UNIDAD III

EL CODIGO GENETICO

Una vez aceptado el modelo de Watson y Crick para el ADN, junto con el corolario
de que la secuencia de nucleótidos a lo largo del ADN codifica la secuencia de
aminoácidos en las proteínas, los esfuerzos de muchos biólogos moleculares se
centraron en el objetivo de dilucidar la naturaleza exacta del código genético.

1) Al tener que especificar 2O aminoácidos, era claro que cada codón debía constar
de al menos 3 nucleótidos por cuanto:

-Un par de nucleótidos sólo puede especificar 4 aminoácidos [41].

-Dos pares pueden especificar como máximo 16 aminoácidos [42
-Tres pares pueden constituir 64 codones diferentes [43], más que suficientes para
especificar los 2O aminoácidos.

2) Aceptando el postulado anterior, son posibles varios tipos de códigos de tripletes,

a saber:

A U C C G U C G A A U............. Código completamente imbricado

A U C C G U C G A A U..............Código parcialmente imbricado

A U C C G U C G A A U .............Código no imbricado

Los códigos imbricados tienen la propiedad de que las mutaciones puntuales, que
cambian pares sencillos de nucleótidos, cambiarían dos o tres aminoácidos
adyacentes en la proteína mutante. No obstante, los análisis de secuencias de
proteínas mutantes demostraron que virtualmente todas ellas tienen un solo
aminoácido alterado por cada mutación. Por otra parte, los códigos imbricados
establecen restricciones sobre que aminoácidos pueden ser adyacentes en una
proteína. Pero los análisis de secuencias de aminoácidos en las proteínas han
revelado que cualquier aminoácido puede ser adyacente a cualquier otro.

Estas consideraciones excluyen los códigos imbricados y prueban que el código

genético no está imbricado.

3) Un código de tripletes no imbricado puede ser de dos tipos:

a) Puesto que sólo se requieren 20 codones para especificar los 20 aminoácidos y
son posibles 64 codones diferentes, los 44 codones restantes pueden no tener sentido
y no codificar nada. Tal código se llama no degenerado, es decir, cada aminoácido
está codificado por un codón.

b) Por otro lado, la mayoría de los 64 codones o todos pueden especificar

aminoácidos; tal código se llama degenerado, es decir, cada aminoácido puede estar
codificado por uno o más codones.

En 1961, F. Crick, L. Barnett, S. Brenner y R. WattsTobin lograron establecer la

naturaleza en tripletes y el carácter degenerado del código genético. En sus
experimentos utilizaron cepas mutantes r del fago T4, que presenta dos fenotipos
distintos: uno puede crecer en la cepa K de E. coli cuando ésta es lisogénica para el
fago lambda, y otros determinan una lisis atípica rápida de la cepa B de E. coli, de
manera que la morfología de las calvas de ambos tipos es distinta. Es posible
clasificar a las cepas r de T4 en leaky y no-leaky. Una cepa leaky es capaz de una
función parcial del tipo salvaje; en este caso, es capaz de producir calvas parecidas a
las de tipo salvaje sobre la cepa B de E. coli. La mutagénesis de T4 con análogos
de bases tales como 5BU, inductor de transiciones GC<==>AT, típicamente
produce cepas r leaky. En contraste, la cepa r no-leaky no crece sobre la cepa K de
E. coli y produce calvas claras e
inequívocamente grandes sobre
la cepa B. s +
+
FCO

Las cepas r del fago T4 inducidas por

colorantes de acridinas, que generan
deleciones o inserciones en uno o en
unos pocos nucleótidos de su GENERALM ENTE s FCO + +
PROGEN E
I PAREN TA L
cromosoma, son característicamente no- P seudosa vl e ej S a vl a ej
+ FCO
leaky. OCAS OI NA LM EN TE
s + DESCENDENC AI
RECOM B N
I AN TE
M u at n et r M u at n e
t r

Crick y colaboradores lograron estas observaciones con una serie de experimentos

cuidadosamente diseñados que establecían diferencias a nivel molecular entre las
mutaciones inducidas por la acridina y las inducidas por análogos de bases.
Empezaron por una cepa r no-leaky inducida por la acridina, a la que designaron
FCO. Durante ciclos sucesivos de infección de cepas de E. coli, ocasionalmente
observaron calvas casi indistinguibles de las de tipo salvaje. Además, los fagos
aislados a partir de estas calvas eran capaces de infectar con éxito a la cepa K. Por
consiguiente, a primera vista, estos fagos representarían cepas que habían revertido
al tipo salvaje como consecuencia de la mutación FCO, pero Crick et al., lograron
demostrar que cada cepa nueva era en realidad una cepa pseudosalvaje portadora de
dos mutaciones, la mutación original FCO más una segunda mutación. Por otra
parte, observaron que si <<cruzaban>> cada una de estas cepas con la cepa de tipo
salvaje mediante infección mixta, podían aislar cepas recombinantes raras,
portadoras de sólo la mutación FCO, o de sólo una mutación nueva.
Este resultado no se habría producido si, como se creía al principio, la mutación
FCO hubiera experimentado reversión. Por consiguiente, cada cepa nueva era en
realidad doblemente mutante y podía generar una respuesta lítica pseudosalvaje,
dado que portaba, además de la mutación FCO original, una segunda mutación que
actuaba suprimiendo el efecto de la original. Cuando Crick y colaboradores
estudiaron las propiedades de aquellos fagos recombinantes que sólo portaban
mutaciones supresoras descubrieron que todos prácticamente sin excepción
producían un fenotipo r no-leaky.

En otras palabras, cada una de las mutaciones supresoras generaba un fago que
poseía el fenotipo de una cepa r inducida por la acridina. Estos investigadores
supusieron primero que las acridinas producían deleciones o inserciones en el
ADN. Concretamente, sugirieron que la cepa FCO original era portadora de una
inserción, denominada +, y que cada una de las mutaciones supresoras de FCO
consistía en una deleción espontánea del gen r, denominada -. A continuación
argumentaron que si la lectura de un mensaje genético comienza en un punto fijo y
continúa secuencialmente a partir de él, codón a codón, una mutación + afectaría la
lectura de una copia hacia delante; por ejemplo, si la pauta de lectura correcta es
GAG.GAG.GAG.GAG..., la inserción de C produciría la lectura
GAG.GAC.GGA.GGA....Análogamente, una mutación - que implique la deleción
de A, desplazaría la pauta de lectura en dirección opuesta y produciría un mensaje
GAG.GGG.AGG.AGG. En ambos casos, es evidente que una deleción o una
inserción, en particular si se produce cerca del inicio de un gen, conduce a la
disrupción de la lectura de la mayor parte del mensaje genético, cuyo resultado será
casi con toda seguridad, la síntesis de una proteína no funcional (no-leaky).

En contraste, una mutación por transición inducida en un gen por análogos de base
sólo produciría la disrupción de una única base en el ARNm, y por lo tanto, el
resultado sería como máximo, la inserción de un aminoácido incorrecto en un
polipéptido, el cual podría muy bién ser capaz todavía de funcionar parcialmente;
es decir, de mantener el fenotipo leaky.

Finalmente, Crick y colaboradores propusieron que las mutaciones - eran capaces

de ejercer efectos supresores dado que eran de signo opuesto a la mutación FCO.
Con ello argumentaron que tanto las mutaciones + como las - se encuentran en
puntos muy próximos del mismo gen, y que una anula a la otra: la pauta de lectura
de la copia de este gen doblemente mutante primero quedaría desfasada y luego
volvería a la fase correcta. Considerando el polinucleótido GAG, la inserción de C
seguida de la deleción de A tendría el efecto siguiente:

C A

................GAG.GAC.GGA.GGA.GGG.GAG.GAG................
En esta secuencia, sólo son erróneos cuatro de los tripletes que forman el mensajero
entero, y la proteína resultante podría presentar un fenotipo pseudosalvaje.

4) El código genético se descifró gracias al desarrollo de sistemas libres de células

de E. coli para la síntesis de proteínas, el cual era dependiente para su actividad de
la adición de ARNm. La síntesis de polipéptidos es detectada y medida por la
incorporación de aminoácidos radiactivos en los polipéptidos.

Usualmente, en un experimento dado se marca radiactivamente un sólo aminoácido

y los restantes 19 no, de tal manera que solamente se mide la capacidad del sistema
de incorporar el aminoácido radiactivo. Al añadírsele al extracto libre de células
ATP como fuente de energía y aminoácidos se detectaba actividad de síntesis de
proteínas, pero dicha actividad pronto se detenía y se reactivaba con la adición de
nuevo ARNm. Este hallazgo sirvió de base para abrir una nueva ruta en el camino
experimental y fue así como Niremberg y Mathaey usaron ácido poliuridílico como
ARNm:

Extracto libre de células + ATP +

19 aminoácidos no marcados + POLIFENILALANINA
Fenilalanina (radiactiva) +
poli-U (sintético)

Cuando se utilizó ácido policitidílico (poli-C) como ARNm se obtuvo poliprolina,

mientras que el poli-A dirigía la síntesis de polilisina. Con esta información se
determinó que los codones UUU, CCC y AAA codificaban a la fenilalanina, prolina
y lisina respectivamente. A continuación se encaminaron los estudios hacia las
propiedades codificadoras de copolímeros aleatorios de ARNm. Para ello se utilizó
a la enzima polinucleótido fosforilasa que posee la capacidad de polimerizar en
forma aleatoria 5'ribonucleósidos difosfato sin requerir de filamentos moldes o
iniciadores.

Por ejemplo, si al sistema se le suministra ADP y CDP en proporción 5:1, el

copolímero resultante de ARN contendrá A y C en proporción 5:1 y en orden
aleatorio proporcional a su frecuencia:

FRECUENCIAS CALCULADAS PARA CODONES EN UN COPOLIMERO DE A,

C 5:1 %

Composición Frecuencia Frecuencia relativa

del codón calculada normalizada

3A (5/6)3=0.579 100%
 2A1C 3(5/6)2(1/6)=0.347 60%
2C1A 3(1/6)2(5/6)=0.07 12%
3C (1/6)3=0.005 0.80%

Luego se compara la composición en codones de ARNm con la composición de

aminoácidos incorporados en el polipéptido y se asignan entonces estos
aminoácidos a una composición de codones determinada.

MEJOR ASIGNACION DE TRIPLETES

Aminoácidos/ 3A 2A1C 1A2C 3C TOTAL
Asparagina 24.2 20 20
Glutamina 23.7 20 20
Histidina 6.5 4 4
Lisina 100 100* 100
Prolina 7.2 4 0.8* 4.8
Treonina 26.5 20 4 24
Frecuencia Relativa Normalizada 100 60 12 0.8

Solamente se incorporan seis aminoácidos. El más frecuente, la lisina, se sabe que

está codificado por AAA y la prolina, el menos frecuente, por CCC.

Tales experimentos permiten únicamente asignar aminoácidos a una composición

de codones y no dan información sobre la secuencia del codón. Una aproximación a
la determinación de la secuencia del codón es el uso de mensajeros de secuencia
conocida. Por ejemplo, un copolímero de composición A:C=25:1 que sea sometido
a la acción de enzimas específicas que corten sitios conocidos, como por ejemplo la
ribonucleasa pancreática, producirá lo siguiente:

5' AAAAAAAAAAAAA...........AAAAAAAAC/AAAAAA.....3'

La ribonucleasa pancreática corta solamente en el extremo 3' del lado C para

producir ARNm de estructura aproximada A25C. Este mensajero dirige la síntesis
de oligolisina con una asparagina como terminal carboxilo.

AAA AAA AAA AAA AAA AAA AAA AAA AAA AAA AAA AAC

NH2 LIS LIS LIS LIS LIS LIS LIS LIS LIS LIS LIS ASP COOH

Esto prueba que AAC codifica asparagina y también que el mensajero se lee en
dirección 5'---->3' ya que si se leyese en dirección opuesta se sintetizaría oligolisina
con glutamina como terminal amino (AAA).
El resultado final de todas estas técnicas demuestra que el código genético es casi
totalmente degenerado. Solamente dos aminoácidos, la metionina y el triptofano
están representados por un solo codón. El de la metionina, AUG, señala la
iniciación del polipéptido y los tripletes restantes UUA, UAG y UGA actúan como
señales de terminación.
 U C A G
UUU FENILALANINA UCU SERINA UAU TIROSINA UGU CISTEINA U

UUC FENILALANINA UCC SERINA UAC TIROSINA UGC CISTEINA C

U
UUA LEUCINA UCA SERINA UAU SIN SENTIDO UGA SIN SENTIDO A

UUG LEUCINA UCG SERINA UAG SIN SENTIDO UGG TRIPTOFANO G

CUU LEUCINA CCU PROLINA CAU HISTIDINA CGU ARGININA U

CUC LEUCINA CCC PROLINA CAC HISTIDINA CGC ARGININA C

C
CUA LEUCINA CCA PROLINA CAA GLUTAMINA CGA ARGININA A

CUG LEUCINA CCG PROLINA CAG GLUTAMINA CGG ARGININA G

AUU ISOLEUCINA ACU TREONINA AAU ASPARRAGINA AGU SERINA U

AUC ISOLEUCINA ACC TREONINA AAC ASPARRAGINA AGC SERINA C

A
AUA ISOLEUCINA ACA TREONINA AAA LISINA AGA ARGININA A

AUG METIONINA ACG TREONINA AAG LISINA AGG ARGININA G

GUU VALINA GCU ALANINA GAU ACIDO ASPARTICO GGU GLICINA U

GUC VALINA GCC ALANINA GAC ACIDO ASPARTICO GGC GLICINA C

G
CUA VALINA GCA ALANINA GAA ACIDO GLUTAMICO GGA GLICINA A

GUG VALINA GCG ALANINA GAG ACIDO GLUTAMICO GGGGLICINA G

En resumen:

1) El código es de tripletes. Cada triplete es conocido con el nombre de codón y

consiste de una única combinación de 3 nucleótidos.

2) El código no tiene signos de puntuación, excepto en los extremos del mensaje

Inicio y final). El codón de iniciación es AUG y los codones de terminación son
UAA, UAG, y UGA.

3) Algunos aminoácidos son especificados por más de un codón, es decir, el Código

es redundante. Por ejemplo, los codones UCU, UCC, UCA, UCG, AGU, y AGC
codifican para la serina. Esto ocurre para 18 de los 20 aminoácidos. Sólo la
metionina y el triptofano se encuentran especificados por un codón único.

4) El código es consistente. Cada uno de los codones especifica un único aminoácido.

5) El código es Universal. Virus, bacterias, plantas y animales. Todos los seres vivos
(virus, bacterias, plantas, y animales) utilizan el mismo código, aunque existen
pequeñas variaciones en los genes mitocondriales.

BIBLIOGRAFIA RECOMENDADA:
1. AYALA, F. J. & J. A. KIGER JR. 1984. GENETICA MODERNA. Ediciones
Omega, S. A., Barcelona.
2. CRICK, F. H. C., BARNETT, L., BRENER, S. And WATTS-TOBIN, R. J. 1962.
General nature of the genetic code for proteins. Nature. 192: 1227-1232.
3. FREIFELDER, D. 1985. ESSENTIALS OF MOLECULAR BIOLOGY. 30 Granada
Court, Portola Valley, California 94025.
4. GOOUDENOUGH, U.1981. GENETICA. Ediciones Omega, S. A., Barcelona.
5. NIREMBERG, M. W. & MATTHAEI, J. H. 1961. The dependence of cell-free
protein synthesis in E. Coli upo naturally occurring or synthetic polyribonucleotides.
Proc. Natl. Acad. Sci. U. S. 47, 1588-1602.
6. STRICKBERGER, M. W. 1978. GENETICA. Ediciones Omega, S. A., Barcelona.