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Economía Ecológica 208 (2023) 107823
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Economía Ecológica
revista Página de inicio:www.elsevier.com/locate/ecolecon
Definiciones de economía circular: La circularidad importa
Frank Figgea,b,mi,*, Andrea Stevenson ThorpeC, Melissa Gutberletd,mi
aESCP Business School, 79 Avenue de la République, 75011 París, Francia
bUniversidad de Umeå, Escuela de Negocios, Economía y Estadística de Umeå, Biblioteksgränd 6, 901 87 Umeå, Suecia
CKedge Business School (Marsella), Domaine de Luminy–BP 921, 13288 Marsella Cedex 9, Francia
dKedge Business School (Burdeos), 680 cours Libération, 33405 Talence, Francia
miMacquarie Business School, Universidad Macquarie, Sydney, Nueva Gales del Sur, Australia
Pocos conceptos de sostenibilidad han sido tan populares e influyentes
como el de economía circular. El uso circular de recursos es una de varias
respuestas a la insostenibilidad del uso actual de recursos, un problema
clave en el desarrollo sostenible. La economía como subsistema abierto está
integrada en un sistema ecológico más grande con recursos limitados (van
den Bergh, 2001). Ambos sistemas son interdependientes (Costanza, 1991).
El sistema ecológico proporciona los límites físicos de la actividad económica
y el sistema económico impacta las fuentes y sumideros del sistema
ecológico (Goodland y otros, 1992). La economía circular promete combinar
aspectos de ambos.
Al cerrar ciclos, es decir, al utilizar los mismos recursos repetidamente, los
recursos se utilizan de manera más sostenible. En su perfecto estado, una
economía circular no requiere más recursos vírgenes (Figge y otros, 2017). La
simplicidad y la lógica de esta premisa han culminado en una avalancha de
artículos académicos sobre la economía circular: de 99 artículos académicos hace
diez años a unos 4000 artículos en revistas académicas en 2022. Además,
podemos ver su popularidad en la práctica donde, por ejemplo , las empresas
discuten con frecuencia las ventajas de la economía circular en sus informes de
sostenibilidad. En resumen, la economía circular es algo omnipresente en
cualquier debate sobre sostenibilidad.
Dada la gran cantidad de publicaciones y el interés de investigadores,
profesionales y responsables políticos, no sorprende que los artículos de revisión
que definen la economía circular sean muy populares: las revisiones y definiciones
desempeñan un papel importante en campos de estudio en rápida expansión, en
particular porque brindan orientación y estructura. Ayudan a comprender qué
implica un concepto y en qué se diferencia de otros conceptos relacionados.
Desgraciadamente, dentro del ámbito de la economía circular, muchos artículos se
quedan cortos en este sentido porque no definen correctamente el concepto.
En general, una definición consta de dos partes: el término que se va a definir
('definiendum'), por ejemplo, la 'economía circular', y la definición de este término
('definiens'), por ejemplo, lo que significa la economía circular. Alguno
* Autor para correspondencia en: ESCP Business School, 79 Avenue de la République, 75011 París, Francia. Dirección de
correo electrónico:figge@sustainablevalue.com (F. Figge).
https://doi.org/10.1016/j.ecolecon.2023.107823
Recibido el 12 de enero de 2023; Recibido en forma revisada el 9 de marzo de 2023; Aceptado el 14 de marzo de 2023
Disponible en línea el 23 de marzo de 2023
0921-8009/© 2023 Los Autores. Publicado por Elsevier BV Este es un artículo de acceso abierto bajo licencia CC BY (http://creativecommons.org/licenses/by/4.0/).
reglas simples determinan si una definición tiene mérito. Las buenas
definiciones consisten en las condiciones necesarias y suficientes que deben
cumplirse. Sólo entonces podremos decidir si algo pertenece (o no
pertenece) al término que se va a definir. Cuando se cumple una condición
suficiente, algo pertenecerá al término, sin excepción. Se debe cumplir una
condición necesaria para que algo pertenezca potencialmente al término,
pero no hay garantía de que así sea. Una condición puede ser suficiente,
necesaria o suficiente y necesaria.
Un signo de una buena definición es la ausencia de contraejemplos: mientras
haya contraejemplos, una definición es errónea. En relación con esto, las buenas
definiciones no son ni demasiado amplias ni demasiado estrechas. Una definición
es demasiado estrecha cuando no se adapta a todos los casos del definiendum.
Por el contrario, si permite más casos de los que pertenecen al definiendum,
entonces la definición es demasiado amplia. En resumen, las buenas definiciones
se centran y sólo en lo que es esencial, al tiempo que distinguen el término de
otros conceptos relacionados.
Dentro del discurso de la economía circular, una de las definiciones más
utilizadas es la desarrollada porKirchherr et al. (2017). En su artículo, que
utilizamos a modo de ejemplo, los autores se dieron a la ardua tarea de
revisar las definiciones existentes de economía circular. Luego utilizaron su
análisis para proponer su propia definición, que dice:
“Una economía circular describe un sistema económico que se basa en
modelos de negocio que reemplazan el concepto de 'fin de vida' con la
reducción, alternativamente reutilización, reciclaje y recuperación de
materiales en los procesos de producción/distribución y consumo, operando
así a nivel micro ( productos, empresas, consumidores), nivel meso (parques
ecoindustriales) y nivel macro (ciudad, región, nación y más allá), con el
objetivo de lograr el desarrollo sostenible, lo que implica crear calidad
ambiental, prosperidad económica y equidad social, para el beneficio de las
generaciones actuales y futuras” (Kirchherr et al., 2017: 224-5).
La definición deKirchherr et al. (2017)no cumple los criterios para una buena
definición, ya que proporciona criterios para la "economía circular" que
F. Figge y col.
no son necesarios ni suficientes (por ejemplo, “reducir los flujos de recursos”).
Además, su definición da lugar a contraejemplos. La mayoría de académicos y
profesionales probablemente considerarían que un sistema que se caracteriza por
circuitos completamente cerrados, es decir, que niega la necesidad de recursos
vírgenes, refleja la economía circular, incluso si no cumple con los objetivos
deseables de “equidad social”. En otras palabras, la “equidad social” no es
necesaria ni suficiente, lo que indica una definición demasiado estrecha.
Al mismo tiempo,Kirchherr et al. (2017)La definición es demasiado amplia.
Investigaciones recientes, por ejemplo, han demostrado que la disminución de los
flujos de recursos puede conducir a una menor circularidad (Figge y otros, 2021).
Además, al estipular una reducción de los flujos de recursos,Kirchherr et al. (2017)
Esta definición confunde la economía circular con otras estrategias de
ecoeficiencia, como la estrategia de “estrechar los flujos de recursos” (Bocken et
al., 2016). Kirchherr et al. (2017)La definición refleja elementos de definiciones
anteriores de gestión de residuos y desarrollo sostenible, es decir, conceptos
relacionados pero conceptualmente diferentes.
Los criterios anteriores para analizar el mérito de una definición, es decir,
aquellos relacionados con lo que es necesario y suficiente, constituyen un punto
de partida lógico para desarrollar una definición de economía circular en el futuro.
Sugerimos cuatro características pertinentes:
En primer lugar, una economía circular estipula claramente circuitos cerrados de
recursos, negando la necesidad de utilizar recursos vírgenes. Este es un criterio suficiente
y necesario.
En segundo lugar, la optimización de los flujos de recursos (y su dirección) son
criterios necesarios. En un sistema totalmente circular, las salidas y entradas de recursos
deben ser las mismas. Por lo tanto, es posible que sea necesario reducir algunos flujos de
recursos mientras que otros deben aumentarse para garantizar que la oferta y la
demanda de recursos preutilizados coincidan.
En tercer lugar, como criterio necesario, la economía circular siempre se distribuye
en al menos dos niveles complementarios, cada uno de los cuales sigue una lógica
diferente. La propia circularidad de los recursos se manifiesta a un nivel superior (por
ejemplo, en un grupo de empresas o industrias). Apoyando dicha circularidad hay
actividades (por ejemplo, reciclaje, remanufactura, etc.) con las que los actores (por
ejemplo, las empresas) participan en un nivel inferior. En otras palabras, una
combinación de actividades de nivel inferior crea una circularidad de nivel superior.
Sostenemos que la economía circular es, por tanto, un concepto de múltiples niveles.
En cuarto lugar, y a modo de advertencia, las leyes de la termodinámica y la
inevitabilidad del error humano significan que es poco probable que surja una
circularidad "perfecta" de los recursos, y sus nociones seguirán siendo un
concepto idealizado. También muestra que es poco probable que la economía
circular por sí sola genere un estado estable. En consecuencia, será necesaria una
pluralidad de enfoques para reducir el uso de recursos económicos a un nivel
sostenible.
En base a estas cuatro características definimos la economía circular de la siguiente
manera:
“La economía circular es un sistema de uso de recursos de múltiples niveles que
estipula el cierre completo de todos los circuitos de recursos. El reciclaje y otros
medios que optimizan la escala y la dirección de los flujos de recursos contribuyen a
la economía circular como prácticas y actividades de apoyo. En su forma conceptual
perfecta, todos los circuitos de recursos estarán completamente cerrados. En su
forma imperfecta y realista, es inevitable algún uso de recursos vírgenes”.
Muchas empresas, responsables políticos e incluso investigadores consideran que la
economía circular es un juego de todos los oficios. Se considera una “oportunidad
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vale miles de millones” que reducirá el uso de recursos a un nivel sostenible y al mismo
tiempo proporcionará la base para el crecimiento económico futuro (Fundación Ellen
MacArthur, 2013). Sostenemos que estas opiniones se ven alimentadas aún más por
definiciones de economía circular que carecen de precisión y que van más allá de lo que
pueden ofrecer los “ciclos cerrados”.
Para llegar al uso sostenible de los recursos seguramente se requerirá una
pluralidad de conceptos, uno de los cuales es el de la economía circular. En otras
palabras, como tipo ideal, la economía circular perfecta ignora los aspectos
prácticos del mundo real que evolucionan con el tiempo, mientras que en la
práctica la economía circular sólo puede ser una entre una serie de iniciativas
orientadas a la sostenibilidad que se manifiestan en el aquí y ahora. Sin embargo,
para comprender el papel que puede desempeñar la economía circular se
requiere una comprensión clara de qué es la economía circular. Una buena
definición de economía circular no sólo ayuda a entender qué es la economía
circular; Una buena definición también distingue la economía circular de otros
conceptos relacionados.
En la investigación se avanza intentando falsificar lo que creemos que es
verdad (Popper, 1959). Es con este espíritu que criticamos cómo se define
con frecuencia la economía circular en la literatura actual. Nuestro artículo
no es ni el comienzo ni el final de la discusión sobre cómo definir la
economía circular. Esperamos que sea un punto intermedio que permita
avances futuros.
Declaración de intereses en competencia
Los autores declaran que no tienen intereses financieros en competencia
ni relaciones personales conocidas que pudieran haber influido en el trabajo
presentado en este artículo.
Disponibilidad de datos
No se utilizaron datos para la investigación descrita en el artículo.
Expresiones de gratitud
Esta investigación se ha beneficiado del apoyo de la Cátedra Invitada Per y
Eivor Wikström de Frank en la Universidad de Umeå.
Referencias
Bocken, NMP, de Pauw, I., Bakker, C., van der Grinten, B., 2016. Diseño de producto y
Estrategias de modelos de negocio para una economía circular. J. Ind. Prod. Ing. 33, 308–320.
Costanza, R., 1991. Economía ecológica: una agenda de investigación. Estructura. Chang. Economía. Din.
2, 335–357.
Fundación Ellen MacArthur, 2013. Hacia la Economía Circular. Económico y
Justificación empresarial para una transición acelerada. Fundación Ellen MacArthur, Cowes,
Reino Unido.
Figge, F., Givry, P., Canning, L., Franklin-Johnson, E., Thorpe, A., 2017. Ecoeficiencia de
Recursos vírgenes: una medida en la interfaz entre los niveles micro y macro. Ecológico.
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Figge, F., Thorpe, AS, Manzhynski, S., 2021. Entre tú y yo: una teoría de cartera de
La economía circular. Ecológico. Economía. 190, 1–9.
Goodland, RJ, Daly, HE, El Serafy, S., 1992. Población, tecnología y estilo de vida.
Prensa de la isla.
Kirchherr, J., Reike, D., Hekkert, M., 2017. Conceptualizando la economía circular: una
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Popper, K., 1959. La lógica del descubrimiento científico. hutchinson.
van den Bergh, JC, 2001. Economía ecológica: temas, enfoques y diferencias
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