El término 

Europa tiene diversos usos, y los principales son de carácter geográfico y político.

Geográficamente, Europa es la península más occidental de Eurasia; limitada al norte, oeste y sur
por el océano Atlántico, el mar Báltico, el mar del Norte, el mar Mediterráneo, el mar de Mármara,
el mar Egeo, el mar Adriático, el mar Tirreno y el mar Negro y al este por los montes Urales, el río
Ural, el mar Caspio y la cordillera del Cáucaso. La UE considera como tales a todos aquellos
situados dentro de los límites geográficos tradicionales,
incluyendo Chipre, Georgia, Armenia y Azerbaiyán.5

     Europa de acuerdo con una definición ampliamente

aceptada     La extensión sobre territorio asiático de Estados europeos     Territorios considerados europeos por razones histórico-
culturales

En las obras de Homero, Εὐρώπη es solo la reina mitológica de Creta y no una denominación
geográfica, sin embargo, el (así llamado) Himno Homérico a Apolo (250-251) usa el término para
referirse a la parte continental de Grecia, por oposición al Peloponeso y a las islas. Hesíodo, en la
conclusión de su Teogonía (verso 964) alude a "los continentes" pero sin precisar sus nombres, con
todo se duda que dicho pasaje pertenezca a este autor. Más tarde, desde el año 500 a. C. su
significado se refiere a toda la tierra al oeste del mar Egeo. En Heródoto Europa es el mayor de los
continentes, extendiéndose al norte del Mediterráneo desde las Columnas de Hércules del estrecho
de Gibraltar hasta más allá del río Indo.
Desde la época helenística, se consideró a Europa como el territorio ubicado al norte del
Mediterráneo, el Helesponto (Dardanelos), la Propóntide (mar de Mármara) y el Bósforo, siendo
el río Tanais (Don) su frontera nororiental. Así, Varrón6 considera que el mundo puede ser dividido a
partir del Bósforo, las tierras situadas al norte de ese río corresponderían a Europa. A pesar de ello,
el término no tuvo entonces ninguna connotación política. De hecho desde el siglo IV existió
una provincia romana llamada Europa como una subdivisión menor de la provincia
romana de Tracia,7 en la cual estuvo incluida Constantinopla. Europa, en sentido literario o
meramente geográfico, correspondía a una de las tres partes del mundo, separada de África por
Gibraltar, y de Asia por el Don. Flavio Josefo, cuya obra influyó en las concepciones medievales,
agregaba que había sido otorgada por Noé a su hijo Jafet.
Hasta finales del Medioevo se mantuvieron estas fronteras de Europa, pero a medida que se
ampliaba el mundo conocido por los europeos, resultaba insuficiente. Fue el geógrafo sueco Philip
Johan von Strahlenberg, quien hacia 1730 propuso fijar el límite oriental del continente en
los montes Urales, propuesta acogida con agrado por la monarquía rusa. Hasta el siglo XVI el
término Europa no era de uso general y se prefería referirse a ella como "la Cristiandad". Esta
expresión, desde el Renacimiento y la Reforma, comenzó a ser sustituida por el nombre propio del
continente, con menos connotaciones confesionales-culturales y teniendo en cuenta la invasión y
ocupación turca de gran parte de los Balcanes.
Actualmente, Europa puede ser usada tanto de manera amplia, para designar a la península más
occidental de Eurasia, como de un modo más restringido; los Estados miembros de la Unión
Europea. También se utiliza para aludir a una serie de naciones que comparten una identidad
cultural común a la cual se califica de "europea". En este sentido es como lo utiliza el Consejo de
Europa de cuyos 49 países miembros solo 27 pertenecen a la Unión Europea y la pertenencia
de Turquía, país que mayoritariamente se sitúa geográficamente en Asia. 8 Por otro lado, los
habitantes de algunas islas europeas; especialmente Irlanda o el Reino Unido, pero
también Escandinavia, se refieren a la Europa continental como "el Continente".9