12.

FICHAS INFORMATIVAS SOBRE SUSTANCIAS QUÍMICAS

solubles de antimonio (III) producen efectos genotóxicos in vitro e in vivo. No hay

experimentos con animales que permitan cuantificar el potencial cancerígeno de
compuestos solubles o insolubles de antimonio. El CIIC ha concluido que el trióxido
de antimonio es posiblemente cancerígeno para el ser humano (Grupo 2B), basado
en un estudio en ratas por inhalación, pero que el trisulfuro de antimonio no era
clasificable con respecto a su capacidad cancerígena para los seres humanos (Grupo
3). No obstante, la exposición oral crónica a tartrato de potasio y antimonio no puede
asociarse a un aumento del riesgo de cáncer, ya que la inhalación de antimonio solo
produjo cáncer en los pulmones, pero no en otros órganos, y se sabe que la afectación
pulmonar directa por inhalación prolongada se debe a una sobrecarga de partículas
insolubles. Aunque hay algunos indicios de la capacidad cancerígena de ciertos
compuestos de antimonio por inhalación, no hay datos que indiquen capacidad
cancerígena por la vía oral.

Arsénico1
El arsénico es un elemento distribuido extensamente por toda la corteza terrestre en
estado de oxidación de –3, 0, +3 y +5, a menudo en forma de sulfuro de arsénico,
de arseniuros metálicos o arseniatos. En el agua se presenta más como (+5), pero
en condiciones anaerobias es posible que esté presente como arsenito (+3). Por lo
general, se presenta en aguas naturales en concentraciones de menos de 1-2 g/l. Sin
embargo, en las aguas subterráneas, donde hay depósitos de minerales de sulfuro y
depósitos sedimentarios derivados de rocas volcánicas, las concentraciones pueden
ser significativamente elevadas.
El arsénico se encuentra en la dieta, particularmente en peces y mariscos, en
los que se encuentra en la forma orgánica menos tóxica. Solo hay datos limitados
sobre la proporción de arsénico inorgánico en los alimentos, pero estos indican que
aproximadamente el 25% está presente en la forma inorgánica, dependiendo del tipo de
alimento. Aparte de la exposición ocupacional, las vías de exposición más importantes
son a través de los alimentos y el agua de consumo humano, incluidas las bebidas
preparadas con agua de consumo humano. Cuando la concentración de arsénico en el
agua de consumo humano es de 10 µ/l o más, esta será la principal fuente de ingesta.
Cuando las sopas o platos similares son el elemento básico de la dieta, el aporte de agua
de consumo humano a través de la preparación de alimentos será aún mayor.

1Como el arsénico es una de las sustancias químicas presentes en algunas aguas naturales que generan mayor preocupación para la
salud, su hoja de información química se ha ampliado.

371
 GUÍAS PARA LA CALIDAD DEL AGUA DE CONSUMO HUMANO

Valor de referencia provisional 0.01 mg/l (10 µg/l)

Presencia
Cálculo del valor de referencia
Límite de detección
Eficacia del tratamiento
Fecha de la evaluación
El valor de referencia se designa como provisional debido a la eficacia del
tratamiento y la capacidad analítica
Las concentraciones en aguas naturales son generalmente de 1 a 2 µg/l,
aunque pueden ser mayores (hasta 12 mg/l) en zonas con presencia de
fuentes naturales de arsénico
Se mantiene la incertidumbre sobre los riesgos reales en concentraciones
bajas, y los datos disponibles sobre el modo de acción no proporcionan una
base biológica para la extrapolación lineal o no lineal. Dadas las dificultades
prácticas para eliminar el arsénico del agua de consumo humano, así
como el límite práctico de cuantificación, en el rango de 1 a 10 µg/l, se
mantiene el valor de referencia de 10 µg/l y se designa como provisional
0.1 µg/l mediante ICP/MS; 2 µg/l mediante AAS o AAS de llama con
generación de hidruros
Es factible técnicamente obtener concentraciones de arsénico de 5 µg/l o
menos mediante cualquiera de varios métodos de tratamiento posibles;
no obstante, es preciso realizar una cuidadosa optimización y control de
los procesos, y es más razonable la expectativa de alcanzar 10 µg/l me-
diante tratamientos convencionales (p. ej., la coagulación).
2011

Referencia principal FAO/OMS (2011) Evaluation of certain contaminants in food

IARC (1987) Overall evaluations of carcinogenicity
IPCS (2001) Arsenic and arsenic compounds
ISO (1982) Water quality—determination of total arsenic
USNRC (2001) Arsenic in drinking water, 2001 update
OMS (2011) Arsenic in drinking-water

Los compuestos de arsénico solubles pentavalentes y trivalentes se absorben

rápida y extensamente en el tracto gastrointestinal. El metabolismo se caracteriza por
1) la reducción del arsénico pentavalente a trivalente y 2) la metilación oxidativa del
arsénico trivalente para formar productos monometilados, dimetilados y trimetilados.
La metilación del arsénico inorgánico facilita la excreción de arsénico inorgánico
del cuerpo, ya que los productos finales, el ácido monometilarsónico y el ácido
dimetilarsínico se excretan fácilmente en la orina. En la metilación existen grandes
diferencias cualitativas y cuantitativas entre especies, pero en los seres humanos
y en los animales más comunes de laboratorio, el arsénico inorgánico es metilado
extensivamente y los metabolitos se excretan principalmente en la orina. Hay una
gran variación interindividual en la metilación del arsénico en los seres humanos,
probablemente debido a una amplia diferencia en la actividad de las metiltransferasas
y al posible polimorfismo. Los compuestos organoarsenicales ingeridos se metabolizan
mucho menos y se eliminan más rápidamente en la orina que el arsénico inorgánico.
No se ha demostrado que el arsénico sea esencial para los seres humanos. La
toxicidad aguda de los compuestos de arsénico en los seres humanos depende
principalmente de su tasa de eliminación del cuerpo. La arsina se considera que es la
forma más tóxica, seguida por los arsenitos, los arseniatos y los compuestos orgánicos

372
 12. FICHAS INFORMATIVAS SOBRE SUSTANCIAS QUÍMICAS

del arsénico. Se ha notificado la intoxicación aguda por arsénico asociada con la

ingestión de agua de pozo con concentraciones muy altas (21.0 mg/l) de arsénico.
Los signos de arsenicismo crónico, incluidos las lesiones dérmicas como la
hiperpigmentación e hipopigmentación, la neuropatía periférica, el cáncer de vejiga y
de pulmón, y la enfermedad vascular periférica, se han observado en las poblaciones
que ingieren agua de consumo humano contaminada con arsénico. Las lesiones
dérmicas fueron el síntoma observado más comúnmente y se producen después de
periodos aproximados de exposición de por lo menos 5 años. Se observaron efectos
sobre el sistema cardiovascular en niños que consumieron agua contaminada con
arsénico (concentración media de 0.6 mg/l) durante un promedio de 7 años.
Numerosos estudios epidemiológicos han examinado el riesgo de cáncer asociado
con la ingestión de arsénico a través del agua de consumo humano. Muchos son los
estudios de tipo ecológico y muchos tienen fallas metodológicas, particularmente en la
medición de la exposición. Sin embargo, hay pruebas abrumadoras de que el consumo
de niveles elevados de arsénico a través del agua de consumo humano se relaciona
causalmente con el desarrollo de cáncer en varios lugares. Sin embargo, sigue habiendo
una gran incertidumbre y controversia sobre el mecanismo de carcinogenicidad y la
forma de la curva dosis-respuesta con ingestas bajas. El Programa Internacional de
Seguridad Química (IPCS) llegó a la conclusión de que la exposición de largo plazo
al arsénico en el agua de consumo humano se relaciona causalmente con un mayor
riesgo de cáncer en la piel, los pulmones, la vejiga y los riñones, así como cambios en
la piel, como la hiperqueratosis y cambios en la pigmentación. Estos efectos se han
demostrado en muchas investigaciones que han utilizado diferentes diseños de estudio.
Como criterios de evaluación, se han usado las relaciones exposición-respuesta y se
han observado los riesgos altos. Los efectos se han estudiado más a fondo en Taiwán
y China, pero también hay considerable evidencia de estudios sobre poblaciones de
otros países. Se ha notificado el aumento del riesgo de cáncer de pulmón y de vejiga,
y de lesiones en la piel asociados a la ingestión de agua de consumo humano con
arsénico en concentraciones inferiores a 50 µg de arsénico por litro. Se requieren
estudios epidemiológicos más analíticos para determinar la respuesta en tiempo de
las dosis para las lesiones de la piel, así como para el cáncer, con el fin de ayudar
en el desarrollo de intervenciones adecuadas y en la determinación de políticas de
intervención prácticas.
El CIIC ha clasificado a los compuestos inorgánicos de arsénico en el Grupo 1
(cancerígeno para los seres humanos) basado en pruebas suficientes de carcinogenicidad
en humanos y pruebas limitadas de carcinogenicidad en animales. Aunque hay una
importante base de datos sobre la asociación entre los cánceres internos y de la piel y el
consumo de arsénico en el agua de consumo humano, continua la incertidumbre sobre
los riesgos reales en concentraciones bajas. En su evaluación actualizada, el United
States National Research Council (Consejo Nacional de Investigación de Estados
Unidos) concluyó que "los datos disponibles sobre el modo de acción del arsénico
no proporcionan una base biológica para usarlos en una extrapolación lineal o no
lineal". Los estimados de posibilidad máxima, mediante una extrapolación lineal, para
el cáncer de vejiga y de pulmón en poblaciones de los Estados Unidos de América

373
 GUÍAS PARA LA CALIDAD DEL AGUA DE CONSUMO HUMANO

expuestas al arsénico en concentraciones de 10 µg/l en el agua de consumo humano

son, respectivamente, 12 y 18 por 10 000 habitantes para las mujeres y 23 y 14 por
10 000 habitantes para los hombres. Los números reales indicados para estos riesgos
estimados serían muy difíciles de detectar con los métodos epidemiológicos actuales.
También hay incertidumbre respecto a la contribución del arsénico en alimentos—
una mayor ingesta de arsénico inorgánico de los alimentos llevaría a una estimación
de menor riesgo para el agua— y sobre el impacto de factores como la variación en
el metabolismo del arsénico y el estado nutricional. Algunos estudios en áreas con
concentraciones de arsénico por encima de 50 µg/l no han detectado efectos adversos
relacionados con el arsénico en los residentes. Sigue siendo posible que las estimaciones
de riesgo de cáncer asociado a diversas ingestas de arsénico estén sobreestimadas.
Todavía falta determinar la concentración de arsénico en el agua de consumo humano
por debajo del cual no se observan efectos, y hay la necesidad urgente de identificar el
mecanismo por el cual el arsénico causa cáncer, que parece ser el criterio de evaluación
de toxicidad más sensible.
El límite práctico de cuantificación del arsénico está en el rango de 1 a 10 µg/l; la
eliminación de arsénico en concentraciones por debajo de 10 µg/l es difícil en muchas
circunstancias. En vista de las dificultades prácticas para eliminar el arsénico del
agua de consumo humano, sobre todo en pequeños sistemas de abastecimiento de
agua de consumo humano, y de alcanzar el límite práctico de cuantificación para el
arsénico, se mantiene el valor de referencia de 10 µg/l como una meta y se designa
como provisional.
El valor de referencia provisional de 10 µg/l fue apoyado previamente por el JECFA
para una ISTP de 15 µg/kg de peso corporal, suponiendo una asignación del 20% al
agua de consumo humano. Sin embargo, el JECFA recientemente lo ha reevaluado y
ha concluido que la ISTP existente estaba muy cerca del límite inferior de confianza
de la dosis de referencia para una respuesta cn el 0.5% de confianza (benchmark dose
lower confidence limit BMDL0.5) calculada a partir de estudios epidemiológicos y, por
lo tanto, ya no era apropiado. Consecuentemente, se retiró la ISTP. No obstante, dado
que en muchos países no se puede obtener ni aun el valor de referencia provisional,
este se retiene como base para la eficacia del tratamiento y la capacidad analítica con la
condición de que debe hacerse todo lo posible para mantener las concentraciones tan
bajas como sea razonablemente posible.

Consideraciones prácticas
Se dispone de un método espectrofotométrico con dietilditiocarbamato de
plata (ISO 6595: 1982) para la determinación de arsénico; el límite de detección es
de aproximadamente 1 µg/l. Son más sensibles la AAS con horno de grafito, la AAS
y la ICP-MS con generación de hidruros. También se puede utilizar la HPLC en
combinación con la ICP-MS) para determinar diversas especies de arsénico.
Es técnicamente factible alcanzar concentraciones de arsénico de 5 µg/l o menos
mediante diversos métodos de tratamiento disponibles. Sin embargo, se requiere la
cuidadosa optimización y control del proceso, por lo que una expectativa más razonable
es alcanzar 10 µg/l mediante el tratamiento convencional (p. ej., la coagulación). En
los sistemas de abastecimiento de agua de consumo humano por tuberías, la primera

374
 12. FICHAS INFORMATIVAS SOBRE SUSTANCIAS QUÍMICAS

opción es a menudo la sustitución o la dilución con fuentes microbiológicamente

seguras que tengan bajos niveles de arsénico. También puede ser apropiado utilizar
fuentes alternativas para beber y cocinar, pero para fines tales como el lavado y
lavandería fuentes contaminadas. También existe un número creciente de técnicas
eficaces de tratamiento a pequeña escala, por lo general, en torno a la coagulación, la
precipitación o adsorción, que están disponibles a un costo relativamente bajo para
eliminar arsénico en abastecimientos pequeños.

Asbesto
El asbesto se introduce en el agua por la disolución de minerales y menas que contienen
asbesto, así como por los efluentes industriales, la contaminación atmosférica y las
tuberías de asbesto-cemento del sistema de distribución. La exfoliación de fibras
de asbesto de estas tuberías se relaciona con la agresividad del agua del sistema de
abastecimiento de agua de consumo humano. Hay algunos datos que indican que la
exposición al asbesto atmosférico liberado del agua de grifo durante la ducha o de los
humidificadores es insignificante.
Motivo para no establecer un No hay evidencia consistente de que el asbesto ingerido sea peligroso
valor de referencia para la salud
Fecha de la evaluación 1993
Referencia principal OMS (2003) Asbestos in drinking-water

Se sabe que la exposición al asbesto por inhalación es cancerígena para el ser

humano. Los estudios epidemiológicos de poblaciones con agua de consumo
humano que contiene concentraciones altas de asbesto han generado escasas pruebas
convincentes de la capacidad cancerígena del asbesto ingerido, aunque hay estudios
profundos al respecto. Además, en estudios exhaustivos en animales, el asbesto no
ha aumentado de forma consistente la incidencia de tumores del aparato digestivo.
No hay, por consiguiente, pruebas determinantes de que la ingestión de asbesto sea
peligrosa para la salud, de modo que se concluye que no es necesario establecer un
valor de referencia basado en la salud para el asbesto en el agua de consumo humano.
La preocupación principal en torno a las tuberías de asbesto-cemento son las personas
que trabajan en el exterior de los tubos (p. ej. en el corte de las tuberías), debido al
riesgo de inhalación del polvo de asbesto.

Atrazina y sus metabolitos

La atrazina es un herbicida sistémico selectivo de la clase clorotriazina, que se emplea
para el control de hojas anchas anuales y maleza. Se ha encontrado atrazina y metabolitos
de cloro-s-triazina—deetilatrazina, deisopropilatrazina y diaminoclorotriazina—
en aguas superficiales y subterráneas, como resultado del uso de la atrazina como
herbicida de preemergencia y postemergencia temprana. El metabolito hidroxiatrazina
se detecta con mayor frecuencia en las aguas subterráneas que en las superficiales.

375