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UN LIBRO BLANCO DE
SPECTRO ANALYTICAL INSTRUMENTS
Cómo las nuevas
tecnologías de
espectrómetros reducen
sustancialmente los
costes de explotación
Introducción
La espectrometría de emisión óptica por
plasma acoplado inductivamente (ICP-OES) es
utilizada habitualmente para el análisis
elemental por profesionales de laboratorios
medioambientales, industriales y académicos
de todo el mundo. Esta tecnología
espectroscópica fundamental lo analiza todo,
desde el suelo y los lodos hasta el agua y las
aguas residuales, además de diversos
materiales de procesos industriales.
Contribuye a garantizar el cumplimiento de las
normativas gubernamentales, ayuda en las
tareas de limpieza medioambiental y respalda la
investigación y los procesos industriales.
A la hora de evaluar qué instrumento ICP-OES
seleccionar para un determinado conjunto de
tareas, surgen dos énfasis diferentes. Muchos
laboratorios independientes -especialmente los
especializados en contratos medioambientales-
exigen naturalmente un nivel adecuado de
rendimiento, pero además dan prioridad a la
sensibilidad y la velocidad. Su principal
preocupación: elegir un instrumento que
pueda mantener el
mayor número posible de pruebas por
turno. En cambio, otras operaciones -
incluidos muchos laboratorios de
investigación industrial- dan prioridad a la
estabilidad y la precisión analítica.
Sin embargo, ambos grupos coinciden en la
importancia de una preocupación común:
controlar los costes. Esto puede resultar difícil,
ya que la mayoría de los instrumentos ICP-OES
que existen actualmente en el mercado incurren
en una serie de gastos operativos y de
mantenimiento, tanto evidentes como ocultos,
que aumentan drásticamente su coste total de
propiedad.
Afortunadamente, algunas mejoras más
recientes de las tecnologías tradicionales de
espectrómetros reducen o eliminan estos gastos.
Este informe explora cómo las innovaciones de
ingeniería pueden reducir significativamente
los costes, permitiendo ahorros sustanciales al
tiempo que mejoran el rendimiento.
2

Por ello, estos

El problema de los instrumentos deben
instrumentos ICP-OES purgar el aire
tradicionales sustituyéndolo por gas
Muchos usuarios señalan que varias argón o nitrógeno.
características técnicas específicas de la
mayoría de los espectrómetros pueden
causar problemas considerables
y gastos.

En los instrumentos más antiguos,

estos problemas pueden requerir un
gasto desmesurado en mantenimiento y
reparaciones. (Naturalmente, estos
problemas se magnifican con el tiempo
de inactividad posterior, que a su vez
deprime aún más el balance final).

Incluso en los espectrómetros más

nuevos, si se basan en tecnología
tradicional, los problemas pueden ser
persistentes... y caros. Los problemas
suelen deberse a deficiencias inherentes
al diseño de los instrumentos, como las
que se exponen a continuación.

El precio de la purga
Los instrumentos ICP-OES
convencionales dependen de al menos
un costoso consumible: un suministro
constante de gas de purga.

Algunos elementos que se analizan con

frecuencia (incluidos la mayoría o todos
los no metales) requieren mediciones
por debajo de 200 nanómetros (nm) en
el rango UV avanzado. Por desgracia,
los diseños convencionales están
abiertos al entorno, por lo que el aire
atmosférico está presente en sus
trayectorias ópticas. Y las líneas por
debajo de 180 nm son fuertemente
absorbidas por el oxígeno molecular y
el agua de ese aire.
Una vez más, lamentablemente, purgar el aire suficiente 3
de la ruta óptica puede llevar hasta 2 horas después de la
puesta en marcha. La mayoría de los laboratorios no
pueden permitirse perder tanta productividad. Por ello,
para mantener la integridad del sistema, deben llenar y
purgar gas continuamente.
- incluso cuando el sistema no está analizando muestras.
Esta "purga de reserva" suele consumir 1 litro (L) de gas
caro por minuto. Resultado: hasta varios miles de dólares
en gasto y desperdicio de gas de purga cada año.

Por último, este diseño de llenado/purga constante

aumenta la posibilidad de que las impurezas d e l gas
contaminen los componentes del sistema óptico, lo que
requeriría costosas reparaciones adicionales.

El coste de la refrigeración
Como es lógico, los plasmas generan bastante calor. Para
evitarlo, los sistemas ICP-OES tradicionales requieren que
los usuarios a ñ a d a n un sistema de refrigeración
externo.

Este costoso y complicado componente, que suele ser un

enfriador de agua, puede suponer un quebradero de
cabeza. Es muy posible que genere el mayor volumen de
quejas de los usuarios sobre los diseños de espec-
trómetros convencionales.

Añade una complejidad no deseada al sistema global.

Suele ser propenso a las fugas internas, que pueden
provocar el fallo de costosos componentes del
instrumento, c o m o e l generador de plasma de RF o la
bobina de carga. Puede requerir un mantenimiento
frecuente y ser una fuente desproporcionada de tiempo de
inactividad del sistema.
4

componentes ópticos del

Pocos sistemas de refrigeración duran
sistema (véase más
más que los espectrómetros. De hecho,
información sobre este
los refrigeradores suelen requerir una
tema más adelante)
sustitución temprana (y costosa).
aumenta la radiación de
Los gastos directos pueden suponer el fondo y afecta a la
mayor quebradero de cabeza de todos. sensibilidad. Esta
Un añadido considerable interferencia de luz
al precio base inicial del espectrómetro, parásita significa que la
la compra por separado del refrigerador tecnología echelle hace
puede ascender a 5.000 dólares. Y los más difícil
costes energéticos de este
componente, que consume mucha
energía, disparan las facturas de
servicios durante toda la vida útil del
instrumento.

A expensas de la inestabilidad
y de una menor sensibilidad
Su sistema óptico es el corazón de
cualquier
Instrumento ICP-OES. La óptica
convencional que se sigue utilizando en
la mayoría de los espectrómetros
actuales utiliza rejillas de difracción de
tipo Echelle. (En francés, "escalera",
describe un patrón de rejilla concreto).

Los instrumentos basados en Echelle

ofrecen un rendimiento adecuado en
diversas situaciones analíticas. Sin
embargo, en una serie de aplicaciones
no poco comunes, los sistemas basados
en Echelle luchan y
no proporcionan los niveles de
rendimiento necesarios.

En primer lugar, la forma en que un

espectrómetro basado en echelle
procesa las líneas espectrales lo hace
susceptible a las interferencias cuando
los espectrómetros de ciertos elementos
se presentan demasiado c e r c a . La
l u z parásita procedente de las
reflexiones causadas por los múltiples
analizar satisfactoriamente matrices muy ricas en 5
líneas, como las que se encuentran con metales o
algunos orgánicos.

Una segunda desventaja es que la resolución de los

sistemas Echelle depende en gran medida de la
longitud de onda. Presentan mayor resolución en el
rango de 200 nm, pero m e n o r por encima de 300
nm. Esto dificulta aún más el trabajo con matrices
metálicas ricas en líneas y puede requerir un
procesamiento adicional, lo que añade aún más
tiempo, problemas y gastos.

Por ejemplo, un usuario que intente utilizar un

espectrómetro con óptica convencional para analizar
una muestra de suelo con alto contenido en aluminio
tendrá dificultades para m e d i r con precisión los
niveles de plomo en partes por billón de la muestra.
En un sistema basado en Echelle, la línea analítica de
plomo a 220,3 nm se ve influida por la línea analítica
de aluminio en
220,4 nm. Un diseño óptico inteligente permite utilizar
la línea de plomo menos influenciada a 168 nm.

En un tercer defecto de diseño, los sistemas ópticos

de todos los espectrómetros ICP-OES basados en
echelle convencionales utilizan de cuatro a ocho
componentes de reflexión/transmisión (espejos,
prismas, dispersores en cruz, etc.). Sin embargo, la
transmisión de la luz disminuye en cada
reflexión/transmisión. La mayoría de los sistemas
cuentan con mejoras para intentar compensar estas
pérdidas, pero siguen perdiendo porcentajes
significativos de luz, suficientes en algunos casos
para degradar sustancialmente la sensibilidad.
6
El problema se agudiza en el rango
espectral UV/ VUV por debajo de 190
nm, lo que conduce a sensibilidades
más bajas para determinadas longitudes
de onda y sus elementos respectivos
(aluminio a unos 167 nm, plomo a 168,
fósforo a 177, azufre a 180, etc.).
Otro reto: la apertura de la óptica del
sistema echelle al entorno requiere un
costoso suministro de gas de
llenado/purga para sustituir el aire
ambiente, como ya se ha señalado.
Pero también afecta negativamente a la
estabilidad de la medición. Cualquier
cambio de presión
en la atmósfera ambiente se hace eco
en el sistema óptico, cambiando el
índice de difracción de la atmo- esfera
óptica. Esto provoca una desviación de
la longitud de onda,
lo que puede influir negativamente en l a
obtención de resultados precisos.
Por último, las limitaciones de la óptica
echelle pueden suponer una desventaja
a la hora de elegir las opciones de
visualización del plasma cuando se
adquiere un espectrómetro. Los
sistemas tradicionales de visión radial a
menudo no pueden manejar niveles de
concentración de trazas de un número
significativo de elementos. Por lo tanto,
el usuario puede verse obligado (en su
lugar, o también) a comprar
sistemas axiales de mayor sensibilidad o
incluso de doble visión, aunque éstos
adolecen de menor estabilidad y
compatibilidad matricial, mientras que sus
complejidades añadidas exigen
mantenimiento, limpieza y costes
adicionales.
Todo suma
Los espectrómetros tradicionales
también adolecen de algunos otros
problemas.
A menudo, los generadores no son
lo suficientemente potentes como
para ofrecer los altos niveles de
rendimiento que se necesitan
habitualmente en el sector de la
automoción.
laboratorios del mundo real. Por
ejemplo, en situaciones analíticas que
exigen grandes cargas de plasma, los
espectrómetros convencionales pueden
tener dificultades (o fallar) si se ven
obligados a suministrar suficiente
energía al cambiar repentinamente de
matrices con diferentes tipos de
muestras. El rendimiento de las
muestras puede verse reducido.
La excesiva complejidad del software y
las rutinas operativas de estos
espectrómetros también pueden requerir
curvas de aprendizaje y formación
excesivamente largas (y, por tanto,
caras). Estos retrasos pueden tener un
impacto muy negativo en la
productividad del laboratorio o de los
procesos industriales. Además, las
deficiencias de diseño señaladas
anteriormente, entre otras, pueden
aumentar considerablemente la
posibilidad de que se produzcan errores
costosos.
Cuando se suman, todos estos gastos
ocultos de mantenimiento y
funcionamiento...
puede triplicar fácilmente el coste
real de propiedad de un usuario.

Nuevos diseños y ahorros
sustanciales
Afortunadamente, las innovadoras
mejoras de ingeniería han eliminado
estos quebraderos de cabeza de la
espectroscopia de alto precio. Algunos
sistemas pueden superar los diseños
convencionales y ofrecer resultados
uniformes, rápidos y considerablemente
menos costosos, día tras día.
Ejemplo: el analizador ICP-OES
SPECTROBLUE de SPECTRO Analytical
Instru- ments. Este potente espectrómetro
marca continuamente nuevas pautas en
cuanto a simplicidad de manejo, bajo
mantenimiento y asequibilidad
garantizada. Los usuarios afirman que su
innovadora ingeniería supera los
problemas detallados anteriormente, lo
que permite alcanzar un alto rendimiento
con unos costes de funcionamiento
drásticamente inferiores.
7
Eliminación del
consumo de gas de
purga
La innovadora tecnología del instrumento
mejora el diseño convencional de los
espectrómetros. Un exclusivo sistema
óptico sellado elimina la necesidad de
purgar constantemente argón o nitrógeno.
Esto significa que no hay costes de
consumibles de gas ni retrasos en la
purga.
En su lugar, el sistema está
permanentemente lleno de argón,
recirculando el gas a través de un
pequeño cartucho purificador con una vida
útil de 2 años. El usuario puede arrancar y
parar el instrumento a voluntad. De este
modo, el espectrómetro consigue
resultados analíticos muy estables y un
excelente rendimiento UV bajo, desde el
principio de un turno, sin esperas de purga
ni retrasos en la puesta en marcha.
Con un ahorro estimado de 600 metros
cúbicos de gas de purga al año, a los
precios actuales un usuario de esta
tecnología puede ahorrar 3.800 dólares
anuales sólo en consumo de gas.
8

Evitar la refrigeración externa
La tecnología mejorada del
espectrómetro elimina la necesidad de
comprar, instalar, alimentar y mantener
un sistema de refrigeración externo a
base de agua.
En cambio, el analizador SPECTROBLUE
pertenece a una línea de los únicos
espectrómetros disponibles en la
actualidad que integran una tecnología
innovadora y patentada de refrigeración
por aire.
De concepción sencilla, este enfoque
genera intrínsecamente menos necesidad
de mantenimiento o tiempo de inactividad
que los diseños convencionales. Ahorra
los mayores costes energéticos continuos
de las enfriadoras de agua. Elimina las
fugas y la corrosión. Ha demostrado ser
menos propenso a averías. Y evita la
necesidad de una costosa sustitución
anticipada.
Lograr una gran
sensibilidad y estabilidad
En numerosas situaciones analíticas, las
innovaciones en la tecnología óptica
afectan a medidas de rendimiento como
la sensibilidad y la estabilidad, lo que
también puede repercutir en los costes
operativos.
9
Ejemplo: Los modelos de analizadores
SPECTRO como SPECTROBLUE utilizan
un enfoque óptico único conocido como
Alineación Círculo Rowland Optimizada
(ORCA policroma-
tor). (Aquí "Círculo" describe una
disposición óptica con una rejilla cóncava,
optimizada para limitar la pérdida de luz
durante la difracción).
Los sistemas ópticos Echelle que utilizan
tecnologías de dispositivos de carga
acoplada/dispositivos de inyección de
carga (CCD/CID) se desarrollaron en la
década de 1990, utilizando sen- sores
bidimensionales como base. En cambio,
la técnica de policromadores ORCA
aprovecha al máximo los detectores de
matriz lineal. Esta
El sistema óptico basado en policromadores
ORCA del espectrómetro emplea 15
detectores CCD lineales montados en 2
carcasas de fundición de sección hueca
para cubrir la gama de longitudes de onda
de 165 a 770 nm. Permite la captura
simultánea del espectro completo de una
muestra en 4 segundos. Características
principales del policromador ORCA:
sensibilidad en una gama espectral más
amplia y excelente estabilidad a largo plazo
gracias a factores como la ausencia de
necesidad de purga de la óptica.
Como ya se ha mencionado, la calidad de
la óptica también puede influir a la hora
de decidir qué tipo de espectrómetro
comprar.
1 Interfaz OPI-AIR

0 12 CCD

Cartucho
purificad
or UV-
Plus Na

Li

Rejilla 1800 Rejilla 3600

gr/mm gr/mm
285 - 470 nm 165 - 285 nm
 1
1
una ruta óptica directa de
Por ejemplo, en muchas aplicaciones
alta luminancia que limita
industriales, los usuarios se encuentran
la pérdida de luz y la "luz
habitualmente con altas concentraciones
parásita", al tiempo que
de elementos objetivo. Para este tipo de
maximiza la separación
trabajo, los usuarios suelen elegir un
espectral y el rendimiento
modelo de visión radial de mayor precisión
de la información. Estas y
y menor sensibilidad.
otras innovaciones de
ingeniería mejoran la
Sin embargo, si estos usuarios a
sensibilidad y la
veces también encuentran muestras
estabilidad, permiten que
con concentraciones de niveles de
el sistema procese más
trazas, su sistema convencional de
fácilmente espectros ricos
visión radial basado en echelle puede
en líneas, aumentan la
de la visión axial. En su lugar, deben
precisión de las
elegir un modelo de visión axial de mayor
mediciones y reducen las
sensibilidad. (Tenga en cuenta que los
costosas repeticiones.
instrumentos axiales compensan su mayor
sensibilidad con una menor precisión,
estabilidad y compatibilidad matricial,
mientras que su mayor complejidad
requiere más mantenimiento e incurre en
mayores costes operativos). O
dependiendo
en función del uso previsto, pueden elegir
un instrumento de doble visión que
ofrezca ambas capacidades. Cualquiera
de las dos alternativas supone un mayor
gasto.

SPECTROBLUE puede evitar que el

usuario tenga que tomar esa decisión.
La óptica con policromador ORCA le
confiere
límites de detección inusualmente bajos
que permiten incluso a su versión de vista
radial manejar muchas aplicaciones de
análisis de trazas con suficiente
sensibilidad (además de la alta precisión
inherente a la vista radial).

En las tres versiones de

SPECTROBLUE: axial, radial o de
doble interfaz
- Los policromadores ópticos ORCA crean
1Conseguir aún más ventajas
2
Las innovadoras tecnologías de espectrómetros ofrecen
otras atractivas ventajas.

Un diseño robusto del generador proporciona amplias

reservas de energía, por lo que puede soportar cargas de
plasma extremas y adaptarse a demandas que cambian
rápidamente. Supongamos que el instrumento está
analizando un conjunto de muestras de aguas residuales
que contienen niveles similares de materiales orgánicos.
Si de repente aparece una muestra con niveles mucho más
elevados de sustancias orgánicas, lo que provoca una
mayor carga plasmática, el sistema puede detectar el
cambio y realizar la medición sin retrasos molestos o
costosos.

El sistema de ejemplo (SPECTROBLUE) también utiliza una

tecnología propia que permite normalizar la longitud de
onda de una muestra. Esta capacidad puede ser
especialmente ventajosa para una gran organización con
muchas sedes. Puede ejecutar los mismos métodos en
este mismo modelo de analizador en distintos lugares -
utilizando la misma configuración, sin necesidad de
desarrollar métodos locales redundantes- y obtener
resultados directamente comparables, sin costosos
retrasos. Las operaciones de mayor envergadura pueden
estandarizarse en un único modelo para obtener resultados
uniformes y ahorrar costes de inventario.

Por último, los diseños innovadores con una menor

complejidad general de los instrumentos resultan más
sencillos,
instalación, funcionamiento y mantenimiento menos
costosos. SPECTROBLUE está diseñado para permitir un
acceso y un mantenimiento sencillos del sistema de
introducción. El software es intuitivo y fácil de aprender. En
general, las curvas de aprendizaje sencillas reducen el
tiempo y los costes de formación. Esto es especialmente
importante cuando los laboratorios experimentan una alta
rotación de operarios.
 1
3

Conclusión
Los espectrómetros tradicionales presentan una serie de problemas inherentes a su
diseño. Con la aplicación de tecnologías más recientes e innovadoras para mejorar el
rendimiento y la facilidad de uso de los ICP-OES en modelos como SPECTROBLUE, los
usuarios descubren que se han eliminado del sistema muchos quebraderos de cabeza y
costes elevados.

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(8.649.006).