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El término geosfera tiene diversas definiciones según distintos autores o
escuelas.
La geosfera puede tomarse como el nombre colectivo de la litosfera, la hidrosfera,
la criosfera y la atmósfera.1 Los diferentes colectivos de la geosfera pueden
intercambiar diferentes flujos de masa y/o energía (la cantidad de cambio
medible). El intercambio de estos flujos afecta el equilibrio de las diferentes
esferas de la geosfera. Un ejemplo es cómo el suelo actúa como parte de la
biosfera,2 mientras que también actúa como fuente de intercambio de flujo.
En la física aristotélica, el término se aplicó a cuatro lugares naturales esféricos,
anidados concéntricamente alrededor del centro de la Tierra, como se describe en
las conferencias Physica y Meteorologica. Se creía que explicaban los
movimientos de los cuatro elementos terrestres: tierra, agua, aire y fuego. A partir
del siglo XVIII, el ligero aplanamiento del globo en los polos y la
naturaleza ígnea de ciertas rocas hicieron decir a Buffon que la Tierra estaba en
fusión en su interior.
En los textos modernos y en la ciencia del sistema terrestre la geosfera se refiere
a las partes sólidas de la Tierra; se usa junto con la atmósfera, la hidrosfera y
la biosfera para describir los sistemas de la Tierra (a veces se enumera la
interacción de estos sistemas con la magnetosfera). En ese contexto, a veces se
usa el término litosfera en lugar de geosfera o Tierra sólida. La litosfera, sin
embargo, solo se refiere a las capas superiores de la Tierra sólida (rocas
corticales oceánicas y continentales y el manto superior). 3
Desde que comenzó la exploración espacial, se ha observado que la extensión de
la ionosfera o plasmasfera es muy variable, y a menudo mucho más grande de lo
que se apreciaba anteriormente, a veces se extiende hasta los límites de
la magnetosfera o geomagnetosfera de la Tierra.4 Este límite externo altamente
variable de la materia geogénica se ha denominado «geopausa»,5 para sugerir la
escasez relativa de dicha materia más allá, donde domina el viento solar.
En las ciencias de la Tierra, la hidrosfera o hidrósfera1 (del prefijo hidro-, este del prefijo
griego ὑδρο- [hydro], ‘agua’, y del griego σφαῖρα [sfaira], ‘esfera’)23 es el sistema material
constituido por el agua que se encuentra sobre la superficie de la tierra sólida y también parte
de la que se encuentra bajo la superficie, en la corteza terrestre.
La hidrosfera incluye océanos, mares, ríos, lagos, agua subterránea, el hielo y la nieve.
La Tierra es el único planeta del sistema solar en el que está presente de manera permanente
el agua líquida, que cubre aproximadamente tres cuartas partes de la superficie terrestre, 4 con
una profundidad promedio de 3,5 km, lo que representa el 97 % del total de agua del planeta.
Se ha estimado que hay 1 386 millones de kilómetros cúbicos de agua en la Tierra. 567 El agua
dulce representa 3 % del total y de esta cantidad aproximadamente 98,2 % está congelada, de
ahí que solo se tenga acceso al 0,08 % de toda el agua del planeta. El agua migra de unos
depósitos a otros por una combinación de procesos de cambio de estado y de transporte que
en conjunto configuran el ciclo hidrológico o ciclo del agua. La presencia de agua en la
superficie terrestre es el resultado de la desgasificación del manto, que está compuesto por
rocas que contienen en solución sólida cierta cantidad de sustancias volátiles, de las que el
agua es la más importante. El agua del manto se escapa a través de procesos volcánicos e
hidrotermales. El manto recupera gracias a la subducción una parte del agua que pierde a
través del vulcanismo.
En los niveles superiores de la atmósfera la radiación solar provoca la fotólisis del agua,
rompiendo sus moléculas y dando lugar a la producción de hidrógeno (H) que termina, dado
su bajo peso atómico, por perderse en el espacio. A la larga el enfriamiento del planeta
debería dar lugar al final del vulcanismo y la tectónica de placas conduciendo, al asociarse con
el fenómeno anterior, a la progresiva desaparición de la hidrosfera.