4 Psicología del trabajo

Introducción
En el presente capítulo nos enfocamos en ayudar a que el lector obtenga una amplia no-
ción acerca de la naturaleza de la psicología del trabajo y del contexto donde se desarro-
lla, antes de examinar temas más específicos posteriormente en el libro. Empezaremos
con una breve descripción de la psicología como un todo y analizaremos los vínculos
entre lo que llamamos psicología básica y psicología aplicada, con la psicología del tra-
bajo entendida como una rama de la psicología aplicada. Después haremos un breve
análisis de las imágenes del ser humano ofrecidas por las cinco tradiciones de la psicolo-
gía básica: psicoanalítica, teoría de los rasgos, fenomenológica, conductual y social-cog-
nitiva. Cada una de ellas ha ejercido influencia sobre la psicología del trabajo; en ciertos
aspectos se contradicen entre sí, aunque en otras circunstancias más bien se comple-
mentan. A medida que usted lea este texto, se dará cuenta de que algunos de los temas
que más conocemos se examinaron utilizando una variedad de tradiciones y enfoques,
lo cual ayudará a enriquecer significativamente nuestra comprensión. En este capítulo
se revisará brevemente la naturaleza de sus contribuciones, en tanto que está identifi-
cada la parte del libro donde las contribuciones se analizan con más detalle. Más ade-
lante se hará un somero recuento de la historia de la psicología del trabajo, antes de
cubrir la psicología del trabajo en la actualidad. En este punto daremos cuenta de las di-
ferentes denominaciones que se han asignado a la psicología del trabajo, los temas que
estudia, aquello que hacen los psicólogos del trabajo y los temas éticos que surgen en su
práctica. También alertaremos a los lectores acerca de las mejores fuentes de conoci-
miento excelente sobre la psicología del trabajo (además de este libro, ¡por supuesto!).
En la parte final de este capítulo analizaremos la forma en la cual la psicología del tra-
bajo está cambiando. Identificaremos algunos de los temas clave surgidos gracias a di-
chos cambios, y señalaremos algunas formas como la gente en psicología del trabajo y
disciplinas afines han tratado i. de investigar la influencia de tales cambios y ii. de refle-
jarlos en la forma en que realizan su propio trabajo. Mientras tanto, analizaremos cómo
utilizar la psicología para enfrentar los problemas y, también, cómo ayudaría a liberar el
potencial u orientar a las organizaciones para construir a partir de las cosas buenas que
están haciendo. Asimismo, daremos una mirada cercana a la función que desempeña la
psicología del trabajo en el entendimiento de la naturaleza de la diversidad en la fuerza
de trabajo, y a cómo puede manejarse esa diversidad (este es el hilo conductor en varios
capítulos del libro).

Psicología básica y psicología del trabajo

La psicología se ha definido de diferentes maneras. Quizá la definición más sencilla pero
la más informativa fue la propuesta hace tiempo por Miller (1966): ”la ciencia de la vida
mental”. La vida mental se refiere a tres fenómenos: comportamientos, pensamientos y
emociones. La mayoría de los psicólogos actuales estarán de acuerdo en que la psicolo-
gía incluye los tres.
La noción de que la psicología es una ciencia es quizá bastante más controversial. La
ciencia implica la recolección sistemática de datos en situaciones controladas, de ma-
nera que la teoría y la práctica se basen más en evidencia comprobable que en la intui-
ción del psicólogo. Los objetivos son describir, explicar y predecir comportamientos,
pensamientos y emociones. No todos están de acuerdo en que sea adecuado estudiar los
comportamientos, los pensamientos y las emociones de forma científica. Hay quien ar-
gumenta que la conducta humana es demasiado compleja para ello y que de cualquier
 Psicología del trabajo: una guía inicial 5

forma el comportamiento de los individuos cambia de forma importante cuando están

siendo observados o se están sometiendo a un experimento. El enfoque científico ha
ejercido una gran influencia en la mayoría de los cursos y la capacitación en psicología,
y es tal vez más evidente en el énfasis dado al diseño de investigación y al análisis esta-
dístico en muchos de los cursos universitarios de psicología.
La disciplina de la psicología se divide en varias subdisciplinas, cada una de las cuales
tiene su enfoque distintivo. Colectivamente puede usarse el término psicología básica.
Hay muchas formas de dividir la psicología. Quizá la más útil sea la siguiente:

■ La psicología fisiológica se refiere a la relación entre mente y cuerpo. Por ejemplo, los
psicólogos fisiólogos investigarían la actividad cerebral asociada con determinadas
conductas, pensamientos y emociones, o bien, podrían interesarse en los cambios
corporales asociados con la sensación de estrés en el trabajo.

■ La psicología cognitiva se enfoca en nuestro funcionamiento cognoscitivo; es decir,

en nuestros procesos de pensamiento, lo cual incluye temas como qué tan bien re-
cordamos información en diferentes condiciones, cómo evaluamos la información
al tomar decisiones, o qué tan rápida y precisamente manejamos las preguntas de
una prueba psicométrica.

■ La psicología del desarrollo tiene que ver con la forma en que la gente crece o cambia
psicológicamente. Incluye cuestiones como cuándo y cómo los niños se vuelven ca-
paces de entender ciertos conceptos, y cómo aprenden el lenguaje. La psicología del
desarrollo también está empezando a poner más atención al cambio y al creci-
miento durante la vida adulta.

■ La psicología social se ocupa de cómo nuestros comportamientos, pensamientos y

emociones afectan y se ven afectados por otros individuos. Los temas incluyen
cómo grupos de personas toman decisiones, así como el grado en que las actitudes
de una persona hacia grupos de individuos en específico influyen en su conducta
hacia ellos.

■ La psicología de la personalidad se enfoca en la tendencia característica del ser hu-

mano a comportarse, pensar y sentir en ciertas formas. Se interesa en cuestiones
como la manera en que las personas difieren entre sí psicológicamente y cómo se
miden tales diferencias. También reconoce cada vez más que tanto las situaciones
como la personalidad influyen en la conducta, los pensamientos y las emociones de
un individuo. Por lo tanto, también se pone cierta atención a definir cómo difieren
las situaciones entre sí.

La psicología del trabajo se define en términos de su contexto de aplicación (véase la fi-

gura 1.1) y no es en sí misma una de las subdisciplinas de la psicología antes definidas.
Es una área de la psicología aplicada. Como se verá a lo largo de esta obra, los psicólogos
del trabajo utilizan conceptos, teorías y técnicas derivadas de todas las áreas de la psico-
logía básica. Tales áreas no son mutuamente excluyentes: estudiar a los individuos en su
trabajo a partir de diferentes perspectivas es a menudo necesario para lograr entender
cabalmente el tema analizado. Lo mismo es válido para psicólogos que ejercen en otros
contextos de aplicación como la educación y la salud.
Como se muestra en la figura 1.1, las áreas de la psicología aplicada utilizan informa-
ción e ideas de la psicología básica. Sin embargo, también suelen contribuir con ideas e
información al desarrollo de la psicología básica. En algunas ocasiones, la teoría de la
psicología básica contribuye a la solución de problemas de la vida real y, a la inversa,
estos problemas también pueden generar desarrollos en la psicología básica. La psicolo-
gía aplicada ofrece más a menudo teorías y técnicas aplicables directamente a problemas
6 Psicología del trabajo

Áreas de la Áreas de la
psicología básica psicología aplicada
• Psicología fisiológica • Psicología del trabajo Problemas
• Psicología cognitiva • Psicología clínica prácticos y
• Psicología del desarrollo • Psicología de la educación oportunidades
• Psicología social • Psicología de la salud
• Psicología de la personalidad • Psicología legal
• Psicología del deporte
etc.

Las flechas representan el flujo de información e ideas

Figura 1.1 Relación entre las áreas de la psicología

prácticos y a situaciones de la vida real, en comparación con la psicología básica. De

hecho, se podría argumentar que algunos psicólogos aplicados se interesan más en solu-
cionar problemas prácticos, que en las teorías e ideas de la psicología básica. Entonces,
existiría el riesgo de que las áreas de la psicología aplicada fracasaran al reflejar los avan-
ces de la psicología básica. Asimismo, podría darse el caso de que algunos psicólogos con
mayor inclinación teórica fracasen en tomar en cuenta la psicología del trabajo dentro
de la psicología aplicada, o en temas actuales del mundo real. El desarrollo de la psico-
logía como una profesión que puede tener un buen uso depende del flujo de informa-
ción ilustrado en la figura 1.1.

Punto de aprendizaje clave

Las cinco áreas de la psicología básica contribuyen con ideas y técnicas a la psicología del trabajo.

La relación entre la psicología aplicada y la básica ha sido objeto de estudio de diver-

sos artículos publicados en los últimos años. Por ejemplo, Schönpflug (1993) argumenta
que la psicología aplicada no se ha beneficiado mucho de la psicología básica. Los psi-
cólogos aplicados se interesan en la solución de problemas, en tanto que los psicólogos
básicos están motivados por el amor al conocimiento en sí mismo. Parecería que la psi-
cología del trabajo tiene únicamente una modesta base dentro de la psicología como un
todo, si nos guiamos por los libros de texto en psicología. Raley et al. (2003) analizaron
no menos de 60 libros de texto en psicología y encontraron que tan solo la mitad de
ellos contenían cierto material que podría clasificarse como de psicología del trabajo ¡y
solamente promediaban 5 de 600 páginas! Esto parece raro dada la razonable populari-
dad que tiene la psicología del trabajo entre los estudiantes universitarios.
 Psicología del trabajo: una guía inicial 7

Cualquiera que sea la fortaleza de estos diferentes puntos de vista —en ocasiones con-
tradictorios— puede decirse que la psicología del trabajo, como rama de la psicología
aplicada, cuenta con sus propias teorías y técnicas. Los siguientes capítulos lo demostra-
rán. Algunos se basan mucho en la psicología básica aunque otros no tanto.
Sería deshonesto pretender que la psicología sea una disciplina bien integrada con
principios generalmente aceptados. Varios conceptos sobre el individuo subyacen a
esto, compiten entre sí y son muy diferentes. Y son mucho más evidentes en la psicolo-
gía de la personalidad; no debe sorprender, ya que la psicología de la personalidad es la
subdisciplina más interesada por la esencia de la individualidad humana. Examinare-
mos brevemente tales concepciones en competencia. Si el lector está interesado, podrá
encontrar una cobertura más profunda de estos temas en obras como la de Ewen (2003)
y Schultz y Schultz (2001). La tabla 1.1 resume algunas de las semejanzas y diferencias
entre las cinco tradiciones revisadas en la siguiente sección.

Punto de aprendizaje clave

La psicología es una disciplina que incluye muchos puntos de vista diferentes acerca de lo que es el ser
humano. Algunas de tales perspectivas se contradicen entre sí. Sin embargo, al estudiar a los indivi-
duos en el trabajo, es útil basarse en una variedad de tradiciones para incrementar la profundidad y
amplitud del conocimiento sobre el tema.

Tabla 1.1 Características fundamentales de las cinco tradiciones teóricas en psicología

Comporta- Emoción Pensa- Autorrea- El incons- Necesida- Cambio Autodeter-

miento miento/ lización ciente des/impulsos personal minación
razona- determi-
miento nados
biológica-
mente

Psicoanalí- 0       
tica (Freud)

Teoría de los        
rasgos

Fenomeno- 0  0  0 0  
lógica
(Rogers)

Conductista        
(Skinner)

Social-  0  0 0  0 
cognitiva

 ⴝ Enfatizado 0 ⴝ Reconocido pero no enfatizado  ⴝ no enfatizado o considerado sin importancia