EL OBJETO DE LA ECONOMÍA

Roberto Gómez López

Antes de perfilar una definición formal de nuestra disciplina, nos parece oportuno
buscar la caracterización esencial del objeto de la ciencia económica. Delimitar
cuál es el objeto de estudio nos parece fundamental, pues puede ocurrir, como
decía Robbins, que todos hablemos de los mismo sin habernos puesto de acuerdo
todavía sobre el objeto de la conversación.

Empezaremos con las aportaciones de los “Economistas Clásicos”, quienes

centran su interés en la riqueza y resaltan la importancia del consumo como fina
de toda producción. En este sentido, para A. Smith, el principal objeto de la
economía de cualquier país, consiste en aumentar la riqueza y el poderío de sus
dominios. Por tanto, para este economista clásico, el ámbito de estudio de nuestra
ciencia sería determinar las causas explicativas de la riqueza/pobreza de las
naciones, clases sociales, grupos o personas (Smith, 1958).

Por su parte, J. Stuart Mill, centra su atención en la distribución, viniendo a

definir la economía como la ciencia que estudia la riqueza y las leyes de su
producción y de su distribución (Mill, 1951).

Sin embargo, como comenta el Profesor Castañeda (1968), respecto a la

delimitación del objeto por parte de los Economistas Clásicos, descripciones de
este tipo no pueden satisfacernos, pues esto no significa otra cosa que trasladar la
cuestión a la determinación de lo que bajo la palabra “riqueza” deba entenderse.
Debemos buscar la caracterización esencial del objeto de la ciencia económica a
través de lo que denominamos “actividad económica”, que es como actualmente
se entiende y que analizamos en los siguientes párrafos.

Para concretar el objeto de la economía, vamos a delimitar los rasgos propios

del aspecto económico de la actividad humana. En este sentido, la primera
característica sería la escasez de los medios empleados para la satisfacción de
unas necesidades humanas que son ilimitadas. Generalmente, el fin que se
persigue es que el individuo satisfaga, al menos, algunas de sus necesidades. A
este respecto, los bienes y servicios obtenidos mediante la actividad que llamamos
producción se consideran medios a través de los cuales se conseguirá el objetivo
de la satisfacción de las necesidades de los consumidores.

Una segunda nota sería la necesidad de elección, dado que los recursos o
medios disponibles para producir los bienes utilizados son escasos y las
necesidades ilimitadas. Sin escasez de recursos los problemas económicos no
existirían, pero, aún con escasez de recursos, si sólo existiera una opción con
respecto a su utilización, los problemas económicos no serían tales.

La existencia de escasez, al ser ilimitadas las necesidades y limitados los

recursos, obliga a elegir. Para cualquier sociedad existe un límite, una “frontera de
posibilidades” económicas, por lo que habrá que decidir cómo asignar los recursos
para producir unos bienes u otros. El término que utilizamos para expresas los
costes desde el punto de vista de las alternativas perdidas es el de “coste de
oportunidad”.

Escasez de medios, necesidades ilimitadas, elección de fines y coste de

oportunidad constituyen las ideas básicas que permiten comprender la actividad
económica. Resumiremos utilizando las siguientes palabras del profesor
Castañeda (1968, pág. 9): “Podemos sentar la conclusión de que la actividad
económica es la que se dirige a la satisfacción de las necesidades humanas
empleando medios escasos con arreglo al principio de máximo aprovechamiento”.
En definitiva, será esta actividad económica el objeto de la economía y, más
concretamente, los problemas que plantea la actividad económica. A este
respecto, los profesores Dornbusch, Fischer, y Schamalensee (1989, pág. 3),
exponen lo siguiente: “El problema económico esencial de todas las sociedades es
el conflicto entre los deseos casi ilimitados de los individuos de bienes y servicios
y los recursos limitados que puedan utilizarse para satisfacerlos”.

Para el profesor Lipsey, el objeto de la economía será la resolución de los

problemas económicos que ocasionan el hecho de que los recursos de los países
no sean suficientes para la producción de bienes y servicios que necesitan sus
ciudadanos para la satisfacción de necesidades humanas. Estos problemas
económicos se concretan en las siguientes preguntas.

1. “¿Qué bienes hay que producir y en qué cantidades?

2. ¿Con qué métodos de producción se obtiene estos bienes?

3. ¿Cómo se distribuye la oferta de bienes producidos entre los individuos que

componen la sociedad?

4. ¿Se utiliza la totalidad de los recursos de un país, o algunos se

desaprovechan?

5. ¿Permanece constante el poder adquisitivo del dinero y del ahorro o está

siendo erosionado por la inflación?

6. Crece cada año la capacidad de la economía de producir bienes y servicios

o permanece estacionaria? ”