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LO QUE ERA NECESARIO

Conversaciones apagadas resonaron desde las filas de puertas cerradas

mientras seguía a Kieran a través del estrecho y estrecho pasillo del
edificio de poca altura cerca del distrito de almacenes. El empalagoso olor
a sándalo flotaba en el aire, sofocando el hedor de demasiada gente
apiñada en un solo lugar. Fue lo mejor que pudo hacer la gente de la
vivienda.
Jansen se enteró de que algo había ocurrido en el edificio de viviendas,
algo que no habían visto antes. Y basado en el revelador
olor a muerte que ningún incienso podía tapar, supe que era algo malo.
Al fondo del pasillo oscuro, Lev Barron esperaba, con una gorra marrón
calada.
El mortal Descenter se empujó de la pared cuando nos acercamos.
Aunque Kieran y yo llevábamos capas que ocultaban nuestro atuendo
de guardia y patrulla, nos reconoció de inmediato.
"¿Qué está sucediendo?" -Preguntó Kieran.
"Es algo que tienes que ver", respondió Lev, su mirada moviéndose
entre nosotros. El mortal, que había perdido a un hermano por una fiebre y
otro por el Rito, apestaba a ansiedad. “No puedo…” Se aclaró la garganta.
"No puedo expresarlo con palabras".
Kieran intercambió una mirada conmigo. Di un paso adelante,
manteniendo la voz baja. "Muéstranos."
Asintiendo, Lev se pasó el dorso de la mano por la barbilla y luego
Cruzó el pasillo y alcanzó la manija. La puerta a su lado se abrió poco a
poco. "No hay nada que ver aquí, Maddie", le dijo Lev a la pequeña figura
que
Apareció en la rendija de la puerta. "Vuelve con tu mamá".
Lev esperó hasta que el niño cerró la puerta y luego abrió la que
estábamos frente a nosotros. El olor a muerte casi me derribó.
"Dioses", murmuró Kieran, bajando una mano a la empuñadura de su
espada corta.
Lev entró y se detuvo para encender una lámpara de gas cercana. Una
tenue luz amarilla cobró vida, arrojando un tenue resplandor a través de la
sala del frente. un cuerpo tendido
en el suelo, envuelto en lino blanco.
"¿Quién es ese?" Pregunté, mirando el charco rojo que se había
coagulado en el piso de madera debajo de la cabeza.
"Werner Argus", dijo Lev, llevándose la mano a la nariz. “Se volvió
Craven”.
“¿Era un guardia?” Preguntó Kieran cuando un leve sonido vino desde
la parte trasera del apartamento. "¿Un cazador?"
Lev negó con la cabeza. “Por lo que dicen los vecinos, él era
barrendero, limpiando las calles. Nacido y criado aquí. Nunca he estado
fuera de la ciudad. Ni una sola vez."
“¿Así que lo alimentaron y lo dejaron volver aquí?” Supuso Kieran, su
tono lleno de disgusto. "Los vampiros se están volviendo aún más
descuidados".
Lev no dijo nada cuando pasé por encima del pobre alma que había
pasado sus días limpiando las calles de todo tipo de mierda para aquellos
que inevitablemente
lo masacró.
Miré hacia la pequeña zona de cocina. Las encimeras estaban
despejadas y el fuego de la chimenea hacía tiempo que se había
extinguido. Revisé la tetera y encontré caldo que se había enfriado. No
hubo ningún desastre. Las personas que habían vivido allí hacían lo
posible por mantener el lugar ordenado. El sonido volvió, llamando mi
atención hacia la puerta cerrada del área trasera, probablemente el
dormitorio. No podía identificar el extraño... sonido de gorgoteo.
“¿Dónde está la esposa?” Pregunté, sabiendo muy bien que Lev no
habría convocado a nadie por un ser mortal convertido dentro de la
ciudad. Claro, siempre fue algo impactante que los Ascendidos fueran tan
imprudentes, pero no era tan raro.
"A través de allí." Lev asintió hacia la puerta cerrada. "Ella está
muerta allí". Se pasó la palma por la camisa de lino y el chaleco que
llevaba. Su mano tembló. "Con... con eso".
"¿Él?" repitió Kieran.
Me acerqué a la puerta y noté que Lev no avanzaba más. Un Craven
muerto o una víctima de uno no habría hecho que el hombre se quedara
como estaba. Su desgana tenía que ver con lo que fuera.
Abrí la puerta y bajé una mano hacia la daga en mi cadera. El fétido
olor a podredumbre casi me amordazó mientras examinaba la cámara de
una sola ventana iluminada por la tenue luz del sol.
"Mierda", maldijo Kieran detrás de mí, recogiendo algo del suelo.
Sonó. "¿Hay un bebé aquí?"
 Entré a la cámara y miré hacia el costado de la cama. Encontré a la
esposa. Estaba acurrucada en posición fetal en el suelo, con el pelo castaño
enmarañado a un lado de la cara. Un brazo estaba extendido, dejando al
descubierto profundamente
rayones. Sus dedos se curvaron como si hubiera muerto tratando de
alcanzar...
En el suelo había una pequeña cuna. En el interior, se agitaba
una manta blanca grumosa manchada por una sustancia marrón
oxidada.
Y ese sonido volvió a sonar: un suave gorgoteo que dio paso a un
gemido grave y agudo procedente del interior del moisés. Se me erizaron
los pelos de la nuca.
Me quedé quieto, mirando la cuna caída, incapaz de moverme durante lo
que me pareció una eternidad. No fue hasta que sentí que Kieran se
acercaba que pude siquiera hablar.
"Por favor, dime que eso no es lo que creo que es".
"Yo... desearía poder", dijo Kieran, sonando ronco. "Pero
probablemente estoy pensando lo mismo que tú".
Ninguno de nosotros se movió cuando lo que parecían ser dos
brazos debajo de la manta se movieron. Dos armas pequeñas. Los
más pequeños.
"Tenían un bebé", dijo Lev desde más allá de la puerta abierta. Se
había acercado lo suficiente para ser visto. Aunque no demasiado lejos.
No podía culparlo. "A
pequeña… Una niña pequeña. Según la mamá de Maddie, tiene menos de
un año. "No hay manera", negó Kieran. “Ellos no habrían…”
“Quiero creer eso”. Tragué. "Que ni siquiera los vampiros podrían ser
tan depravados y crueles, pero estaría mintiendo".
Me obligué a avanzar, rodeando a la madre. Un ruido gutural surgió de
debajo de la manta, un arrullo distorsionado. Dioses míos, pensé mientras
me agachaba y agarraba el borde de la manta que alguna vez fue de felpa
con los dedos enguantados. Lo rompí a un lado.
"Malditos dioses". Kieran se tambaleó hacia atrás y su mano cayó de la
empuñadura de su espada corta.
Un bebé medio envuelto me miró con ojos del color de la sangre, las
cuencas como la noche más oscura enmarcadas en unas mejillas
regordetas, pálidas y espantosas, surcadas de sangre seca. Se esforzó,
levantando esos pequeños brazos hacia mí, casi como si
Quería que lo recogiera. Pero esos pequeños dedos tenían uñas afiladas,
garras que se habían clavado en su piel.
 El bebé siseó y gimió, abriendo mucho la boca. Sólo había dos dientes
inferiores: incisivos que se habían afilado. Parecían frágiles, nada más que
dientes de leche grotescamente desfigurados, pero eran lo suficientemente
fuertes como para desgarrar la carne. Infectar.
 Incliné la cabeza y vi las marcas en la parte interna de un brazo, en la
parte interna del codo. Heridas punzantes. Sólo dos de ellos. El brazo era
demasiado pequeño para que Craven pudiera alojar los cuatro caninos en
él. Aunque eso no había sido necesario.
"El bebé fue drenado y dejado girar", dije rotundamente,
manteniéndome bajo control, encerrado. “Y así fue”.
"Eso es lo que pienso", dijo Lev. “El bebé infectó al padre y…” Y el
resto fue historia.
El niño se retorció, agitando el aire. Giré la cabeza y cerré los ojos.
Había visto mucha mierda desordenada. Cosas que pensé que nunca
podrían ser superadas. ¿Pero esto? Esto era algo completamente distinto.
Alimentarse de bebés no era nada nuevo, por muy enfermizo que
fuera. Fue lo que le hicieron en los Templos a todos los terceros hijos e
hijas: al hermano de Lev. ¿Pero dejarlos girar? No hubo palabras.
Ninguno.
Abrí los ojos ante el sonido bajo y más suave del gemido de un Craven.
"Tienen que ser detenidos." Lev se quitó el sombrero y se pasó una
mano por el pelo rubio. "Tienen que ser."
"Lo serán", juró Kieran. “Y pagarán por esto”.
Volví a mirar al bebé, con la ira apretando mis entrañas. ¿Tenía la
Doncella algún conocimiento de esto? Que este tipo de horror ocurrió
mientras ella estaba
¿Escabullirse al Perla Roja o tomar lecciones con la Sacerdotisa?
No lo sabía.
Y no importó ya que saqué la daga de hematites e hice lo que tenía que
hacer. Lo que era necesario.
Justo como seguiría haciendo.
 ENCUENTRO CON EL DUQUE

"Entonces, este es el Hawke Flynn del que he estado escuchando", observó

Dorian Teerman, el duque de Masadonia, desde donde estaba sentado en un
sofá de terciopelo carmesí.
"Espero que hayas escuchado sólo cosas buenas", respondí mientras
miraba al vampiro frente a mí.
Con las pesadas cortinas corridas sobre las ventanas para bloquear el sol
poniente de la tarde y la cámara iluminada sólo por unas pocas lámparas de
aceite dispersas,
Teerman parecía lo más pálido posible. Incluso su cabello, tan rubio que
casi parecía blanco, carecía de color, de vida.
No me gustaba el hombre.
No fue sólo porque era un Ascendido, uno antiguo que debió haber sido
creado poco después de la guerra.
El depredador que había en mí reconoció al
depredador que había en él. Y quería a Teerman.
No lo demostré mientras estaba en una cámara conectada a las
habitaciones privadas de los Teerman, que parecían haber sido construidas
enteramente de caoba. Los muros. El escritorio. El aparador estaba repleto
de licoreras. Había varios bastones apoyados contra una pared, todos
menos uno hechos de caoba. El otro era de un rojo oscuro intenso y parecía
haber sido creado con la madera de un árbol del Bosque Sangriento.
“Recomendaciones entusiastas tanto de la capital como del
Comandante”, dijo, su mirada de obsidiana se dirigió brevemente hacia
donde Jansen estaba a mi lado. "Y mi querida esposa".
Incliné la cabeza hacia un lado, pensando en la familia en las viviendas.
El bebe. ¿Sabía siquiera el Duque que uno de sus vampiros estaba dejando
bebés para convertirse en Craven? Si es así, dudaba que al bastardo le
importara.
"A ella le gusta mirarte", añadió, bebiendo de su vaso de whisky.
Siempre me divirtió cómo el alcohol afectaba a los Ascendidos. A pesar
de que ya no
Al necesitar comida o agua para que sus cuerpos sobrevivieran, los
Ascendidos tenían que disfrutar de las libaciones con cuidado, ya que eran
mucho más susceptibles a los efectos del alcohol. "Aunque me imagino que
es algo que no te sorprende del todo escuchar".
Me pregunté qué tan cuidadoso estaba siendo con ese whisky hoy.
especialmente de cara a la sesión del Ayuntamiento que se celebraría en
breve. "No lo es."
Teerman se rió entre dientes, la suave piel de sus ojos ni siquiera se
arrugó. El sonido fue tan frío como la sonrisa de labios cerrados que
estaba segura que él creía que era.
cálido y amigable. En cambio, la curva de sus labios me recordó a una
víbora. Casi esperaba que apareciera una lengua bífida.
“¿Ninguna falsa modestia? Refrescante. Lo apruebo." Inclinó la
barbilla. "Soy de la opinión de que aquellos que niegan lo que es obvio
para todos son los más falsos".
Me importan un carajo sus opiniones.
“Y eso requiere asertividad y confianza”, continuó. “Se necesitan dos
cosas si vas a unirte a la Guardia Real como uno de los guardias
personales de la Doncella. Pero se necesita algo más que eso”.
Dudaba que supiera lo que se necesitaba para proteger a una liebre recién
nacida, y mucho menos a una
persona real, pero eso no le impidió detallar lo que creía. Una cosa que la
mayoría de los Ascendidos tenían en común: disfrutaban mucho de oírse
hablar.
“No sólo se necesita dominio de un arma y fuerza, sino también
habilidad para prever posibles amenazas. Esto último era algo que Ryan
Keal, lamentablemente, no poseía”.
Esperar. Mis cejas se fruncieron. El primer nombre de Keal era Rylan. No
Ryan.
Sin embargo, no me sorprendió ni remotamente saber que Teerman no
sabía el nombre del hombre.
“Pero se necesita más si uno quiere asumir el deber de proteger uno de
los activos más valiosos del reino. Nada que hayas logrado o
La voluntad es tan importante como lo que la Doncella hará por nuestro
reino. Ella marcará el comienzo de una nueva era”, continuó y, por
supuesto, no dio más detalles.
exactamente qué era esta nueva era o cómo se lograría. “Cualquiera que
proteja a la Doncella debe estar dispuesto a sacrificar su vida por la de ella
sin dudarlo. No deben tener miedo a la muerte”.
"No estoy de acuerdo con eso", dije. La patética excusa de una
sonrisa se congeló cuando Jansen se tensó a mi lado. "Con el debido
respeto, Su Excelencia", agregué,
sosteniendo su mirada oscura y sin fondo, “si uno no teme a la muerte,
entonces no
No temer al fracaso. Dependen demasiado de ser recompensados con
una bienvenida de héroe tras esa muerte. Temo a la muerte, porque
significa que he fracasado”.
La cabeza de Teerman se ladeó hacia la derecha.
"También creo que el deber de proteger a la Doncella no requiere que
uno sacrifique su vida", dije. “Como deben ser hábiles los que la custodian
lo suficiente para defender su vida y la de ella”.
"Interesante", murmuró Teerman, guardándose silencio mientras
tomaba un trago corto de su whisky. “¿Y cómo hubieras manejado lo que
ocurrió en los jardines?”
La ironía de que esto ni siquiera habría sucedido si yo hubiera estado
allí no se me pasó por alto. "El intento de capturar a la Doncella ocurrió
donde florecen las rosas nocturnas, ¿correcto?" Ya sabía la respuesta pero
esperé su asentimiento. “Ahí es también donde los jacarandás han dañado
el muro cortina interior de
Castle Teerman, un lugar en el jardín que es particularmente
peligroso”. “Entonces no le permitirías ver las rosas”, Teerman.
supuso.
“Restringir su acceso a los lugares del jardín donde le gustaría ir es
innecesario”, dije. "Simplemente la colocaría de manera que permaneciera
fuera de la vista de cualquiera que intentara explotar esa debilidad".
“¿Entonces tomarías la flecha en lugar de ella, como hizo Keal?”
Teerman sonrió. “¿No acabas de decir que el sacrificio era innecesario?”
“Posicionarla de manera que no pueda ser golpeada desde lejos no
equivale a que me derriben con una flecha”, respondí. "Hay formas de ver
esas rosas que no requieren que ninguno de nosotros esté en peligro".
La mirada de Teerman se dirigió a Jansen.
"Tiene razón, Su Excelencia", dijo Jansen. “Existen varias barreras
naturales que habrían dificultado cualquier ataque. Desafortunadamente,
Keal puede haberse vuelto... demasiado cómodo protegiendo a la Doncella
ya que no se han hecho intentos contra ella.
"Y es por eso que está muerto", afirmó Teerman. "Olvidó que la
amenaza del Oscuro no ha disminuido y pagó ese precio con sangre". Su
atención volvió a mí. “¿Y cree que ese no es un precio que inevitablemente
pagará?”
"Sí", respondí sin ni siquiera una pizca de diversión.
Teerman se movió y apoyó un tobillo en la rodilla opuesta. “Con
el próximo Rito, ya hay mayores preocupaciones con respecto a la
Descenters y el Oscuro. Y a medida que se acerque a su Ascensión,
probablemente habrá más intentos”.
"Definitivamente lo habrá", estuve de acuerdo. "Después de todo, si
lo que la gente cree es verdad y el Oscuro desea detener su Ascensión,
entonces lo que ocurrió en el jardín es sólo el comienzo".
"Es cierto", confirmó el duque. “La flecha utilizada estaba grabada
con su…” Su labio se curvó. “Con su grito de guerra. O, más
exactamente, su gemido agonizante”.
Sonreí. "¿De sangre y cenizas?"
"Nos levantaremos", terminó el duque por mí, para mi diversión. Él
Se quedó en silencio mientras sus dedos golpeaban la pantorrilla de su bota.
"Con el reciente intento de tomar a la Doncella y el creciente... malestar
aquí, es probable que el Rey
Jalara y la Reina Ileana solicitarán que la Doncella sea devuelta al
capital. Lo que significa que te podrían pedir que te vayas y hagas el viaje
a Carsodonia en cualquier momento.
Sería una maldita bendición si tal cosa ocurriera. Obtener permiso
para irse con la Doncella fue muchísimo más fácil que
fugarse con ella por la ciudad. Pero no viajaría solo. Habría un equipo
de guardias, lo que presentaría un problema.
"¿Sería eso un problema?" preguntó el
duque. “No tengo vínculos aquí”, respondí.
"Dices todas las cosas correctas, Hawke", dijo después de un
momento. “Y el comandante Jansen cree que usted no sólo está
cualificado sino que también está preparado para tan enorme tarea. Sin
embargo, admito que tengo preocupaciones. Se le consideraría joven para
ese puesto y me cuesta creer que
ninguno mayor se adapta mejor. Aunque reconozco que eso no es
necesariamente un perjuicio. Unos ojos más jóvenes y frescos transmiten
experiencias diferentes. Pero tu eres
También guapo”.
"Gracias", respondí.
Apareció una leve sonrisa. “La Doncella no es una niña. Es una mujer
joven con muy poca experiencia y conocimiento del mundo”.
Casi me reí de lo equivocado que estaba.
Sus dedos continuaron golpeando. “Tampoco ha interactuado
estrechamente con un hombre de su edad”.
"No tengo ningún interés en seducir a la Doncella si eso es lo que le
preocupa, Su Excelencia".
 Teerman se rió con un gesto despectivo con la mano. "No soy
Estoy preocupado por eso”, dijo, dejándome preguntándome exactamente
por qué tenía tanta confianza. “Me preocupa más que ella se enamore y, por
lo tanto, se convierta en una distracción. Tiene la… costumbre de no
establecer límites entre ella y los demás”.
Lo que dijo y lo que no había avivado mi curiosidad. "Tampoco
tengo intención de convertirme en su compañero o amigo".
Él arqueó una ceja. "Ella puede ser sorprendentemente encantadora,
es decir, su inocencia".
Si bien tenía razón acerca de que ella era encantadora, no tenía nada
que ver con su inocencia. "Ella y yo no tendríamos absolutamente nada en
común por lo que unirnos o siquiera hablar". Esa era la verdad. “Ella es
un trabajo. Un deber. Uno que sería un honor tener, pero nada más”.
"Está bien, entonces", dijo Teerman arrastrando las palabras.
“Tengo algunas cosas que necesito discutir con el Comandante. Él te
hará saber mi decisión”.
“Gracias, Su Excelencia”. Hice una reverencia, luego me enderecé y
me volví hacia la puerta.
"Una cosa más", gritó Teerman. Lo
enfrenté. “¿Sí, Su Excelencia?”
“Si te conviertes en guardia de la Doncella, debes saber que si ella
sufriera algún daño mientras estaba bajo tu cuidado…” La luz de la
lámpara se reflejaba en sus ojos negros. "Te desollarían vivo y te
colgarían para que toda la ciudad pudiera ser testigo de tu fracaso".
Asenti. “No esperaría menos”.
 ORDEN NATURAL DE LAS COSAS

Cada vez que miraba a los once dioses pintados en el techo del Gran
Salón, tenía preguntas.
Empezando por ¿quién diablos era el Dios pálido y de pelo blanco de
los ritos y la prosperidad? Los Ascendidos lo llamaron Perus, pero nunca
existió. Supuse que tenían que inventarse un dios para sus Ritos.
Mi mirada recorrió el techo mientras la gente de la ciudad entraba
en la larga y blanca cámara de mármol y oro, navegando con cuidado
por las urnas plateadas llenas de flores de jazmín blancas y moradas.
Quien pintó esto tenía talento.
capturando las expresiones sombrías de Ione, Rhahar y luego Rhain, el
Dios de los hombres y finales comunes representado a menudo en Atlantia.
El pelo rojo de
Aios, la Diosa del Amor, la Fertilidad y la Belleza, era tan vibrante como
el fuego y no se había desvanecido en los años transcurridos desde que se
pintó el techo. Penellaphe, el
La Diosa de la Sabiduría, la Lealtad y el Deber, parecía pacífica y serena,
mientras que Bele, la Diosa de la Caza, parecía como me imaginaba si
despierta: como si estuviera a punto de golpear a alguien en la cabeza con su
arco. Incluso los diferentes tonos de piel, desde el rico tono marrón Theon, el
dios del acuerdo y la guerra, y su gemela, Lailah, la diosa de la paz y la paz.
La venganza, hasta la piel negra más profunda y fría de Saion, el dios
del cielo y la tierra, se representaron con exquisito detalle. Me hizo
pensar que el artista había sido un atlante, o al menos uno que descendía
de Atlantia.
Pero Nyktos, el Rey de los Dioses, fue pintado como fue durante todo el
la totalidad de Solís, su rostro y su forma se muestran sólo como la luz
plateada de la luna. Por qué lo escondieron estaba más allá de mi
comprensión, al igual que el hecho de que los Ascendidos parecían haber
borrado toda mención de su Consorte. Su nombre y rostro no eran
Incluso la conocíamos, pero sabíamos de su existencia. La leyenda decía
que tenía que ver con que Nyktos era demasiado protector con su Reina,
pero que los Ascendidos la eliminaran por completo siempre me pareció
un acto decidido. Una decisión extraña, al igual que lo fue la decisión de
ocultar la apariencia de Nyktos. Tenía que haber un
razón. Alastir había dicho una vez que era porque, en el fondo, los
Ascendidos temían la ira del Rey de los Dioses y no se atrevían a mirarlo.
Y tal vez eso fuera cierto, pero no explicaba la eliminación de todos los
registros de su Consorte, hasta el punto de que la mayoría dentro de Solís
no tenía conocimiento de ella.
Bajé la mirada, saltando los estandartes blancos con el escudo real
dorado que colgaban desde el techo hasta el suelo, entre las numerosas
ventanas que se alineaban en todo el Salón. La vieja ira se enconó. El
blanco y el oro eran los colores del sigilo de Atlantia. Modelar el suyo a
partir del nuestro también tuvo un propósito.
Con los ojos entrecerrados, miré el estrado elevado mientras el murmullo
de la conversación llenaba la cámara. Desde donde estaba en el nicho, tenía
una vista sin obstáculos. Varios guardias reales ya flanqueaban las dos sillas
del duque y
La duquesa pronto se sentaría. Me apoyé en un pilar de mármol,
preguntándome qué traería esta sesión. Por lo general, no era más que un
espectáculo de los ricos besando el trasero de los Ascendidos. Como Rise
Guard, no tenía que asistir a estos eventos, pero lo hice porque la Doncella
asistió. era lo mismo
razón por la que muchos de los que llenaban el piso principal venían cada
semana y nunca hablaban.
Ellos también estaban aquí por ella.
Probablemente porque creían que ella estaba incluso más cerca de los
dioses que los
Ascendido. Me pregunté qué pensaba ella de eso. ¿Ella lo creyó? ¿Que los
dioses la habían elegido? Hace unos días, habría asumido que así era. Había
asumido muchas cosas...
La multitud se calmó.
El duque y la duquesa entraron entre una ola de aplausos que fue
notablemente poco entusiasta. Interesante. Mi atención permaneció en la
puerta lateral mientras el
Los ascendidos tomaron asiento.
Vikter salió primero, con la mano en la empuñadura de su espada, el
estado de alerta grabado en cada línea de su desgastado rostro.
Luego la multitud quedó completamente en silencio y quieta cuando
apareció la Doncella. No hubo un solo sonido, ni siquiera una tos, mientras
caminaba hasta pararse a la izquierda de las sillas. El silencio fue uno de...
Rápidamente escaneé los rostros que
podía ver. Todos miraron hacia el estrado, concentrados en ella, incluso los
miembros de la Corte: los Ascendidos y los Señores y Damas de Espera
que estaban al frente. Reconocí a la dama de compañía que a menudo se ve
con la doncella, la que
con la cálida piel morena y el cabello rizado. Parecía medio dormida. El
Los mortales, sin embargo, sonrieron. Algunos parecían al borde de las
lágrimas de alegría. Otros simplemente se quedaron mirando boquiabiertos
y asombrados. Las sonrisas eran de reverencia.
Dioses.
El Duque habló, empezando como siempre por leer una carta enviada
desde la capital. Dudaba que el rey Jalara o la reina Ileana lo hubieran
escrito. Estaban demasiado ocupados siendo amenazas absolutas.
La Doncella estaba tan quieta como lo había estado la mañana anterior
mientras Keal descansaba. La columna vertebral recta, mirando al frente y
las manos entrelazadas en la cintura. Eso cambió una vez que uno de los
mayordomos del Duque anunció a los asistentes y los convocó a dar un
paso adelante para hablar. Comenzó moviendo las manos, moviendo la
izquierda encima de la derecha y luego de regreso a la derecha encima de
la izquierda. Mis cejas se fruncieron mientras la miraba. Mientras la gente
comenzaba la tradición semanal de besar culos, ella cambiaba de un pie a
otro mientras
parado en su lugar. A veces se movía inquieta durante estas sesiones, pero
generalmente al principio, y luego siempre parecía calmarse. ¿Estaba
incómoda? ¿Ansioso? ¿O fueron los efectos persistentes de lo que le había
sucedido a Keal? Claramente, a ella le había gustado lo suficiente el
hombre como para honrarlo
asistiendo a su funeral.
Vikter se inclinó detrás de ella y susurró algo. La Doncella asintió y
luego se quedó quieta. Miré a la multitud y vi que muchos no estaban
pagando.
atención a lo que la gente decía al duque y a la duquesa. En cambio,
estaban tan concentrados en ella como yo. ¿Era esa su fuente de
malestar? Pero ¿por qué le resultaría más molesto hoy que en cualquier
otro momento? Mi
Su mirada se dirigió lentamente hacia el techo y a su tocayo. Penellaphe.
No conocía a nadie más que llevara el nombre de los dioses. Nadie en
Atlantia se atrevería siquiera a hacerlo. Sus padres lo habían hecho, y
estaba seguro de que su nombramiento era un acto más decidido iniciado
por la Corona de Sangre...
"¿Te estás follando a la duquesa?" La voz baja y nasal del teniente
Smyth llegó detrás de mí.
Sonreí ante su pregunta, manteniendo la mirada fija en el estrado.
Sobre la Doncella. "No que yo supiese."
Hubo un momento de silencio y supe que mi negativa a volverme
hacia él hizo que el teniente estallara en una silenciosa ira.
 Smyth se acercó a mí. "Entonces, ¿cómo diablos fuiste nominado
para reemplazar a Keal?"
“Tendrás que preguntarle eso al Comandante”, respondí.
 "Lo hice", espetó. "Todo lo que dijo fue que usted era el mejor
calificado".
"Bueno, allá vas. Tienes tu respuesta”.
“Eso es un montón de tonterías. Sólo llevas aquí unos meses. Hay
muchos que están más calificados”.
Entonces lo miré. "¿Como usted?"
Sus mejillas rubicundas se intensificaron. Él no respondió. No era
necesario. Sonreí, volviendo mi atención al estrado. A ella. La Doncella
empezaba a inquietarse de nuevo.
Smyth se inclinó lo suficiente como para que su hombro tocara el mío.
No quería nada más que girarme y romperle el cuello. No fue la moralidad
lo que me detuvo, aunque debería haber sido esa la razón. Matar personas
porque eran molestas probablemente no se consideraba una razón
suficientemente buena. Vivió sólo porque asesinarlo frente a cientos de
personas causaría un poco de drama innecesario.
"Algo en esto no está bien", siseó Smyth. “Y llegaré al fondo del
asunto”.
"Buena suerte con eso", murmuré.
Maldijo en voz baja y se dio la vuelta, enfurruñado mientras
avanzaba por el borde del nicho. Lo miré, pensando que había una
buena
posibilidad de que tuviera que morir.
Oh bien.
Volví mi atención a la Doncella. Alguien habló de lo grandioso que
era el liderazgo del duque y la duquesa.
Giró ligeramente la cabeza hacia donde yo estaba y, aunque no podía ver
sus ojos, sabía que nuestras miradas se encontraron. La nuca me hormigueó
cuando
El maldito sentimiento más extraño me golpeó. Podía sentir su mirada
despegando las capas de quién era yo. Los músculos se tensaron en todo mi
cuerpo. Pasaron varios momentos y luego su cabeza se inclinó hacia otro
lado. Cuando una pareja se acercó al estrado, la sensación inexplicable e
innegablemente tonta tardó en pasar. Miré a los mortales. Creí que el
mayordomo los había presentado como los Tulise.
Continué estudiando a la Doncella mientras la pareja hablaba. Ella me
encontró entre la multitud y eso fue intrigante.
Porque le había mentido al Duque Teerman sobre muchas cosas
durante nuestra reunión, incluido lo que implicarían mis relaciones
con ella.
Planeé completamente acercarme lo más posible a ella. Ganarse su
confianza era tan necesario como recibir la de ellos. Usaría cualquier
táctica. ¿Amistad? A
¿confidente? ¿Más? Una leve sonrisa apareció en mis labios. A pesar de lo
que le había dicho a Kieran la noche en el Red Pearl, no tenía planes reales
de seducir a la Doncella, ni ningún interés, pero eso fue antes de conocerla.
Probando sus labios. Sintiéndola debajo de mí. La seducción
definitivamente no estaba descartada.
“¿Es tu primer hijo?” preguntó el Duque, sacándome de mis
pensamientos.
Habló con la pareja al pie del estrado. La mujer sostenía un pequeño
bulto contra su pecho: un bebé.
El señor Tulis tragó. “No, Su Excelencia, no lo es. Es nuestro tercer
hijo”. Mierda.
Se formó una imagen del bebé en la vivienda.
La duquesa tuvo la reacción absolutamente opuesta, aplaudiendo
alegremente.
"Entonces Tobías es una verdadera bendición, alguien que recibirá el
honor de servir a los dioses".
"Es por eso que estamos aquí, Su Excelencia". El señor Tulis liberó el
brazo de su esposa. “Nuestro primer hijo, nuestro querido Jamie, él… ya
no falleció más.
que hace tres meses”. Se aclaró la garganta de emoción. “Era una
enfermedad de la sangre, nos dijeron los sanadores. Llegó muy rápido, ya
ves. Un día, estaba bien, persiguiendo y metiéndose en todo tipo de
problemas. Y luego, a la mañana siguiente, no despertó. Se quedó unos
días, pero nos dejó”.
¿Enfermedad de la sangre? La ira siempre presente se hizo
profunda. La única enfermedad eran los Ascendidos que atacaban a los
mortales por la noche mientras dormían. Probablemente era lo que se
había llevado a los padres de Jole Crain. era lo que tenia
convirtió a ese bebé. Ni los jóvenes ni los viejos comprendieron que lo que
los visitaba por la noche no era un fantasma ni un sueño.
"Lamento muchísimo oír eso", dijo la duquesa mientras se recostaba en
su asiento, con sus delicados rasgos fijos en simpatía. “¿Y qué pasa con el
segundo hijo?”
“Lo perdimos por la misma enfermedad que se llevó a Jamie”,
respondió la madre. “No más de un año después de su vida”.
Mierda.
"Eso es verdaderamente una tragedia", dijo la duquesa. “Espero que
encuentres consuelo sabiendo que tu querido Jamie está con los dioses,
junto con tu
segundogénito."
 “Lo hacemos”, compartió la señora Tulis. “Es lo que nos ayudó a
superar su pérdida. Venimos hoy a esperar, a preguntar…”
Oh, joder.
 Lo supe incluso antes de que hablaran. Sabía lo que estaban a punto de
par preguntar
a.
“Vinimos aquí hoy para pedir que nuestro hijo no sea considerado para el
Rito
cuando sea mayor de edad”, dijo el Sr. Tulis, y un grito ahogado resonó en
el Gran Comedor. Sus hombros se tensaron, pero siguió adelante. “Sé que
es mucho pedirte a ti y a los dioses. Es nuestro tercer hijo, pero perdimos a
los dos primeros, y mi esposa, por mucho que desee tener más bebés, los
sanadores dijeron que no debería tener más. Él es el único hijo que nos
queda. Será el último”.
"Pero sigue siendo tu tercer hijo", respondió Duke Teerman. "Si el
primero prosperó o no, no cambia el hecho de que su segundo hijo y ahora
el tercero estén destinados a servir a los dioses".
"Pero no tenemos otro hijo, Su Excelencia". La voz de la señora Tulis
tembló mientras su pecho se elevaba. “Si quedara embarazada, podría
morir. Nosotros-"
“Lo entiendo”, interrumpió el Duque Teerman. "Y entiendes que si bien
los dioses nos han dado un gran poder y autoridad, la cuestión del Rito no
es algo que podamos cambiar".
"Pero puedes hablar con los dioses". El señor Tulis se acercó, pero se
detuvo cuando varios guardias reales avanzaron.
Esto era…
Fue jodidamente desgarrador.
“Puedes hablar con los dioses en nuestro nombre. ¿No podrías? La voz
del señor Tulis se volvió ronca. "Somos buenas personas".
Por supuesto que lo eran.
Simplemente no les importaba a los Ascendidos. Necesitaban ese
pequeño bulto sostenido en brazos de la madre para alimentarse.
"Por favor." La señora Tulis lloró abiertamente, con las mejillas
surcadas de lágrimas. “Le rogamos que al menos lo intente. Sabemos que
los dioses son misericordiosos. Hemos orado a Aios y Nyktos cada
mañana y cada noche por este regalo. Lo único que pedimos es que...
“Lo que pides no se te puede conceder. Tobías es tu tercer hijo, y este
es el orden natural de las cosas”, interrumpió la duquesa, arrancando un
sollozo entrecortado de la madre que me cortó el pecho. “Sé que es difícil
y duele ahora, pero tu hijo es un regalo para los dioses, no un regalo de
ellos. Por eso nunca les pediríamos eso”.
No había nada natural en esto, y mientras miraba a la multitud, vi que
no era el único que pensaba eso. Muchos en el público se quedaron
estupefactos, incapaces de creer que los Tulise se atrevieran a hacer
semejante petición. Pero
otros observaron cómo se desarrollaba el horror, con sus rostros
llenos de simpatía y una ira apenas contenida mientras miraban
el estrado, a los Ascendidos y a los
Doncella. Mi mano se cerró en un puño mientras me
empujaba fuera del pilar. Vikter se acercó a ella,
probablemente sintiendo la ira rebosante.
Y ella, la Doncella, parecía incómoda. Sus dedos se
retorcían incesantemente y su pecho se movía rápidamente.
Parecía como si estuviera a punto de huir...
O dar un paso adelante.
"Por favor. Te lo ruego. Te lo ruego”, suplicó el señor Tulis,
cayendo de rodillas. Esto fue… dioses, esta fue una de las
peores cosas que jamás había presenciado.
y había visto algo de mierda. He hecho algo de eso. Pero ver a un
padre y una madre suplicar por la oportunidad de quedarse con su
hijo era algo completamente distinto.
Apartándome de la pesadilla, me deslicé entre la multitud en
el nicho y me dirigí hacia la salida. Tuve que hacerlo porque
estaba a punto de hacer algo extremadamente irresponsable e
imprudente.
Como masacrar a los Ascendidos en ese mismo momento.
Pero había algo que podía hacer. El propósito me llenó cuando
salí del Gran Salón. Algo que no tenía nada que ver con mi
hermano. Podría asegurarme de que la familia Tulis permaneciera
entera y unida y que Tobías no se convirtiera en otra víctima más
de los Ascendidos.