CAPITULO V

CONCENTRACIÓN ELECTROSTÁTICA DE MINERALES

5.1. OBJETIVO.
Al concluir el estudio de este capítulo el estudiante debe estar capacitado para entender los
principios básicos en los que se sustenta la operación de separación electrostática. En consecuencia,
estará capacitado para realizar estudios de investigación, diseño, evaluación y operación de circuitos
de esta naturaleza en una Planta de Procesamiento de Minerales.

5.2. INTRODUCCIÓN.
La separación electrostática es uno de los procesos físicos menos conocidos que se utilizan en el
beneficio de minerales. Sin embargo, millones de toneladas de menas de titanio, menas de hierro,
sales y otros minerales se procesan cada año en forma económica, eficiente y segura. En estos 20
últimos años, han ocurrido los mayores avances en separación electrostática y su aplicación. Los
nuevos procesos incluyen desaguado de pulpas de arcilla, separación de halita y silvita y forma de
separación de vermiculita y gangas minerales.

Las técnicas de separación electrostática están basadas en uno de los dos métodos:

 Electroforesis, o
 Dielectroforesis.

Procesos que involucran partículas cargadas y no cargadas, respectivamente. En algunos casos,

la combinación de estas dos técnicas han resultado completamente útiles.

La separación eléctrica o electroforética se realiza exclusivamente en seco, lo cual es importante

para su aplicación en zonas áridas.

La separación eléctrica denominada también separación de alta tensión utiliza la diferencia en la

conductividad eléctrica entre los varios minerales en la mena alimentada a un separador, donde las
fuerzas de origen eléctrico se ejercen, dentro de un campo eléctrico, sobre las partículas cargadas
eléctricamente y sobre partículas que tienen una constante dieléctrica diferente de la del medio en
que se encuentran.

La separación eléctrica de minerales se efectúa en dos fases:

1. Cargado de las partículas, que debe ser selectivo, debiendo las partículas adquirir cargas
de diferente magnitud y de preferencia, de signo opuesto.
2. La separación en dos o más productos, de acuerdo a las cargas adquiridas.

5.3. MECANISMOS DE LA SEPARACIÓN ELECTROSTÁTICA.

En la separación electrostática hay tres etapas distintas que deben considerarse. Estas son:

 La carga de las partículas.

 La separación de una superficie puesta a tierra, y
 La separación causada por la trayectoria de las partículas.

5.3.1. ELECTROFORESIS Y MECANISMO DE CARGADO DE LAS PARTICULAS.

La electroforesis es el movimiento de un cuerpo o partícula cargada bajo la influencia de un campo

eléctrico, donde si ponemos simplemente cargas iguales se repelen y cargas desiguales se atraen
unas a otras, tal como se muestra en la figura 5.1.
 La separación electrostática de minerales utiliza la electroforesis cuando la fuerza actuante sobre
una partícula es debida a la interacción de un campo eléctrico y una partícula cargada. El campo
eléctrico puede ser generado por un alto voltaje o el campo eléctrico es el propio de las partículas
cargadas.

En consecuencia, el mecanismo de cargado de las partículas puede ocurrir en tres formas:

1. Por bombardeo iónico.

2. Por inducción conductiva, y
3. Por contacto o triboeléctrico.

Fig. 5.1. Fuerza electroforética sobre partículas cargadas.

 CARGA POR BOMBARDEO DE IONES.

El cargado y separación de mineral seco por bombardeo iónico es la forma más común de
separación electrostática. Millones de toneladas de mineral se procesan cada año por este método,
donde este bombardeo de iones o electrones, no es más que la conducción de electricidad por el aire.

En la separación por bombardeo iónico, el material granular se alimenta a un cilindro de metal

giratorio y cargado por la corona producida por un electrodo ubicado arriba de la superficie del rodillo,
tal como se observa en la figura 5.2.

Fig. 5.2. Cargado de una partícula por bombardeo iónico.

Para que haya descarga hacia la superficies plana, o superficie cilíndrica de gran diámetro, se ha
establecido que un alambre fino paralelo al cilindro da la descarga de corona óptima. Cuando esto
ocurre hay una diferencia de potencial que suele llegar hasta los 50 000 voltios. Las partículas
minerales al pasar por entre la corona, serán alcanzados por los electrones o aniones (si se trata de
una corona negativa), y cargados. Este efecto está limitado por la fuga de la carga al entrar las
partículas al campo de la corona en contacto con la superficie conductora del rodillo metálico. La
rapidez de dicha fuga dependerá de la conductividad de las partículas que son buenas conductoras
pierden fácilmente su carga adquirida, al estar en contacto con el rodillo y al dejarlo se comportan
como si no tuvieran carga; mientras que las partículas poco conductoras adquieren una alta carga
superficial, por la cual son atraídas hacia la superficie del rodillo por su propia fuerza de imagen. Esta
fuerza de imagen se expresa por:

1 e+ e-
Fi = ----- ----- (5.1)
Kd y2

que no es otra que la ley de Coulomb donde:

e- = es la carga eléctrica negativa total que obra sobre la partícula.

e+ = es la carga de imagen positiva total.
y = es la distancia de la carga a la superficie conectada a tierra, y
Kd = es la constante dieléctrica

Fig. 4.3. Esquema del concepto de la fuerza de imagen.

 CARGADO POR INDUCCION CONDUCTIVA.

Si se coloca una partícula de mineral sobre una superficie conductora conectada a tierra en
presencia de un campo eléctrico, rápidamente la partícula adquirirá una carga superficial por
inducción. La partícula conductora pierde su carga negativa y se carga positivamente, es decir, tendrá
una superficie equipotencial en contacto con la superficie conductora conectada a tierra; mientras que
la partícula no conductora conserva su carga y permanece eléctricamente neutra o polarizada. Esto
puede verse en los esquemas de la figura 4.4.

Fig. 4.4. Esquema de carga de partículas por inducción.

 Existe un tiempo finito que se requiere para que se cargue la partícula. Este se expresa por:

e± = KCP V [ 1 - exp(- t/Kr KCP] (5.2)

Donde:
e± = Carga eléctrica.
KCP = Capacitancia de la partícula.
Kr = Resistencia de la partícula.
V = Potencial aplicado

La fuerza eléctrica que experimenta la partícula conductora está dada por:

Fe = e± E (5.3)

Donde:
E = Es la intensidad del campo eléctrico.

 CARGADO POR CONTACTO O TRIBOELÉCTRICO.

La electrificación por contacto es uno de los métodos antiguos utilizados para separar
electrostáticamente minerales no conductores.

Cuando dos partículas de minerales diferentes se ponen en contacto y luego se separan, éstas se
cargan con signos opuestos debido a la transferencia de electrones de una partícula a la otra a través
de la superficie de contacto y ocurre siempre que haya movimiento masivo de las partículas.

La regla utilizada muy a menudo para predecir el signo de la carga superficial resultante de la
electrificación por contacto es la regla de Cohen la cual dice: Cuando se ponen en contacto dos
materiales dieléctricos y se separan, el material el material de constante dieléctrica más alta es el que
se carga positivamente. Sin embargo, esto no es útil en particular para los minerales, porque las
propiedades eléctricas de un mineral en particular pueden variar significativamente debido a la
presencia debido a la presencia de trazas de impurezas.

Esto se empleó en los separadores electrostáticos de caída libre, pero hoy, éste ya no es un
mecanismo importante en ninguno de los dispositivos electrostáticos que se usan actualmente. En el
esquema de la figura 5.5 se muestra el cargado por contacto.

Fig. 5.5. Esquema de cargado de partículas minerales por contacto.

5.3.2. DIELECTROFORESIS.
 La Dielectroforesis es el movimiento de partículas neutras en un campo eléctrico no uniforme, tal
como se muestra en el esquema de la figura 5.6.

Fig. 5.6. Esquema de una fuerza dielectroforética sobre una partícula neutra.

La dielectroforesis difiere de la electroforesis en que:

 La dielectroforesis produce movimiento de partículas suspendidas en un medio fluido. La

dirección de este movimiento es independiente del signo del campo. Puede utilizarse
campos producidos por corriente ac o dc.

 La dielectroforesis da origen a un efecto que es proporcional al volumen de la partícula y

es, por consiguiente, más fácilmente observado en partículas gruesas. Es observable en
el nivel molecular, solamente bajo condiciones especiales.

 La dielectroforesis usualmente requiere campos totalmente divergentes para fuerte

efecto.

 La dielectroforesis requiere relativamente alto campo de fuerzas. En un medio de

constante dieléctrica baja (por decir, 2 - 7) este es generalmente igual a 10 4 V/m. En
medios de alta constante dieléctrica (por ejemplo el agua, 80) afortunadamente pueden
utilizarse campos más bajos (500 V/m).

 La dielectroforesis generalmente requiere una diferencia sustancial en las permitividades

relativas de la partícula y del medio circundante, por ejemplo, K2 - K1 > 1.

Actualmente, las separaciones dielectroforéticas están en gran parte a nivel de laboratorio y planta
piloto. Las aplicaciones industriales están limitadas a filtración de fluidos diélectricos, tales como el
petróleo y separación de impurezas de alimentos. La dielectroforesis es una tecnología emergente
que proporcionará nuevas soluciones en el procesamiento físico. Las propiedades de una separación
dielectroforética varía con el medio en el cual ocurre la separación. En la industria de los minerales se
aplica para la separación de la vermiculita y mica de la ganga mineral.

5.4. TIPOS DE EQUIPOS.

Existen dos tipos básicos de separadores electrostáticos que se les puede describir como:

 Separadores electro-dinámicos, y
 Separadores electro-estáticos.

5.4.1. SEPARADORES ELECTROSTÁTICOS TIPO ELECTRO-DINÁMICO.

Se basan en el diseño original de Carpenter. También se les llama separadores de alta tensión. En
la figura 5.7 se muestra las características principales de este tipo de separador.
 Fig. 5.7. Separador electro-dinámico de cargado por bombardeo iónico.

Estos equipos son capaces de tratar minerales en el rango de 50 a 100 micrones. Hay de varios
tamaños, generalmente los diámetros de los tambores van de 150 a 240 mm y las longitudes llegan
hasta 3 m. La capacidad que depende de muchos factores, se obtiene capacidades hasta de 2 500
kg/hr m de longitud del tambor con minerales de hierro y aproximadamente de 1000 kg/hr m con
minerales de arena de playa.

Las variables de operación para optimizar el rendimiento del separador son:

 La velocidad de alimentación, que puede aumentarse hasta que la calidad del producto
alcance un nivel mínimo aceptable.
 La velocidad del tambor.
 La posición del electrodo.
 El voltaje, pero dentro de un intervalo limitado, el intervalo de voltaje de descarga de
corona estable es bastante estrecho para cualquier posición del electrodo.
 La posición del repartidor del producto.

En estos equipos se utilizan descargas de corona tanto positivas como negativas, pero se prefiere
el electrodo negativo, porque puede producir una corona más intensa en antes de que se produzca
arco. Los separadores se suministran con fuentes de energía de 40 000 voltios cd, y trabajan hasta
dicho nivel. El paso de corriente es bajo y varía de 5 a 15 mA por metro de longitud del tambor.

5.4.2. SEPARADORES ELECTROSTÁTICOS TIPO ELECTRO-ESTÁTICOS.

Existen dos tipos de separadores electro-estáticos:

 Separador electro-estático de tambor.

 Separador electro-estático de placas.

 SEPARADOR ELECTRO-ESTÁTICO DE TAMBOR.

 Es semejante al anterior, pero no cuenta con electrodo ionizante tal como se muestra en la figura
5.8.

Fig. 5.8. Esquema de un separador electro-estático de tambor de cargado por conducción

inductiva.

 SEPARADOR ELECTRO-ESTÁTICO DE PLACAS.

Existen de dos tipos:

 Separador electro-estático de placas.

 Separador electro-estático de rejilla

Su principio de operación es similar al anterior. Se muestra en la figura 5.9.

 Fig. 5.9. Esquema de separador electro-estático. a)De placa b)De rejilla o criba

Los separadores de placa se utilizan para limpiar pequeñas cantidades de no conductores

partiendo de una alimentación predominantemente conductora. Los separadores de criba o rejilla se
utilizan para eliminar pequeñas cantidades de conductores de una alimentación principalmente no
conductora. Una de las principales aplicaciones de los separadores electrostáticos son para los
minerales de hierro y para la explotación de los minerales contenidos en las arenas de playa.

Tabla 5.1. Minerales conductores y no conductores

Minerales No Conductores Minerales Conductores
Se adhieren o fijan al rotor Son repelidos del rotor o tambor.
Azufre Apatita Hematita Casiterita
Baritina Berilo Esfalerita Columbita
Calcita Corindón Limonita Chalcopirita
Diamante Cuarzo Magnetita Cromita
Fluorita Cianita Ferberita Fluorita
Granate Monazita Rutilo Galena
Scheelita Mica Tantalita Franklinita
Sillimanita Turmalina Wolframita Cobre
Circón Yeso Wulfenita Oro
Espinela Kianita Pirita Estibnita

Tabla 5.2. Minerales característicos de arena de playa.

Magnéticos No Magnéticos
Magnetita T Rutilo T
Hematita T Circón P
Granate P Cuarzo P
Monazita P
T = Repelido de la superficie del separador de alta tensión
P = Adherido o fijado a la superficie del separador de alta tensión.

A continuación se da un diagrama de flujo típico de tratamiento de minerales de arena de playa.

Alimento
(arena de playa)

Concentrador Cuarzo
por gravedad Granate

Separación magnética
No magnético en húmedo de baja Magnético Ilmenita
Intensidad Monacita
Circón
Rutilo

Secado Secado
Separación por Separación por
alta intensidad alta intensidad

Repelido Atraído Repelido Atraído

Rutilo Circón Ilmenita Monacita

Fig. 5.10. Diagrama de flujo típico de procesamiento de arenas de playa mediante concentración
combinada de gravedad, magnética y eléctrica.