¿Cómo se transmite la información de un lugar a otro en el cerebro?

Supongamos que vivís en el barrio de Palermo en la Ciudad de Buenos Aires y tenés que llevar personalmente un sobre con firma
original a una oficina en San Isidro, pues de lo contrario cambiarán tu apellido a “Culo”. Dado que no querés arriesgarte a que te
hagan bullying por el resto de tu vida, decidís ir en subte desde tu casa a la oficina. Agarrás el sobre con el papel y te tomás el
subte línea D en la estación Bulnes, hacés combinación con la línea C en 9 de Julio, te bajás en Retiro y te tomás el tren hasta San
Isidro. En mesa de entrada te reciben el papel y te sellan la copia. Respirás sabiendo que te seguirás llamando Pablo Trasero.
El Sistema Nervioso (SN) presenta dos tipos de células: las células neuronales y las células neurogliales (glía). Las primeras son las
encargadas de conducir mensajes bioeléctricos, mientras que la glía da soporte. No obstante, ambas células están involucradas
en la producción y control de los neurotransmisores.
El cerebro pesa alrededor de 1,100 y 2,000 gramos y contiene 100 billones de neuronas. Al menos un tercio de este complejo
sistema está dedicado al funcionamiento de la conducta.
Ahora bien, en el cerebro ocurren millones de sinapsis por segundo, y para eso necesita organizarse y distribuir las tareas. Caminar
no es lo mismo que correr, despertarse no es lo mismo que dormirse, sonreír no es lo mismo que llorar y hacer comparaciones
obvias me divierte. Tenemos una enorme gama de comportamientos, emociones y respuestas (muchas veces antagónicas) que
expresamos habitualmente, segundo a segundo. Por eso, es necesario considerar a las neuronas no tanto como cosas aisladas,
sino como grupos o circuitos de neuronas (como el circuito de viaje en subte y tren) que se juntan para hacer una determinada
tarea.

¿Qué son los neurotransmisores?

Los neurotransmisores son aquellas sustancias químicas que genera nuestro cerebro y que cumplen la función de mensajeros. Es
decir, se encargan de transmitir las señales de una neurona a otra.
Estas señales se conocen como impulsos nerviosos. Dicho proceso ocurre por medio de la sinapsis, que es un pequeño espacio
entre la membrana presináptica y la membrana postsináptica, donde los neurotransmisores se dispersan por la hendidura
sináptica para completar la transmisión sináptica.

Clasificación de los neurotransmisores

La clasificación de los neurotransmisores se diferencia entre excitadores e inhibidores. Los primeros tipos de neurotransmisores
tienden a despolarizar la célula postsináptica mientras que los inhibidores hacen lo contrario.
Para empezar, es necesario aclarar que la clasificación de los neurotransmisores es amplia, pues existen más de cien. No obstante,
en esta ocasión, nos enfocaremos en los principales: la acetilcolina (ACh), serotonina o hidroxitriptamina (5-HT), norepinefrina
(NE), glutamato, dopamina (DA) y ácido gamma-aminobutírico (GABA).

Acetilcolina (ACh)
Es un neurotransmisor excitador y se encuentra en las neuronas sensoriales y Sistema Nervioso Autónomo. La acetilcolina actúa
a través de la estimulación de dos receptores, el nicotínico y muscarínico.
Dentro de las principales funciones encontramos la estimulación de los músculos (incluye los músculos gastrointestinales) y la
participación en la programación del sueño REM. Existen toxinas que afectan la acción sináptica de la acetilcolina. Por ejemplo, la
toxina butulínica, que se encuentra en aquellos alimentos mal conservados. Esta toxina bloquea a la acetilcolina, causando
parálisis.
Niveles bajos de acetilcolina están relacionados con la pérdida de la memoria, concentración, velocidad de procesamiento y
aprendizaje.

Serotonina o hidroxitriptamina (5 -HT)

La serotonina es un neurotransmisor excitador relacionado con la emoción, regulación del estado de ánimo, deseo sexual, apetito
y vigilia.
Asimismo, ayuda en la modulación de la ansiedad y agresividad. Las neuronas cerebrales que se encargan de producir la serotonina
se localizan en la sustancia gris central alrededor de la formación reticular. Hay neuronas que también sintetizan serotonina se
encuentran en el tallo cerebral y ayudan a cumplir muchos procesos autónomos.
Adicionalmente, estas neuronas actúan en partes cerebrales como el hipocampo, el septum, la amígdala, el hipotálamo y el
neocortex.
Estudios indican que niveles altos de serotonina producen una sensación de bienestar, relajación, mejor autoestima y
concentración. Niveles bajos de serotonina, pueden producir problemas de sueño, del estado de ánimo, depresión, pérdida del
control de la ira y trastorno obsesivo compulsivo.

Norepinefrina
Tiene dos funciones, por un lado, es un neurotransmisor excitador y, por otro, una hormona que se encuentra en las células
endocrinas. La norepinefrina (llamada también noradrenalina) se sintetiza a partir de la dopamina y es liberada por el SN simpático
en respuesta a situaciones de stress.
No obstante, las neuronas que liberan norepinefrina se distribuyen en grupos en el tronco encefálico.
Cumple con funciones importantes como la regulación del sueño y del apetito. Asimismo, ayuda a modular la motivación, toma
de decisiones, velocidad de procesamiento, memoria y estado de ánimo. En consecuencia, niveles bajos, en conjunto con otros
neurotransmisores, pueden ser responsables de la depresión.
Glutamato
Forma parte de los neurotransmisores excitadores y es el más común en el SNC. Dentro de las funciones que cumple encontramos
la plasticidad sináptica, con una participación activa en el aprendizaje y la memoria.
Por otra parte, es importante mencionar que el glutamato en cantidades excesivas resulta tóxico para las neuronas.
Es decir, que cuando hay un golpe o un daño cerebral como, por ejemplo, un ictus, trauma craneoencefálico o estatus epiléptico,
se incrementa notablemente.
El glutomato guarda relación con algunas enfermedades neurodegenerativas. Por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer, la
enfermedad de Huntington y la demencia asociada con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).

La dopamina (DA)
Es importante mencionar que existen, principalmente, dos receptores de la dopamina. El primero, denominado D1, que se
encuentra en las neuronas intrínsecas del cuerpo estriado. El segundo, D2, que sirve como autorreceptor en las neuronas
mesolímbicas y nigroestriadas. No obstante, dentro de las neuronas dopaminérgicas se conforman algunos circuitos neuronales
principales.
El primero es el circuito nigroestriado. Este circuito se relaciona, especialmente, con el control motor, siendo una de las vías que
más genera dopamina en todo el cerebro. Si llega a destruirse este circuito, puede dar lugar a la enfermedad de Parkinson.
El circuito mesolímbico: Cuando este circuito se encuentra alterado, se producen trastornos del estado de ánimo, psicosis y
trastornos por abuso de sustancias. Y es que, la dopamina está fuertemente asociada con los mecanismos de recompensa del
cerebro. De hecho, drogas como la cocaína, el opio, la heroína, el alcohol y la nicotina promueven la liberación de dopamina,
produciendo una adicción a estas sustancias.
El circuito mesocortical interviene en funciones cognitivas, sobre todo en las funciones ejecutivas. Además, se vincula a la
regulación emocional. En el caso de que se disminuyan los niveles de dopamina, la persona puede tener dificultades en la
abstracción, juicio social y fluidez verbal. Asimismo, los síntomas negativos de la esquizofrenia se relacionan con la disminución
de la dopamina en este circuito.
Circuito tuberoinfundibular: Conecta diferentes partes del hipotálamo y la glándula pituitaria. Dentro de sus funciones está
contribuir a la hipófisis en el proceso de secreción de hormonas. Una de las hormonas en las que más influencia tiene es la
prolactina, ya que inhibe su síntesis afectando a la producción de leche.

Ácido gamma- aminobutírico (GABA)

Es un neurotransmisor inhibidor en el SNC
Las neuronas que son sensibles al GABA se encuentran en el tálamo, el hipotálamo y los lóbulos occipitales.
Este neurotransmisor juega un papel importante en la cognición, comportamiento y respuesta frente al estrés. Asimismo, se
relaciona con algunas psicopatologías ya que inhibe la actividad neuronal.
GABA A: Estos receptores son más comunes y están ligados de manera directa a un canal iónico, por lo que operan con rapidez.
Además, se reconocen tres receptores principales GABA A (alfa, beta y gamma).
GABA B: Son metabotrópicos y utilizan un segundo mensajero. En consecuencia, operan de manera más lenta.
GABA C: Receptores, casi exclusivos, de las células horizontales de la retina.

Las drogas cambian nuestro estado mental, pero eso no quiere decir que nuestra mente no cambie en ausencia de drogas. De
hecho, se modifica todo el tiempo. Podemos, por ejemplo, estar bajoneados y decidir pensar en algo lindo como un gatito bebé
para levantar el día. Es decir, somos capaces de cambiar nuestro estado mental sin un estímulo externo, o incluso estímulos
externos que no solemos clasificar como “drogas” pueden modificar nuestro estado mental.
¿Esto quiere decir que hay drogas en nuestro cerebro? ¿Alguien puso algo en nuestro trago sin que nos diéramos cuenta? ¿Acaso
la industria farmacéutica internacional coloca compuestos en el agua saborizada finamente gasificada para controlar nuestros
pensamientos? No puedo asegurar que eso no pase; por las dudas, no bebas agua saborizada finamente gasificada. ;-)

Responder a las siguientes preguntas, fundamenta con tu opinión en todos los casos. (Puede hacerse de manera anónima)
1- ¿Qué “mensajes” llevan en general los neurotransmisores? ¿Por qué es importante que se produzcan y liberen de
manera regulada?
2- ¿Qué es una droga? ¿Vivimos “biológicamente/naturalmente” drogados?
3- ¿Existen drogas legales? ¿Cuáles?
4- ¿Creés que las drogas afectan la comunicación entre las neuronas?
5- ¿Qué es una adicción? ¿Qué es el consumo problemático? ¿Es lo mismo?
6- ¿A qué se refiere la legalización de las drogas? ¿Es lo mismo que regulación de sustancias?
7- ¿Qué opinás sobre el consumo de sustancias adictivas en instituciones públicas? Fundamenta
8- ¿Conocés sobre los efectos en el organismo a corto, mediano y largo plazo del consumo de sustancias adictivas?
¿Qué sabés al respecto?
9- ¿Todas las personas que consumen son adictas? ¿Por qué?