Descubrimiento de América

¿Qué fue «el descubrimiento de América»?

Cuando se habla del “descubrimiento de América”, se hace referencia a la primera vez que
exploradores europeos llegaron a las costas del continente americano, que hasta entonces
desconocía.

Esteeventohistóricotuvolugarel12deoctubrede1492, cuando una expedición de los Reyes

Católicos de España, liderada por el navegante genovés Cristóbal Colón (1451 - 1506), cruzó
por primera vez el océano Atlántico y pisó suelo americano.

La llegada de Colón y otros exploradores e europeos inició un proceso de profunda

transformación política, económica, social y cultural tanto en las sociedades americanas
como en las europeas. Por eso, algunos historiadores marcan con este hecho el fin de la
Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna.

¿Por qué se llama «descubrimiento»?

Actualmente, el concepto de “descubrimiento de América” se encuentra en debate por

varios motivos. Por un lado, porque hablar de “descubrir” implica conocer algo que hasta
entonces era desconocido.
Sin embargo, el continente se hallaba ampliamente poblado; se estima que la población
americana rondaba los 50 millones de personas. Por otro lado, hay evidencia material de que
pueblos nórdicos europeos habrían navegado entre las islas del norte del continente, e
incluso habitado algunas de ellas, desde el siglo X en adelante.

¿Por qué se llama «descubrimiento»?

Actualmente, el concepto de “descubrimiento de América” se encuentra en debate por

varios motivos. Por un lado, porque hablar de “descubrir” implica conocer algo que hasta
entonces era desconocido. Sin embargo, el continente se hallaba ampliamente poblado; se
estima que la población americana rondaba los 50 millones de personas. Por otro lado, hay
evidencia material de que pueblos nórdicos europeos habrían navegado entre las islas del
norte del continente, e incluso habitado algunas de ellas, desde el siglo X en adelante.

Los viajes de Cristóbal Colón

Cristóbal Colón realizó

cuatro viajes que luego fueron seguidos por otras expediciones.

Durante el siglo XV, las diferentes potencias europeas competían entre sí tanto por el
acceso a nuevos recursos naturales como a bienes producido se no otras partes del mundo.
En ese contexto, la exploración del mundo desconocido, tanto para la conquista de
territorios como para la creación de nuevas rutas comerciales, cobró especial importancia.

Hasta mediados de siglo, desde Oriente (China e India) se traían especias, sedas y otros
bienes de lujo, a través de la conocida “ruta de la seda”; sin embargo, este camino quedó
inhabilitado cuando en 1453 el Imperio Otomano conquistó el Imperio Romano de Oriente.
El navegante Cristóbal Colón quiso buscar una ruta nueva hacia China y la India. En ese
entonces, algunos cálculos estimaban que el diámetro terrestre era lo suficientemente
pequeño como para navegarlo. Colón creyó que, si navegaba de manera sostenida hacia el
oeste, podría dar la vuelta al mundo y llegara Oriente.

Para poder llevar acabo su expedición, acudió a los Reyes Católicos de España, quienes
decidieron financiar su viaje y otorgarle tres barcos: la carabela Niña, la carabela Pinta y la
Santa María.

El 3 de agosto de 1492, la expedición de Colón partió desde el Puerto de Palos, al sur de Es
paña. Atravesó el océano Atlántico y, luego de dos meses, se encontró en territorio america
no. El 12 de octubre los navegantes llegaron a la isla de Guanahani, a la que posteriormente 
bautizaron como San Salvador.

A partir de allí, continuaron explorando la región caribeña, llegando a Cuba y más tarde a
isla La Española (que, actualmente conforma los países de Haití y República Dominicana). El
24 de diciembre, la carabela Santa María en calló en sus costas, y los exploradores
utilizaron sus restos para realizar la primera construcción en suelo americano, a la que
llamaron Fuerte Navidad.

En este primer asentamiento quedaron los primeros españoles cristianos viviendo en suelo
americano. En enero de 1493, la tropa emprendió el regreso a España, creyendo que en su
travesía habían llegado a Oriente y sin saber que, en realidad, se trataba de otro
continente.

El éxito de su primer viaje le aseguró a Colón que los Reyes Católicos financiaran otra
travesía, con el objetivo de asentar el dominio español sobre los territorios descubiertos y
continuar camino hacia China e India. La segunda expedición partió el 24 de septiembre de
1493 y, luego de dos meses, llegó a las islas americanas. Sus tripulantes recorrieron el
archipiélago de las Antillas Menores y nombrar algunas de sus islas “La Deseada”,
“Dominica”, “Guadalupe ”y“ Antigua”.

Al desembarcaren la isla Santa Cruz, los españoles fueron atacados por guerreros caribes.
Al llegar a La Española, los navegantes se encontraron con que el Fuerte Navidad había sido
incendiado y los españoles cristianos habían sido ejecutados, bajo el mando del cacique
caribe Caonabo. Colón ordenó una nueva fundación, a la que llamó La Isabela y la
construcción de otro fuerte que también fue destruido por los indios caribes.

Luego, recorrieron las islas de Juana (hoy Cuba) y Santiago (hoy Jamaica) y se dirigieron al
sur. En marzo de 1496, tras algunos problemas con sus tripulantes y saqueos de poblaciones
americanas, la expedición finalmente emprendió el regreso a Europa.
En 1498 Colón emprendió un tercer viaje, esta vez llegó a la isla de Trinidad alrededor del
mes de julio. Visitó el Golfo de Paria y la desembocadura del río Orinoco (hoy en
Venezuela), paisajes que describió en su diario con enorme sorpresa por su belleza.

Más tarde, recorrió las islas venezolanas del Estado Nueva Esparta (hoy Margarita, Coche
y Cubagua), donde fundó el asentamiento perlífero de lo que fue luego la ciudad de Nueva
Cádiz. A su retorno a La Española, Colón fue arrestado y de vuelto a España en cadenas, por
los navegantes descontentos consumando.

El cuarto y último viaje de Colón a América se realizó entre 1502 y 1504, con prohibición de
pisar La Española y la misión de hallar un estrecho en aquellas nuevas costas que permitiera 
el camino hacia China y la India. Para ese entonces, los españoles aún creían que estos terri
torios eran parte de Asia.

Colón exploró en esta oportunidad las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, 
territorios en los que estableció contacto con los pueblos mayas, quienes le dieron a conoce
r el cacao.

Las expediciones colombinas estuvieron muchas veces marcadas por el conflicto entre sus t
ripulantes y la escasez de recursos. Eran, además, expediciones de conquista de territorios
que se hallaban poblados y que muchas veces ofrecieron resistencia.

Después de aquellos cuatro grandes viajes, se hicieron otros llamados “viajes menores”, gra
cias a los cuales se recorrió la costa venezolana. En ellos, Américo Vespucio comprendió que 
se trataba de un continente entero, diferente del asiático, y no solo de un conjunto de islas
.

Estos “viajes menores”, también llamados “andaluces”, no estuvieron al mando de Colón, sino 
de otros marineros con los que la corona española quiso arrebatar a Colón el monopolio sobr
e el nuevo continente. Entre estos marineros se destacaron Pedro Alonso Niño, Andrés Niñ
o, Bartolomé Ruíz, Alonso Vélez de Mendoza, Diego García de Morguer, Juan Ladrillero y Vi
cente Yáñez Pinzón, entre otros.

¿Qué había en América cuando llegó Colón?

Al llegar los exploradores europeos, el continente americano estaba poblado desde hacía 
más de 15.000 años. Hacia fines del siglo XV, cientos de culturas habitaban el norte, el c
entro y el sur del continente. La actitud de los pobladores americanos hacia los navegantes 
españoles no fue uniforme; más bien dependió de las propias visiones y necesidades. En muc
has ocasiones los europeos fueron atacados y las tribus locales se resistieron a la construc
ción de fuertes y asentamientos españoles en sus tierras.
Los exploradores y navegantes españoles liderados por Colón no llegaron a conocer al Imp
erio Azteca que habitaba Centroamérica ni al Imperio Inca de los Andes. Creyeron que e
stas “Indias Occidentales”, como les llamaban, eran islas asiáticas cercanas a China.

Causas del descubrimiento de América

El control otomano de Medio Oriente encarecía el comercio por esa vía.

Los factores que motivaron la llegada de los españoles a América fueron

económicos, políticos y sociales, y tuvieron que ver tanto con lo que pasaba en
Europa como con los sucesos lejanos de Medio Oriente. Entre las principales causas,
podemos encontrar las siguientes:

La necesidad de España de encontrar una ruta comercial directa hacia Cathay (China) e
India, para tener acceso a especias, inciensos y otros bienes muy apreciados en Europa,
pero a los que solo se tenía acceso mediante la Ruta de la seda.

La influencia creciente de los otomanos en el Medio Oriente que, tras su conquista de

Constantinopla, encarecía cualquier intento de ruta comercial a través de Oriente Medio, lo
cual limitaba las posibilidades comerciales de Europa con las naciones orientales.

El contexto propicio para navegantes y exploradores, a quienes los diferentes estados

europeos financiaban con el objetivo de extender su propia influencia más allá de sus
territorios.

La competencia de la corona española con la portuguesa, ya que esta nación de navegantes

había descubierto, a través de numerosos viajes por el Atlántico, las islas Azores y
Madeira. Parte de esta competencia entre los dos reinos fue también la conquista de los
españoles de las islas Canarias.
Consecuencias del descubrimiento de América

Los españoles conquistaron los imperios Azteca e Inca durante el siglo XVI.

A raíz de la llegada de los exploradores europeos al continente americano, se

desarrollaron diferentes consecuencias que en los siglos siguientes transformaron el
mundo como se lo conocía hasta entonces, tanto en América como en Europa,
África y Asia:

 La conquista de América. Se dio inicio a la exploración europea del territorio

americano y su posterior colonización, lo cual condujo a las sangrientas guerras
de conquista que diezmaron a la población originaria americana, derribaron
imperios locales (particularmente a los Aztecas y a los Incas) y cambiaron para
siempre el destino de América.
 La expansión colonial europea. Inicialmente, los reinos de España y Portugal fueron
quienes mayores tierras reclamaron en América. España instaló tres virreinatos, y creó
una gran colonia en el continente. Luego, el Imperio Británico conquistó las tierras del
norte del continente, y otros imperios coloniales (como Francia, Holanda, Suecia y
Alemania) se hicieron también con porciones menores de las nuevas tierras americanas.
 Refinanciamiento del Reino de España. La monarquía española tuvo acceso a riquezas
inesperadas, gracias a las toneladas de oro, plata y otros materiales extraídos de
América a partir de la conquista, así como al control comercial de sus colonias
americanas. Estas riquezas le permitieron a España, entre otras cosas, involucrarse en
las guerras que posteriormente libró contra sus rivales europeos.
 El desarrollo del comercio atlántico de esclavos africanos. Una vez conquistada
América, al sistema colonial europeo le hizo falta mano de obra, y la suplieron con
personas arrebatadas del continente africano en calidad de esclavos. Estos individuos
provenientes de distintas etnias, naciones y tradiciones, aportaron una carga cultural
única a la naciente cultura americana.
 El intercambio alimentario. La incorporación de los numerosos alimentos y materiales
comestibles de América a la dieta europea y mundial revolucionó la cultura culinaria de
Occidente para siempre. La papa, el maíz, el cacao, la batata, la calabaza, el maní, la
vainilla, los ajíes, el aguacate, el tabaco y la goma fueron productos que América aportó
al mundo entero. A su vez, las culturas americanas heredaron alimentos y formas de
comer europeas, como el trigo, la avena, la cebada, el centeno y la caña de azúcar.
 La incorporación de nuevas especies animales. Con la conquista llegaron a América
especies nunca antes vistas localmente, como el caballo, el burro, la res, la oveja, el
cerdo, la gallina y el conejo. Esto ocasionó la extinción de algunas especies locales y la
incorporación de muchas de esas nuevas especies en el ecosistema americano.
 La fundación de la cultura latinoamericana. Con la llegada de Colón y la violencia que le
siguió, se dio nacimiento al proceso cultural que, a lo largo de 500 años, daría como
fruto a la cultura y a las naciones latinoamericanas, únicas en el mundo por su herencia
combinada de tradiciones americanas, africanas y europeas.

¿Por qué se llamó América?

Los españoles llegaron a América pensando que estaban en la India. De hecho, durante
mucho tiempo se le llamó a este continente como la Indias Occidentales.

El nombre de América empezó a usarse en 1507, en honor al navegante Américo Vespucio ,

gracias a su introducción en el tratado cartográfico Cosmographiae Introductio de Mathias
Rigmann y Martin Waldseemüller. Inicialmente, el nombre aplicaba tan solo a América del
Sur.

Personajes destacados del descubrimiento de América

Los Reyes
Católicos financiaron el viaje de Colón.
Algunas figuras destacadas en el descubrimiento de América fueron:

Cristóbal Colón (1451-1506). Navegante y cartógrafo italiano, posteriormente almirante,

virrey y gobernador general de las Indias Occidentales al servicio de la Corona de Castilla,
fue el “descubridor” de América. Su idea de alcanzar el Lejano Oriente a través del mar
fue la que permitió la llegada de los europeos al “Nuevo Mundo”.

Los Reyes Católicos. Isabel I de Castilla (1451-1504) y Fernando II de Aragón (1452-1516),

fueron reyes de España en la transición del Medioevo a la Edad Moderna, tras unir sus
coronas y dar inicio a la Monarquía Española. Durante su reinado se consiguió la conquista
de los Reinos de Granada (nazarí) y de Navarra, las Islas Canarias y Melilla, y se alcanzó
prácticamente el territorio que hoy tiene la nación española. Fueron ellos quienes
financiaron la expedición de Colón hacia el Lejano Oriente.

Américo Vespucio (1454- 1512). Célebre explorador, comerciante y cosmógrafo de origen

florentino (nacionalizado posteriormente castellano) participó en al menos dos de los
“Viajes menores” hacia el continente americano, que hoy le rinde homenaje con su nombre.
Su enorme fama se debe también a sus obras cartográficas mayores, como Mundus novus
(1503) y Carta a Soderini (1504).

Rodrigo de Triana (¿?1526 o 1535). De verdadero nombre Juan Rodríguez Bermejo, este
marinero español formaba parte de la tripulación de Colón en su primer viaje a América, y
se le atribuye el primer vistazo al nuevo continente, que anunciaba bajo el grito de “¡Tierra
a la vista!” o “¡Tierra, tierra!”. Se ignora mucho de este personaje, que se cree que fue hijo
de un hidalgo morisco dedicado a la alfarería, o quizá un ciudadano del barrio de Triana, en
Sevilla.

Día de la raza

Tradicionalmente, en América Latina (y también en Estados Unidos) se conmemora el día

de la llegada de Colón al continente el 12 de octubre de cada año. Esta costumbre se
inauguró en el siglo XX y tuvo como motivación inicial la celebración de una nueva identidad
cultural: la latinoamericana, fruto de la síntesis entre España, África y los pueblos
originarios americanos.

Aunque su nombre tradicional ha sido el de “Día de la raza”, existe un debate en torno a

cómo debería llamarse esta conmemoración, que varía según el país y la cultura. Por
ejemplo, en España se elige el nombre “Día de la Hispanidad” o “Día de la Fiesta Nacional”,
mientras que en Estados Unidos se denomina “Columbus Day” (“Día de Colón”).
Entre las naciones latinoamericanas suele elegirse entre “Día del encuentro de dos
mundos”, concepto ampliamente criticado por aludir a una especie de encuentro idílico o
amistoso, cuando en realidad devino en una guerra sangrienta; el “Día del Respeto a la
Diversidad Cultural”, de tono más conciliador; o bien el “Día de la Resistencia Indígena”, en
franca conmemoración de los pueblos derrotados durante la guerra de conquista.