Neurofisiología

De las células nerviosas a la cognición: la representación celular interna

necesaria para la percepción y la acción

El cerebro contiene 10 millones de neuronas y es sorprendente cuánto podemos aprender

sobre la actividad mental examinando sólo una de ellas. El progreso ha sido particularmente

fructífero a medida que entendemos la anatomía y las conexiones de vías neuronales

funcionalmente importantes. Por ejemplo, los estudios celulares de los sistemas sensoriales

proporcionan información importante sobre cómo la estimulación superficial se traduce en

el cerebro en sensaciones y acciones planificadas. El análisis de la visión, la modalidad

sensorial más estudiada a nivel celular muestra que la información que llega al cerebro

proviene directamente de la retina a través de vías separadas y paralelas, cada una dedicada

a analizar un aspecto diferente de la imagen visual, y estas señales entrantes independientes

se integran en una imagen coherente según las propias reglas del cerebro. Las diferentes

modalidades de percepción, un objeto visto, una cara tocada o una melodía oída, son

procesos de forma similar por distintos sistemas sensitivos. Los receptores de cada sistema

analizan y descomponen la información sobre el estímulo. Cuando se estimula un receptor,

por ejemplo, cuando un fotorreceptor de la retina es excitado por una imagen, responde con

un patrón característico de activación que representa ciertas propiedades de la imagen. El

encéfalo produce una percepción integrada porque las neuronas están conectadas entre sí de

forma preciosa y ordenada según un plan general que no varía mucho de unos individuos

normales a otros. Sin embargo, las conexiones no son exactamente iguales en tofos los

individuos. Los científicos dedicados al sistema nervioso creen que es necesario el enfoque

celular para comprender como trabaja el cerebro. Pero también están convencidos de que

este enfoque por sí solo no basta. Para comprender como piensan, se comportan, sienten y
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actúan las personas también es esencial entender como la acción integradora del cerebro, la

actividad simultanea de conjuntos diferenciados de neuronas, produce la cognición. Es la

combinación de métodos de diversos campos: biología celular, ciencia de los sistemas

nerviosos, técnica de imagen cerebral, psicología cognitiva, neurología conductual e

informática, la que ha dado origen al enfoque funcional del estudio del cerebro denominado

neurociencia cognitiva. El estudio académico de la actividad mental normal formo parte del

ámbito de la filosofía hasta el final del siglo 19, y el método principal de conocimiento de

la mente era la introspección.

La neurociencia cognitiva es un enfoque integrado para el estudio de la actividad mental

que surge de cinco avances técnicos o conceptuales importantes. Los primeros estudios

tuvieron lugar en las décadas de 1960 y 1970, cuando Ed Evarts y Vernon Mountcastle

desarrollaron técnicas para estudiar la actividad de células aisladas en el cerebro de

animales en estado intacto y con comportamiento activo. Resulta que es posible estimular

pequeños grupos de células y aumentar su actividad o dañarlas para disminuir su actividad.

Al correlacionar las células individuales con el comportamiento y observar los efectos de la

introducción y reducción de actividad, estos estudios permiten examinar los procesos

perceptivos y motores a nivel celular al tiempo que inducen comportamientos sensoriales y

motores típicos en los animales. En segundo lugar, los estudios celulares en monos también

ofrecen la posibilidad de vincular patrones de activación de células individuales en regiones

específicas del cerebro con procesos cognitivos superiores, como la atención y la toma de

decisiones. Esto permite estudiar cambios de comportamiento en animales de

experimentación y humanos. El tercer punto es que los avances en la neurociencia de

sistemas y la psicología cognitiva han generado un nuevo interés en analizar el

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comportamiento de los pacientes con lesiones cerebrales que interfieren con el

funcionamiento psicológico. La investigación en esta área continúa en Europa, pero ha sido

abandonada en Estados Unidos. Los pacientes con lesiones en regiones cerebrales

específicas presentan déficits cognitivos bastante específicos. Las consecuencias

conductuales de una lesión cerebral proporcionan información sobre la función de regiones

y vías neuronales específicas. El cuarto punto se refiere a las técnicas de imagen

radiológica: tomografía por emisión de positrones (PET), representación magnética por

imágenes (MRI), magnetoencefalografía y colorantes sensibles al voltaje, que permiten

correlacionar cambios en la actividad de poblaciones neuronales enteras con trastornos

mentales específicos entre los seres humanos vivos. Finalmente, el quinto punto discutirá la

computación, que hace contribuciones fundamentales a la neurociencia cognitiva. Las

computadoras hicieron posible crear grandes modelos de actividad neuronal y comenzar a

probar ideas sobre componentes específicos en papel. El cerebro se comporta de una

manera específica. Debemos comprender no sólo las propiedades de las células y vías

individuales, sino también las propiedades de la red de los circuitos cerebrales funcionales.

Además, se cree que las representaciones del espacio personal están definidas por cortezas

de asociación unimodales y multimodales en el cielo, espacio en los brazos, áreas

complejas y otras áreas, y vastas áreas alrededor del cuerpo. Aunque las propiedades de una

red dependen de las características de las neuronas que la componen, no son las mismas, ni

iguales, que las propiedades de las células individuales que forman la red. Los métodos

computacionales, especialmente cuando se combinan con la psicofísica, analizan la relación

entre los estímulos y las propiedades físicas percibidas y son útiles para caracterizar
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sistemas completos, especificar de qué es capaz el sistema y determinar cómo operar. Las

células que lo componen explican las propiedades del sistema.

Al estudiar la agnosia visual estamos empezando a abordar uno de los aspectos

fundamentales de la neurociencia cognitiva, realmente de toda ciencia: la naturaleza de la

conciencia. El carácter especial de la conciencia desata un apasionado interés y debate entre

los filósofos de la mente, porque para algunos resulta difícil ver como la conciencia se

podría explicar en términos físicos reduccionistas.

La subjetividad de la experiencia consciente la conciben Searle y Nagel como su

característica definidora y la que supone un reto científico mayor. Cada uno de nosotros

experimenta un mundo de sensaciones privadas y peculiares.

La naturaleza unitaria de la consciencia alude al hecho de que nuestras experiencias se nos

presentan como un todo unificado: todas las modalidades sensitivas se fusionan en una

única experiencia consciente. Así, cuando nos sentamos a comer, sentimos la silla contra

muestra espalda, oímos la música de fondo y degustamos el sabor afrutado del vino es una

experiencia única.

El fenómeno de la atención selectiva es un punto de partida especialmente itul para el

estudio de la consciencia. En cualquier momento solo somos consciente de una pequeña

fracción de los estímulos sensitivos que nos afectan. Cuando miramos el mundo nos

centramos en objetos o escenas específicos que tienen un interés especial y excluimos otros.

La investigación de la perceptiva visual ha demostrado que la atención selectiva es en

realidad una serie de conductas. Michael Posner distingue cuatro componentes de la

atención selectiva cuando un organismo se orienta hacia un estímulo novedoso:

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desconexión o liberación del foco actual de la atención, movimiento hacia una nueva

localización, conexión en la nueva localización y, habitualmente estado de alerta

mantenido.

Preguntas
¿Cuántos avances técnicos de la neurociencia cognitiva hubo?
¿Qué es el espacio peripersonal?
¿Qué es un miembro fantasma?
¿Qué es la reelaboración del mapa de las sensaciones referidas?
¿Qué es la atención selectiva?

Palabras clave
Psicofísica
Agnosia espacial