Coltan ¿problema o beneficio?

Es muy probable que hayas oida hablar del COLTAN y de la probemática que gira en su entorno; tal vez hayas
oido que es un material muy valioso, al grado que se le conoce como “el verdadero oro negro”; también tiene
otros nombres, igual de romáticos: “oro azul”, “nuevo maná”, “petróleo de barro”, entre otros. ¿A que se
deben estos nombres? En la actualidad se trata del material de moda debido a que es el mineral más valioso para
las empresas de electrónica, ya que está presente en las baterías y los condensadores
de los teléfonos inteligentes, incluso podemos encontrar una pequeña cantidad de
tantalio, su elemento químico más beneficioso, en el microprocesador y las lentes
de las cámaras de los mismos.
En este texto haremos un resumen de lo que es el coltan, las características y
cualidades que lo hacen valioso, su precionde mercado, donde se ecuentra y explota
y, lo mas importante, los usos que tiene, especialmente en la industria elect´ronica.

¿Qué es el coltán?

El coltán no es un elemento químico. Y por esta razón no lo encontraremos en la tabla periódica de elementos.
Se trata de un mineral de apariencia metálica, negro y opaco, presente en muchos países del
hemisferio sur, que está compuesto a su vez por dos minerales distintos: columbita y tantalita,
los cuales se encuentran en proporciones no definidas dentro del coltán, siendo mucho más
preciados los minerales de coltán que tienen un alto porcentaje de tantalita, pues es esta la que
posee todas las aplicaciones tecnológicas del mineral.
El coltán es una solución sólida entre ambos minerales. Es relativamente escaso en la
naturaleza y es un claro ejemplo de materiales que han pasado de ser considerados simples Coltan
curiosidades mineralógicas a estratégicos para el avance tecnológico, debido a sus
aplicaciones.
La combinación del nombre de estos dos
minerales dio además origen a su nombre;
corresponde a la contracción del nombre de
dos minerales:
+ =
La columbita (COL), óxido de niobio con Columbita Tantalita COLTAN
hierro y manganeso (Fe,Mn)Nb2O6,
y la tantalita (TAN), óxido de tantalio con hierro y manganeso (Fe,Mn)Ta2O6.

Tanto la columbita como la tantalita son minerales muy densos y su color es oscuro: la columbita casi siempre
negro o marrón intenso mientras que la tantalita es de un color negro intenso. Como podrá ver el lector por sus
fórmulas, la composición de estos dos minerales es relativamente parecida. Químicamente al coltán se le puede
llamar columbotantalita.

La tantalita se suele encontrar constituyendo entre un 20% y un 40% del total del mineral, mientras que su
compuesto más demandado dentro de esta, el óxido de tantalio (III), se encuentra presente entre un 10% y un
60% del total de la tantalita, por lo que la presencia de este material es bastante reducida en la mayoría de casos.
La explotaciones de coltan son necesarias como fuente de obtención de tantalio (Ta), por lo que el valor
comercial del mineral dependerá del porcentaje de tantalita y de óxido de tantalio contenido en esta, ambos
indicados con antelación.

Tantalio
Es un metal de transición de configuración electrónica 5d3-6s2, raro, azul
grisáceo, duro, presenta brillo metálico, número atómico 73, pertenece a
la familia 5 de la tabla periódica o familia del vanadio. Altamente
resistente a la corrosión y prácticamente inerte, aunque se le conocen
 también estados de oxidación de IV, III y II. El metal es bastante inerte al ataque con ácidos,
excepto al ácido fluorhídrico. Se oxida con mucha lentitud en soluciones alcalinas. Los
halógenos y el oxígeno reaccionan con él en caliente, para formar halogenuros y el óxido
correspondientes, con estado de oxidación V. A temperatura elevada absorbe hidrógeno y se
combina con el nitrógeno, el fósforo, el arsénico, el antimonio, el silicio, el carbono y el
boro. El tantalio forma también compuestos por reacción directa con el azufre, el selenio y
el telurio, a temperaturas elevadas.
Debido a su alta resistencia a la corrosión puede ser utilizado como sustituto del platino en
la instrumentación.

Efectos del Tantalio sobre la salud

En la mitología griega, Tántalo (en griego antiguo
Τάνταλος Tántalos) era un hijo de Zeus y la
oceánide Pluto, rey de Frigia o del monte Sípilo
en Lidia (Asia Menor). Se convirtió en uno de los
habitantes del Tártaro, la parte más profunda del
Inframundo, reservada al castigo de los malvados.
Puede ser dañino por inhalación, ingestión o
absorción cutánea. Provoca irritación de los
ojos y la piel. El material es irritante de las
membranas mucosas y el tracto respiratorio
superior.
No se han documentado efectos adversos sobre
la salud de trabajadores expuestos
industrialmente al tantalio. Dosis masivas de
tantalio administradas a ratas por vía
intratraqueal han producido lesiones en el
tracto respiratorio. En contacto con el tejido,
el tantalio metálico es inerte.

Niobio
Si el tantalio fue bautizado en honor al Tántalo de la mitología griega,
su hija Niobe fue la que dio nombre al niobio (símbolo Nb). Esta
denominación tiene una razón: el niobio se descubrió precisamente
analizando los restos obtenidos de la producción de tantalio. Por lo
demás, el niobio es un metal de transición de configuración 4d4-5s1,
bastante similar al tantalio (se encuentra en la misma familia de la tabla periódica), aunque
más ligero, de aspecto gris metálico número y atómico 41.
Es muy inerte a todos los ácidos, menos el fluorhídrico, por tener una película de óxido
sobre la superficie. El niobio metálico se oxida lentamente en solución alcalina. Reacciona
con el oxígeno y los halógenos en caliente para formar los halogenuros y el óxido en estado
de oxidación V, con nitrógeno para formar nitruro de niobio (III),NbN, y con carbono para
formar carburo de niobio (IV),NbC, así como con otros elementos como arsénico,
antimonio, teluro y selenio.

Efectos del Niobio sobre la salud

El niobio, cuando es inhalado, es retenido
principalmente en los pulmones, y
secundariamente en los huesos. Interfiere con el
calcio como activador del sistema enzimático. En
los animales de laboratorio, la inhalación de
nitruro o pentóxido de niobio resulta en
cicatrizaciones de los pulmones a niveles de
En la mitología griega Níobe (en griego
exposición superiores a los 40 mg/m3.
antiguo Νιόβη, Nióbe) era hija de Tántalo y de
Dione, además de esposa de Anfión, rey de
Tebas con el que tuvo siete hijos y siete hijas.
¿Por qué es tan importante el coltan el la industria de los teléfonos celulares?

Como resultadod el incremento de la tecnología movil se abrieron nuevas investigaciones de elementos que
nunca antes se habían utilizado, un ejemplo de esto es el uso del coltán, lo que lo ha convertido en uno de los
bienes naturales más preciados del mundo. Si bien la extracción de coltan se inició hacia la decada de 1990 pero
esta aumentó al máximo a principios del siglo XXI. Este incremento en la extracción de este materiales debido a
las aplicaciones que el coltán y especialmente su componente, la tantalita, tiene en la tecnología.

Indiscutiblemente la aplicación mas importante del tántalo es la fabricación de condensadores en equipos

electrónicos. Su principal ventaja que permite usarlo en esto es su alta eficiencia volumétrica, es decir pueden
almacenar gran cantidad de carga electrica en un volumen muy pequeño, lo que permite reducir el tamaño de
estos, y tiene una alta fiabilidad y estabilidad en un amplio rango de temperatura (-55 ºC a 125 ºC). Estas
características hace que condensadores de otros materiales no puedan igualarlo. Otra aplicación del tántalo para
la electrónica es la fabricación de fabricar resistencias de alta potencia.

La miniaturización de los teléfonos móviles así como de todos los aparatos como elementos de informática,
consolas de video juegos, reproductores de música y vider, microprocesadores, satélites, GPS, cámaras digitales,
relojes, rectificadores de circuitos de bajo voltaje, etc. Todos estos aparatos también suelen llevar en su interior
condensadores de tantalio.

Dentro de un teléfono inteligente podemos encontrar las siguientes aplicaciones para el tántalo:
• Producción de condensadores utilizados para el almacenaje de energía eléctrica, en mucho menos espacio
que otros materiales.
• El tamaño de las baterías ha disminuido drásticamente en los últimos 10 años, gracias a la alta eficiencia
volumétrica ya referida.
• El óxido de tántalo sirve para elaborar lentes de cámara más finas y pequeñas.
• El tántalo ayuda a mantener los materiales altamente conductores bajo control y ayuda a las señales a pasar
rápidamente a través del dispositivo.
• El microprocesador también posee tántalo, ya que actúa como una barrera para mantener la integridad de los
transistores dentro del propio chip.
• Al tratarse de un material superconductor, conduce la electricidad un 80% mejor que el cobre, también es
utilizado en la elaboración de instrumentos que precisan de una buena conductividad, como trenes
magnéticos.

El óxido de tantalio (V) (Ta2O5) tiene la propiedad de formar capas muy finas de material; y estas capas pueden
ser utilizadas para fabricar el dieléctrico de los condensadores ya que presentan una conductividad eléctrica muy
baja y que, por tanto, se comporta como un aislante. El grosor del dieléctrico de tantalio comparado contra el del
dieléctrico de un condensador de aluminio es mucho mas fino y delgado lo que contribuye a que estos últimos
sean sensiblemente más compactos. Esto, aunado a su alta eficiencia para “almacenar” carga eléctrica, hace de
los condesadores de tantalio ideales para los instrumentos electronicos móviles.

La figura de la izquierda muestra el comparativo de tamaños entre un

capacitor electrolitico blindado (izquierda), uno de resina (al centro) y uno de
tantalio (a la derecha), todos con la misma capacitancia.
La figura a la derecha muestra un corte del interior
de un condensador de tantalio, que muestra su
composición.

El tantalio no solo se utiliza para fabricar piezas de

electrónica, la demanda de este elemento se ha
incrementado debido a que tiene una gran variedad
de aplicaciones, por ejemplo:
• Se utiliza en diferntes aleaciones metálicas;
las aleaciones que contienen tántalo, en
niveles entre el 2 % y el 12 %, se utilizan
en:
o motores de aviones,
o en turbinas estáticas utilizadas para
generar energía y
o en reactores nucleares.
• También se utiliza en instrumentos médicos como:
o acero quirúrgico
o así como para recubrir prótesis humanas, ya que no es reactivo ni irritante para los tejidos corporales.
• Además se utiliza en la fabricación de de lentes para todo tipo de cámaras, tanto de fotografía como de
vídeo.
o Este material interviene en hacerlas más finas conservando toda la potencia de sus objetivos.
• En el futuro está llamado a constituir bases espaciales en otros planetas.

Por su parte el niobio tiene tambien diversas aplicaciones, siendo las mas importantes:
• Gran utilidad es en aleaciones, incluido acero inoxidable, que se utilizan en:
o motores a reacción,
o vigas,
o plataformas petroleras,
o oleoductos y gasoductos,
• Su propiedad más interesante es la superconductividad. Cuando se enfría por debajo de su temperatura
crítica (9.2 K, es decir, -264 ºC) su resistencia eléctrica es nula y se puede mantener una corriente eléctrica
indefinidamente a través de él. Con esto, se pueden elaborar potentísimos electroimanes, usados en:
o los aparatos de resonancia magnética y
o los aceleradores de partículas.
• Sólo una pequeña parte del niobio se usa en electrónica; aún así sus propiedades lo convierten en un
material cotizado.

Producción de Coltan:

Los principales productores de coltan en el mundo son Australia, Brasil, Canadá, China y algunos países
africanos como la República Democrática del Cogo, Ruanda, Burundi y Etiopía, de estos los primeros tienen la
mayor producción. Ruanda es uno de los principales productores a pesar de no tener reservas de coltán. Rusia
también es rico en este recurso, aunque sus depósitos no han sido explotados todavía.

En 2008, aproximadamente el 71 % de la oferta mundia de tantalio provenía de material recién extraído, el 20 %

de reciclado y el resto de escoria de estaño e inventario.

En el año 2009, los gobierno de Colombia y Venezuela anunciaron el hallazgo de significativas reservas de
coltán. En mayo de 2018 Venezuela hizo su primera exportación de este mineral compuesto
hacia Italia consistente de 10 paletas con un peso total de 5 toneladas y un valor de 300 000 euros.
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), la producción mundial de coltán fue, en 2013, de
590 toneladas métricas de tantalio minadas, situándose como mayor productor Ruanda (150 t), seguida de Brasil
(140 t), la República Democrática del Congo (110 t) y Canadá (50 t). Según la propia USGS, el pico de
producción a nivel mundial se produjo en el año 2002 con 1470 toneladas métricas minadas.

Entre 1990 y 2009, Australia fue de manera indiscutible el mayor productor del mundo de coltán, con una cuota
de producción que llegó al 75,9 % (1995), sin embargo este país alcanzó su pico de producción en el año 2002,
con unas 940 toneladas métricas minadas, y en el año 2009 su producción fue menos de un 10 % (81 t) de la
producción del 2002, producción que en 2012 y 2013 bajó a cero.
Brasil es desde 1990 el segundo mayor productor —con pico de producción en 1998, 310 toneladas métricas
minadas—, aunque al contrario que Australia ha mantenido una cantidad de producción estable, aunque a la
baja.
La tercera posición la ocupa Nigeria, con 190 toneladas. Después aparecen Brasil, con 100 toneladas; China, con
95 toneladas, y Etiopía, con 60 toneladas. Y desde hace poco tiempo también se extrae coltán en España, es la
única existente en el sur y el centro de Europa.
Canadá fue durante la década de 1990 el tercer productor, aunque desde el siglo XXI ha sido superado, salvo
excepciones, por la República Democrática del Congo, que, con altibajos, ha ido incrementando su producción
hasta 110 toneladas métricas minadas en el año 2013 (estimaciones), lo que significó alrededor del 19 % de la
producción mundial de coltán. Estas cifras probablemente sean notablemente más altas, debido a que países
fronterizos con el Congo, como Uganda o Ruanda, roban anualmente al país importantes cantidades de coltán,
que exportan como si hubiera sido extraído en sus territorios.

¿Cómo se extrae el coltán?

El proceso de extración del coltán consiste en la excavación de

grandes agujeros en hileras de los cuales se saca el material del
subsuelo. Se obtiene el agua y el lodo que está formado y los vierten
en tubos enormes donde se procede a su lavado, logrando que el
mineral (el coltán) se quede en el fondo del tubo, ya que su densidad
hace que caiga al fondo por sí solo.
El método de extracción es arcaico, es muy parecido al método con el
que extraían oro antiguamente en EEUU.
El precio del coltan puede llegar a los 500 dólares el kilogramo; al trabajador congoleño se le suele pagar unos
50 dólares a la semana si extrae 1kg al día, por otra parte un trabajador normal en el Congo gana unos 10 dólares
al mes, lo que hace que muchos trabajadores abandonen sus trabajos para trabajar en las minas.
No solo la extracción del coltán se lleva a cabo en condiciones deplorables para los trabajadores, también del
cobalto, el estaño, el níquel y el tungsteno en las minas de la República Democrática del Congo se lleva a cabo
casi siempre en estas condiciones.

Además de coltán en el proceso se obtienen, otros minerales radiactivos (uranio, torio y radio entre otros) con
características químicas semejantes; esto ha provocado un incremento significativo en enfermedades
relacionadas con la sobreexposición a radiaciones. Pero aún así, la mina se convierte para muchos en la única
forma de vida, y la necesidad y el hambre generan nuevos mineros.

Reservas de coltán en el mundo

El Coltan es un mineral muy importante, como hemos visto hasta ahora, pero también es muy escaso, las minas
de coltán han pasado de ser yacimientos olvidados a ser de los más importantes. Pocos países cuentan con
reservas de este mineral y en algunos no son explotados económicamente.

El Servicio Geológico de Estados Unidos se encarga de informar no solo qué cantidad de mineral de tantalio se
ha extraído de las minas de los países productores, sino también con qué reservas cuentan algunos de estos
estados. Las principales reservas del mineral en el mundo se encuentran en África, concretamente al este de
la República Democrática del Congo (RDC), en la que se encuentra cerca del 80 % de las reservas mundiales

Estas cifras varían dependiendo de la fuente que consultemos, casi todas están de acuerdo en que una gran parte
coltán procede de las minas de la República Democrática del Congo. Si bien la mayor parte de las reservas de
coltán se encuentran en este país habría que considerar a Ruanda, Nigeria, Brasil, China, Rusia, Australia y
Canadá podrían competir en este ranking.

El Servicio Geológico de Estados Unidos se encarga de informar no solo qué cantidad de mineral de tantalio se
ha extraído de las minas de los países productores, sino también con qué reservas cuentan algunos de estos
estados. La última versión de dicho informe no dejan lugar a dudas: El país que más tantalio produjo durante el
año pasado fue Ruanda, que alcanzó las 390 toneladas. En la segunda posición aparece la República
Democrática del Congo, con 370 toneladas. Sin embargo, estos dos datos en particular requieren que hagamos
un inciso porque, aunque son oficiales, no reflejan fielmente la realidad.

Importancia y consecuencias económicas y sociales del tantalio

La explotación del coltán, especialmente en Congo, presenta consecuencias a nivel social y ambiental. La
explotación de este ha desencadenado conflictos armados entre facciones locales, apoyadas, en algunos casos,
por gobiernos extranjeros como el de Uganda. Otras preocupaciones derivadas de la extracción del coltán pasan
por la explotación laboral de los trabajadores que participan en la misma o la destrucción de ecosistemas, pues
los principales yacimientos coinciden con los hábitat de gorilas en peligro de extinción.

El problema de la extracción no es solo por su escasez; algunos paises que lo tienen, especialmente los estados
de la región ecuatorial de África, están en medio de inestabilidad política y social que se ha visto agravada,
precisamente, por el conflicto derivado de los derechos de explotación del coltán.

Dicha actividades es motivo de conflictos geopolíticos, sobre todo en el Congo, aquí hay una terrible mezcla de
intereses del Estado, de los países fronterizos, de las guerrillas que operan en la región, de las multinacionales
occidentales y de los contrabandistas.
El coltán forma parte de lo que se conoce como minerales en conflicto. Los cuatro minerales de conflicto más
habituales conocidos como los 3TG por las siglas de los minerales en inglés: tin (casiterita), tungsten
(wolframita), tantalum (coltán) y gold (mineral de oro)1.

Según informes de prensa internacional y Naciones Unidas, la exportación de coltán ha ayudado a financiar
la Segunda Guerra del Congo, que ha resultado con aproximadamente en más de 6 millones de muertos. Los
gobiernos de Uganda, y, sobre todo, de Ruanda, proporcionan financiación a numerosos grupos guerrilleros
afianzados en el territorio congoleño para hacerse con el control de sus minas de coltán, cobalto, estaño, níquel y
tungsteno. Uganda está exportando coltán robado del Congo a Occidente, principalmente a los Estados Unidos,
en donde se utiliza en la fabricación de condensadores electrolíticos de tantalio.

Varios medios de comunicación y organizaciones no gubernamentales, como The Washington

Post, UNICEF o Amnistía Internacional, entre otros, llevan años denunciando que Por esta razón es razonable
considerar que una parte de las 390 toneladas de tantalio supuestamente extraídas de las minas ruandesas en
realidad procede del territorio congoleño.

Muchos medios de comunicación y organizaciones han denunciado la enorme crisis humanitaria, política y
social que se vive en el Congo y en la cual el país lleva inmerso desde ya hace dos décadas. Desafortunadamente
esto se debe en gran medida al gran interés de las grandes corporaciones occidentales y asiáticas en estos
minerales como el coltán y el cobalto.

Además de todos estos problemas hay que sumarle que en el Congo se

ha erradicado el 90% de la población de gorilas de la zona, y se ha
mermado gravemente la población de elefantes a consecuencia de la
caza indiscriminada y la deforestación de sus hábitats naturales para
obtener este preciado mineral.

Respuesta de las compañías al problema:

Amnistía Internacional decidió presionar de forma directa a las empresas que se benefician de la extracción de
este mineral. Algunas de estas compañías no tardaron en reaccionar, aunque aún no está del todo claro que lo
que han hecho sea suficiente.
Apple, por ejemplo, comunicó que había decidido comprar el cobalto que usa para fabricar las baterías
directamente a los mineros para mantenerse al margen de los conflictos de la zona y no favorecer la extorsión.
Otras empresas, como Samsung o Daimler, se han comprometido a rastrear el origen del coltán y el cobalto que
utilizan para cerciorarse de que el mineral se extrae de forma lícita.

Es por eso que en los últimos años, todas las grandes multinacionales como Intel, Sony, Siemens, Ericsson,
Nokia, Hitachi y muchas otras compran el coltán en el Congo.

1
NOTA: 3TG: tin (estaño), tungsten (wolframio), tantalum (tantalio) y gold (oro).

¿Hay Alternativas al Coltan?

Pero no hay que olvidar que este mineral es un recurso natural no renovable y por lo tanto cada día que pasa
está más próxima su desaparición y es labor de los científicos seguir estudiando nuevos materiales y formas de
conducir y almacenar las cargas electrónicas para tener un sustituto firme cuando ese día llegue.

Un material descubierto hace relativamente poco es el grafeno. Aunque fue

sintetizado por primera vez en 2004. Es un material casi transparente. Una
lámina de un átomo de espesor es unas 200 veces más resistente que
el acero actual más fuerte, siendo su densidad más o menos la misma que la
de la fibra de carbono, y unas cinco veces más ligero que el aluminio.

Aún es muy temprano para poder decir si el grafeno sustituirá al coltán, pero
entre las muchas propiedades que tiene este material, algunas que son
interesantes para nuestro caso:
• Es que tiene la capacidad de autoenfriarse Representación del grafeno:
• Conduce la electricidad mejor que ningún otro metal conocido Observe que esta constituido
• Es muy resistente, abundante y económico. por anillos de 6 átomos de
carbono formando láminas del
Todas estas propiedades permitirán crear baterías mucho más duraderas. Se mismo.
crearán ultracondensadores que pueden llegar a ser diez veces más duraderos
y que se cargan en mucho menos tiempo. Según las previsiones, esto puede llegar a comercializarse en los
próximos cinco o diez años, por lo tanto, la principal aplicación del tántalo también se podrá llevar a cabo con
grafeno.

Otra opción para sustituir al tantalio son los condensadores de polímero de aluminio: son más caros, pero lo que
puedes hacer con cuatro condensadores de tántalo lo haces con uno solo de polímero.

Por lo tanto, parece ser que la única solución actua para no agotar el coltán es que aprovechemos nuestros
aparatos electrónicos, reutilizándolos y así utilizar los componentes electronicos que ya no usamos.
Bibliografía:

• https://www.ecured.cu/Colt%C3%A1n
• https://es.wikipedia.org/wiki/Colt%C3%A1n
• https://www.lenntech.es/periodica/elementos/ta.htm#ixzz6D5sB3cna
• https://elementos.org.es/niobio
• https://www.xataka.com/investigacion/coltan-nuestros-moviles-no-serian-tal-como-que-sirve-mineral-
codiciado-tecnologicas
• https://ingeoexpert.com/blog/2018/03/28/minas-de-coltan/
• https://computerhoy.com/noticias/hardware/que-es-coltan-que-utiliza-fabricar-moviles-53906
• http://www.mundodigital.net/coltan-o-coltan-el-mineral-de-componentes-electronicos/