¿Qué son los alcoholes?

Los alcoholes son ciertos compuestos químicos orgánicos, que presentan en su estructura uno

o más grupos químicos hidroxilo (-OH) unido a un hidrocarburo (grupo R)  enlazados
covalentemente a un átomo de carbono saturado (o sea, con enlaces simples únicamente a los
átomos adyacentes), formando un grupo carbinol (-C-OH).

Los alcoholes son compuestos orgánicos muy comunes en la naturaleza, que juegan roles

importantes en los organismos vivientes, especialmente en la síntesis orgánica.

Su nombre proviene del árabe al-kukhūl, que literalmente se traduce como “espíritu” o “líquido
destilado”.

Inicialmente quería decir <poder> y más tarde <sustancia> o <esencia>. Designaban así a la
esencia que podían obtener de la destilación del vino

Cuando se introduce un átomo de oxígeno a una molécula orgánica, ocurren cosas

interesantes. Si el átomo de oxígeno se une a un compuesto orgánico en la forma de un grupo
hidroxilo (-OH), podemos formar alcoholes y fenoles. Los alcoholes y los fenoles son un grupo
de compuestos químicos muy especiales y con numerosos usos en la vida cotidiana. Los vinos
y demás bebidas alcohólicas, por lo general, contienen etanol (un tipo de alcohol); las heridas
se pueden desinfectar con alcohol isopropílico y compuestos antioxidantes, como la vitamina
E, contienen fenoles.

Todos los alcoholes tienen uno o más grupos funcionales hidroxilo (–OH), no se comportan
como las bases, como el NaOH y el KOH. El NaOH y el KOH son compuestos iónicos que
contienen iones de OH-. Los alcoholes son moléculas covalentes; el grupo –OH de una
molécula de alcohol está unido a un átomo de carbono mediante un enlace covalente.

Los persas conocieron el alcohol extraído del vino por destilación a partir del siglo  IX. El
alquimista persa Muhammad ibn Zakarīyā al-Rāzī perfeccionó sus métodos de destilación. Sin
embargo, en Europa su descubrimiento se remonta a principios del siglo XIV, atribuyéndose
al médico Arnau de Villanova, alquimista y profesor de medicina en Montpellier. La quinta
esencia de Ramon Llull no era otra cosa que el alcohol rectificado a una más suave
temperatura. Lavoisier fue quien dio a conocer el origen y la manera de producir el alcohol por
medio de la fermentación vínica, demostrando que bajo la influencia de la levadura de cerveza,
el azúcar de uva se transforma en ácido carbónico y alcohol. Fue además estudiado
por Scheele, Gehle, Thénard, Duma y Boullay y en 1854, Berthelot lo obtuvo por síntesis.

Los alcoholes suelen ser líquidos incoloros de olor característico, solubles en el agua en

proporción variable y menos densos que ella. Al aumentar la masa molecular también
aumentan sus puntos de fusión y ebullición, pudiendo ser sólidos a temperatura ambiente (por
ejemplo, el pentaerititrol funde a 260 °C). A diferencia de los alcanos de los que derivan,
el grupo funcional hidroxilo permite que la molécula sea soluble en agua debido a la similitud
del grupo hidroxilo con la molécula de agua y le permite formar enlaces de hidrógeno. La
solubilidad de la molécula depende del tamaño y forma de la cadena alquílica, ya que a medida
que la cadena alquílica sea más larga y más voluminosa, la molécula tenderá a parecerse más
a un hidrocarburo y menos a la molécula de agua, por lo que su solubilidad será mayor en
disolventes apolares, y menor en disolventes polares. Algunos alcoholes (principalmente
polihidroxílicos y con anillos aromáticos) tienen una densidad mayor que la del agua.

El hecho de que el grupo hidroxilo pueda formar enlaces de hidrógeno también afecta a los
puntos de fusión y ebullición de los alcoholes. A pesar de que el enlace de hidrógeno que se
forma sea muy débil en comparación con otros tipos de enlaces, se forman en gran número
entre las moléculas, configurando una red colectiva que dificulta que las moléculas puedan
escapar del estado en el que se encuentren (sólido o líquido), aumentando así sus puntos de
fusión y ebullición en comparación con sus alcanos correspondientes. Además, ambos puntos
suelen estar muy separados, por lo que se emplean frecuentemente como componentes de
mezclas anticongelantes. Por ejemplo, el 1,2-etanodiol tiene un punto de fusión de -16 °C y un
punto de ebullición de 197 °C.

USOS DE LOS ALCOHOLES

Los alcoholes se utilizan como productos químicos intermedios y disolventes en las industrias
de textiles, colorantes, productos químicos, detergentes, perfumes, alimentos, bebidas,
cosméticos, pinturas y barnices. Algunos compuestos se utilizan también en la
desnaturalización del alcohol, en productos de limpieza, aceites y tintas de secado rápido,
anticongelantes, agentes espumógenos y en la flotación de minerales. El n-propanol es un
disolvente utilizado en lacas, cosméticos, lociones dentales, tintas de impresión, lentes de
contacto y líquidos de frenos. También sirve como antiséptico, aromatizante sintético de
bebidas no alcohólicas y alimentos, producto químico intermedio y desinfectante. El isopropanol
es otro disolvente industrial importante que se utiliza como anticongelante, en aceites y tintas
de secado rápido, en la desnaturalización de alcoholes y en perfumes. Se emplea como
antiséptico y sustitutivo del alcohol etílico en cosméticos (p. ej. lociones para la piel, tónicos
capilares y alcohol para fricciones), pero no puede utilizarse en productos farmacéuticos
aplicados internamente. El isopropanol es un ingrediente de jabones líquidos, limpiacristales,
aromatizante sintético de bebidas no alcohólicas y alimentos y producto químico intermedio. El
n-butanol se emplea como disolvente de pinturas, lacas, barnices, resinas naturales y
sintéticas, gomas, aceites vegetales, tintes y alcaloides. Se utiliza como sustancia intermedia
en la fabricación de productos químicos y farmacéuticos, y en las industrias de cuero artificial,
textiles, gafas de seguridad, pastas de caucho, barnices de laca, impermeables, películas
fotográficas y perfumes. Él se-butanol se utiliza también como disolvente y producto químico
intermedio, y se encuentra en líquidos hidráulicos de frenos, limpiadores industriales,
abrillantadores, decapantes de pinturas, agentes de flotación para minerales, esencias de
frutas, perfumes y colorantes. El isobutanol, un disolvente para revestimientos de superficie y
adhesivos, se emplea en lacas, decapantes de pinturas, perfumes, productos de limpieza y
líquidos hidráulicos. El terc-butanol se utiliza para la eliminación del agua de los productos,
como disolvente en la fabricación de fármacos, perfumes y aromas, y como producto químico
intermedio. También es un ingrediente de productos industriales de alcohol, un
desnaturalizante de alcoholes y un cebador de octano en gasolinas. Los alcoholes amílicos
actúan como espumígenos en la flotación de minerales. Muchos alcoholes, entre ellos el
alcohol metilamílico, 2-etilbutanol, 2-etilhexanol, ciclohexanoL, 2-octanol y metilciclohexanol, se
utilizan en la fabricación de lacas. Además de sus numerosas aplicaciones como disolventes, el
ciclohexanol y el metilciclohexanol son también útiles en la industria textil. El ciclohexanol se
utiliza en el acabado de tejidos, el procesado del cuero y como homogeneizador de jabones y
emulsiones detergentes sintéticas. El metilciclohexanol es un componente de productos
quitamanchas a base de jabón y un agente de mezcla en jabones y detergentes para tejidos
especiales. El alcohol bencílico se utiliza en la preparación de perfumes, productos
farmacéuticos, cosméticos, colorantes, tintas y ésteres bencílicos. Sirve también como
disolvente de lacas, plastificante y desengrasante en productos para la limpieza de alfombras.
El 2-cloroetanol se emplea como agente de limpieza y disolvente de éteres de celulosa. El
etanol es la materia prima de numerosos productos, como acetaldehído, éter etílico y
cloroetano. Se utiliza como anticongelante, aditivo alimentario y medio de crecimiento de
levaduras, en la fabricación de revestimientos de superficie y en la preparación de mezclas de
gasolina y alcohol etílico. La producción de butadieno a partir de alcohol etílico ha tenido una
gran importancia en las industrias de los plásticos y el caucho sintético. El alcohol etílico puede
disolver muchas sustancias y, por este motivo, se utiliza como disolvente en la fabricación de
fármacos, plásticos, lacas, barnices, plastificantes, perfumes, cosméticos, aceleradores del
caucho, etc. El metanol es un disolvente de tintas, colorantes, resinas y adhesivos. Se utiliza en
la fabricación de película fotográfica, plásticos, jabones textiles, tintes de madera, tejidos con
capa de resina sintética, cristal inastillable y productos impermeabilizantes. Sirve como materia
prima para la fabricación de muchos productos químicos y es un ingrediente de decapantes de
pinturas y barnices, productos desengrasantes, líquidos embalsamadores y mezclas
anticongelantes. El pentanol se utiliza en la fabricación de lacas, pinturas, barnices,
decapantes, caucho, plásticos, explosivos, líquidos hidráulicos, pegamentos para calzado,
perfumes, productos químicos y farmacéuticos, y en la extracción de grasas. Cuando se utilizan
como disolventes, sirven perfectamente las mezclas de alcoholes, pero para síntesis químicas
o extracciones más selectivas se requieren a menudo productos más puros. Después del
cloruro de alilo, el alcohol alílico es el compuestos alílico más importante en la industria. Se
utiliza en la fabricación de productos farmacéuticos y en síntesis químicas en general, pero
sobre todo para la producción de una serie de ésteres alílicos, los más importantes de los
cuales son el ftalato de dialilo y el isoftalato de dialilo, que sirven de monómeros y repolímeros.

Clasificación de Alcohol
Los alcoholes pueden clasificarse como primarios, 1º, secundarios, 2º y terciarios, 3º, de la
misma manera que los haluros de alquilo. Esta terminología se refiere a la sustitución alquílica
del átomo de carbono que lleva el grupo hidroxilo (de color azul en la ilustración). Este sistema
de clasificación se basa en el patrón de unión neutra para oxígeno. La estructura de los
alcoholes requiere que uno de los enlaces de oxígeno se forme con hidrógeno y el otro enlace
de oxígeno se forme con el carbono. Todos los átomos de oxígeno de los alcoholes tienen el
mismo aspecto. Para distinguir entre las clasificaciones de alcohol, debemos observar el átomo
de carbono unido al grupo hidroxilo.

Los alcoholes pueden clasificarse según la posición del carbono al cual está enlazado el grupo
hidroxilo, teniendo en cuenta también a cuántos átomos de carbono está enlazado además
este carbono:

Alcoholes primarios. El grupo hidroxilo (-OH) se ubica en un carbono enlazado a su vez a

otro único átomo de carbono. Por ejemplo:

Alcoholes secundarios. El grupo hidroxilo (-OH) se ubica en un carbono enlazado a su vez

a otros dos átomos de carbono distintos. Por ejemplo:

Alcoholes terciarios. El grupo hidroxilo (-OH) se ubica en un carbono enlazado a su vez a otros
tres átomos de carbono distintos. Por ejemplo:
Importancia de los alcoholes
Empecemos primero por definir químicamente qué es el alcohol: se denomina alcohol
a todos aquellos compuestos químicos orgánicos que se encuentran compuestos por un
grupo de hidroxilo (-OH) que se encuentra enlazado a un átomo de carbono que debe estar
saturado (C-OH). Quizás son demasiados términos químicos. Resumidamente puedes recordar
que el alcohol se compone por carbono saturado y un grupo de hidroxilo. También debes saber
que existe una gran variedad de alcoholes, este se encuentra en la naturaleza de diferentes
maneras y realiza funciones muy importantes, por ejemplo, es un componente fundamental
en la síntesis orgánica. Y se comercializa para facilitar muchas acciones en la sociedad
humana. Históricamente es posible identificar la importancia del alcohol gracias a las múltiples
razones medicinales, higiénicas, dietéticas, recreativas y hasta religiosas. En el sector industrial
es posible encontrar alcohol en las artes gráficas. Muchos de los materiales que usan los
artistas para crear sus obras contiene alcoholes o mezclas de los mismos. De igual
manera los componentes que usan para limpiar su lugar de trabajo o darles los
últimos retoques a sus piezas contienen alcohol; respecto al aspecto de limpieza el alcohol
también es importante para otras zonas de la industria como la mecánica automotriz y
la electrónica. Y también es muy útil en la limpieza del hogar pues es un componente
fundamental en productos multiusos. Además, el alcohol también es un componente
fundamental en el mundo de la perfumería y la cosmética. De hecho, quizás en algún momento
ha faltado el alcohol en tu casa y para suplir su acción has tomado tu loción o perfume y has
derramado un poco para usar el alcohol que posee esta sustancia.

Los alcoholes forman una amplia clase de diversos compuestos: son muy comunes en la
naturaleza y a menudo tienen funciones importantes en los organismos. Los alcoholes son
compuestos que pueden llegar a desempeñar un papel importante en la síntesis orgánica,
al tener una serie de propiedades químicas únicas. En la sociedad humana, los alcoholes
son productos comerciales con numerosas aplicaciones, tanto en la industria como en las
actividades cotidianas, pero nos enfocaremos de manera general en la industria
automotriz, y cuál es el uso de este en su amplia producción:

El isopropanol es otro disolvente industrial importante que se utiliza como anticongelante, en

aceites y tintas de secado rápido, en la desnaturalización de alcoholes y solventes.

El n-butanol se emplea como disolvente de pinturas, lacas, barnices, resinas naturales y

sintéticas, gomas, aceites vegetales, tintes y alcaloides. Se utiliza como sustancia intermedia
en la fabricación de productos químicos.

El sec-butanol se utiliza también como disolvente y producto químico intermedio, y se

encuentra en líquidos hidráulicos de frenos, limpiadores industriales, abrillantadores,
decapantes de pinturas, agentes de flotación para minerales, esencias de frutas, perfumes y
colorantes.

El isobutanol, un disolvente para revestimientos de superficie y adhesivos, se emplea en

lacas, decapantes de pintura automotriz y líquidos hidráulicos.

El etanol es la materia prima de numerosos productos, como acetaldehído, éter etílico y

cloroetano.

Se utiliza como anticongelante en la fabricación de revestimientos de superficie y en la

preparación de mezclas de gasolina y alcohol etílico.

La producción de butadieno a partir de alcohol etílico ha tenido una gran importancia en las
industrias de los plásticos y el caucho sintético.
El alcohol etílico puede disolver muchas sustancias y, por este motivo, se utiliza como
disolvente en la fabricación de fármacos, plásticos, lacas, barnices.