título siempre intrigante: ¿Qué es la vida?... al revisar su autoría supe
inmediatamente que debía leerlo cuanto antes: Lynn Margulis y Dorion Sagan. Lynn Margulis (1938-2011) fue
una extraordinaria bióloga de la que me declaro un ferviente admirador desde cuándo cursé la carrera de
biología pues impulsó una de las teorías más audaces en el campo de la ciencia: La endosimbiosis 2,3. Dorion
Sagan es el hijo que resultó de su matrimonio con el brillante científico y divulgador de la ciencia, Carl Sagan
(1934-1996), que e Cosmos a muchos nos dio una nueva perspectiva de percibir el universo de materia y
energía, pero fue también autor de diversas teorías e ideas sobre la vida en la Tierra. Uno de mis libros
favo itos de Ca l “aga es Los dragones del Edén 4, con el que ganó el premio Pulitzer en 1978 y en el que
e t e u has ot as osas pla tea el fa oso ale da io ós i o , una ingeniosa forma de ayudar a entender
que la aparición del ser humano y el desarrollo de lo que llamamos humanidad han ocurrido apenas en el
último instante de la longeva existencia del Universo. Como era casi de esperarse, Dorion Sagan es también un
brillante divulgador de la ciencia y ha escrito numerosas obras muchas de ellas directamente relacionadas con
los temas de enfoque de sus padres.

¿Qué es la vida? es seguramente una de las preguntas más fundamentales que una persona se puede hacer,
pero al mismo tiempo es tan obvia que quizás muchas personas jamás se la hayan hecho. ¿Cómo explicar y
comprender algo tan complejo como el fenómeno que hemos nombrado utilizando simplemente cuatro letras:
vida ? 5. Quizás lo que nos motiva a la estirpe de los biólogos es buscar respuestas sobre ¿Que es la vida?
desde distintas perspectivas.

Esta obra tiene en general un lenguaje accesible para cualquier persona, si bien tiene algunas partes que son
bastante densas por involucrar varios conceptos complejos, y que por esta razón hay que leer con máxima
concentración y detenimiento. Algunos párrafos, de hecho, hay que revisarlos dos veces para entender en toda
su profundidad las ideas e hipótesis que los autores ahí exponen. Es un libro para lectores interesados en los
campos del conocimiento científico, la filosofía, la metafísica, y fundamentalmente de la biología, precisamente

1
Margulis, Lynn & Dorion Sagan, 1996. ¿Qué es la vida?. Tusquets Editores. Col. Metatemas. Barcelona, España.
2
Se ha propuesto que la teoría de la endosimbiosis fue primeramente concebida por A.F.W. Schimper (1883) y después
desarrollada en detalle en 1905 por el ruso K. Mereshkowski (Matyssek, R. & U. Lüttge, 2013. Gaia: The Planet
Holobiont. Nova Acta Leopoldina NF 114, N. 391: 325-344).
3
Margulis, L., 1971. Symbiosis and Evolution. Scientific American. 225(2): 48-57.
4
Sagan, Carl. 1977. Los dragones del Edén: Especulaciones sobre la evolución de la inteligencia humana. Grijalvo.
Barcelona, España.
5
Curiosamente en otros idiomas también se utilizan palabras notablemente simples para un concepto tan complejo
o o la vida: vie e f a és, life e i glés, leben e ale á , vita e latí e italia o.

1
la ciencia que estudia la vida. Para los biólogos y biólogas, sobre todo para aquellos que en los últimos tiempos
no hemos estado al tanto de los recientes hallazgos científicos sobre los aspectos más fundamentales de la
vida. ¿Qué es la vida? es una obra apasionante que provoca la reflexión profunda sobre la existencia misma.
Las ilustraciones y fotografías que acompañan al texto son excepcionales y de enorme ayuda para entender
ideas y conceptos.

En el libro prácticamente se presenta el guion de una película que relata los 4,500 millones de años de la vida
en nuestro planeta; se describen los escenarios y los actores de los principales eventos de la evolución
biológica y se explica su reconstrucción utilizando las evidencias que ofrecen diversos descubrimientos y
hallazgos en el registro fósil, la fisiología celular, la genómica, la adaptación evolutiva de las especies y la propia
diversidad biológica.

El guio de esta fas i a te pelí ula total o ie za o los o eptos fu da e tales de lo que es la vida
pero también de lo que es la ue te, e pli a do el o epto de la autopo esis 6 como la continua producción
de sí misma que caracteriza a la vida. La biosfera entera es autopoyética puesto que se mantiene así misma.
Cada uno de nosotros experimentamos la autopoyesis ya que según Margulis y Sagan, cada año el 98 % de los
átomos que constituyen nuestro cuerpo son reemplazados; nuestro cuerpo está continuamente reparándose;
por ejemplo el hígado completo se renueva en todas sus células cada dos meses y toda nuestra piel cada seis
semanas.

La importancia primordial de las bacterias

En el libro se describen las formas de vida desde los primeros tiempos, incluyendo las extraordinarias
capacidades y funciones de las bacterias, el fenómeno de la endosimbiosis y el surgimiento de los cinco reinos
biológicos que existen en el planeta 7. Se plantea que la vida se expresa como una verdadera fuerza geológica
que transforma el planeta a través de la acción masiva de las bacterias; las bacterias son los organismos más
antiguos, ya sea como organismos independientes o formando parte de células mayores, y son las formas de
vida más abundantes siendo las principales impulsoras de la ecología del planeta. No se debe olvidar que fue
gracias a las bacterias fotosintéticas que el planeta adquirió una atmósfera rica en oxígeno y que lo hizo
habitable para los organismos aeróbicos. Las bacterias son los únicos organismos que no dependen de ningún
otro para vivir.

La asociación entre organismos sencillos y complejos

En el libro se identifica a la simbiosis como una poderosa fuerza de la evolución, y por supuesto se entra al
detalle de cómo pudo haber ocurrido la endosimbiosis en la que bacterias establecieron una alianza
permanente con células que primero las ingirieron, pero que eventualmente sobrevivieron y encontraron
dentro de las células un ambiente más estable, protección y alimento. La endosimbiosis (o simbiogénesis)
puede ser entendida como la asociación en la cual un micro-organismo, como por ejemplo una bacteria, habita
en el interior de la célula de un organismo superior, relación que evoluciona con el tiempo hasta que el micro-

6
Autopoyesis se refiere a un sistema capaz de reproducirse y mantenerse por sí mismo. En un organismo muchas
células mueren para dar lugar a otras que renuevan los órganos continuamente. En una especie los individuos mueren
para dar lugar a las nuevas generaciones; en la biosfera, plantas y animales mueren para permitir la vida de otros.
Co o di e los auto es, la vida va arreglándoselas para retrasar indefinidamente el momento inevitable del equilibrio
termodinámico: la muerte .
7
1) Moneras (Bacterias), 2) Protoctistas (micro-organismos y seres pluricelulares simples, protozoarios y algas), 3)
Animales, 4) Plantas y 5) Hongos.

2
organismo toma funciones metabólicas indispensables para la célula y prácticamente se convierte en un
organelo celular. Margulis planteó que fue de esta forma como las células de plantas y animales desarrollaron
cloroplastos y mitocondrias respectivamente; estos dos tipos de organelos tienen su propio genoma y se
pueden multiplicar de manera independiente de la célula. Mitocondrias y cloroplastos son las fábricas de
energía para animales y plantas, y por ello indispensables para la sobrevivencia de cada una de sus células.

El surgimiento de los animales

En ¿Qué es la vida? se reflexiona sobre el origen de la pluri-celularidad a través de la transformación de

olo ias de se es u i elula es e o ga is os a o es plu i elula es, la ue te p og a ada (indispensable
en la autopoyesis), la evolución del sexo y la reproducción, el canibalismo y la fecundación. Se repasa el
surgimiento y evolución de los animales como seres heterótrofos (Que obtienen su alimento de otros), la
aparición de los cordados, las conchas y los esqueletos, los ojos - quizás a partir de bacterias simbiontes
fotosensibles- y la exuberancia de las formas animales por evolución. Es interesante la óptica de los autores en
considerar a los ani ales o o e saje os ue ha ido distribuyendo recursos importantes a distintos
rincones del planeta, por ejemplo dispersando el fósforo y el calcio, las semillas de las plantas, etc., facilitando
con ello la colonización de la vida en los lugares más recónditos de la Tierra. Subrayan que los animales en su
o ju to le da la apa idad de movimiento y percepción a la iosfe a.

Las plantas: transmutadoras de luz en materia.

Las plantas fotosintéticas hacen posible el milagro de la transmutación de la luz del sol en materia orgánica,
tiñendo de verde la superficie del planeta . El li o presenta datos y ejemplos sorprendentes de plantas; por
ejemplo, una sequoia gigante puede pesar hasta 2,000 toneladas (el equivalente a 25,000 personas adultas);
un clon de álamo temblón (Populus tremuloides), que siendo prácticamente un mismo individuo, tiene más de
47,000 troncos interconectados por las mismas raíces, ocupa cerca de 42 hectáreas y podría pesar en total
unas 6,000 toneladas 8.

La apa i ió de la agia de la fotosí tesis, e la ue la e e gía se t a sfo a e ate ia o gá i a pudo ha e

comenzado hace 1,200 millones de años. Este maravilloso fenómeno biológico, permite que energía y materia
se transfiera a través de todos los miembros de los diversos reinos biológicos en la biosfera; de esta manera, la
biosfera funciona como una maquinaria viva que es reabastecida por la continua conversión de la energía solar
en vida.

En ¿Qué es la vida? se reflexiona sobre u a de las g a des i ve io es de las pla tas supe io es: las semillas,
algo tan crucial como la aparición de los huevos impermeables de los reptiles. También se da una perspectiva
novedosa en como las plantas han aprovechado a los animales: Sin músculos ni cerebro, las plantas han
conseguido tomar ventaja de la movilidad y percepción de los animales que polinizan sus flores y dispersan sus
semillas . Es interesante una reflexión que hacen los autores sobre las flores, las cuales acompañan al ser
humano en todo su ciclo, desde la sala de maternidad hasta la tumba.

En la biosfera todo está relacionado, compartimos un mismo pasado y un mismo destino

A través del libro, el lector va transitando a lo largo de un relato sobre como la vida se fue diversificando en
organismos con arquitecturas diferentes y funciones complementarias. Se explican distintos indicios del
parentesco biológico que existe entre las distintas formas de vida en la Tierra; Por ejemplo, los

8
Localizado en las montañas Wasatch, en Utah, EUA.

3
espermatozoides de los animales, las células reproductivas flageladas de algas y plantas, los flagelos de las
bacterias, los cilios del paramecio y las finas pestañas vibrátiles del pulmón humano son organelos
(undulipodios) que comparten una fórmula constante en su estructura (9x2+2).

El extraño mundo de los hongos

El libro revisa también el fantástico y extraño mundo de los hongos, seres que pueden vivir en la más absoluta
oscuridad, y que de manera inversa a los animales, digieren su alimento fuera de su cuerpo; los hongos son
como seres intermedios, con algo de las plantas pero también de animales. Su importancia es fundamental:
gracias a los hongos es posible el reciclamiento de miles de millones de metros cúbicos de madera muerta cada
año entre muchas otras funciones. Los hongos son organismos de la mayor importancia por sus funciones en la
biosfera: El 95 % de todas las plantas, establecen simbiosis con hongos. Los hongos no pueden producir su
alimento pero solo ellos pueden generar el fósforo que requieren plantas y animales. Es interesante pensar que
hace más de 400 millones de años los hongos alcanzaron con la mayor eficiencia reciclar los residuos, mientras
que nuestra civilización apenas comienza a hacerlo.

Los hongos han co-evolucionado con los animales y en ¿Qué es la vida? se describen muchas interacciones
realmente interesantes; por ejemplo hay hongos que engañan a polinizadores mimetizando flores de plantas,
otros hongos son cultivados por hormigas para producir alimento, etc.; los hongos, hoy por hoy, son
fundamentales para la humanidad en su alimentación, medicina e incluso en muchas tradiciones religiosas y
culturales.

Los líquenes por su parte, son una alianza exitosa entre dos reinos biológicos: los hongos por un lado, y las
algas y cianobacterias por el otro; son organismos de distintos reinos que viven en una ectosimbiosis. Existen
más de 25,000 clases distintas de líquenes.

El complejo fenómeno de la vida a nivel de la biosfera

La vida ha permitido la agregación de entidades separadas para generar nuevos seres orgánicos, es decir que
no se detuvo en las células complejas y los seres pluricelulares, sino que ha continuado forjando sociedades y
comunidades para formar la biosfera misma: Los miembros de más de 30 millones de especies de plantas y
animales que puede haber simultáneamente en el planeta, interactúan en la biosfera y modifican
constantemente al planeta entero”.

La vida es materia en movimiento, el impulso de las poblaciones de seres

iológi os e expa sió

Lynn Margulis y Dorion Sagan

Las propuestas de Margulis y Sagan con respecto al funcionamiento integral de los seres que cohabitan la
biosfera nos lleva a recordar el concepto de Gaia 9 planteado por James Lovelock en 1979 10, un concepto que
aún resulta controversial y que trastoca los fundamentos de la metafísica. Para Lovelock, Gaia es una compleja
entidad conformada por la biosfera íntegra, y que puede auto-regularse para asegurar las capacidades del
planeta para sostener la vida controlando ciclos químicos y físicos del ambiente. De hecho, se ha propuesto
9
En la antigua mitología griega, Gaia era la encarnación espiritual de la Tierra, la Diosa de la Tierra, la Madre Tierra.
10
Lovelock, J., 1979. A new look at life on Earth. Oxford University Press.

4
que Gaia puede considerarse como un super-organismo holobionte de escala planetaria 11. Un holobionte es
un organismo (planta o animal) que hospeda a diversos micro-organismos que interactúan entre si y
contribuyendo al sustento de todos los seres asociados. Se ha propuesto que la totalidad de los genes del
holobionte (los genes del organismo hospedero con toda su comunidad de micro-organismos asociada), el
hologenoma , es la verdadera unidad sobre la cual actúa la selección natural en la evolución 12.

Vida, biosfera y seres humanos

Un humano es también una asociación de seres, un holobionte. En nuestro organismo, dentro y encima de
nuestro cuerpo, viven millones de bacterias, levaduras, ácaros, hongos y otros organismos, sin contar los
organelos celulares que alguna vez fueron endosimbiontes (mitocondrias, undulipodios, bacterias
fotosensibles). En el sistema digestivo de cada persona existe un kilogramo de bacterias de varios cientos de
especies, dando una cantidad de 10 a 100 bacterias por cada célula humana en nuestro cuerpo 13.

De acuerdo con Margulis y Sagan, nuestro pasado está en nosotros mismos: más del 98 % de nuestros genes
los compartimos con los chimpancés, nuestro sudor es una reminiscencia del agua de mar y ansiamos el azúcar
que suministró energía a nuestros ancestros bacterianos hace 3,000 millones de años . El ser humano no
puede elevarse por arriba de la naturaleza porque esta se trasciende a sí misma”.

No so os uie es di ige … so os ta solo u o de los úsi os de la g a o uesta

de la iosfe a ue to a el g a o ie to de la vida .

Lyn Margulis y Dorion Sagan

En ¿Qué es la vida? se medita que los humanos estamos congregándonos en enormes ciudades electrificadas y
que es evidente que hemos ido transformando la vida en la Tierra a escala planetaria. Se dice que la civilización
basada en la tecnología actualmente va convirtiendo a cada persona en el análogo a una célula que se
interconecta con un ente equivalente a una superhumanidad, compuesta no sólo por gente, sino también por
redes y sistemas globales de transportación y comunicación; los autores recuerdan al ruso Vladimir Vernadsky
(1863-145), quién planteó la noosfera como el estrato de la biosfera constituida por todos los seres dotados
de inteligencia. De acuerdo con Margulis y Sagan, el Homo sapiens podría divergir más rápidamente en otra
especie por la tecnología y la cultura, que por la selección natural 14.

11
Matyssek, R. & U. Lüttge, 2013. Op.cit.
12
Guerrero, R. Margulis, L. & M. Berlanga, 2013. Symbiogenesis: the holobiont as a unit of evolution. International
Microbiology 16:133-143.

Matyssek, R. & U. Lüttge, 2013. Op.cit.

Singh, Y., Ahmad, J., Musarrat, J., Ehtesham, N.Z. & S.E. Hasnain, 2013. Emerging importance of holobionts in evolution
and probiotics. Gut Pathogens. 5:12.
13
Matyssek yy Lüttge, 2013. Op. Cit.

14
En ¿Que es la vida? se cita el siguiente aforismo de Stephen Jay Gould ( 1941-2002), el gran divulgador de la ciencia:
Mie t as los humanos pueden evolucionar rápidamente a través de la ´selección cultural´, todas las otras formas de
vida e la Tie a está e ade adas al a tiguo le to e a is o de la sele ió atu al .

5
Pero este gran ente, con más de 7 mil millones de células , la superhumanidad, es también un gigantesco
consumidor de alimentos, carbón, petróleo, agua, metales y silicio, y por ello el riesgo de un desastre ecológico
global ha aumentado. La so iedad supe hu a a o es i depe die te. El desti o de los se es hu a os está
unido al de otras especies; y somos pa te de la fisiología glo al; o o di e los auto es cada respiración nos
conecta con el resto de la biosfera ; los humanos no podemos pretender dominar a la naturaleza, sino que
estamos profundamente inmersos en ella . Con nosotros o sin nosotros la vida continuará adelante por algunos
miles de millones de años.

En ¿Qué es la vida? se plantea que quizás con la tecnología en el futuro se podría transportar la vida a otros
planetas; las naves espaciales podrían transportar ecosistemas reciclantes que podrían proveer el sustento a
los viajeros interplanetarios .

Algunas reflexiones

Después de leer este libro es difícil ver al mundo y a la vida como antes. Los seres vivos se perciben de una
forma diferente al considerar la larga historia de evolución que la vida ha tenido y que el libro recapitula con
conceptos y ejemplos a manera de indicios, o incluso evidencias. Cuando salgo a la calle y me cruzo en el
camino con los transeúntes, les veo a los ojos y me pregunto ¿Será que esta persona sabe y valora lo que su
propia vida significa en términos evolutivos? ¿Sabrá que su cuerpo está construido o las t azas de la
biosfera más antiguas del pla eta ? ¿Habrá reflexionado sobre la hipótesis de que sus células pudieron surgir
por increíbles procesos de endosimbiosis ocurridos en tiempos ancestrales? ¿Tendrá conocimiento del
recorrido evolutivo que se requirió para la aparición del ser humano? ¿Se concibe como un holobionte y no
como un organismo individual e independiente?. Probablemente un porcentaje muy pequeño de las personas
con las que uno se encuentra en la vida diaria se han hecho estas preguntas incluso con palabras más sencillas.

¿Cómo convencer a una persona común y corriente de que somos el equivalente a élulas de u se global
que podemos llamarle Gaia o con cualquier otro nombre?. Muchos se ofenderían al sentirse rebajados a una
simple célula de un super-organismo; pero ser parte de Gaia y de la vida en este planeta no debiera restarle a
nadie dignidad ni mucho menos.

En el organismo humano, en nuestras propias células, tejidos y órganos está escrita la larga travesía de la
materia orgánica para evolucionar desde los organismos microscópicos y primitivos que nos dieron origen
hasta el mamífero pensante con sociedades globalizadas y con capacidades creativas y destructivas
impresionantes.

La hu a idad o es si o u a fase t a sito ia e la evolu ió de u a susta ia

eterna, una particular forma fenómica de la materia y la energía, cuya verdadera
proporción percibimos pronto cuando se la coloca en el trasfondo de un espacio y
tie po ete os
Ernst Haeckel (1834-1919)

Cualquier definición del concepto de vida siempre se quedará corta. Aunque pudiera pensarse que la ciencia ha
logrado develar todos los secretos del fenómeno de la vida, la verdad es que aún son muchos los enigmas por
resolver para comprender los fundamentos más esenciales de la vida. Siempre habrá mucho que descubrir
sobre la vida y su evolución.

6
 La vida se t as ie de a sí is a; a lo la go de la evolu ió , los entes orgánicos van
más allá de sí mismos al convertirse en algo más de lo que era

La vida almacena y distribuye la energía del sol, desplegando niveles crecientes de

o plejidad…¿Quié pod ía adivi a lo ue la vida pod ía ha e o sigo is a si
se expandiese a una parte más grande del universo?

La vida es materia indisciplinada capaz de escoger su propia dirección, con vistas a

retrasar indefinidamente el inevitable momento del equilibrio termodinámico: La
ue te

La vida es u a avilloso o ju to de i ve io es pa a adapta se y sobrevivir de

il a e as

Lynn Margulis y Dorion Sagan

¿Qué es la vida? es una poesía a la vida más allá de nuestras ciencias y creencias, y es un libro que cualquier
persona que se admire por el fenómeno de la vida debe leer y disfrutar.