Cristal coronado [ARC]

Elise Kova
2016-07-12T07: 00: 00 + 00: 00
 
 
 
 

COPIA DE LECTOR AVANZADO

 

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PUBLICACIÓN ESPERADA: 12 de julio de 2016

 
 
 

 
 
 
 
 
 

CORONADO DE CRISTAL
 
 
 
 

ELISE KOVA
 
 
 

 
 
 

LA PÁGINA DE DERECHOS DE AUTOR

 
 
 
 

Para Jeff,
mi señor, mi amor, mi vínculo
 
 
 
 

Tabla de contenido
CAPÍTULO 1
CAPÍTULO 2
CAPÍTULO 3
CAPÍTULO 4
CAPÍTULO 5
CAPÍTULO 6
CAPÍTULO 7
CAPÍTULO 8
CAPÍTULO 9
CAPÍTULO 10
CAPÍTULO 11
CAPÍTULO 12
CAPÍTULO 13
CAPÍTULO 14
CAPÍTULO 15
CAPÍTULO 16
CAPÍTULO 17
CAPÍTULO 18
CAPÍTULO 19
CAPÍTULO 20
CAPÍTULO 21
CAPÍTULO 22
CAPÍTULO 23
CAPÍTULO 24
CAPÍTULO 25
CAPÍTULO 26
CAPÍTULO 27
CAPÍTULO 28
CAPÍTULO 29
CAPÍTULO 30
CAPÍTULO 31
CAPÍTULO 32
CAPÍTULO 33
CAPÍTULO 34
CAPÍTULO 35
EPÍLOGO
 
 
 
 
 
 

CAPÍTULO 1
El aire gélido se abrió paso bajo las pieles apiladas sobre Vhalla Yarl,
buscando su calor para alejarlo solo como el invierno podía hacerlo. Se dio
la vuelta, despertada por un dolor punzante en el hombro. Haciendo una
mueca de dolor por dentro, alivió la herida, su mano instintivamente
extendió la mano para frotarla. Palpitaba y picaba peor con cada día que
pasaba. Elecia estaba haciendo todo lo posible para curarlo, pero los
suministros de curación estaban muy limitados. Incluso para un hechicero
del calibre de una mujer, se podía hacer mucho para acelerar el proceso de
curación.
Vhalla se frotó los ojos y se sentó. Sus compañeros descansaron donde
finalmente se habían derrumbado el día anterior, las secuelas del
agotamiento mental. Fritz respiraba pesadamente a su izquierda, acurrucado
contra Elecia. Jax yacía a la derecha de Vhalla. La princesa del norte y su
guardia se acurrucaron el uno en el otro, durmiendo en un rincón.
Sus ojos se encontraron con los del occidental y Vhalla buscó
inquisitivamente su mirada. Jax entendió su pregunta silenciosa, sacando
una mano de debajo de las mantas y señalando la puerta. Vhalla se quedó
mirando el espacio vacío a su derecha inmediata, el vacío que había dejado
entrar el frío. Uno de sus compañeros no estaba como los había dejado.
Vhalla se incorporó lentamente y salió sigilosamente del dormitorio y se
tapó los hombros con una pesada manta. La sala principal estaba vacía. El
fuego ardía en los recovecos de la chimenea, ofreciendo poco para
protegerse del frío. Era fácil hacer un balance de la casa de la familia
Charem; estaba la habitación en la que dormían los invitados, la buhardilla
de arriba que albergaba a la familia de Fritz y la habitación principal en la
que ella se encontraba ahora. Sus ojos se posaron en las botas alineadas
junto a la puerta, y su mirada notó el espacio vacío entre dos pares.
Calzado y envuelto, Vhalla se aventuró en la madrugada del crepúsculo. La
luna y las estrellas aún ofrecían tanta luz como los primeros zarcillos del
amanecer. El mundo de la nieve pesada y los árboles esqueléticos estaba
vacío de color. Parecía como si estuviera reteniendo la vida hasta que se
resolvieran los horrores que se habían desatado sobre la tierra.
Una línea de huellas se alejaba de la puerta principal. Vhalla luchó a través
de los ventisqueros profundos con sus cortas piernas. Siguió las huellas por
una pequeña cresta hacia una figura sentada que miraba por encima del
pequeño arroyo de rápido movimiento que los Charems usaban como su
principal fuente de agua.
El emperador de Solaris estaba tan quieto como una estatua. Fue cortado de
las sombras de medianoche y la luz de la luna. La ligera capa de nieve
parecía estrellas en un cielo nocturno contra la manta oscura sobre sus
hombros. Su piel estaba tallada en alabastro, ni siquiera enrojecida por el
frío. Vhalla se preguntó si un hombre con fuego en las venas incluso
sentiría el frío como ella.
Ella se acomodó junto a él, sus costados se tocaron. Ella siguió su línea de
visión, tratando de ver qué cautivó su atención más allá del horizonte de la
madrugada. Lentamente tomó su mano entre las suyas, entrelazando sus
dedos contra los de él.
Ahora no había relámpagos en su toque, solo calor. Pero incluso sin el
Bond, sabía cómo funcionaba su mente. Sintió sus emociones como un
miembro fantasma, una sensación vacía y extraña de lo que debería estar
allí, de lo que su corazón sabía que estaba allí, pero no lo estaba. Vhalla
finalmente atrajo sus ojos para estudiar su perfil.
Todavía tenía que encontrar las palabras para decirle. Después de la
proclamación del grupo de que él era su verdadero Emperador, había
anunciado que se retiraba temprano. Vhalla se había ido con él, dejándolo
sacar todo el apoyo que pudiera de su presencia. Se había aferrado a ella
durante toda la noche, pero se retiró antes de que saliera el sol.
Quería encontrar las palabras adecuadas. Quería decirle algo para darle
fuerza, para recordarle todo lo que aún le quedaba. Quería decir algo que no
se hiciera eco como una falsa muestra de apoyo. Pero todas serían
soluciones vacías a un problema que ambos saben que no se puede
solucionar. ¿Qué le decía uno a un hombre que lo había perdido todo pero
que había ganado el mundo?
"Aldrik", comenzó débilmente.
"Tenemos que movernos". Su voz era más fuerte de lo que esperaba y la
hizo detenerse. "Dijiste que había un mensajero".
Vhalla asintió, aunque no estaba segura de cómo vio el movimiento. Sus
ojos aún tenían que dejar ese punto distante en el horizonte.
“Habrá otros, muchos otros. Víctor claramente está tratando de hacer un
reclamo rápido por el Imperio, antes de que alguien tenga la oportunidad de
agruparse contra él, ”dijo mecánicamente, sin emoción. Su mente se movía
más rápido que el viento, pero su corazón parecía haberse detenido por
completo.
“Aldrik,” intentó Vhalla de nuevo, un poco más fuerte.
Continuó sin prestarle atención: “Necesitamos unir a la gente más rápido
que él, bajo el estandarte por el que han estado luchando: el estandarte de
Solaris. Debemos protegerlos ".
"Aldrik".
Ella tiró firmemente de su mano, y finalmente giró la cabeza hacia ella. Sus
ojos estaban apáticos, solo el toque de rojo en los bordes delataba que una
parte de su corazón había sobrevivido al último golpe. Un corazón que se
había hecho añicos con la muerte de su hermano no más de unos días antes.
Un débil pésame se detuvo antes de que pudiera pasar por sus labios. Vhalla
se lo tragó. Ella presionó su boca en una línea firme, asintiendo con la
cabeza. "Protegeremos a su gente".
El nudo en su cuello se balanceó mientras tragaba saliva. Sus brazos se
deslizaron por debajo de la manta, envolviéndolo con fuerza alrededor de
sus hombros y atrayéndolo hacia ella. Sus manos volvieron a encontrar vida
y la atrajeron hacia él y la colocaron en su regazo, envolviéndola bajo su
manta contra su calor.
Las yemas de sus dedos se clavaron en su costado y hombro. Se sentía
como si estuvieran tratando de fusionarse de nuevo en una mente y un
cuerpo, como lo habían hecho una vez antes con el Vínculo. El rostro de
Aldrik se hundió en el costado de su cuello, y Vhalla se quedó mirando a la
nada mientras su aliento se filtraba a través de sus capas hasta su piel.
"Nuestra gente."
Se quedaron hasta que el sol asomó por el horizonte, pegados el uno al otro,
el silencio habló más fuerte que cualquier palabra. Aldrik la levantó,
llevándola a medio camino de regreso a la casa de los Charem, un feliz
rastro de humo que emanaba penachos de la chimenea. Vhalla lo vio solo
como un faro. Si a los monstruos contaminados de Víctor les quedara algo
de sensibilidad, sabrían que pronto vendrían en esta dirección.
O, mucho más probablemente, Víctor los conduciría en direcciones lógicas.
La criatura había exigido que la gente se arrodillara para que el nuevo rey
pudiera ver su lealtad. Claramente, los cristales crearon una conexión
mágica entre Víctor y sus abominaciones.
De regreso a la casa, nadie dijo nada sobre el regreso del Emperador y la
mujer que una vez fue la Caminante del Viento. Cass, la hija mayor de
Charem, mantuvo la conversación durante el desayuno. Pero no fue tan
animado como la primera comida de Vhalla con la prole. Reona se sentó
con indiferencia, moviendo la comida alrededor de su plato como si el
rostro del monstruo contaminado que habían presenciado en la ciudad
estuviera debajo y quisiera mantenerlo oculto. Elecia alternó entre miradas
preocupadas a Aldrik y susurros silenciosos con Jax. Fritz trató de seguir
siendo su yo burbujeante, pero incluso eso parecía vacío. Había una
corriente más profunda y sombría que se abría paso a través del mundo, y la
mesa había sido arrastrada por ella.
Cuando la comida estuvo casi terminada, Aldrik se aclaró la garganta
ligeramente, más para prepararse para hablar que para llamar la atención de
nadie. "Necesito una palabra".
No hubo confusión en cuanto a con quién necesitaba hablar y, poco
después, los siete se apiñaron en la habitación trasera más pequeña. Los
Firebearers conjuraron finas motas de fuego que flotaban inofensivamente
en las esquinas, calentando la habitación a una temperatura agradable, pero
sus esfuerzos hicieron poco por calentar a Vhalla. Se sentó junto a Aldrik,
tan cerca que se tocaban.
"Nos iremos esta noche", anunció Aldrik en el momento en que se resolvió
su consejo poco ortodoxo.
"¿Esta noche?" Fritz se mostró reacio a considerar siquiera la idea. “Será
absolutamente helado. Cass dijo que vio los elementos de una tormenta en
el horizonte cuando estaba recogiendo leña esta mañana ".
"Todo lo mejor. La luz de la luna nos guiará; está lo suficientemente lleno, y
la tormenta ocultará nuestras huellas ".
¿Aldrik había estado buscando tormentas en el horizonte?¿Se había
despertado tan temprano para ver si podían avanzar en la oscuridad? Vhalla
se preguntó con sorpresa. No tenía ninguna duda sobre la sinceridad del
dolor que se acumulaba sobre sus hombros. Pero su príncipe, no,
emperador, corrigió ella mentalmente, permaneció siempre concentrado. Al
final, su naturaleza y su educación se impusieron a su dolor.
"Fritz", interrumpió Vhalla a su amiga antes de que pudiera protestar de
nuevo. "Tenemos que irnos. Somos un peligro para tu familia si nos
quedamos ".
"¿Qué?" La expresión de la rubia cambió dramáticamente.
“Víctor está anunciando que toda la familia Solaris está muerta, que yo
estoy muerto. Su monstruo exigió que todos se arrodillaran ante su nuevo
rey para que Víctor pudiera dar testimonio de su lealtad. Aquellos que no
encontraron un destino horrible. Un destino que nunca quisiera ver sobre su
familia ". Hablaba con dulzura, pero no iba a ahorrarle la verdad a Fritz.
Había estado en la guerra, conocía los horrores y necesitaba saber que
estaría en la puerta si no se iban.
"Pero . . . "
"Ella tiene razón", intervino Elecia. Si, cuando, Víctor se entera de que
Aldrik sigue vivo, se convertirá en una cacería humana. ¿Qué crees que le
pasará a cualquiera que sea conocido por albergarnos o ayudarnos? "
Fritz se desplomó.
"Puedes quedarte." Vhalla extendió la mano y tocó ligeramente la rodilla de
su amiga. “Tenemos que irnos, pero tú no tienes que hacerlo. No te están
persiguiendo, Fritz, y puedes mentir sobre tu participación. Lo entenderé si
te quedas ".
"No seas estúpido, Vhal." Fritz le apretó la mano. “Los Charems no son un
ramo de flores débiles. Podemos protegernos a nosotros mismos. Por la
madre, Cass puede ser más aterrador que cualquier cosa que haya visto
crear a Víctor ".
Vhalla trató de mantener una expresión apropiada ante la sonrisa decidida
de Fritz, pero estaba segura de que se quedó corta. Su amiga no había visto
lo que había creado Víctor. No podía comprender de qué tipo de magia era
capaz ahora el ex Ministro de Hechicería.
"Si te dejo ahora", continuó, "Larel volverá de entre los muertos y me
perseguirá hasta mi último aliento".
Ella le apretó la mano en respuesta. Vhalla se sintió genuinamente culpable
por llevarse a su amigo de su casa cuando acababa de regresar,
especialmente cuando el mundo era tan incierto. Pero también sintió alivio
de que él permaneciera a su lado. Fritz era un hombre; él podía tomar sus
propias decisiones y, como su amiga, ella tenía que permitírselo.
—Ahora que está resuelto —Elecia le dio a Fritz un asentimiento de
aprobación, feliz también de que él se uniera a ellos—, la ruta más rápida a
Norin desde aquí serían las carreteras viejas. Pero si tomamos la Gran Vía
del Sur a través de ... "
"No vamos a Norin", dijo Aldrik, recuperando la conversación.
"¿Qué?" Elecia preguntó con una confusión que reflejaba la de Vhalla.
"Mi tío levantará las banderas a la primera palabra de lo que ha hecho
Víctor, conmigo o sin mí".
"Mhashan nunca apoyará a un tirano que ha asesinado a su príncipe y busca
oprimirlos". Jax le dio a Aldrik un asentimiento de aprobación.
"Sin embargo, Oriente no es tan simple". Los ojos de Aldrik se posaron en
Vhalla. Ella se enderezó, tratando de convertirse en el papel que él no le
estaba asignando tan sutilmente. “Oriente no está interesado en la guerra. Se
pondrán del lado del vencedor —Aldrik hizo una mueca ante la palabra,
como si se diera cuenta de la brutal ironía al mismo tiempo que todos los
demás—, con el ganador, si creen que significa preservar la paz y el
gobierno para su pueblo.
"Corazones sangrantes orientales". Elecia puso los ojos en blanco.
“Mantén tu lengua”, advirtió Aldrik a su primo. "Son parte de este Imperio
y los necesitamos para nuestro ejército". Dirigió su atención a los
silenciosos norteños en la habitación. "También necesitaremos a su gente".
"Mientras nuestro trato permanezca, los tendrás". Sehra, princesa de
Shaldan, hija de Yargen, hizo una moción afirmativa.
El estómago de Vhalla se apretó, pero su expresión no traicionó nada de su
incertidumbre ante esas palabras. Si ella y Aldrik se casaban y ella le daba
un heredero, su hijo sería enviado al norte como un gesto de buena fe y una
promesa de cuidar a la gente en la tierra recientemente conquistada. Sehra
la miró a los ojos, como si tratara de desarraigar la confusión de Vhalla ante
la idea.
“Tu trato permanece”, habló Vhalla en nombre de ella y Aldrik. Diría las
palabras que necesitaban, que sabía que él no estaba preparado para hablar
de nuevo.
"Ven al norte con nosotros hasta el límite del este". Hubo una hostilidad
refrescante entre Aldrik y las mujeres del Norte. Era casi tangible en la
forma en que había cambiado sus patrones de habla hacia ellos. Ahora que
ya no estaba en un compromiso forzoso con la princesa, las cosas estaban
más relajadas entre ellos. Dejando a un lado el trato por su hijo, había
señales de esperanza para las futuras negociaciones entre los clanes del
Norte y su nuevo gobernante. "Todos estaremos más seguros en un grupo".
"Protejo a Sehra", proclamó Za en su común sureño quebrado.
"Lo harás", asintió Aldrik con un elegante asentimiento de su cabeza, "pero
será más fácil cuando tengas ojos adicionales para vigilar por la noche para
que puedas descansar". Esto pareció satisfacer a Za, por lo que Aldrik
continuó: "Cuando lleguemos a Hastan, enviaré un mensaje sobre los planes
para reagruparse en Norin".
"¿Entonces vamos a Norin?" Elecia no pudo ocultar su entusiasmo ante la
idea de regresar a casa.
Aldrik asintió mientras confirmaba: “Debemos. Si no hay más preguntas,
deberíamos dedicar el día a preparar ... "
"Hay algo más", habló Elecia por encima de Aldrik, provocando un arco de
una ceja oscura de su Emperador. Sus ojos se volvieron hacia Vhalla. "Ella
debería quedarse aquí".
"No." Vhalla no estaba segura de quién lo dijo primero, ella o Aldrik.
"Puedes permanecer escondido entre las chicas Charem". Elecia ahora
estaba apelando a Vhalla. "Si los sureños pasaron por ti en la marcha,
podrías pasar ..."
"No." Aldrik no estaba escuchando una palabra más.
"Aldrik". La atención de Elecia cambió. “Sé que quieres que ella venga.
Pero también la quieres viva, ¿no? Ella no puede protegerse a sí misma ".
"Esto no está en discusión".
"¡Ella no puede venir!" Elecia finalmente espetó. "¡Si lo hace, eres un tonto
imprudente y tu vida vale mucho más que la de ella!"
"No te atrevas", gruñó Aldrik a sus parientes. La magia brilló
peligrosamente alrededor de un puño cerrado, el rojo destellando a fuego
anaranjado.
Elecia permaneció imperturbable y no retrocedió. “Si mueres, ¿detrás de
quién se unirán las pancartas? Si ella viene, tirarás tu vida por la de ella la
primera vez que necesite protección. Y surgirá tal necesidad, especialmente
porque ella es solo una Commons ".
"Elecia, ahora soy tu Emperador ..."
El corazón de Vhalla se detuvo ante esas palabras dichas en voz alta.
"¡Entonces actúa como tal!" Claramente, Elecia no se sintió impresionada
por el mismo asombro. “Piense en las personas de las que es responsable.
Te necesitan, Aldrik. Necesitan a su Emperador. Nadie resistirá a desafiar a
Víctor si no eres tú. Nadie puede unir las pancartas como tú ”.
"No asumas ni por un momento que no sé de cuántas vidas soy
responsable". La voz de Aldrik se hizo más profunda. "Esta no es tu
elección".
Y tampoco es tuyo, Aldrik. Vhalla finalmente habló, silenciando al grupo.
"Es mio."
“Vhalla. . . "
Los ojos de su amante la buscaron desesperadamente. La ira se convirtió
rápidamente en miedo de estar de acuerdo con Elecia. Que ella lo dejaría.
Vhalla sabía que la lógica lo definía como la elección "correcta". Pero lo
que eran, todo lo que ella y Aldrik habían sido, desafiaba la lógica.
"Voy a ir."
"¿Estás loco o simplemente eres egoísta?" Elecia espetó con saña.
Aldrik ignoró a su primo y le dio a Vhalla una lenta sonrisa de alivio.
"Si me quedo", comenzó Vhalla, desgarrando sus ojos por la tranquila
alegría que una sonrisa en los labios de Aldrik le dio al mirar a la furiosa
mujer occidental. "¿Qué pasará la primera vez que Aldrik piense que estoy
en problemas?"
La mujer no tuvo respuesta.
"¿Cómo afectará su atención la preocupación constante por mi bienestar?"
Elecia siguió sin decir nada.
"¿Quién lo empujará cuando necesite que lo empujen?" Vhalla miró a
Aldrik con la esperanza de que no se sintiera ofendido por sus palabras.
"¿Quién más no tiene miedo de decir lo que se debe decir, cuando se debe
decir, a él de todas las personas?"
Ella enfrentó la incredulidad de Elecia con un desafío. Aldrik y Vhalla
habían envuelto sus vidas en torno a las decisiones "apropiadas" dictadas
por el mundo. Habían ocultado sus deseos y habían dejado de lado lo que
sabían que era verdad. ¿Qué les había ganado? Un mundo de muerte. Había
tenido suficiente de hacer lo que el mundo quería.
"No estoy indefenso", insistió Vhalla. Llevaba semanas entrenando con
Daniel. "Dame una espada y podré defenderme".
Malditos sean los dos. Elecia no se rindió con gracia. "Os matarán a
vosotros mismos, y ese es el final".
"No nos pasará nada a ninguno de los dos".
"Honestamente, no puedes creer eso, Aldrik".
"Oh, suficiente", gruñó Jax. "Si estás tan preocupado, lo haré".
"¿Qué?" dijeron los tres al unísono.
"Cia tiene razón, Aldrik". Vhalla nunca había escuchado a nadie más que
Aldrik usar el apodo de la infancia de Elecia, pero Elecia no puso ninguna
objeción a que Jax lo pronunciara. “Debes vivir, y lo sabes. ¿Pero yo? Mi
vida no significa nada. Así que seré su defensor jurado ".
"Tu vida no es nada", Vhalla no pudo evitar objetar.
Jax inclinó la cabeza hacia atrás con una risa. "Todavía no sabes mucho
sobre mí, ¿verdad?"
Vhalla apretó los labios con pensamientos frustrados. Buscó una forma de
objetar, pero no pudo, lo que era aún más irritante.
"¿Por qué?" Aldrik parecía más curioso que incrédulo.
"Para Baldair".
Vhalla respiró hondo, el nombre como una daga de hielo en el estómago.
Recordó lo que había dicho Víctor sobre el difunto príncipe, acerca de
dividir su cuerpo y dárselo de comer a los perros. Su mano se levantó para
masajear la cicatriz enojada que cubría su hombro contra el pecho.
"La última orden que recibí de él fue protegerla"
"Buen trabajo lo hiciste", comentó Aldrik secamente.
Jax vaciló un momento, una expresión herida se apoderó de su rostro.
"No fue su culpa", insistió Vhalla, igualmente tajante. "Lo que pasó está
sobre mis hombros". No iba a permitir que Jax se tomara la ira de Aldrik
por eso.
"Déjame tener otra oportunidad". Jax fue implacable. “Soy propiedad de la
corona. Es un deber apropiado ".
Elecia desvió la mirada ante el recordatorio, como si pudiera olvidar la
verdad que se derramó de los labios de Jax. Vhalla sabía que su situación
había sido similar a su esclavitud anterior, pero no tenía idea de cómo había
sucedido. Ahora era algo que quería saber desesperadamente.
"Esa correa ahora se transfiere a ti, mi Emperador." Aldrik parecía más
molesto por lo que Jax estaba diciendo que el propio Jax.
La conversación se estaba moviendo demasiado rápido para que Vhalla
preguntara sobre qué correa.
Ordéname que lo haga y la defenderé hasta mi último aliento. Trataré su
vida como si fuera mía. Lo haré por Baldair y por ti, mi soberano ".
Aldrik lo consideró, para gran sorpresa de Vhalla.
“Vamos, no soy del tipo héroe. Déjame tener este momento mientras
salimos y salvamos el mundo ". Jax sonrió con los dientes con tanta
facilidad como si estuviera hablando del clima.
"Jax, no estoy de humor para la frivolidad". Aldrik se pellizcó el puente de
la nariz con un suspiro. "Muy bien."
"¿Perdóneme?" Vhalla finalmente entró en la conversación, bruscamente.
“¿No tengo nada que decir en esto? Dije que puedo cuidar de mí mismo ".
"Entonces úsame sólo para aquellos momentos en los que no puedas
cuidarte a ti mismo", respondió Jax con facilidad. Sintiendo su continua
objeción, añadió: "No me aceptes la última orden de Baldair".
Fue en parte amenaza, en parte ira, en parte dolor y todo determinación.
Vhalla inclinó la cabeza, frustrada. Estaba tirando de la fibra sensible del
corazón para conseguir lo que quería, y ella lo odiaba por eso.
"Está bien", asintió débilmente. "Pero búscame una espada en el primer
momento que podamos".
"Bueno, si no hay nada más". Aldrik miró con cautela a Elecia. "Salimos al
atardecer".
Siguieron los decretos de su Emperador, hasta el último de ellos. Viraban a
los caballos y se llenaban la barriga con la última comida caliente que
probablemente obtendrían en el futuro previsible. La familia Charem juró
su lealtad secreta incluso cuando Aldrik les ordenó que se arrodillaran en el
cuerpo, pero no en el corazón, ante Víctor. Una vez que la luna había
comenzado su viaje hacia el cielo, salieron a caballo envueltos en las capas
más oscuras que poseían los Charems.
El emperador Solaris condujo a sus leales a la oscuridad incierta.
 

CAPÍTULO 2
Habían subestimado a Víctor, específicamente la velocidad a la que sus
abominaciones podían crearse y moverse. Aquellos que se veían obligados
a seguir su voluntad iban a ser sometidos a la muerte por diez mil recortes
de papel al presenciar cómo sus seres queridos se convertían en horrores. Y
esto sería antes de que Víctor comenzara a movilizar un ejército
estructurado real para tomar el continente. Eso es si alguno sobrevivió para
oponerse al gobierno de Víctor.
Cuando el Emperador y sus leales llegaron al primer pueblo pequeño más
allá de la casa de Fritz, lo descubrieron pintado de rojo con sangre.
Cuerpos medio congelados, de un carmesí reluciente, cubrían el suelo bajo
el sol de media mañana. Hombres, mujeres, niños, jóvenes y viejos,
quedaron reducidos a sombras de la vida anterior. Vhalla lo miró con
cansancio. No debería doler más, pero el dolor estaba arraigado en su
pecho. Ella había visto esto antes. Recientemente había vivido esta vida
manchada de sangre, ahora más real que cuando archivó libros en la
Biblioteca Imperial.
Vhalla desplegó el agarre parecido a un tornillo de banco que sostenía en
sus riendas y se llevó una mano al hombro, empapado hasta la piel de la
nieve que caía pesadamente. Sus dedos masajearon el tejido cicatrizal
enojado. Le dolía y le picaba todo el brazo. El dolor físico era una máscara
de la culpa visceral que se abría paso a través de ella.
Esto fue culpa suya.
"No perdonó a nadie, ¿verdad?" Susurró Elecia. Lo que sea que haya
causado la carnicería había desaparecido hace mucho, pero ella aún
mantuvo la voz baja, en homenaje a los muertos que los rodeaban.
"¿Por qué no se arrodillaron?" Las cejas de Aldrik se juntaron, apareciendo
profundas líneas entre ellos. Hizo la pregunta que todos estaban pensando.
"Ellos nunca lo habrían hecho". Fritz se balanceó con la brisa y estuvo a
punto de caerse de la silla. Vhalla se preguntó si había conocido a personas
en esta ciudad como ella había conocido a personas en la ciudad vecina a
Leoul. "Durante siglos, el mayor de cada familia fue a servir en la guardia
imperial, cuando el sur era solo Lyndum". El sureño negó con la cabeza.
"Nunca aceptarían a alguien que no fuera Solaris en el trono".
La boca de Aldrik se apretó en un ceño fruncido. Vhalla luchó por
encontrar algo para aliviar su dolor, pero no había nada que pudiera decir
cuando su culpa era igual de pesada.
"Descansaremos aquí hasta el atardecer", decidió Aldrik, señalando una
pequeña taberna.
Los siete alojaron sus monturas en los establos adjuntos, junto a un pony de
aspecto cansado y una yegua asustada. Se esperaba que estuviera vacío por
dentro, sin cadáveres ni supervivientes.
"Bueno, todavía tienen cerveza", reveló Jax de su inspección desde detrás
de la barra.
“Déjalo,” ordenó Aldrik.
"Solo porque tú ..."
Aldrik silenció a Jax con una mirada aguda que rápidamente abandonó
cuando se pellizcó el puente de la nariz con un suspiro. "No tendré estupor
de borrachera en este viaje".
"Un trago no produce estupor". Jax cruzó los brazos sobre el pecho;
ocultaba el leve temblor que Vhalla había notado en sus manos cuando las
había recorrido por la barra.
Aldrik suspiró profundamente. “Haz lo que quieras. Nos movemos de
nuevo al atardecer. Deberías disfrutar de las camas mientras las tengamos ".
Siguiendo su propio consejo, Aldrik arrastró los pies por las pequeñas
escaleras que presumiblemente conducían a las habitaciones de la posada.
La preocupación se dibujó en la frente de Jax mientras sus ojos seguían la
partida del Emperador. Vhalla captó su mirada y asintió afirmativamente,
siguiendo los talones de Aldrik.
Su capa ya estaba colgando para secarse cuando asomó la nariz por la
rendija de la puerta. Aldrik se giró rápidamente al oír el sonido, y casi se
derrumbó de cansancio cuando vio que solo era ella. Vhalla cerró la puerta
detrás de ella y apoyó la espalda contra ella.
"Estas personas sirvieron a mi familia durante siglos". Aldrik encendió un
pequeño fuego con una mirada, y Vhalla se sintió aliviado al ver que, a
pesar de su estado de ánimo, no se descontrolaba. “Todo un pueblo de ellos,
hijos e hijas, fieles al nombre Solaris hasta el final. Y yo nunca me enteré ".
"Los honraremos".
"¿Cómo? ¿Con que?" La voz de Aldrik había mordido, pero su expresión
estaba cansada y sus ojos buscaban.
“Hasta que esto termine, tendremos que llevarnos su memoria con nosotros.
Pero cuando hayamos arreglado todo esto, podremos hacer más ”, prometió,
tanto para él como para ella misma.
"Esto es algo que no se puede arreglar".
Vhalla se mordió el labio pensativa. “¿Para los que están de frente en la
nieve? No." Cerró los ojos con fuerza con un suspiro suave. Baldair estaba
detrás de sus ojos como el fantasma que cabalgaba con todos ellos, el
hombre al que no habían tenido tiempo de llorar adecuadamente pero que
recordaban en todo momento. “Quiere convertir el continente en esta
desolación, Aldrik. No es demasiado tarde para que todos sigan respirando.
Luchamos por ellos. Honramos a los muertos con un compromiso con los
vivos ".
Cuando Vhalla volvió a abrir los ojos, él se paró frente a ella. Aldrik la
consideró durante un largo momento. Sus largos dedos se elevaron hasta los
lazos de su capa en su cuello, y Vhalla dejó que le quitara la tela por los
hombros. Dejó que el calor de sus manos se filtrara lo más profundamente
posible en las heladas zarzas que se habían enredado alrededor de su
corazón.
"Estás empapado", respiró. "¿No tienes frío?"
"Congelación", susurró en respuesta.
"Afortunadamente para usted, su futuro esposo da órdenes al fuego con sus
manos". Aldrik la miró mientras su declaración se posaba sobre sus
hombros.
"¿Realmente?" Era difícil de creer, incluso ahora, con el mundo como era.
"Si no lo deseas, ahora es el momento de decírmelo". Las palabras podrían
haber sido una broma, pero tenían una nota seria.
Vhalla levantó una mano hacia el reloj en su cuello. Su cadena apenas había
fallado al ser cortada por el hacha de Víctor, la única lástima que el destino
había tenido sobre ella. Aldrik siguió su movimiento hasta la ficha que le
había dado la primera vez que le pidió que gastara su futuro a su lado.
"Mi amor", suspiró aliviado, apoyando su frente contra la de ella.
Sus narices se rozaron entre sí, y Vhalla presionó un exhausto beso en su
boca. El día no permitiría más afecto que ese, pero se permitió fundirse en
él. Su señor, amigo y amante, si no apoyaba su corazón en algo, no iba a
sobrevivir el resto de su viaje.
Salieron puntualmente al anochecer como Aldrik les había indicado. Vhalla
sabía que el hombre apenas había dormido, pero no estaba en ningún lugar
para regañarlo por eso, ya que también había pasado la mayor parte de las
horas despierta, atormentada por la quietud de la ciudad. A su partida,
Vhalla los levantó, registrando insistentemente la ciudad y los cuerpos en
busca de una espada utilizable. Cuando encontró uno, era pequeño y no tan
fino como cualquier otro que hubiera usado cuando entrenaba con Daniel,
pero el frío acero se sintió reconfortante en su cadera.
A la tarde siguiente, se quedaron en el bosque, que era mucho menos
cómodo que dormir en una de las habitaciones abandonadas de una posada,
pero mentalmente era más fácil. Periódicamente a lo largo del día, Fritz usó
sus habilidades Waterrunner para ordenar a la nieve que cambiara y ocultara
sus huellas, incluida la última hora antes de que levantaran el campamento.
Giraron los relojes y durmieron acurrucados uno contra el otro.
Una noche, durmieron contra un árbol caído, luego en una cueva y luego al
aire libre. Pasaron junto a casas abandonadas, pueblos masacrados y lugares
donde la gente estaba tan silenciosa y aún podía estar muerta. Caminaron
paralelos a la Gran Vía Imperial, que aparecía y desaparecía en la distancia,
entre árboles y ventisqueros. Pero a pesar de todas sus preocupaciones y
cuidadoso progreso, nunca vieron otra alma errante.
A medida que pasaban los días y la distancia, el silencio se convirtió en su
principal compañero. Al principio, no hablaron por necesidad y nervios,
luego por respeto a los muertos, luego por miedo a ser descubiertos. Pero
finalmente se convirtió en la forma de las cosas, el mundo demasiado para
expresarse con el lenguaje. Vhalla comenzó a añorar los susurros nocturnos
de Aldrik afirmando su adoración cuando la tomó en sus brazos para que
pudieran dormir encorvados juntos. Fue una de las pocas cosas que la
mantuvo fuerte.
Vhalla perdió la noción de los días. Pudo haber sido una semana. Podría
haber sido un año.
Cuando se encontraron con la pequeña choza de un cazador, ella quiso
llorar de alivio. Abandonado, les ofreció la oportunidad de salir del frío y
secarse las botas. El frente se había derrumbado en su mayor parte, pero las
paredes restantes sostenían un techo inclinado que desafiaba la nieve.
"Le daré un vistazo". Jax se bajó de su caballo, inspeccionó rápidamente la
estructura y la consideró lo suficientemente estable para que pudieran pasar
la noche.
"¿Está demasiado cerca de la carretera?" Elecia miró nerviosamente el
Camino Imperial, apenas visible a través de los árboles.
"No hemos visto a nadie en días", se quejó Fritz. "Quiero un techo".
“No va a ser más cálido que dormir afuera; falta la mitad del frente ”,
señaló Elecia.
"Si colgamos nuestras capas para que se sequen en las paredes, podría
bloquear la luz de un pequeño fuego y mantenernos lo suficientemente
calientes". Jax se volvió hacia Aldrik, que seguía montado a la izquierda de
Vhalla. "¿Qué dices?"
Aldrik miró hacia la carretera, sopesando claramente las opciones. “Si no
salimos del frío, uno de nosotros enfermará, y eso sería peor”, decidió.
Desmontaron y ataron sus caballos al árbol más cercano. Fritz encabezó la
carga de "hacer la casa" y rápidamente exigió la capa de todos. Elecia
ayudó junto a Jax. Aunque el occidental nunca perdía de vista a Vhalla
durante mucho tiempo, su nueva sombra.
"Me ocuparé de la primera guardia", ofreció Vhalla con un bostezo.
"¿Está seguro?" Preguntó Aldrik.
“He estado durmiendo más; es mi turno de mirar ".
"Sí, pero-"
"Estoy bien." Vhalla se frotó el hombro para enfatizar. Todavía estaba
sensible, pero la piel se fortalecía día a día. Sabía que el dolor que sentía
siempre estaría allí. Estaría allí hasta que Víctor muriera, y estaría allí cada
momento después. "Descansa, Aldrik."
Su Emperador concedió, desapareciendo bajo la capa que Jax estaba usando
para cerrar el enorme agujero en el frente del edificio. La atención de
Vhalla se centró en los dos que permanecían en la nieve.
Sehra caminó hacia un árbol y colocó ambas palmas sobre él. Ella hacía
esto todos los días, sin importar cuándo paraban, al amanecer o al atardecer.
Vhalla observó cómo la joven acercó su frente a la corteza helada y
permaneció quieta y reverente.
Ninguno del grupo había cuestionado o detenido a los norteños. Vhalla
miró, la curiosidad finalmente se apoderó de ella.
"¿Qué estás haciendo?" preguntó cuando las dos mujeres se dirigieron hacia
su lugar para dormir por la noche.
Za y Sehra se miraron, momentáneamente sorprendidos. Sehra estudió a
Vhalla por un momento tenso. Cualquiera que sea la prueba que había
estado administrando en silencio, Vhalla pasó.
"Estoy buscando rastros de magia de cristal", respondió.
"¿Usted puede hacer eso?" Vhalla espetó sorprendida.
Za resopló.
Con una pequeña sonrisa de satisfacción momentánea, Sehra respondió:
"Puedo".
"¿Cómo?"
"¿Dudas de Sehra?" Za preguntó a la defensiva.
"No lo hace", respondió Sehra antes de que Vhalla pudiera hacerlo. “Ella
simplemente no entiende. La magia de cristal es muy parecida a la magia
antigua. Similar, pero diferente. Como la luz y la oscuridad, dos mitades en
un todo. Uno conoce al otro, incluso si no puede dominarlo ".
La explicación de la princesa podría haber sido condescendiente, pero no lo
fue, señaló Vhalla. Ella consideró esto por un largo momento. Ella entendió
lo que dijo la princesa, pero todavía no tenía ningún concepto de lo que
hacía que la magia de cristal y la "magia antigua" fueran diferentes.
"¿Y puedes hacer esto porque eres un hijo de Yargen?"
La sonrisa que Sehra le dio entonces fue ciertamente genuina. La joven
había sido educada en diplomacia y se notaba. Pero su juventud también la
traicionó en momentos en los que sentía que podía relajarse. Vhalla archivó
esta información en caso de que necesitara capitalizarla en el futuro, y se
odió a sí misma por hacerlo.
“Eso es así”, afirmó Sehra.
"¿Qué significa eso?"
"Significa que soy elegido para ejercer el poder de Yargen y ser un
supervisor del destino". La forma en que Sehra habló mostró que creía cada
palabra de lo que estaba diciendo, sin importar cuán fantástico sonara.
"¿Como un dios?" Vhalla trató de confirmar que sabía lo que decía Sehra
antes de emitir un juicio al respecto.
Za se rió de la pregunta. "Solo los dioses son dioses".
"Más como un agente de los dioses", elaboró Sehra. "¿Tienes mucho
interés?"
"Hago." Vhalla tragó, soltando las siguientes palabras entre sus labios con
tanta gracia y fuerza como poseía. "Quiero saber más sobre dónde pasará la
infancia mi primogénito, en caso de que todo suceda".
El viento estuvo de acuerdo con las palabras de Vhalla, azotando nieve y
cabello en su rostro. Sehra permaneció tan quieta que Vhalla se preguntó si
había pensado, en lugar de hablado, las palabras.
"No temas tan profundamente, Vhalla Yarl". Sehra cerró el puño con la
mano derecha y apretó la izquierda sobre él. El gesto no significó nada para
Vhalla, pero ella entendió suficiente significado, que había paz, fuerza y
respeto por delante para todos, por la expresión de la princesa. “El camino
que elegiste para caminar conmigo no es fácil. Pero está bien ".
Dando por terminada la conversación, Za y Sehra desaparecieron. Vhalla
sintió que había terminado con más preguntas que respuestas. Caminaba de
un lado a otro, devanándose la cabeza por todo lo que había leído sobre el
norte, pero era muy poco. Vhalla se sintió frustrada consigo misma. Podía
nombrar a casi todos los reyes del sur en orden, pero no a uno de los clanes
principales del norte.
El crujir de la nieve y el relincho de un caballo atravesaron sus
pensamientos. Vhalla se apartó de la estructura donde estaban atadas las
monturas. Algo asustó al caballo: una liebre de las nieves, un zorro que se
arrastraba desde su guarida. Sus dedos se cerraron alrededor de la
empuñadura de su espada, debatiendo si sacarla. ¿El sonido alertaría sobre
alguna amenaza potencial? ¿Renunciaría a una ventaja potencial que tenía?
Pensó brevemente en despertar a Jax, Elecia o Aldrik, pero el suave
resplandor de la luz del fuego que parpadeaba a través de los huecos de las
capas colgadas acababa de desvanecerse. Se acababan de quedar dormidos
y ella no los despertaría por lo que probablemente no era nada.
Vhalla contuvo la respiración mientras doblaba la esquina de la estructura
donde estaban atados los caballos. Ella no vio nada. Justo cuando estaba a
punto de relajarse, la nieve crujió a su derecha.
Ella blandió la espada por instinto. Vhalla vio una armadura imperial, una
guardia de palacio. El mundo se desaceleró cuando ella arqueó su espada
hacia el hombro del hombre. Sonó contra su plato, alertando al resto de su
grupo.
La espada zumbó al caer de las manos de Vhalla. Ella miró en estado de
shock al fantasma que se enfrentó a ella. No puede ser.
"Que-?" Jax fue el más rápido en despertar, atravesó la capa colgante y
patinó hasta detenerse cuando dobló la esquina.
El hombre la agarró sin vacilar. Girándola en su lugar, Vhalla se apretó
contra un pecho familiar, y él sostuvo su cabeza contra su hombro con una
palma sobre su boca. Una daga estaba en su garganta en un instante.
Aldrik fue rápido sobre los talones de Jax, sus ojos estaban en llamas de
rabia en el momento en que aterrizaron en la hoja que presionaba su
garganta.
"No te muevas", exigió una voz masculina áspera. "Si no quieres que
muera, no te muevas".
 

CAPÍTULO 3
"Voy a llevarme uno de sus caballos", continuó el hombre. "Me dejarás o
ella morirá".
"No sabes con quién te has peleado, amigo". Jax negó con la cabeza con
una risa. Dio un paso hacia la nieve y se congeló. Vhalla observó cómo sus
ojos se iluminaron con comprensión. Jax escuchó lo que ella había
escuchado. Vio lo que la había hecho desarmarse voluntariamente.
"¿Daniel?"
Vhalla cerró los ojos con alivio.
"¿Qu-quién-qué?" El agarre de Daniel se aflojó un poco. “No, no imposible.
No es posible." Con un gruñido, Daniel tiró de ella hacia él, apretando su
agarre. "No me mientas, espectro."
"Daniel." Jax levantó las manos en un movimiento que pretendía mostrar
inofensividad. Vhalla apreció brevemente su ironía, viniendo de un hombre
que podía convocar llamas con un pensamiento. Soy yo, Jax. La mujer que
estás sosteniendo es Vhalla ".
El hombre que la sostenía, la persona que hablaba con la voz de Daniel y
vestía lo suficiente de la imagen de Daniel para convencer a Jax, dejó
escapar un chirrido que fue casi inhumano en su locura. Se rió a carcajadas,
y sofocó el pequeño brote de esperanza que había florecido en el estómago
de Vhalla.
“No sé quién eres, pero sé que eres un mentiroso. Lady Vhalla Yarl está
muerta ".
Deseó que él hubiera soltado su agarre sobre su boca el tiempo suficiente
para que ella pudiera pronunciar una palabra.
"Daniel," Fritz habló en voz baja, dando un paso detrás de Jax. "Ella no está
muerta, tiene razón"
¡No me digas que está viva! ¡La vi morir en el escenario iluminado por el
sol! Lo vi obligarla a arrodillarse mientras dejaba que sus monstruos la
destrozaran miembro por miembro ". Estaba casi gritando, y Vhalla
esperaba que Sehra hubiera estado en lo cierto en que no había magia de
cristal y, por lo tanto, abominaciones cerca.
¿Quién había muerto en la ejecución pública?
"Próximo." Daniel se rió de nuevo, la hoja mordiendo su garganta con su
mano temblorosa. Lo siguiente que me dirás es que el hombre que está allí
está. . . "
Las palabras se desvanecieron en el viento. Los ojos de Aldrik estaban
encendidos de rabia, su postura rígida. Pero su atención se había desplazado
de Vhalla a Daniel, presumiblemente mirándolo a los ojos.
“Soy el Emperador Solaris,” finalizó Aldrik, peligrosamente callado.
“Rey Supremo Anzbel, él. . . " Más risa ronca. “Suficiente, no sé quién o
qué eres realmente, pero voy a conseguir ese caballo y me voy. ¡No me
importa si tengo que matarla por eso! "
"¿Vergüenza la memoria de Baldair?" Exclamó Jax. Nadie se movió.
Daniel, te dio una orden. Te pidió que protejas a la mujer que estás
amenazando con matar, que la protejas hasta tu último aliento ".
"Detener . . . " Daniel susurró.
"¡No! Hiciste un juramento al guardia. Mientras tu corazón lata, debes
honrarlo ”, presionó Jax. El cuchillo en su garganta tembló, y Vhalla ignoró
el dolor. "Hermano." El mundo se volvió con la palabra singular de Jax.
"Déjala ir."
De repente, el cuchillo desapareció y su agarre se aflojó. A pesar de todas
las palabras de Jax, claramente no confiaba completamente en su hermano
de armas en su estado actual; cerró la brecha entre ellos, agarrando a Vhalla
y girando su mitad detrás de él.
Ahora liberada, podía evaluar al hombre que todos los demás habían visto
desde el principio. El hombre al que estaba agradecida de no haber matado.
Daniel estaba demacrado. Su armadura estaba cubierta de sangre y vendas
amarillas alrededor de su antebrazo donde faltaba un guante. Su cabello
estaba resbaladizo por el sudor y la suciedad. Los ingredientes de una barba
adecuada cruzaron su barbilla.
Nada de esto asustó a Vhalla. Se podía lavar un cuerpo, curar las heridas.
Fueron los ojos de Daniel los que rompieron algo en ella. Había algo
profundamente mal en su alma, algo que ninguna poción o bálsamo podía
curar.
"Daniel, soy yo". Finalmente se bajó la capucha, estudiando su expresión en
busca de algún rastro del hombre con el que había marchado y del que
había aprendido.
—Yo te corté —balbuceó.
Vhalla se llevó una mano al cuello. “Así que lo hiciste. No te preocupes, no
duele ".
"Se suponía que debía protegerte". Él se tambaleó. "Y luego, te vi morir".
"Estoy bien." Vhalla dio un paso adelante. Jax le lanzó una mirada de
advertencia y Vhalla respondió con una mirada. El occidental no la detuvo,
pero permaneció cerca de su hombro mientras ella cruzaba la brecha hacia
Daniel. El hombre era como una pintura estilizada, desde lejos puede ser
aceptable para un hombre, pero en el momento en que ella estuvo de cerca
pudo ver cada pincelada deshilachada y cada línea vacilante. Vhalla le tomó
las manos audazmente y casi saltó fuera de su piel con el toque. “Mira,
estoy bien. Tú, sin embargo, no lo eres. Entra y siéntate. Sal del frío ".
Za se ofreció como voluntario para que ella y Sehra vigilaran, echando una
mirada recelosa hacia Daniel. Incluso después de que los norteños se
fueron, estaba abarrotado con los seis en la pequeña estructura. Daniel
estaba nervioso por la proximidad a la gente, sus ojos se movían
salvajemente.
"Elecia, ¿podrías mirar sus heridas, por favor?" Preguntó Vhalla.
La mujer occidental miró a Jax y Aldrik, quienes asintieron con silenciosa
aprobación. Irradiaba incertidumbre pero cumplía con su deber de clériga.
Daniel se apartó violentamente en el segundo en que las manos de Elecia
aterrizaron en su antebrazo.
"¡No!" Él se escapó. "No-no me toques."
"Daniel, no podemos curarte si ..."
"¡Yo los maté!" Se lanzó hacia adelante, agarrando la parte superior de los
brazos de Vhalla hasta el punto de magullarlo. "No me arregles, estoy roto".
Daniel la sacudió y Vhalla siseó ante el dolor que le causó en el hombro
derecho.
"Hermano, detente". Jax intervino. "La estás lastimando de nuevo".
Daniel miró con horror absoluto, luego casi tiró a Vhalla a un lado y se
alejó. Ella miró, con el corazón roto, mientras el hombre acercaba sus
rodillas a su pecho, agarrándose la cabeza.
"Yo maté, ellos murieron, ellos murieron, ellos murieron y yo los maté, fue
..."
Vhalla le rodeó los hombros con los brazos. Esta vez se tensó pero no
arremetió con el toque. "Detente", suspiró. Deja que Elecia te revise.
Daniel gimió y se retorció, pero mientras Vhalla lo abrazó, dejó que Elecia
realizara todas las atenciones que pudiera. Fue incómodo tener que trabajar
alrededor de los brazos de Vhalla, pero Elecia tuvo más tacto que para
señalar esto.
Cuando Elecia terminó, Vhalla aflojó su agarre y preguntó: "¿Por qué estás
aquí?"
"Yo-yo corrí." Daniel se atragantó con sus palabras, dejando escapar un
sonido ahogado y dolorido.
"¿Qué pasó?" Jax hizo palanca.
Daniel se sujetó las sienes y se quedó mirando a la nada. Gritó, los
riachuelos atravesaban la sangre y la suciedad en sus mejillas.
"Daniel-"
"¡No! ¡No!"
"Soldado." Aldrik intervino con fuerza en la conversación con una sola
palabra brusca. Daniel se quedó helado. "Esta es una orden de su
Emperador: informe".
Vhalla quería regañarlo por adoptar ese tono, pero Aldrik había visto y
escuchado algo que ella no. La orden hizo que algo volviera a su lugar, y la
respiración de Daniel se hizo más lenta, sus ojos recuperaron algo de
cordura.
-Era sólo él. Entró directamente y nadie pensó en detenerlo hasta que murió
el primer grupo de guardias ". Nadie necesitaba preguntar quién era "él".
“Debería haber sido fácil, solo había un hombre. Pero cada vez que uno
caía, les quitaba el ojo y lo convertía en una de esas rocas, esos cristales ".
El estómago casi vacío de Vhalla se revolvió al recordar al guardia que
había entrado en el pueblo más cercano a la casa de Fritz.
“Se levantaron. Lucharon por él. Estaban muertos, pero siguieron
caminando hasta que esa espantosa luz azul verdosa se desvaneció ". Daniel
se volvió hacia ella, casi suplicando. "¿Qué podríamos haber hecho?"
"¿Mi padre?" Preguntó Aldrik, pero por la expresión del rostro de Daniel,
Vhalla deseó no haberlo hecho.
"Su muerte fue solo el comienzo". Daniel se volvió hacia Jax. "Solo somos
nosotros ahora, hermano".
"¿Qué pasó con el guardia?" Una severidad oscura superó las palabras de
Jax.
Raylynn trató de ocultarle el cuerpo de Baldair. Para evitar que lo deshonre
como lo hizo. Ya sabes cómo eran esos dos. Nunca nada, siempre algo. Ella
murió defendiéndolo ". Daniel soltó un hipo. “El Rey Supremo rompió las
piernas de Erion, lo desnudó y ensilló, luego lo envió de regreso al Oeste.
No hay forma de que lo haya logrado con este frío ".
"¿Y Craig?" Preguntó Jax después de una larga pausa.
Craig y yo. . . " De repente estaba hablando demasiado rápido, las palabras
salieron como una avalancha. “Erion nos dijo que nos arrodilláramos. Que
no podríamos ayudar a nadie si moríamos también. Erion era más adecuado
como mensaje para Occidente, pero Víctor nos mantuvo para sus monstruos
".
"¿Monstruos?" Vhalla susurró.
“Los que le desagradaron entraron en las habitaciones. Estaban expuestos a
la mancha. . . Al principio estaban bien, pero luego, sus gritos, su carne.
Cambió, cambiaron. Por la Madre, sus gritos, sus gritos mientras rasgaban
la piel para dejar espacio para garras, alas, cuernos, escamas y ...
Estaba llorando de nuevo.
"Suficiente, ya es suficiente", trató de calmar Vhalla.
"¡No me toques!" El hombre parecía estar en reinicio. Alternando entre
incredulidad, violencia y tristeza aplastante. “Yo los maté. Comenzaron las
alimentaciones. Sangre, necesitan desarrollar el gusto por la sangre, dijo.
Necesitan carne fresca, dijo.
“Craig y yo, éramos nosotros. Sabíamos que sería uno de nosotros el
próximo. Craig me dijo que me dio esta oportunidad. Se ofreció a ese
monstruo sabiendo que yo sería quien le diera de comer, sabiendo que me
daría la oportunidad de correr. Gritó por mí mientras se lo comían. Me gritó
mientras corría ".
Vhalla se sentó horrorizada. Luchando por encontrar palabras a raíz de todo
lo que Daniel estaba derramando a sus pies.
“Si me encuentra, seré comida. O me convertirá en un monstruo ". Daniel
miró a Jax. “No me entregues a ellos. No me entregues a sus juergas por su
guardia de sangre, borracho de sangre y control. No dejes que su corte de
hechiceros me posea ".
"Hermano, estás bien ahora", mintió Jax.
Nada de Daniel estaba bien. Nada sobre su situación o el mundo estaba
bien.
“Te llevaremos a casa,” prometió Vhalla. "Vamos al este ahora".
Esto fue culpa suya. Ella había ayudado a Víctor y desató esta fuerza. Más
allá de eso, si hubiera mantenido a Daniel más cerca y hubiera sido un
mejor amigo para él, tal vez él hubiera estado con ellos antes. Tal vez Jax
hubiera pensado en atraparlo antes de cargar en esa noche oscura hacia las
Cavernas de Cristal. Ella había cometido tantos errores. ¿Cuántas personas
a ella amaba pagarían por ellos?
"Nos ralentizará". Elecia no podía guardarse sus pensamientos para sí
misma.
"Necesita nuestra ayuda". Incluso Fritz se sorprendió por su fría evaluación.
"Necesitamos nuestra propia ayuda". Elecia se aferró firmemente a sus
convicciones. “Nos va a retrasar; está más allá de la mitad del camino hacia
la locura. Sin mencionar que también lo ponemos en peligro, ahora que
sabe que estamos vivos ".
Vhalla se detuvo a considerar esto. Ésa era la razón por la que habían
abandonado los Charem. Pero los Charems eran capaces de ser inteligentes.
Daniel era un niño perdido en el bosque.
"Esto no está en discusión". Daniel era su responsabilidad ahora, y Vhalla
lo acompañaría a casa. Su mente estaba decidida.
"¿Qué derecho tienes?" Elecia resopló.
"¡Mi derecho como futura emperatriz!" Vhalla respondió tan rápido que las
palabras casi le dan un latigazo.
Todos contuvieron la respiración y el corazón de Vhalla se desaceleró. Su
futura emperatriz.
Aldrik no dijo ni hizo nada para contradecir su afirmación.
"Bien", resopló Elecia. La mujer parecía casi satisfecha con la proclamación
de Vhalla, a pesar de estar en el extremo receptor de su ira.
"¿De verdad me vas a ayudar?" Daniel la miró.
"Lo haremos."
"¿Por qué? Gracias. ¿Pero por qué?" Sacudió la cabeza violentamente. "No
valgo nada. No puedo, soy patético, menos que un gusano. Maté a mi
hermano y sobreviví a su muerte. Merezco ser un monstruo ". Daniel se
lamentó: "¡No dejes que me convierta en uno!"
"Silencio, suficiente", tranquilizó Vhalla, pasando su mano por su cabello
graso. “Está decidido. Ahora, pon algo de comida en ti y descansa. Nos
moveremos a la luz del sol ".
Daniel se tragó una pequeña porción de sus raciones, el acto lo calmó un
poco. Los demás aprovecharon la oportunidad para calmarse, esperando que
Daniel siguiera su ejemplo. Lo hizo, acurrucándose en una bola cerca de
donde Vhalla estaba acurrucado contra Aldrik. Jax se colocó en la esquina
entre ellos. El aleteo de sus pestañas lo delató. Mientras Daniel estuviera
inestable y cerca de ella, Jax se iba a dormir con un ojo abierto.
El toque de Aldrik, su calidez, su aliento, lavó algunos de sus nervios
mientras Vhalla se envolvía bajo su capa. Sus ojos se posaron en Daniel, y
Vhalla instintivamente se acercó más a Aldrik, sintiendo que él juzgaba a
ambos. Daniel había sabido casi desde que Vhalla y Aldrik sabían que eran
más que un príncipe y un súbdito. Pero esta era la primera vez que
realmente los veía juntos.
"¿Serás Emperatriz?" él susurró.
"Ella lo estará", respondió Aldrik esta vez.
Daniel se rió a carcajadas. “No, no, no lo estarás. Ya no hay trono para
ninguno de los dos. Solo sangre ".
Vio como el caparazón de su amigo, el hombre que podría haber sido su
amante, se acomodó después de su decreto. Daniel los estudió con un brillo
salvaje en sus ojos. Una mirada secreta que hablaba de horrores que solo él
conocía.
 

CAPÍTULO 4
El hombro de Vhalla estaba tan rígido a la mañana siguiente que estaba
prácticamente inmóvil. No había pensado en cómo había dormido:
presionada contra Aldrik, arrugada toda la noche. Ella lo masajeó con
cautela.
"¿Qué haremos con los caballos?" Fritz preguntó con una mirada a Daniel.
"Tenemos que parar en algún lugar para comprar suministros hoy",
reflexionó Vhalla en voz alta. "Veremos si podemos encontrar otro".
“Los caballos son raros”, dijo Daniel. “Con todos tratando de huir del Sur.
Es por eso que yo lo iba a hacer. . . " Sus ojos miraron la débil línea roja en
su cuello, y Daniel se tambaleó, tropezando a medio paso de distancia. "Lo
siento, Vhalla".
"Está bien, Daniel". Ella le dedicó una sonrisa valiente y dio el ejemplo a
todos. Un recordatorio silencioso de que era parte del grupo. Cabalgaremos
hasta el próximo pueblo. Hay uno cerca del límite hacia el este. Buscaremos
suministros y caballos allí ".
"¿Hasta entonces?" Fritz reformuló su pregunta anterior.
"Vhalla y yo compartiremos", anunció Aldrik. "Usaremos Lightning". Hizo
un gesto hacia el caballo que había estado montando Vhalla, en el que había
montado hasta el final del continente durante la marcha. Dale a Daniel tu
capa, Vhalla. Puedes sentarte debajo del mío ".
“Esto, es, es demasiado. No me lo merezco ". Los dedos temblorosos de
Daniel aceptaron vacilantes la capa que ella puso en sus manos. "Gracias.
Lo siento. Gracias."
"Acepta la ayuda, hermano", animó Jax.
Aldrik se subió a la silla de Lightning, se deslizó hacia adelante y quitó el
pie del estribo para que Vhalla también pudiera montar. Se movió,
averiguando cómo debían sentarse para que ambos pudieran caber
cómodamente.
“Métete bajo mi capa,” le recordó Aldrik.
"Pero entonces no puedo ver".
“Ya estás temblando. Y de todos modos no estás sosteniendo las riendas ".
Vhalla se despidió silenciosamente de sus amigos y levantó el borde de su
capa para pasársela por la cabeza. La cubrió por completo mientras se
sentaba a ras de él, con los brazos alrededor de su cintura. Vhalla apoyó la
mejilla en su espalda. Estaba tan cálido como siempre, su pira personal, y
estaba casi cómodo bajo la pesada tela. El mundo se desvaneció en su
respiración lenta y constante, el sonido erosionó su tensión de la misma
manera que las olas en la orilla. Cuando Lightning comenzó a moverse,
Vhalla cerró los ojos y fingió que no estaban huyendo, que se dirigían a una
gran aventura.
Ella había tenido suficienteaventuras. Vhalla suspiró suavemente. Quizás se
dirigían simplemente a visitar a su padre.
"¿Estará bien Lightning?" preguntó, inclinando la cabeza hacia arriba. El
caballo no estaba acostumbrado a llevar dos jinetes.
"Sí." Aldrik apenas habló mientras se levantaba la capucha. Con la oreja en
su espalda, Vhalla escuchó el profundo retumbar de su voz con perfecta
claridad. “Es de la misma línea que Baston. Es un caballo fuerte. A una
generación de un War Strider de pura raza ".
"¿Qué?" Vhalla se sorprendió.
“Cuando supe que irías a la guerra, quise confiar en tu caballo. Me fue
imposible adquirir un War Strider adecuado en tan poco tiempo,
especialmente sin lugar a dudas. Pero Lightning era ágil y rápido; de todos
modos, parecía más adecuado para ti ".
"¿Por qué no me lo dijiste?" ella preguntó.
“Cuando marchamos por primera vez no pude encontrar las palabras para
decirte. ¿Cómo se habría visto? ¿Elaborando tu armadura? ¿Elegir tu
caballo? No tenía ningún interés en que me volvieran a llamar titiritero ".
Vhalla resopló suavemente, divertida, al escuchar sus palabras de su boca.
Ella le acarició la espalda suavemente y sintió la pequeña bocanada de aire
que partía de su estómago y llevó una sonrisa a sus labios.
"Eres tonto", suspiró. "Gracias por esto. Y por tu ayuda hoy con Daniel ".
Hubo una larga pausa. "Sé que significa algo para ti".
"Lo hace." Vhalla no lo negó.
"Usted y él . . . " Aldrik hizo una pausa, sin saber si quería continuar esa
línea de investigación.
Vhalla nunca quiso que su amor fuera inseguro, pero había algo casi
tranquilizador en el recordatorio de que era mortal y sentía vacilación y
celos.
"No éramos nada", le aseguró a su prometido. “Podríamos haberlo sido,
pero no lo fuimos. Te había prometido mi corazón ".
Una mano soltó las riendas para tejer sus largos dedos contra los de ella.
Vhalla suspiró con satisfacción. Sus dedos trazaron formas alrededor de su
muñeca mientras el balanceo del caballo la arrullaba en un estado nebuloso.
“Nunca haré que te arrepientas de esa decisión. Nunca más, ”juró Aldrik.
"Prometo lo mismo".
Su viaje hasta el límite oriental transcurrió felizmente sin incidentes. Se
encontraron con otra ciudad en su mayoría abandonada donde Fritz, el
único sureño del grupo, se arriesgó a intercambiar suministros. No había
suficiente comida para ninguno de ellos y los estómagos huecos ahora
probaban la paciencia. Sin embargo, lo que ayudó fue que Vhalla se hiciera
cargo de las vigilias por la noche. Jax protestó con vehemencia después de
que Daniel casi la matara, pero Vhalla insistió. De buena gana había dejado
caer su espada por Daniel. No había muchas otras personas que pudieran
obtener tal respuesta.
Pasó días durmiendo contra la espalda de Aldrik; como resultado, ella era la
más descansada del grupo. Lo que hacía que llevar relojes para que todos
pudieran dormir fuera la tarea más lógica. No habían encontrado otro
refugio y se vieron obligados a pasar más noches frías en el suelo.
Al poco tiempo de viajar juntos, Daniel comenzó a agitarse violentamente
mientras dormía. Los brazos y las piernas estaban tirados por todas partes
mientras lloriqueaba y lloraba para sí mismo. Le recordó los días que
siguieron a la Noche de fuego y viento y, en lugar de despertar al hombre
abruptamente, se acomodó a su lado.
Daniel lanzó un gancho de derecha que ella esquivó por poco mientras su
palma se aplastaba contra su frente salpicada de sudor. Sus ojos ganaron
claridad cuando se dio cuenta de quién era ella. Vhalla no dijo nada, soltó
un suave chillido y le suplicó con los ojos que se volviera a dormir. Su labio
inferior tembló, y la miró con miedo mientras ella acariciaba tiernamente el
cabello sudoroso de su frente.
Ella no le mintió. Ella no le dijo que todo estaría bien. Ella simplemente se
sentó en solidaridad, comprendiendo su dolor.
A la mañana siguiente, tuvo una ventaja. A lo largo del día, Vhalla hizo
todo lo posible por recordarle quién era él, quién era ella, adónde iba, que
escapó de las garras de Víctor. Ayudó, por un poco, hasta que todo el
proceso se repitió. Sin embargo, a pesar de todo esto, Vhalla no había
entendido realmente la profundidad del terror de Daniel hasta una tarde,
unas pocas horas después de su turno.
Esa tarde, un destello de luz en la distancia llamó su atención. Vhalla se
detuvo mientras miraba a través de la nieve brillante hacia la Gran Vía
Imperial. Levantando una mano para cubrirse los ojos, tres figuras se
enfocaron lentamente. Dos guardias y una bestia que se arrastraba a cuatro
patas entre ellos. El monstruo era peor de lo que jamás había soñado, que
jamás hubiera podido imaginar.
Una lengua larga y negra colgaba de sus fauces abiertas. Los dientes
demasiado grandes para caber en su boca sobresalían en ángulos extraños,
afilados como navajas; una saliva negra como la tinta rezumaba entre ellos
y goteaba sobre la carretera. Garras rasparon la nieve, susurrando sobre las
piedras del camino debajo.
Se puso de pie, paralizada por el horror, antes de ponerse en movimiento.
"Fritz", suspiró, sacudiendo el hombro de su amiga.
"Vhal-"
Vhalla apretó una mano sobre su gemido. Se llevó el otro dedo a los labios
y susurró apresuradamente detrás de él: "Necesitamos una ilusión".
Mientras apartaba la mano, Vhalla señaló los horrores del patrullaje. Fritz lo
miró con incrédulo horror.
"¡Fritz, ahora!" ella siseó
"Derecha." Se agachó, agitando las manos en el aire. Vhalla vio el destello
revelador de la magia, como el calor de las piedras en un día de verano,
entre ellos y la carretera.
Luego despertó a Aldrik. "Patrulla."
Sus ojos oscuros estaban alerta y despiertos de inmediato. Se lanzaron hacia
Fritz, quien permaneció paralizado en su ilusión.
Despertaron lentamente al resto del grupo. Sehra frunció el ceño en el
segundo en que abrió los ojos, aunque Vhalla supo por la forma en que su
mirada escaneó instantáneamente el horizonte, que su expresión no se debía
a que la hubieran despertado prematuramente. Su atención se centró en el
horror y tomó una fuerte bocanada de aire por la nariz.
"Sehra," siseó Za. La arquera sacó el arco de su pecho y sacó una flecha del
carcaj en la parte baja de la espalda.
"Espera", suplicó Vhalla. Za frunció el ceño ante la orden. "Espejismo."
Ambos miraron a Fritz antes de intercambiar otra mirada. Sehra asintió
levemente.
Vhalla se volvió hacia la carretera. Los monstruos de cristal estaban casi
directamente frente al grupo y no mostraban indicios de que tuvieran idea
de que los viajeros se acostaran en la nieve a un buen tiro de piedra. Todos
parecían contener la respiración.
Entonces Daniel se despertó.
Vhalla no supo si se despertó solo o si sintió la tensión en el aire. O si Jax
hubiera elegido despertarlo en caso de que tuvieran que correr. Cualquiera
que sea el caso, el resultado fue el mismo.
En el momento en que los ojos de Daniel vieron a la patrulla, comenzó a
temblar violentamente. Vhalla intentó moverse en el mismo instante que
Jax. Ella estaba más lejos, él era más lento.
Un grito de puro terror salió de la garganta de Daniel. La mano de Jax le
tapó la boca con tanta fuerza que empujó al otro hombre hacia la nieve. Fue
interrumpido, pero pareció resonar a través del bosque en calma hasta la
eternidad.
Las orejas puntiagudas de la bestia se animaron, girando en su dirección.
Daniel permaneció agitándose en el suelo, Jax tratando de mantenerlo bajo
control. Rodaron por la nieve.
"¡Han venido por mí!" Daniel gimió de horror, lo que lo hizo realidad.
La bestia y los horrores andantes comenzaron a correr hacia el sonido. Fritz
miró hacia atrás, presa del pánico.
Fritz, camufla a Aldrik como a cualquier otra persona. Aldrik, Jax, Elecia,
manejen a los soldados. Za, Sehra, la bestia. Yo me ocuparé de Daniel —
ordenó Vhalla en rápida sucesión, rezando para que la nieve crujiente bajo
el enemigo que se acercaba rápidamente ocultara su uso de nombres. No
sabía qué conexión tenían con Víctor, pero recordaba cómo el soldado
reanimado había exigido que la gente se arrodillara para que Víctor pudiera
ver su lealtad.
Jax se soltó de Daniel y Vhalla saltó sobre el hombre presa del pánico.
Luchó con el agitado oriental y se concentró en mantenerlo en un lugar
mientras el resto del grupo se ponía en movimiento.
El hielo crujió cuando Fritz abandonó su ilusión. Lanzas malvadamente
afiladas bloquearon el camino de las criaturas, deteniéndolas un momento.
Za apuntó una flecha mientras Sehra levantaba una mano como Vhalla la
había visto hacer en las Cavernas de Cristal. Un destello de luz y la flecha
volaron como un rayo de sol, directamente hacia la bestia. Golpeó entre los
ojos y la criatura cayó muerta.
Sehra se desplomó, jadeando pesadamente. Za dio medio paso frente a su
cargo, enviando otra flecha volando. Fue seguido por el fuego. Vhalla
nunca había visto a Aldrik charlar algo tan completamente. Fue como si
desatara toda su rabia en un solo estallido. El soldado estaba ennegrecido.
"¡No dejes que me lleven!" Daniel gimió. “¡Dejé al rey, el único rey
verdadero! No dejes que me lleven ".
"¡Detener!" Vhalla gritó. El hombre de alguna manera se había convertido
en un pulpo, al parecer brotaban miembros con los que arrojar a Vhalla. Le
dio un codazo en la cara y una rodilla en el estómago, pero se mantuvo
firme. “Nadie te lleva; te vas a casa ".
¡Se alimentarán de mí! ¡Me comerán! " Él gritó.
"¡Detener!" Vhalla se revolvió, inmovilizándolo sentándose sobre su pecho
y sujetándole los brazos con las rodillas. "Mírame." No dejó de agitarse,
moviendo la cabeza de un lado a otro. "¡Mírame!" gritó, agarrando sus
mejillas. Saliva burbujeó de su boca a causa de sus sollozos. “¡Nadie te va a
llevar! Nadie. ¡Eres libre! Vas a Paca, donde comerás nueces confitadas
hasta que estés viejo y gordo ”.
Daniel exhaló bocanadas blancas de aire mientras recuperaba lentamente el
control de sí mismo.
"No dejaré que te lleven", susurró. "Prometo."
Se atragantó con la respuesta, y Vhalla solo pudo darle una parte de una
sonrisa alentadora antes de que se fuera.
Jax arrojó a Vhalla a un lado y prácticamente levantó a Daniel del suelo.
"¿Quieres que nos maten?"
Vhalla había fallado al último soldado que cayó, pero los tres monstruos
atacantes parecían muertos. Por otra parte, para empezar, habían estado
muertos.
"Basta, Jax." Vhalla se puso de pie y se frotó el hombro. "Sabes que no lo
decía en serio".
Jax frunció el ceño y suspiró. "Sé que sé."
"Lo siento", balbuceó Daniel. —Yo casi hago que te maten. Yo casi. Baldair
me pidió que te protegiera y casi hago que te maten ".
"Daniel, está bien", trató de calmar.
"No. No." Daniel cayó de rodillas. "Los maté, los maté".
Sus ojos perdieron claridad mientras buscaba a tientas en su armadura.
Vhalla reconoció la espada que desenvainó como la que había sostenido
contra su garganta. Pero esta vez, no se volvió contra nadie más.
“Solo te haré daño de nuevo. Solo mataré de nuevo. Le he fallado a Baldair.
He fallado a mi juramento ".
Vhalla apenas tuvo tiempo de pensar "no" mientras Daniel giraba la hoja
sobre sí mismo. Vio lo que estaba sucediendo un segundo demasiado tarde.
Pero no pinchó la piel.
Aldrik y el oriental cayeron perdidos. El Emperador era mucho más
coordinado y más rápido que el soldado enloquecido y trastornado. En un
segundo, había arrancado la hoja de las manos de Daniel y le había dado un
puñetazo en la cara con la otra mano.
La ira y el alivio atravesaron el pecho de Vhalla.
"¡Idiota!" Gritó Aldrik. Agarró el cuello de Daniel con una mano,
sacudiéndolo como un muñeco de trapo. "Eres mejor que esto."
Daniel quería objetar, pero Aldrik no se lo permitió.
“¿No lo crees? Entonces avergüenzas aún más a mi hermano y a ese tonto
Guardia Dorado suyo. Demuestras que eligió hombres débiles, fáciles de
romper —gruñó Aldrik. “Eres un tonto egoísta. Ella está tratando de
salvarte, ¿y tú la lastimarías con esto? "
Ambos hombres miraron el cuchillo descartado, el resto del grupo olvidado.
Aldrik suspiró profundamente y sus hombros se hundieron con un peso
invisible que había estado soportando durante una década. Su agarre se
aflojó. "Lo sé", estaba medio hablando para sí mismo. "He estado ahí.
Parece que no hay otra opción. Que el mundo es demasiado pesado,
demasiado horrible para disminuirlo jamás. Sé que me odiarás, nos odiarás,
la odiarás a ella, por no dejarte sentarte aquí y morir.
“Pero algún día, cuando estés feliz y contento, y sé que no me creerás
cuando te diga que algún día serás feliz y contento nuevamente, nos lo
agradecerás. Nos agradecerás por no dejarte salir de este cuerpo mortal sin
luchar porque tienes más para dar ".
“Aldrik. . . " Elecia respiró. Tenía las yemas de los dedos presionadas contra
los labios y Vhalla vio que el reconocimiento agrandaba sus ojos esmeralda.
La mujer entendió algo sobre su primo que nunca le habían dicho y de
repente pudo ver una piedra angular de la jaula de la culpa que él mismo
había construido.
"Prométeme que seguirás con vida", exigió Aldrik. Prométeme que lucharás
contra la oscuridad de ese hombre. Que estarás conmigo en el sol ".
Daniel tragó en estado de shock, horrorizado. Y algo volvió a su lugar. Algo
se movió en sus ojos en la dirección correcta. El asintió.
"Le doy mi palabra, mi señor."
 

CAPÍTULO 5
Los horrores de Daniel, su mente rota, no se podían arreglar con una
palabra. Pero había algo mágico en su acuerdo con Aldrik. Mientras
viajaban, tuvo más momentos de claridad. Habló en frases cortas y
recortadas con Jax. Se derrumbó menos.
Todavía se revolvía en sueños y evitaba a Vhalla como si le produjera un
dolor físico mirarla o el ojo amoratado que lucía. Pero permaneció, en su
mayoría, estable. Tan estable como podría ser uno en su condición.
Finalmente llegaron al límite del Este. Una vez más, Vhalla vio una patrulla
en la distancia durante su guardia. Pero la ilusión de Fritz los mantuvo en
secreto, y esta vez Daniel se limitó a murmurar y mecer.
"Vamos al norte", anunció Za mientras reducían la velocidad. Eso despertó
a Vhalla de su sueño y ella se despertó de debajo de la capa de Aldrik.
Sehra sostuvo los ojos de Vhalla durante un largo momento. Vhalla asintió
afirmativamente. "Nuestro trato se mantendrá".
"Sé que lo hará". El Niño de Yargen hizo algo que Vhalla no había visto ni
una vez de ella. Su boca se curvó en forma de sonrisa exhausta, pero
sincera. “Mis ojos han visto la verdad. Protegerás esta tierra ".
"Voy a." El voto era redundante e innecesario, pero Vhalla lo dijo de todos
modos. Ella liberaría ese voto en el mundo tantas veces como fuera
necesario hasta que se hiciera realidad.
Sehra se volvió hacia Aldrik. "Confiar tu corazón a esta mujer puede ser la
elección más inteligente que hayas tomado, Aldrik Solaris".
"No estaría en desacuerdo". El Emperador asintió levemente con la cabeza.
“Enviaré un mensaje cuando lleguemos a Hastan. Espero que encuentre
viajes más seguros en Occidente ".
"Mantengo a Sehra a salvo". Za se sentó más recta en su silla. Sehra le dio a
su manejador una mirada de agradecimiento.
“Shaldan tiene buenas acciones. Estaremos bien. Esperaré tu palabra ".
Los dos norteños continuaron paralelos a la Gran Vía Imperial mientras los
otros seis iban por el límite oriental. Vhalla observó hasta que el bosque
cada vez más ralo y el resplandor del sol en una ligera capa de nieve los
oscurecieron de la vista.
"¿Crees que mantendrán su palabra?" Aldrik susurró con incertidumbre en
el momento en que ella estuvo bajo su capa una vez más.
"Sí", afirmó Vhalla con un asentimiento. "El enemigo de nuestro enemigo
es nuestro amigo". Hizo una pausa, pensando en sus siguientes palabras. "Y
esos amigos pueden tener más para darnos y enseñarnos de lo que
sabemos".
"Si tan sólo esa relación no hubiera mirado a punta de espada", murmuró
Aldrik.
Vhalla lo apretó ligeramente. "Un Emperador por la paz puede concentrarse
en curar esas heridas".
"A costa de los primeros catorce años de la vida de mi primogénito".
“Las protecciones no son tan infrecuentes”, trató de calmar. "Salí de mi casa
a las once".
"No finjas que esto te sienta fácilmente".
Ella no respondió a su amarga declaración, por lo que Vhalla simplemente
presionó su mejilla contra su espalda y cerró los ojos.
El bosque siguió adelgazando durante los próximos días. La nieve comenzó
a derretirse y desaparecer hasta que estuvo fría, la hierba marrón fue
aplastada bajo los cascos de los caballos. El clima se calentaba cuanto más
se alejaban, hacia el norte y las brisas costeras, no interrumpidas por las
montañas, mantenían las ominosas nubes grises de nieve en el sur.
La primera visión del este casi hizo que se le llenaron los ojos de lágrimas
de lágrimas. Las colinas rodaban sobre sí mismas como velas en la brisa.
Había un olor a tierra que permanecía en la nariz, elevándose desde la tierra
fértil.
Se alejaron de la carretera y la cobertura de árboles disminuyó. Si una de las
patrullas de Víctor estuviera en el área, sobresaldrían por encima de los
pastos altos. Pero no hubo más patrullas. No había mucha gente, y ese
hecho comenzó a preocupar profundamente a Vhalla. La carretera estaba
vacía de carros que llevaban las cosechas de invierno al mercado. Los
campos estaban vacíos. La primera ciudad abandonada que atravesaron hizo
que Vhalla se diera cuenta de la tontería de su idea de que Víctor solo había
penetrado en el sur. El hombre quería gobernar el mundo.
Ella optó por ignorar el miedo en el fondo de su mente, pensamientos que la
roían más cada día. Temía que la familia de Daniel no estuviera donde los
había dejado. No fue una espiral lejana para Vhalla preocuparse por su
propio padre. Aldrik sintió sus preocupaciones y las abordó una vez
mientras montaba, pero Vhalla no quería hablar de eso. Era como si decir
las palabras en voz alta solo aumentara su probabilidad de ser reales.
Fate le lanzó una pequeña sonrisa. A medida que avanzaban hacia el
corazón del Este, los signos del dominio tiránico de Víctor comenzaron a
disminuir. La gente tenía una cierta ventaja que Vhalla no estaba
acostumbrada a ver. Pero aún así siguieron con sus días. Seguían atendiendo
sus campos y el olor a pan horneado flotaba cada vez que pasaban por una
granja.
Vhalla ya no se escondía debajo de la capa de Aldrik. Su piel de color
ámbar y su cabello color nuez se mezclaban con las sombras del este. Era
más justa que la mayoría de su gente, pero eso se debía a que pasaba la
mayor parte de su tiempo en bibliotecas y no en el campo.
Las imágenes y los sonidos sanaron a Daniel hasta el punto de que él tomó
la iniciativa. Ayudó cuando la gente empezó a reconocerlo. Un anciano se
detuvo mientras se ocupaba de sus asuntos. Una mujer llamó desde un
campo cercano.
La voz de Daniel sonaba más fuerte con cada palabra que decía, y Vhalla se
permitió una sonrisa. Si un conocido al azar podía ayudarlo tanto, se atrevía
a esperar lo que podría hacer regresar con su familia. Llevarlo a casa había
sido la decisión correcta, se aseguró a sí misma.
“Mi casa no está lejos ahora”, informó al grupo. "Puedo ir desde aquí".
"Bueno si insistes." Elecia se encogió de hombros.
Vhalla le lanzó una pequeña mirada de frustración. "Te llevaremos allí",
insistió Vhalla.
—L-Ya les he causado bastantes problemas. Incluso a pie, solo ...
"No, Daniel", interrumpió ella gentilmente. "Te acompañaremos hasta tu
puerta".
Todos los pueblos vacíos y las casas manchadas de sangre aparecieron en su
mente. Los aldeanos les habían dicho que no esperaban ver regresar a
ninguno de los guardias. Que los horrores andantes se habían adentrado
tanto en el Este y habían informado a hombres y mujeres de los decretos de
Víctor. Vhalla no iba a dejar que Daniel se adentrara en lo desconocido. ¿Y
si su familia hubiera muerto peleando en memoria de un hijo al que creían
muerto?
El pensamiento permaneció con Vhalla durante el resto de la tarde mientras
veía pasar las casas y los campos. Las palabras de Egmun regresaron. Ella
había sido la clave, algo para usar, y él lo supo desde el segundo en que
supo lo que era ella. Vhalla le dio un masaje en el hombro. Diez vidas no
serían suficientes para arreglar todo para el mundo al que tanto había hecho
daño.
La casa de Daniel estaba a las afueras de Paca, justo donde él dijo que
estaría. No mostraba signos de confusión; no había indicio de malicia o
juego sucio. Vhalla contuvo el aliento mientras la pequeña casa se hacía
cada vez más grande hasta que estuvieron justo encima de ella, lo
suficientemente cerca para escuchar el sonido metálico de las herramientas
del hogar.
Desmontó lentamente y Vhalla hizo lo mismo, permaneciendo un paso
vacilante detrás de él. Ninguno habló. El pacífico zumbido de la vida diaria
y el suave sonido de los estribos llenaban el aire. Daniel levantó una mano
para llamar y la puerta de madera se abrió desde adentro.
Una mujer de mediana edad que vestía un delantal, harina hasta los codos,
miró al soldado en su puerta. La confusión en su rostro hizo que Vhalla se
preocupara de que tal vez en el estado mental actual de Daniel los había
llevado a la casa equivocada. Todas sus preocupaciones se hicieron añicos
cuando la mujer dejó escapar un gemido de sorpresa, seguido rápidamente
de lágrimas.
"¡Danny, muchacho!" gritó la mujer, echando sus brazos alrededor de los
hombros de Daniel.
"¿Danny Boy?" un hombre mayor lloriqueó cuando apareció, parpadeando
a los viajeros en su puerta. Tan pronto como sus ojos se posaron en los dos
miembros de la familia que estaban abrazados, extendió la mano y los tomó
en sus brazos.
"Mamá, papá", soltó Daniel con una voz que Vhalla nunca había escuchado
de él antes. “He desertado de mi puesto. I-"
"Shh, mi querido niño, tranquilo". La mujer acarició el cabello de su hijo
mientras él se aferraba a ella con fuerza.
"Yo-yo-yo-matado—"
"Solo las personas que tenía que hacer para poder regresar a casa contigo",
interrumpió Vhalla.
Su interferencia en la conversación rompió el momento, y los tres se
volvieron para mirarla. Daniel se frotó la nariz con el dorso de la mano, la
que le faltaba el guante. Vhalla le dio una sonrisa alentadora. La sangre
nunca se lavaría de sus manos; ella estaba muy familiarizada con eso. Pero
podía empezar a dejarlo atrás. Podría dejarse estar en casa.
"¿Quienes son tus amigos?" finalmente preguntó su madre.
"Ellos son . . . " Claramente inseguro de cómo responder, Daniel vaciló.
“Mi nombre es Vhalla Yarl,” respondió por él una vez más.
"¡No uses tu nombre real!" Elecia siseó en desacuerdo.
"¡Fritznangle Charem, del noble clan Charem!" Fritz anunció alegremente,
quitándose la capucha.
"Elecia, de la actual casa noble Ci'Dan", suspiró Elecia con resignación.
"Jax," el occidental habló simplemente.
Todos los ojos se posaron en Aldrik expectantes. Con el más pequeño de los
suspiros, soltó las riendas y alcanzó los lados de su capucha. Su cabello
colgaba flácido alrededor de su rostro, un desastre igual a la suciedad que
los cubría a todos. Pero no importaba. Su imponente presencia nunca fue
impulsada por sus adornos, a pesar de lo que Vhalla pudo haber pensado en
un momento u otro. La misma piel del hombre frente a ella era fuego, ardía
con algo más fuerte que toda su ropa cuidadosamente cortada y su
imponente armadura negra.
"Emperador Aldrik Ci'Dan Solaris".
"¿Qué?" La mujer miró entre ellos las extrañas proclamas. "Daniel, esta
gente, seguramente debes saber lo que pasó en la capital".
"Hago." Daniel se apartó del toque de su madre. “Sé muy bien lo que pasó
en la capital”. Suspiró profundamente, dejando escapar la agudeza en su
voz. “Pero también sé que son quienes dicen ser. Y si no fuera por ellos, no
estaría vivo ".
“Entonces, mi señor,” la mujer se dirigió a Aldrik. "Gracias por devolvernos
a mi hijo a casa sano y salvo".
"No me des las gracias." Aldrik le hizo un gesto a Vhalla. "Gracias a mi
señora".
La gratitud que la mujer le estaba acumulando se vio momentáneamente
eclipsada cuando Vhalla miró a Aldrik. Su señora, esas palabras, dichas tan
públicamente. Ya no escondieron su amor por el otro, lo abrazaron para que
todos lo vieran.
"Déjanos darte la cena, un lugar donde pasar la noche", ofreció la mujer.
"Podemos encontrar arreglos en la ciudad", dijo Aldrik definitivamente.
“No quisiera poner a su familia en mayor riesgo con nuestra presencia. Pero
mi agradecimiento por su oferta de hospitalidad ".
"Cualquier cosa por el verdadero Emperador". La mujer sonrió y parecía
que su rostro no había tenido esa expresión en mucho tiempo. "Y la gente
que nos trajo a Daniel a casa".
"¿Vas a poner fin a esta tontería sobre el Rey Supremo?" Preguntó el padre
de Daniel.
"Lo haremos." No hubo dudas sobre Aldrik.
“Vhalla. . . " Daniel se volvió hacia ella.
Ella lo miró y le devolvió la mirada el caparazón cansado de un hombre que
una vez conoció. Volver a casa le había hecho bien, y las asperezas ya se
estaban suavizando a su alrededor. Pero estaba tan destrozado que Vhalla
sabía que su forma mental se alteraría para siempre.
Si no fuera por ella, él no estaría en este estado. Él seguiría siendo el
hombre con el que ella se había sentado en un tejado del Crossroads. Un
hombre que habría sido suyo si las estrellas constelaran un diseño diferente
para su corazón.
"Lo siento." Vhalla luchó por encontrar algún volumen en sus palabras.
"Lamento lo que he hecho".
"¿Vhalla?" Estaba comprensiblemente confundido.
"Sé que no lo entiendes". Se tragó el nudo en la garganta. “Y está bien, no
tienes que hacerlo. Pero quiero que me escuches y aceptes mi promesa de
que arreglaré esto. Pondré fin a las cavernas de una vez por todas ".
"Te creo." Con ese simple acuerdo, añadió combustible a su propósito. Su
fe en ella era más de lo que se merecía y lo atesoraría para siempre.
Vhalla lo abrazó con suavidad, una criatura que sabía que se asustaría si se
movía demasiado rápido o la sujetaba con demasiada fuerza. "Mantente a
salvo y sé feliz".
Jax estaba esperando detrás de ella cuando soltó a Daniel. Vhalla ni siquiera
lo había oído desmontar y el hombre seguía como una estatua. Los dos
Guardias Dorados, probablemente los dos últimos miembros vivos, se
evaluaron mutuamente.
"Soldado", Jax hizo una larga pausa para reunir palabras y emociones.
"Estás despedido de tu puesto".
Era algo que Vhalla nunca hubiera pensado en decir, pero el profundo
impacto que tuvo en Daniel fue instantáneo. Las lágrimas brillaron en sus
ojos, desbordando las esquinas. Alcanzó a Jax y los dos hombres se
abrazaron.
"Baldair querría que lo supieras". Jax apoyó una palma en la parte superior
de su cabeza. "Ha sido despedido honorablemente de la guardia".
Jax se quitó la capucha tan pronto como se separó de Daniel. Todos lo
hicieron mientras salían y se alejaban de la casa de Daniel. Elecia y Fritz
hablaron a la ligera entre ellos, la distancia desde el sur finalmente comenzó
a aligerar el estado de ánimo entre todos. Pero uno de ellos todavía tenía
una nube oscura sobre su cabeza. Jax mantuvo la cabeza gacha y la capucha
ceñida con fuerza alrededor de su rostro, hasta llegar a Paca.
La pequeña ciudad del este era tal como la recordaba Vhalla. Un
ayuntamiento desgastado era el edificio más grande, un pequeño escenario
para anuncios y elecciones en su frente. También era donde la banda tocaría
durante el Festival del Sol. Hizo una pausa, sonriendo con cariño.
"¿Es esta tu ciudad natal, Vhal?" Fritz también se detuvo.
"No." Ella sacudió su cabeza. “Pero mi familia solía venir aquí para
comerciar en el mercado o para eventos importantes. Leoul es incluso más
pequeño que esto, no hay mucho allí ".
"¿Qué tan lejos está tu casa de aquí?"
Vhalla tarareó pensando. "¿Quizás un día de viaje al noroeste?"
"No en la dirección en la que nos dirigimos entonces", suspiró Fritz en su
nombre.
"No, no es." Vhalla no pudo evitar el anhelo nostálgico de su voz.
"Deberíamos irnos", dijo Aldrik definitivamente.
"¿A Leoul?"
“A tu casa”, aclaró.
"Pero está a un día de camino y tenemos prisa", protestó Vhalla débilmente.
"Creo que deberíamos irnos también". Elecia era la última persona que
Vhalla esperaba que expresara su apoyo. Explicó ante la mirada inquisitiva
de Vhalla: “La familia es increíblemente importante. Querría asegurarme de
que mi padre estuviera a salvo ".
"Nos quedaremos aquí por la noche, dormiremos bien y mañana nos
dirigiremos a tu casa".
El Emperador había hablado, y un extraño lío de contradicciones libró la
guerra en el pecho de Vhalla. Estaba emocionada de volver a casa.
Extrañaba desesperadamente a su padre después de todo lo que había
sucedido. Pero estaba aterrorizada por lo que podría encontrar. Sus orígenes
no eran un secreto. ¿Y si Víctor hubiera enviado un monstruo a buscar a su
padre? E incluso si su padre estaba a salvo, ¿y si no quería tener nada que
ver con ella? Mucho había cambiado desde la última vez que estuvo en
casa. ¿Estaría orgulloso de la mujer en la que se había convertido?
Afortunadamente, Vhalla conocía la ruta a la posada lo suficientemente
bien como para no tener que dedicarle gran parte de su desordenada mente.
Dadas las circunstancias del mundo, no había riesgo de que se llenara la
posada, por lo que no tenían que luchar por los establos. Un anciano, calvo
en la parte superior y blanco en los costados, dormía en la encimera.
"¿Geral?" Vhalla parpadeó ante lo poco que había cambiado. Entre que ella
habló y la puerta se cerró detrás de Fritz, el hombre corpulento se movió y
se ajustó los tirantes.
"¡B-bienvenido!" Tosió el sueño que tenía atascado en la garganta. “¡No
hay muchos viajeros en estos días! ¿Le puedo ayudar en algo?"
"Geral, ¿eres realmente tú?"
"Bueno, no sé quién más sería", se rió entre dientes. "¿Y quién es realmente
usted, señorita?"
Vhalla se bajó la capucha y él la miró a la cara sin comprender. Sabía que
su cabello estaba hecho un desastre y estaba cubierto de tierra. Cruzando la
brecha para que él pudiera ver mejor, Vhalla apoyó las manos en la
encimera que apenas había sido lo suficientemente alta para ver la última
vez que la tocó. Geral la miró de reojo desde el otro lado.
"I . . . " La decepción la golpeó más fuerte de lo que esperaba cuando él no
pudo ubicarla. “Yo era solo una niña la última vez que estuve aquí. Tiene
sentido que no me recuerdes. Siempre venía con mi madre y mi padre para
el Festival del Sol y. . . " Ella soñó despierta durante un largo momento. "Lo
siento, necesitaremos una habitación para pasar la noche".
"Dos", corrigió Aldrik.
"Tres de plata". El hombre se volvió para buscar las llaves que colgaban de
ganchos detrás del escritorio mientras Aldrik colocaba el dinero en el
mostrador.
"Entonces, ¿baño de señoras y baño de caballeros?" Preguntó Elecia
mientras subían las escaleras. Aldrik le lanzó una mirada que explicaba que
ese no era el caso, provocando un grito ahogado. "¡No me hagas dormir con
ellos!"
"Has estado durmiendo con ellos todo el tiempo". Aldrik puso los ojos en
blanco y puso una llave en la mano de Elecia.
"¡Eso es diferente! No hubo alternativa. Esto es tan inapropiado ".
"Sea impropio conmigo, Lady Ci'Dan." Jax movió las cejas.
"No le des problemas a la dama", la regañó Aldrik.
"¡Nunca soy un problema!" Fritz hizo un puchero.
Jax sonrió con orgullo. "Siempre soy un problema".
"Primo, tienes suerte de que te ame". La aguda mirada de Elecia no tenía
peso detrás, y Aldrik sonrió con cansancio. "Y tengo la primera opción de
cama".
"¡Segundo!" Fritz entró en su habitación detrás de ella.
Jax no se movió. "Me gustaría hacer guardia fuera de sus aposentos".
Vhalla parpadeó sorprendida, dándose cuenta de que se estaba dirigiendo a
ella. Casi había olvidado que él había sido su sombra más cercana en el
viaje, no solo porque viajaban en manada, sino también porque de alguna
manera se había convertido en su guardia jurado.
"Jax, ve a descansar". El occidental cruzó los brazos sobre el pecho ante la
demanda de Aldrik. "Si algo le sucede mientras está en mis brazos, nunca te
culparán".
"Feliz de servir". Jax hizo una reverencia, deteniéndose ante la puerta aún
abierta que Elecia y Fritz habían desaparecido dentro. "¡Oh, y si ustedes dos
necesitan un tercero, asegúrese de hacérmelo saber!" Con un guiño y una
risa, entró en la habitación.
Aldrik negó con la cabeza. "Ese hombre."
"Nunca un momento aburrido", convino Vhalla.
La habitación era pequeña y estaba ordenada. Una cama de una sola cuerda,
una mesita a un lado. La ventana se abrió para evitar la fresca brisa
nocturna.
"¿Qué es?" Preguntó Aldrik, cerrando la puerta detrás de él.
"No tenían vidrio la última vez que estuve aquí". Vhalla apoyó la mano en
el cristal. "Pero no ha cambiado mucho más".
Dos cálidas palmas cayeron sobre sus caderas y Vhalla sintió la longitud de
su cuerpo detrás de ella. El calor perpetuo que irradiaba de él era un
contraste con todo lo demás en el duro mundo. Ella se recostó en esa
calidez, dejando que sus manos se deslizaran alrededor de su frente para
abrazarla con fuerza.
"Has cambiado", su respiración movió su cabello mientras hablaba.
"Lo he hecho", susurró en respuesta. Si nada más, ese hecho era ciertamente
cierto. La última vez que estuvo en Oriente, había sido una niña sin
propósito. Ahora tenía una idea de cómo se sentía el peso del mundo. Sabía
cómo el título de nobleza se ajustaba a sus hombros y el papel más
importante que tenía que desempeñar. Ella no volvería a su padre como una
niña inconsciente.
Se dio la vuelta para mirarla. "Y amo a la mujer en la que te has convertido,
profunda y completamente".
"Te amo, Aldrik". Vhalla saboreó su toque mientras le palmeaba la cara. "Y
me temo que siempre lo haré".
"Ah, Vhalla". Él se rió entre dientes, haciendo una pausa justo antes de que
sus labios entraran en contacto con los de ella. "Eso es lo único a lo que no
le temo".
 

CAPÍTULO 6
El Emperador ciertamente había sido intrépido esa noche cuando se trató de
colmar su adoración sobre su dama. Le había recordado el fuego que vivía
en sus venas. Inmoló su pasión en el altar de sus mutuos votos. Los
primeros rayos del amanecer que se asomaban por el cristal de la ventana
los encontraron todavía enredados.
Un golpe en la puerta interrumpió su pacífica mañana, sacándolos del
sueño. Vhalla gimió y se dio la vuelta. Dos brazos la envolvieron, más
fuertes de lo que parecían.
"Aldrik". Apretó la cara contra su pecho desnudo. Habían encontrado un
baño básico la noche anterior y, aunque no tenía acceso a su habitual jabón
con aroma a eucalipto, aún conservaba el aroma a humo y acero, un aroma
propio.
"¿Qué es?"
"Estás aquí." Dada la locura que había pasado, algo sobre despertar en sus
brazos, piel con piel, era maravillosamente imposible. Afirmó que no solo
la noche anterior había sido real, sino que había sido la pequeña vislumbre
de un futuro por el que lucharon.
"¿Dónde más estaría?" Él se rió profundamente, dándole un dulce beso.
"En ningún otro lugar, nunca más".
"¿Están los dos despiertos todavía?" Jax llamó a través de la puerta.
"Avísame si estás desnudo para que pueda entrar".
"Jax". La voz de Elecia era aguda como los puñales que probablemente le
lanzaban sus ojos. "No me hagas pensar nada por el estilo sobre mi prima,
por favor."
“Todos sabemos lo que pasó. No es como si estuvieran callados ”,
respondió Jax.
Elecia comenzó a cantar una canción occidental, en voz alta, sobre las
palabras de su compañera.
"¿Qué hicimos, forzando a esos dos a estar juntos?" Vhalla se rió mientras
se sentaba. No se sentía culpable en lo más mínimo por sus pasiones; ni
siquiera había un fantasma de rubor en sus mejillas.
"Elecia podría sobrevivir relajándose un poco". Aldrik se puso de pie.
Ahora, había una vista que pondría color en su rostro.
Jax comenzó a divagar, "Oh mi señor, el día ha comenzado, comencemos la
diversión, la hora del sol, de hecho ha llegado, así que por favor, por favor
..."
"Oh, madre, no hables en rimas", gruñó Aldrik a través de la puerta. “Es lo
único peor que tu sentido del humor. Bajaremos en un momento ".
Su ilusión de paz se disipó como la niebla de la mañana sobre un campo.
Muy pronto, la ropa volvió a estar en sus marcos legítimos y las capas se
echaron sobre sus hombros. Vhalla consideró a Aldrik mientras bajaban las
escaleras para unirse al grupo. El Emperador iba a estar en su casa.
"Ustedes se levantan temprano", observó Geral, con una taza humeante de
té de trigo entre las manos.
Vhalla devolvió las llaves con una sonrisa. "Tú también."
"Suficientemente cierto." El hombre hizo una pausa, su expresión seria.
"¿Esquivando a los Inquisidores?"
"¿Inquisidores?" Miró a sus camaradas para ver si sabían de lo que hablaba
Geral, pero el grupo parecía tan confundido como Vhalla.
“Pensé que lo habrías escuchado. . . "
“Ha habido mucho que escuchar”, alentó Vhalla con delicadeza.
"Es todo lo que hace el Rey Supremo", comenzó Geral.
"¿Apoya el cambio de régimen?" Deberían haber encontrado esa
información antes de permanecer bajo el techo del hombre.
"¿Parezco un hombre que apoyaría la violencia sin sentido?"
"No lo haces". Vhalla dio un suspiro de alivio. "Entonces, ¿qué está
haciendo el Rey Supremo con los Inquisidores?"
“Están barriendo el continente, pero su presencia se ha sentido
especialmente aquí en el Este. Tienen una forma de usar cristales para ver si
alguien tiene los poderes de un Windwalker ".
Vhalla recordó instantáneamente el libro mayor de Victor. Sabía que habría
más. No muchos, pero estarían ahí fuera. Un Windwalker podría ser la
única oposición posible a sus poderes. La información fue tan útil como
aterradora para las personas que se confirmó que tenían la capacidad.
Geral continuó: "Un grupo de viajeros extraños, como ustedes, pueden
querer saber información como esa".
"Gracias", dijo Vhalla con sinceridad, levantándose la capucha para irse.
"Creo que es divertido", agregó Geral. “Solo he oído hablar de un
Windwalker en todos mis años. El primero en dejar el nido de Oriente y
volar. Esa era la chica llamada Vhalla Yarl ". Apoyó los codos en la mesa
inclinándose hacia adelante. Sin embargo, supongo que ya no sería una
niña. Sabes, se quedaría con sus padres en mi posada durante el Festival del
Sol. Y cuando escuché las historias de todo lo que le estaba sucediendo, lo
bueno, lo malo, la animé junto con el resto del Este ".
La mano de Vhalla subió a su hombro, agarrándolo justo por encima de la
cicatriz.
“Ella es el orgullo de Oriente. Un faro de un nuevo futuro en el que la gente
puede empezar a ver Cyven como algo más que algunos pastos y cultivos
entre el norte y el sur ". Geral dio un sorbo a su taza una vez más. “Lo que
le pasó a ella fue un crimen. Pero, de nuevo, escuché que tenía un buen
historial de esquivar la muerte misma. La verdad podría estar justo delante
de nuestras narices ".
"Las cosas tienen una forma extraña de funcionar". Las palabras de Vhalla
estuvieron cargadas de conmoción.
"De hecho lo hacen". El hombre movió las manos y giró la taza; sobre él
estaba el sol resplandeciente de Solaris. "Ahora vete, antes de que el
Inquisidor comience sus rondas por la ciudad".
Vhalla echó una última mirada a Geral antes de que la puerta se cerrara
detrás de ellos. Sus cálidas palabras la habían restaurado y aterrorizado.
Éstos eran su pueblo y estaban detrás de ella. Los había traicionado y ahora
tenía que hacer todo lo necesario para salvarlos.
"¿Cuánto le pagamos?" Elecia rompió el silencio mientras revisaban sus
alforjas.
“Tres de plata,” respondió Aldrik.
Elecia y Fritz intercambiaron una mirada. Fritz y yo bajamos cuando
ustedes dos estaban siendo lentos. El hombre dijo que habíamos dado
demasiado por accidente ". Le tendió la mano a Aldrik, tres monedas
brillantes en el centro.
Él había devuelto el dinero.
El trueno de los caballos interrumpió los pensamientos de Vhalla. Cinco
hombres cabalgaron audazmente hacia el centro de la ciudad, hasta el
pequeño escenario que ella había admirado con cariño el día anterior. Cada
eco de sus pisadas sobre el bosque sonaba como un puñal a su infancia.
"Por orden del Rey Supremo Anzbel, hemos sido enviados a investigar el
mérito mágico de esta ciudad". Los cinco llevaban capas negras con un
wyrm plateado cosido en la espalda. La gente parecía encogerse en sus
hogares mientras hablaba. “Se registrarán todas las ciudades del este. Las
búsquedas serán aleatorias y continuarán a perpetuidad. Se pide a todos los
que se encuentran actualmente en la ciudad que se presenten ahora ".
"Deberíamos irnos", susurró Elecia. "Mientras están distraídos por la mayor
parte inicial de la gente".
"Deberíamos", secundó Fritz.
Vhalla no se movió. Vio como la gente de Paca, su gente, caminaba hacia el
centro de la ciudad. Diligentes y obedientes a las órdenes dictadas por
aquellos en posiciones de liderazgo, los orientales se alinearon.
El líder asintió con la cabeza a dos de sus hombres, quienes comenzaron a
hacer un rápido barrido de la ciudad, comenzando en el extremo opuesto.
"Aquellos que son hechiceros conocidos, por favor reporten a mis asistentes
y se les pedirá que demuestren su don de los Dioses y eviten la prueba".
Hizo un gesto a los dos hombres a su lado. Vhalla notó que ninguno de
ellos era oriental. “Todos los demás, la prueba es simple. Sostendrás un
cristal. Si brilla, nuestro justo y Supremo Rey ha exigido que seas
condenado a muerte por poseer los poderes malditos del viento ".
Vhalla no podía respirar. Dijo que quería hacer un mundo para todos los
hechiceros. Él mintió. Víctor era el rey Jadar nacido de nuevo.
"Víctor tiene miedo", obligó a su mente a seguir superando su ira. “Tiene
miedo de los Windwalkers. Todavía podemos detenerlo ".
"Honestamente, no puede pensar que haya más Windwalkers". Aldrik negó
con la cabeza.
"Existen." Vhalla ni siquiera miró hacia atrás para ver la mirada confundida
en el rostro del Emperador. “Ha habido más. A todos los han mantenido
ocultos o los han matado ".
El líder sacó un cristal de su bolso y, uno por uno, se movió entre la fila de
personas, pasándolo de una persona a otra. Vhalla se preguntó cuánto
tiempo pasaría antes de que el Inquisidor comenzara a mostrar signos de la
mancha. Recordó las historias de monstruos de Daniel y se preguntó si se
trataba de una parte importante de las maquinaciones de Víctor.
Para casi todos, el cristal no hizo nada. Vhalla contuvo la respiración y miró
a los otros dos inquisidores que se abrían paso lentamente desde donde se
escondían a la sombra de los establos hacia la multitud.
"Vhalla, tenemos que irnos", instó Jax, ya que ella era la única de ellos que
no montaba.
Dio un paso atrás hacia Lightning. Ella no pudo hacer nada. Ella no pudo
detener esto.
Y luego escuchó un grito.
El niño tenía quizás doce años, no muy lejos de su ceremonia de mayoría de
edad, apenas lo suficiente como para tener pelusa en la barbilla. Miró a su
alrededor con pánico mientras todos lo miraban boquiabiertos, incluso los
inquisidores parecían sorprendidos. El cristal brillaba débilmente entre sus
dedos apretados.
"¡No!" Una mujer, presumiblemente su madre, golpeó la piedra como si
fuera un mal presagio. "¡No, es un error!"
"Lo siento de verdad." El Inquisidor no parecía arrepentido en lo más
mínimo, sonaba casi mareado. “Pero nuestro Rey Supremo hizo estos
cristales con su magia divinamente dada; no pueden estar equivocados ".
El hombre de negro agarró al niño del brazo. Su madre agarró al otro.
“Por favor, por favor, él. . . Lo criaré bien; Lo educaré para que ame al Rey
Supremo. No dejaremos que su magia se muestre ". La mujer empezó a
sollozar.
"La ley es clara". El Inquisidor arrancó al niño mientras el pueblo miraba
con horror.
Vhalla se dio cuenta de que no importaba si Victor podía encontrar a todos
los Windwalkers. Exhibiciones como esta garantizarían que ninguno de
ellos se exponga al mundo. La magia volvería a estar legalmente prohibida
en el Este; sería incluso peor que el Burning Times. Víctor era inteligente y
estaba enviando un mensaje claro para cualquiera que se atreviera a exponer
sus poderes.
"¡No!" gritó la mujer. "¡No no!"
"¡Es solo un niño!" protestó otra alma valiente.
"No", Vhalla dio otro paso hacia Lightning.
"¡Que mucho! ¡Debes informar! " Uno de los inquisidores que recorría la
ciudad finalmente los había visto.
"¡Él es mi chico!" Otros miembros de la ciudad habían comenzado a sujetar
a la mujer por su propio bien mientras el Inquisidor arrastraba al muchacho
por la fila.
"¡Detener!" Vhalla lloró y clavó los talones en Lightning. "¡Para esto!"
"¿Qué?" La líder pareció sinceramente desconcertada por un breve
momento mientras corría por la pequeña calle que atravesaba el centro de la
ciudad. Empujó al chico al suelo desafiante. "¡Serás el próximo en ir en
contra del decreto del Rey Supremo!"
"Bien, pero déjalo ir", escupió Vhalla sin miedo. No lo quieres. Yo soy el
que quieres ". Ella se bajó la capucha. "Soy Vhalla Yarl, duquesa del oeste,
dama de la corte sur, y la que tú llamas el caminante del viento".
La Madre, colgada en lo alto del cielo, debió haber contemplado con cariño
el acto, por lo demás tonto, de Vhalla porque, en ese momento, un vendaval
arrasó la ciudad. Empujó su capa alrededor de su cuerpo desde atrás, como
si una mano invisible estuviera colocada sobre ella. Todos contuvieron la
respiración.
"¡Ella miente!" gritó uno de los asistentes. "¡No lo dudes!"
El asistente extendió la mano y una lanza de hielo atravesó al niño por el
centro. Una tos de sangre, un gorgoteo y la máscara de la muerte estaba
sobre él.
Con un grito de angustia, Vhalla cargó. No le importaba si ya no tenía
viento. Desgarraría al hombre miembro por miembro con sus propias
manos.
Saltando de Lightning, abordó al líder de cabeza primero. Se echó hacia
atrás para golpearla y Vhalla la esquivó, levantando su rodilla con fuerza
entre sus piernas. El viento lo dejó y Vhalla lo apartó de ella. Tropezó fuera
del escenario con un gemido amenazador y una serie de coloridas palabras.
Ella desenvainó su espada sin miedo.
El crujido del hielo iluminó el aire y Vhalla se volvió. Pero donde había
estado el asistente no era más que una marca chamuscada en el suelo, la
temperatura de la plaza subía varios grados.
"¡Muévete y muere!" Fritz gritó, tendiéndole la mano a uno de los dos
Inquisidores restantes. Jax estaba preparado, listo para atacar al otro.
"¿Qu-quién eres tú?" El líder se alejó gateando, mirando entre Vhalla y el
Firebearer en el caballo.
"El Señor del Fuego". Aldrik se bajó la capucha, mirando al hombre que de
repente parecía nada más que una hormiga debajo de una montaña.
Extendió una mano y el fuego crepitó de su dedo, incendiando al líder.
Vhalla esperaba más represalias, pero el asistente que quedaba en el
escenario cayó de rodillas y llevó la cara al suelo polvoriento. Nadie parecía
ser capaz de procesar esta reacción.
“Mi señor, mi señor,” gimió el hombre. Volvió la cara hacia arriba, mirando
a Aldrik como si fuera un dios. "Has vuelto de los pasillos del Padre para
salvarnos".
"¿Eres realmente quien dices que eres?" Un anciano se alejó de la madre
que lloraba por su hijo caído.
"Estoy." Vhalla miró a la familia rota con dolor, deseando poder revertir el
reloj. "Somos."
"No podemos creerles", gruñó uno de los inquisidores, un sureño rubio que
miró a Fritz con crueldad.
“Ella es Vhalla Yarl,” habló Geral. "Yo reconocería ese lío de cabello de
cualquiera".
"Tú vives", el otro Inquisidor Jax estaba amenazando hablando con
asombro. "Es cierto, el Príncipe de Mhashan vive". La occidental también
cayó de rodillas.
“Vhalla Yarl,” la madre hipnotizó su nombre suavemente. Todos se
volvieron. "¿Vas a terminar con esto?"
"Lo haré", juró sin dudarlo. Su gente la miraba, y Vhalla nunca volvería a
fallarles. Vhalla saltó de nuevo al escenario y se dirigió a Paca. “Los fuegos
de Solaris, los fuegos de la justicia, arden brillantes y calientes. El sol está
saliendo y arrojará esta oscuridad de la tierra. Terminaremos con el Rey
Supremo.
"Viajamos a Hastan". Apenas se dio cuenta de que Aldrik la miró con
extrañeza por el rabillo del ojo, pero Vhalla estaba demasiado concentrado
en tranquilizar a los reunidos como para prestarle mucha atención. “¡Nos
aseguraremos de que el Este esté con nosotros, con el Oeste y el Norte! Y
terminaremos con esto ".
“Por lo tanto, únete a Solaris o muere con el rey falso”, decretó Aldrik.
“Occidente no siente amor por el rey falso”, dijo el asistente del Inquisidor
más cercano. "Me alegra arrodillarme con mi Emperador".
"¿Los estás perdonando?" chilló la afligida madre.
Vhalla miró entre ella y Aldrik con incertidumbre.
El Emperador respiró larga y lentamente por la nariz. "¿Por qué sirvió al
falso rey?"
“Mi hija estaba en la Torre”, respondió el hombre. Vhalla notó que el otro
occidental se movía e inclinaba la cabeza. El parecido familiar se hizo
evidente de repente. "El Rey dijo que ella permanecería a salvo si su familia
respondía a su llamada de Inquisidores".
"¿Y usted?" Aldrik había notado la aparente conexión familiar entre los dos
occidentales y se volvió hacia el sureño.
"Yo-yo" tartamudeó el hombre. "No había otra opción. Esto o morir ".
El occidental a la izquierda de Vhalla entrecerró los ojos un poco, pero no
dijo nada. Vhalla recordó profundamente la descripción de Daniel del
estado de la capital. Ella entendió que muchos probablemente no podrían
entender a lo que se habían enfrentado los inquisidores.
"¿Son sus corazones leales a Solaris?" Preguntó Aldrik.
Los tres dieron su afirmación.
"Entonces te perdonaré".
"¡Con una condición!" Vhalla sabía que una madre afligida podía convertir
a Paca en una turba enfurecida si no se añadía una condición. Se debía
algún tipo de castigo para que la gente descansara por la noche.
Aldrik se volvió hacia Vhalla. Él la miró fijamente, pero no se opuso. El
acto singular decía mucho sobre la autoridad que ya le había dado.
Vhalla respiró hondo, rezando por haber formulado una idea
suficientemente buena con tanta rapidez. “Si huyen o se oponen a Víctor, él
les quitará la vida y la de sus seres queridos. Tus muertes no ayudarán a
nadie. Hay patrullas, supongo que debes presentarte, y él tiene el poder de
encontrarte más allá de todo eso. No quieres ser un ejemplo para ese
maníaco ".
Nadie objetó.
"La lealtad a costa de sangre inocente no es la base de un trono". Miró a los
ojos de los orientales, suplicándoles que entendieran lo que estaba diciendo.
"Dos errores no hacen un acierto. Y matar a aquellos que solo han luchado
por su libertad, matarlos por venganza no nos hace mejores que aquello
contra lo que estamos luchando.
“Para que puedan conservar sus vidas, si las usan para ayudar a sus
hermanos y hermanas aquí en el Este. Ve como te dijeron. Usa el cristal
para encontrar Windwalkers. Pero por cada uno que encuentre, dígales que
se escondan. Convierte esa miserable cosa que Víctor ha ensillado que
deseas como regalo. No seáis precursores de la muerte, sino devotos de la
vida. Dile a los Windwalkers que huyan, para perpetuar la creencia de que
hay y no habrá más en el Este, por ahora ".
Vhalla no dejaría de lado su sueño secreto de que algún día los
Windwalkers podrían estudiar de forma segura junto a otros hechiceros.
“Haz correr la voz a otros inquisidores que no quieran quitarle los hijos a
sus madres. Haz esto y te habrás ganado tu perdón ".
Los inquisidores miraron de Aldrik a Vhalla, tratando de descifrar si ella
realmente tenía la capacidad de hacer tal decreto.
El occidental finalmente habló. "Al menos si voy a morir, entonces sería
como alguien a quien puedo mirar en el espejo". Se levantó. "¿Si pudiera
complacer a nuestro señor?"
Aldrik respiró hondo y le dio a Vhalla una mirada que ella no pudo
descifrar. Sus ojos estaban tristes, pero brillantes de pasión. Sus hombros
estaban flácidos y pesados, pero las comisuras de su boca se levantaron
ligeramente en la más pequeña de las sonrisas.
“Me complacería mucho. Como es el primer decreto de su futura
Emperatriz. "
 
CAPÍTULO 7
Vhalla recordaría para siempre la reacción de la gente de Paca al anuncio de
Aldrik de que Vhalla sería su futura Emperatriz. La gente que la abrazó, la
celebró, se repitió en su mente durante su viaje fuera de la pequeña ciudad.
Se repitió hasta que un pensamiento molesto diferente se deslizó desde la
parte posterior de su cerebro, hasta que este nuevo pensamiento habló tan
fuerte que no tuvo más remedio que abordarlo.
"Lo siento", dijo Vhalla con sentimiento de culpa. "Por huir como lo hice
hacia los Inquisidores".
Sus cuatro compañeros la miraron con sorpresa.
"No necesitas disculparte, Vhal", dijo Fritz alegremente.
Vhalla negó con la cabeza. “Fue imprudente por mi parte, y también los
puso a todos en riesgo. Tendré más cuidado en el futuro ".
"Bueno, asegúrate de hacerlo", dijo Elecia en tono altivo. Vhalla compartió
una pequeña sonrisa con la mujer antes de volver a concentrarse en la
carretera.
“Vhalla,” Aldrik llamó su atención en silencio. "También tendría cuidado
de que la gente conozca nuestros movimientos".
Ella pensó un momento. "Quieres decir que nos dirigimos a Hastan".
“Somos objetivos bastante fáciles en este momento. Cuanta más gente sepa
que estamos vivos, más gente nos perseguirá ".
"Tendré más cuidado", prometió. Vhalla no volvería a disculparse. Las
disculpas no significaban nada y no iban a ayudarlos. Simplemente tenía
que ser mejor que nunca. Era un viaje en el que había estado durante algún
tiempo y Vhalla estaba descubriendo que el camino para ser la persona que
quería ser no tenía un punto final. Que siempre habrá espacio para que ella
se adapte, cambie y mejore.
“Well.” Aldrik shifted in his saddle, casting off the weight of the morning.
“You were never in any real danger. Those scraps of sorcerers can’t stand
up to me.”
Vhalla laughed for the first time in weeks. “I forgot I rode with the Fire
Lord.”
“Fire Lord,” Elecia snorted. “What a ridiculous title.”
“We could think of a title for you as well, ‘Cia.” Aldrik paused a moment.
“Stone-Skinned Lady?”
“More like Stone-Hearted,” Jax sniggered.
“There is only one title I’m interested in,” Elecia spoke only once she was
assured she had stalled long enough for everyone’s attention. “The Lady of
the West.”
"Ya veremos acerca de eso", se rió Aldrik. "¿Sabe tu abuelo que estás
compitiendo por derrocarlo?"
"Yo nunca", jadeó Elecia.
"Es bueno verte sonreír", le comentó Fritz a Vhalla desde su izquierda. "No
lo he visto en no recuerdo cuánto tiempo".
Vhalla se encogió de hombros. "No ha habido muchas cosas por las que
sonreír".
Aunque las hay. ¿No te parece? Fritz también tenía una pequeña expresión
de alegría. Era pequeño, pero estaba ahí. "Estamos todos vivos, ¿no?"
"Eso somos."
"Creo que probablemente también le daremos a su padre motivos para
sonreír, ya que su hija regresa de la tumba". Fritz se pasó los dedos por el
cabello que se alargaba constantemente.
Eso era algo en lo que Vhalla no había pensado. Habían sabido en Paca de
las afirmaciones de Víctor sobre su muerte. El miedo se apoderó de ella. ¿Y
si su padre la creía muerta y se había marchado para huir de la lenta
invasión de Víctor hacia el norte?
Vhalla miró hacia adelante. Tan lejos en el centro del continente, las colinas
de las montañas del sur habían comenzado a aplanarse y, como mucho,
había una pequeña pendiente hacia la tierra. Podía ver a gran distancia, pero
su casa aún estaba fuera de la vista.
Cabalgaron el día con el viento en sus mejillas. No había chispa, no había
magia llamándola en él. De vez en cuando, apretaba los puños, pensando
tontamente que su magia regresaría simplemente por estar en el Este. Pero
su magia no volvería a ella a menos que hubiera suficiente para restaurar el
flujo a su Canal.
Vieron una vieja señal de tráfico que era el primer marcador de Leoul. El
camino polvoriento y las cercas gastadas, que rodeaban el ganado y los
pastos, comenzaron a parecerle familiares. Todo comenzó a conectarse
como un rompecabezas de recuerdos, y Vhalla pudo recordar
repentinamente detalles oscuros como cuántos árboles tenía un agricultor en
su campo o cuántas ventanas tenía otra casa.
Un chillido infantil se elevó en su garganta cuando Vhalla disparó su dedo,
apuntando a un árbol solitario en la distancia. "¡Mi granja!" Agarró las
riendas con fuerza. "¿Podemos ir más rápido?"
"¡Funciona para mi!" Fritz vitoreó y dio una patada a su caballo para que
trotara animadamente.
Los demás hicieron lo mismo. El viejo roble nudoso todavía se mantenía
alto y cargado de hojas, incluso durante los meses de invierno. Estaba
sentado entre dos grandes campos que parecían mucho más pequeños de lo
que recordaba. Su casa apareció a la vista.
Y el corazón de Vhalla se detuvo.
Estaba exactamente como lo había dejado. El techo de paja que parecía más
delgado año tras año. El granero con la puerta rota que nunca se había
arreglado. La maleza decidida a trepar por la losa. Sus ojos habían visto
horror y sangre, pero de alguna manera aún podían mirar la estructura que
le había dado once años felices sin que se quemara espontáneamente por
estar bajo su mirada.
El humo se elevó alegremente de la chimenea. El olor a pan flotaba en el
aire a medida que se acercaban. Vhalla miró por encima de sus hombros,
asegurándose de que todos estuvieran todavía con ella. La parte lógica de su
cerebro le advirtió que esto podría ser una trampa. Que todo podría ser un
complot para atraparlos.
Vhalla desmontó rápidamente y se detuvo para respirar en la puerta,
escuchando los pasos dentro. Sus tensiones se rompieron y llamó
febrilmente.
"¡Padre!" llamó, manteniendo su voz apenas bajo control. Hubo un clamor
desde adentro. "¡Papá!"
Dejando a un lado sus vacilaciones y miedos, Vhalla abrió la puerta, solo
para que tirara del resto del camino.
Su padre estaba al otro lado. De estatura media y musculoso incluso en
edad, el rico tono de su piel delataba cada hora que pasaba en el campo. El
cabello que combinaba con el de ella en color y tono se derramaba en un lío
hasta la parte inferior de las orejas.
"¿Vhalla?" Parpadeó, como si estuviera a punto de desaparecer.
"¡Papá!" El niño dentro de ella se desató, esa pequeña niña que
desesperadamente quería que su padre la abrazara y dijera que todo estaba
bien. La chica que había sido arrojada al mundo temerosa y desconocida.
Esa chica finalmente ganó por primera vez en meses y las lágrimas se
derramaron por las mejillas de Vhalla. “Papá, papá, papá. . . "
Sus rodillas perdieron toda su fuerza, de repente estaban cansados y
exhaustos. Su padre la agarró por los brazos y la siguió hasta el suelo. Se
miraron el uno al otro con asombro, el resto del mundo completamente
olvidado.
"Estas bien."
"Debería decirte eso, pajarito". La atrajo hacia adentro para un fuerte
abrazo.
"Lo siento. Debería haber vuelto a casa antes. Debería haber estado aquí.
Me convertí en una dama. Envié moneda. ¿Lo obtuviste?" Todo se derramó,
incontrolable. “Quería volver a casa, padre, pero hice tantas cosas. Ni
siquiera sabía quién era yo. No sabía lo que quería. Pero ahora lo sé, lo sé ".
"Cállate." Su padre le sostuvo las mejillas y le secó las lágrimas. "Te estás
metiendo en un frenesí sin ninguna razón".
Vhalla tragó y asintió con la cabeza, las últimas lágrimas escaparon de una
risa. "Estoy tan feliz de verte." La preocupación había dado a luz al dolor,
que se hizo añicos ante la alegría.
"Estoy feliz de verte." La atrajo para darle otro fuerte abrazo. "¿Estás bien?"
"Estoy."
“Escuché tantas historias, cuentos fantásticos, todos centrados en mi
pajarito. Estaba preocupado, pero orgulloso ”.
Vhalla se sentó sobre los talones y se frotó la cara. Se sintió tonta por llorar
tanto cuando no pasaba nada. Pero, en todo caso, lloró porque era correcto y
perfecto y todo lo que no se había atrevido a esperar.
"Ahora." Su padre se puso de pie. "Estoy seguro de que tienes mucho que
contarme, pero comencemos por tus compañeros".
"Derecha." Vhalla se puso de pie también, habiéndose perdido
completamente en su padre estando vivo y bien. "Bien . . . " Sus ojos
escudriñaron su lote de trapos. En realidad, fue una vista graciosa. El señor
caído en desgracia, el hechicero del sur, el noble occidental y el emperador.
“Fritz es mi querido amigo; nos conocimos en la Torre de los Hechiceros ".
Vhalla presentó a sus amigos a su padre en el orden en que desmontaron.
"Me ha ayudado innumerables veces y es un Waterrunner realmente
talentoso".
"Elecia también es mi querida amiga". La mujer en cuestión pareció
sorprendida de que Vhalla la llamara así. —No me deja salirme con la mía,
papá. Ella también es muy talentosa y fuerte ".
"Jax es ..."
"Su guardia personal", finalizó el occidental.
Vhalla lo miró con los ojos entrecerrados, a punto de corregirle que él
también era una persona preciosa para ella.
Pero su padre intervino: "Gracias por proteger a mi niña".
"Ella es bastante buena protegiéndose a sí misma". Jax puso sus manos en
sus caderas, evaluándola pensativamente. "Tan buena como ella para
meterse en problemas".
"Puedo oírte, lo sabes", comentó Vhalla secamente.
"Oh, lo sé." Jax sonrió locamente.
"Ciertamente ha encontrado una compañía interesante para mantener". Su
padre se rió entre dientes y se volvió hacia el último hombre que quedaba
en cuestión. "¿Y usted es?"
Su pecho se apretó. ¿Su emperador? ¿Su señor? ¿Su príncipe? ¿Su amiga?
¿Su amante? ¿Su prometido? Cualquiera de esos títulos podría haber salido
de los labios de Aldrik.
“Mi nombre es Aldrik,” dijo simplemente.
Vhalla se quedó quieta, incluso Elecia pareció sorprendida por la
presentación casual de Aldrik.
"M-mi señor." Su padre se arrodilló sorprendido.
Aldrik lo miró fijamente durante un largo momento, antes de arrodillarse
también, para poder hablar a la altura de los ojos. "Solo Aldrik está bien".
"No-no, no podría", protestó su padre. Había servido en el ejército durante
años. Vhalla sabía lo arraigado que estaba en su mente el respeto por la
nobleza. Cómo conocía su lugar ante sus líderes y soberanos. Lo sabía tan
bien que fue él quien se lo enseñó.
"Estoy preguntando, por favor, simplemente Aldrik". Habló con una
cadencia casual y de hecho sonrió.
"Papá, está bien". Vhalla tiró del brazo de su padre, instándolo a ponerse de
pie. Su padre todavía parecía muy inseguro. "Aldrik es, bueno, me voy a
casar con él".
Su padre miró entre Vhalla y Aldrik, claramente luchando por procesar
esto.
Incluso Aldrik la miró con sorpresa, pero se recompuso rápidamente. "Es
decir, señor, si no tiene objeciones".
El Emperador pareció aún más sorprendido cuando el hombre oriental que
tenía ante él se echó a reír. “Es decisión de Vhalla, no mía. No soy a quien
estás pidiendo casarme. Si ella es feliz, entonces yo soy feliz ". Le tendió
una mano a Aldrik. "Rex Yarl".
"Un placer finalmente conocerte, Rex". Aldrik estrechó la mano de su padre
y Vhalla tuvo que recordarse a sí misma que no estaba en una tierra de
ensueño. El Emperador realmente estaba estrechando la mano de su padre.
"¿Dónde deberíamos atar los caballos?" Preguntó Jax.
"Correcto. Debe haber suficiente espacio dentro y alrededor del establo ".
Vhalla miró al cielo. "No parece que llueva, por lo que deberían estar bien
con una corbata al aire libre".
Elecia, Jax y Fritz tomaron los caballos para atarlos, y con mucho tacto le
dieron a Vhalla, Aldrik y su padre algo de tiempo a solas.
Deslizó su mano en la del Emperador, sus dedos se doblaron contra los de
ella. "Déjame mostrarte mi casa".
Su padre todavía parecía nervioso por la presencia de Aldrik. Caminaba con
bastante calma a su lado izquierdo, pero seguía mirando ocasionalmente a
Aldrik. Vhalla trató de evaluar su expresión por el rabillo del ojo, lo que
resultó difícil. Solo porque sabía lo que quería y no necesitaba la
aprobación de su padre, bueno, eso no significaba que no lo quisiera.
"Estos son los arbustos de fresa que mamá y yo plantamos cuando era
pequeña". Era casi primavera y ya tenían pequeños frutos acurrucados entre
sus hojas.
“Una primavera, Vhalla se las comió todas en una tarde”, le habló su padre
a Aldrik, mirando las plantas con cariño.
"¡Tenía tanto dolor de estómago!" Vhalla se rió, recordando exactamente la
época de la que habló su padre.
Rex le sonrió a su hija. "Tu madre tampoco sentía simpatía por ti".
"Ella estaba tan enojada".
"Al igual que yo, quería una de sus tartas de frutos rojos". Todavía había
una nota de dolor cuando habló de su difunta esposa.
"Ella hizo las mejores tartas", suspiró Vhalla con nostalgia.
Vhalla recogió tres de las frutas para que cada una las probara. Eran
diminutos y algo amargos por no haber madurado lo suficiente. Pero, para
Vhalla, sabían a manantiales del pasado, sazonados dulcemente al recordar.
Caminando alrededor de la losa, se encontraron con un árbol que Vhalla
había plantado de una rama del viejo roble. Lo recordaba como nada más
que un pequeño árbol joven, pero ahora era casi más alto que ella.
Estaba el barril de remojo al aire libre, donde ella y su madre habían pasado
muchas tardes bañándose. No estaba lejos de la letrina. Pero pasaron todos
estos y se dirigieron a una piedra rectangular baja con una inmersión en
forma de plato en el centro de la parte superior. Vhalla miró pensativamente
el cuenco vacío.
"Mamá." Vhalla desempolvó la tierra alrededor de los bordes, con cuidado
de no tocar el interior de la salsa. Estás sucio; dile a la Madre que envíe una
buena lluvia ".
"Las plantas también podrían usarlo". Su padre pasó un brazo alrededor del
hombro de Vhalla.
"¿Todavía la extrañas?" Vhalla hizo una de sus preguntas rituales.
“Por supuesto, pajarito. Todos los días." Su anhelo era tan palpable como su
profundo suspiro.
Por primera vez, Vhalla se dio cuenta de que comprendía el dolor de su
padre. Siempre había pensado que lo sabía antes, pero nunca lo había hecho
hasta ahora. Perder a su madre fue un dolor excepcionalmente grande, pero
de un tipo diferente al de perder a la persona que tenía la otra parte de su
alma. Vhalla miró a Aldrik.
"¿Cómo se llamaba ella?" Preguntó Aldrik.
"Dia", respondió Rex.
“Dia. Ese es un nombre encantador ". Aldrik se volvió hacia el marcador.
"Dia, me doy cuenta de que lo sabes, pero tu hija se ha convertido en una
mujer asombrosa y yo estaría perdida sin ella".
"Estoy seguro de que ella lo sabe". Rex apretó amorosamente a Vhalla. "Al
igual que yo".
"Deberíamos empezar la cena", Vhalla trató de mantener sus palabras
ligeras, no queriendo traicionar el repentino dolor de su corazón. Recordó
cómo se había sentado durante las primeras horas después del Rito del
Atardecer de su madre, viendo cómo el viento se llevaba lentamente las
cenizas de la cuenca poco profunda en la parte superior del marcador. Esta
era la fuente de los vientos de su madre, según decía la tradición oriental.
Poco después, Vhalla se encontró al lado de Fritz preparando la cena. Jax y
Elecia se peleaban alrededor de la mesa alta junto a la encimera, y Aldrik y
su padre charlaban tranquilamente junto a la chimenea. Seguía mirando por
encima del hombro, tratando de captar lo que estaban diciendo, pero incluso
en la pequeña casa de una habitación, solo podía distinguir cada par de
palabras.
"¿Estás bien, Vhal?" Preguntó Fritz. Estaba ocupado cortando carne de
cerdo ahumada y salada.
"En realidad, no podría ser mejor". Ella sonrió, renunciando a tratar de
averiguar de qué susurraban su padre y Aldrik. "¿He cortado estos bien?"
"Sí Sí. Ponlos en la olla ”, instruyó Fritz. "Pensé que eras mejor cocinero".
“Mi madre solo me enseñó lo básico”, confesó Vhalla.
"Oh, cierto, lo siento".
"No lo estés", Vhalla tranquilizó la mente de su amiga. “Realmente me
gusta pensar en ella; Recuerdo todas las cosas que me enseñó. Cocinar no
era uno de ellos ".
"Quién sabe, Vhalla Yarl", Elecia se unió a la conversación. "Quizás
todavía tienes un rastro de nobleza en ti, por estar más acostumbrado a que
otros te preparen la comida".
Vhalla puso los ojos en blanco. "Bueno, Lady Ci'Dan, yo, al menos, estoy
dispuesto a ensuciarme las manos lo suficiente como para preparar la
comida que voy a comer", dijo Vhalla con un ligero golpe.
Obteniendo el aumento de Elecia que buscaba, pronto la otra mujer estaba
cortando tubérculos siguiendo las instrucciones de Fritz y dando a Vhalla
las manos libres para comenzar con el pan.
"¿Podrías mirar eso?" Jax se apoyó contra la mesa. "Elecia Ci'Dan, en un
piso de tierra, cortando verduras".
"Disfrútalo mientras puedas." Elecia ni siquiera se dio la vuelta.
"Sabes que lo haré." Los ojos de Jax se movieron arriba y abajo de la forma
de Elecia un par de veces.
"Dejaste". Vhalla le dio un codazo.
"¿Puedes culparme?"
"Jax". Elecia hizo una pausa, moviendo el cuchillo en su palma hábilmente.
"Es ahora realmente cuando quieres intentar ponerte descarado conmigo".
"Lanzar un cuchillo solo me emociona más".
Fritz y Vhalla estallaron en carcajadas.
"Es bueno tener la casa tan animada de nuevo", dijo Rex mientras él y
Aldrik se reincorporaban a la conversación. "Tu presencia se ha perdido".
"Hablando de falta, las especias de mamá también se han ido". Vhalla
señaló el alféizar vacío de la ventana.
“Hubo una fuerte sequía hace un año. No podía prescindir de agua ni
siquiera para ellos ".
"Ella estaría enojada contigo." Vhalla comenzó a amasar la masa en la que
había estado trabajando antes de ponerla en un tazón para que descansara,
con un paño encima. “¿Cómo está el pozo ahora? ¿Los arroyos?
“Ha sido un año más árido de lo normal, pero están lo suficientemente bien
para plantar”, respondió. "No te preocupes por eso".
"Me preocupa." Ella suspiró. "Los campos necesitan arar ..."
"Aún no es el momento".
"—La puerta del granero está rota—"
"Como ha sido durante años".
"No te estás ocupando de las cosas", finalizó Vhalla intencionadamente.
"Estoy." Rex Yarl se rió. “La finca está bien; Estoy bien. No tengo algunas
hierbas. Siempre disfruté de las comidas suaves ".
"Tu no." Vhalla cruzó los brazos sobre su pecho obstinadamente. "Te
encantaba la cocina de mamá y ella los usaba todos los días".
"Lo hice porque tu madre podría haber hecho cualquier cosa y me hubiera
encantado".
La cena transcurrió tranquila y pacíficamente. La sopa de Fritz estaba lista
antes que el pan de Vhalla, pero no había suficientes tazones para todos. Así
que esperaron y hablaron hasta que los panes pequeños tuvieron tiempo de
hornearse.
Había olvidado dónde estaba el punto dulce en su horno y algunos de los
panes eran un poco demasiado marrones. Afortunadamente, Jax ajustó
diligentemente el fuego como ella había pedido, lo mejor que pudo después
de que la chimenea se calentara, para que todos fueran comestibles.
Vhalla se consideró inteligente por arrancar la parte superior del pan y
llenarlo con sopa, a pesar de que se había quemado los dedos por
manipularlos demasiado rápido después de cocinarlo. No habían comido
una comida caliente de verdad desde la casa de Fritz, y era mejor que
cualquier cosa que Vhalla pudiera haber imaginado. Quizás algo de eso fue
la semi-hambruna que habían estado soportando, pero todos tuvieron unos
segundos con gusto, comiendo hasta que sus estómagos se redondearon.
No pasó mucho tiempo después de que todos se derrumbaron en el suelo.
Fritz y Elecia se durmieron en unos momentos, Jax no mucho después. Sus
mantos servían de mantas; La ropa de Rex se enrolló para crear almohadas
improvisadas. Después de pasar tantas noches al aire libre, tener dos noches
seguidas bajo un techo fue pura felicidad.
Rex insistió en que Aldrik tomara su pequeña cama de cuerdas, pero Aldrik
se negó, optando por la paleta pequeña que habría sido de Vhalla. Cuando
se dio cuenta de que no cabían los dos, se lo ofreció, pero fue el turno de
Vhalla de negarse. A su Emperador le costaba bastante dormir, y si la fina
capa de paja ayudaba, no estaba dispuesta a quitárselo.
Todos se quedaron dormidos rápidamente. Todos menos Vhalla. Estaba
exhausta, pero el sueño no llegaba.
Observó cómo el resplandor rojo de la chimenea se desvanecía en la
oscuridad. La luna jugaba al escondite con las nubes, que ella veía a través
de la ventana junto a su mesa. Escuchó los suaves ronquidos de Fritz, los
cambios mientras Elecia rodaba, la bota de Jax raspaba el suelo mientras él
se retorcía mientras dormía.
Vhalla se puso de pie y miró hacia la cama de su padre. Estaba acurrucado
en la dirección opuesta, la subida y bajada de su pecho era lenta y uniforme.
Como una niña, salió sigilosamente por la puerta.
La escalera estaba donde siempre había estado, apoyada cerca de la
chimenea. Estaba gastado y viejo, pero podía soportar su peso sin
problemas. Se situó cerca de las piedras y utilizó el calor radiante que aún
conservaban de la cocción anterior para defenderse del frío de la noche.
Todas sus preocupaciones y valoraciones eran correctas. El techo necesitaba
ser reconstruido. Pero por ahora, las vigas debajo del techo de paja estaban
lo suficientemente protegidas como para que no se pudrieran ni se
ablandaran. Vhalla se reclinó en la pendiente del techo y miró el cielo
infinito.
La escalera crujió y se movió, y luego la cabeza de su padre apareció por
encima del techo.
"Pensé que te encontraría aquí", dijo en voz baja, subiendo el resto del
camino. Vhalla se acercó más al calor de la chimenea y se llevó las rodillas
al pecho para dejar espacio para que él se sentara. "¿Sigues buscando
lugares como este para descansar?"
"Supongo que sí." Vhalla recordó su asiento junto a la ventana de la
biblioteca, cómo le ofrecía una vista de toda la capital. Pensó en su
habitación de la Torre y en el pequeño balcón que tanto amaba. Pensó en su
valentía la noche en que Aldrik la había llevado a la cima de una aguja.
Nunca antes había conectado su amor por las altas ventajas. "Sabías lo que
era, ¿no?"
"¿Lo que eras?"
Finalmente tenía a su padre para ella sola. Tuvo la oportunidad de hacer las
preguntas que habían estado ardiendo durante semanas. Y ahora Vhalla
estaba aterrorizada por las respuestas.
"Tú y mamá, sabían que yo era un Windwalker", preguntó Vhalla a pesar de
su miedo.
Su padre guardó silencio durante un largo momento, hablando por
completo. "Teníamos sospechas".
"¿Y nunca me lo dijiste?" Vhalla se retorció en estado de shock. "¿Me lo
escondiste?"
“Pajarito, ¿qué íbamos a decir? ¿Que pensamos que podías manejar la
magia? Ninguno de los dos poseía tales poderes y apenas sabíamos lo que
significaban. Todo lo que sabíamos era lo que tu abuela le había enseñado a
tu madre ".
Incluso el apodo de su padre para ella de repente tuvo un nuevo significado,
incluso cuando reveló nuevas facetas de su pasado. "¿Qué enseñó la
abuela?" Vhalla sabía que sus abuelos habían trabajado en la oficina de
correos de Hastan, pero siempre le habían dicho que se habían peleado con
su hija cuando se casó con el padre de Vhalla.
"Ella también poseía el don de los vientos". Su padre suspiró
profundamente, visiblemente dolido por el dolor de Vhalla. “Cuando tu
madre expresó sus preocupaciones, eras solo un niño pequeño. Tu abuela
exigió que te enviáramos con ella para que te enseñara a vivir escondido.
Pero tu madre no te dejaría. Leyó y escuchó tantas historias del viejo Cyven
como pudo, y aprendió lo que pudo sobre los Windwalkers. Ella te amaba,
Vhalla, y quería criarte ".
Vhalla apoyó la barbilla en las rodillas. Ella debatió internamente si hubiera
sido mejor que la expulsaran. Para saber qué era ella. Si lo hubiera sido, si
nunca la hubieran sacado del Este, tal vez ninguno de los eventos actuales
hubiera sucedido.
Pero Vhalla no sabía lo que se sentía al tener un hijo y enfrentarse a la
decisión de renunciar a ese hijo. Ella apretó sus brazos alrededor de sus
rodillas. Ella nunca lo haría. Porque si ella daba a luz a su primer hijo, lo
llevarían al norte, ya estaba decidido. No habría oportunidad de conflicto.
"No guardes ningún enojo hacia tu madre", suspiró su padre.
"Yo no", respondió Vhalla antes de que pudiera malinterpretar sus
contemplaciones. “Ojalá lo hubiera sabido antes. Ojalá alguien me lo
hubiera dicho ". Para que no la hubieran tenido que tirar de un techo.
“Si hubiera sabido lo que hubiera pasado, hubiera hecho las cosas de otra
manera”, confesó.
"Lo hecho, hecho está." Vhalla se encogió de hombros. Sé por qué mamá y
tú trataron de esconderme. Sé lo que enseña Oriente sobre los caminantes
del viento y la magia ". Vhalla lo consideró durante un largo momento.
“Pero al final, aunque desearía haber hecho algunas cosas de manera
diferente. . . No lo cambiaría todo ".
"¿Y por qué es eso?"
"Porque dejé de leer y comencé a hacer". Vhalla sonrió levemente al
recordar las palabras de Aldrik en su primer encuentro. “Me equivoqué
mucho. No amaba lo suficiente a algunos amigos. A veces me concentré en
mí mismo más que en otros. Pero si no hubiera cometido esos errores, no
sería lo suficientemente fuerte para mirar hacia el futuro ahora y no tener
miedo ".
“Un futuro que implica que seas emperatriz,” sondeó su padre.
Vhalla cedió fácilmente. “Debería haberte escrito más. Debería haber
encontrado una manera de decírtelo antes. Debería haber vuelto a casa ".
"Estabas fuera de poner fin a las guerras". Él se rió con su risa cordial. "No
seas tan duro contigo mismo, pajarito".
Ella suspiró. “Papá, ¿crees que seré una buena emperatriz? He hecho tantas
cosas horribles ". Vhalla quería confesar su pecado de dar rienda suelta a
Víctor sobre el mundo. Pero algo de culpa era demasiado pesado para
compartirlo con su padre.
"Lo mejor", dijo su padre sin dudarlo. “No tengo ninguna duda de ti; Sé la
clase de emperatriz que serás. Pero sobre nuestro joven príncipe heredero,
sé poco más que los rumores de los soldados durante la Guerra de las
Cavernas de Cristal. Dime qué tipo de Emperador tendremos ".
Vhalla obedeció a su padre. Las palabras se derramaron de su boca como si
fuera la fuente a partir de la cual fueron creadas. Al contarle a su padre
sobre Aldrik, tuvo que decirle cómo llegó a conocer a Aldrik, cómo llegó a
conocer al hombre que tenía la reputación de ser una de las personas más
aisladas y frías del continente.
Ella no lo hizo parecer perfecto. Vhalla sabía que Aldrik tenía terribles
defectos. Pero ella también. Él era propenso a la ira y ella al egoísmo. Pero
se esforzaron juntos por ser mejores, para ellos mismos y para los demás.
En todo esto, le contó a su padre todo lo que pasó desde la última vez que lo
vio. Los años se resumieron en minutos y horas. Él frunció el ceño ante su
dolor y la elogió por superar sus pruebas.
Vhalla y Rex Yarl se sentaron en la brisa hasta el amanecer.
 

CAPÍTULO 8
Le dolía el pecho por el olor del aire, por la forma en que el polvo se
asentaba a la luz del amanecer, por el dulce aroma de la tierra húmeda del
rocío de la mañana. Todo le dolía. Cada entrada sensorial la llenaba con la
pesadez del anhelo por un mundo que se había ido hace mucho tiempo.
Solo había vuelto a gatear a su casa cerca de Aldrik hace una hora más o
menos, pero no podía conciliar el sueño. Escuchó la respiración lenta y
constante de su Emperador y dejó que la adormeciera en un sueño de
pesados párpados. Pero ella no durmió. Quería saborear hasta el último
momento en su casa.
El amanecer fue insistente y Vhalla finalmente se sentó. Miró a su padre,
que afortunadamente estaba durmiendo. Ya no era un hombre joven y ella lo
había mantenido despierto hasta las primeras luces.
Con pies ligeros, se acercó de puntillas al montón de madera que se
guardaba en el interior. Su madre siempre había realizado el ritual de
encender la chimenea a primera hora en los meses de invierno. Ahora le
tocaría a ella, le dijo el corazón de Vhalla.
"Déjame ayudarte con eso", le susurró Aldrik al oído.
Vhalla casi saltó de su piel, dejando caer el pequeño tronco de madera que
sostenía en el proceso. Su mano la rodeó y la atrapó con destreza.
"Gracias, mi fantasma", bromeó tímidamente, sin haberlo oído ni siquiera
moverse.
"¿Cuál es la causa del antiguo nombre de mascota?" Aldrik tarareó,
acariciando el cabello junto a su oreja.
"No me di cuenta de que se había convertido en un sobrenombre", respiró
en voz baja, divertida.
"Quizás fue solo mi ilusión desde el principio". La comisura de la boca de
Aldrik se dibujó en una sonrisa. El fuego se encendió en el hogar junto a
ellos, convocado por su pensamiento pasajero.
"¿Era que?" Vhalla tarareó, apoyando sus palmas en su pecho. "¿Un
príncipe pensando en deseos sobre una chica de biblioteca?"
"Qué magia has tejido sobre mí." Aldrik se inclinó hacia adelante.
Las manos de Vhalla se retorcieron en su ropa y lo atrajeron hacia ella. Su
palma alisó su camisa sobre su cadera mientras que la otra dejó un rastro de
piel de gallina a lo largo de su cuello. El más leve de los gemidos se elevó
para encontrarse con su boca. Ella no lo había besado lo suficiente.
La confusión, los días interminables en la carretera, la compañía persistente.
Todo alejaba los afectos por triviales. Pero Vhalla nunca había sentido nada
más esencial para su bienestar que su boca sobre la de ella.
"¿Cuándo me vas a despertar así, mi señor?" Jax bromeó, sin especificar
con quién habló, por lo que Vhalla y Aldrik saltaron el uno del otro.
"Por la madre, Jax, es demasiado pronto", se lamentó Aldrik.
"Es demasiado pronto para todos ustedes", repitió Elecia con veneno.
"Finalmente estamos de acuerdo en algo". Fritz también estaba despierto.
“Estamos de acuerdo en muchas cosas”, insistió Elecia.
Fritz sonrió. "No, no lo hacemos".
"Lo estás haciendo a propósito".
"Y te quedas con todas las mantas".
Y con eso, todos se habían levantado para el día.
Vhalla comenzó a preparar un desayuno oriental: rebanadas de cerdo
saladas rellenas de pan que sobró de la noche anterior. Puede que nunca
haya cocinado mucho, pero sabía cómo hacer algunas cosas.
"Rex", comenzó Aldrik en un tono que a Vhalla no le gustó al instante. Ella
simplemente lo sabía. "Estaba pensando que no es seguro que te quedes
aquí".
Ella se quedó quieta, apoyada contra el mostrador debajo de la ventana
junto a la chimenea.
“El conocimiento de que Vhalla y yo vivimos se difundirá rápidamente. A
medida que lo haga, seremos aún más cazados ". Hizo una pausa para tomar
un poco de pan con agua. “Iremos hacia el oeste, después de Hastan. Mi
familia que aún vive a través de mi madre está en Norin, y mi tío es el
Señor del Oeste. Ahí es donde quiero que vayas también ".
"Veo." Su padre se frotó los labios con el nudillo de su dedo índice,
pensativo.
"¿Quieres que mi padre venga con nosotros?"
"No exactamente." Los ojos de disculpa de Aldrik le dijeron todo antes de
que sus labios pronunciaran las palabras.
"¿Solo?" Vhalla no debería haber dejado que el pánico se deslizara en su
voz. "Has visto lo que hay ahí fuera, Aldrik".
“Sabes que es la decisión correcta,” insistió el Emperador.
Vhalla miró hacia otro lado con un suspiro. Ella lo hizo, incluso si no quería
admitirlo. Sabía que su padre no era nadie solo. Con ella, con Aldrik, se
convirtió en un objetivo.
"¿Papá?" Regresó de sus pensamientos, buscando la opinión de su padre al
respecto.
"Estaré bien, pajarito". Su padre se acercó y tiró de ella para darle un fuerte
abrazo. Recuerda, no eres el único en esta casa que ha ido a la guerra. No
soy tan viejo y oxidado ".
Vhalla suspiró suavemente, cerró los ojos y apoyó la cara en el hombro de
su padre. Tener a su padre en casa estaba bien. Olía a tierra debajo de las
uñas y a hollín en el hogar. Mientras él se quedara, siempre habría algún
lugar al que pudiera volver corriendo.
Si se iba, significaba que el mundo había cambiado de verdad.
Entonces, toma mi espada. Necesitarás un arma ". Vhalla insistió; No tenía
sentido seguir discutiendo. Todo había estado cambiando durante años y
seguiría cambiando. Esa era la vida.
Los preparativos no tardaron. Las vejigas se llenaron del pozo. El pan
restante se dividió entre ellos y Vhalla insistió en que su padre tomara el
más grande de los trozos.
Rex Yarl salió primero en dirección a la frontera occidental. Le prometió
que solo haría una parada en la casa de un amigo de confianza antes de
continuar. No trajo nada con él que pudiera confirmar su identidad, en caso
de que los inquisidores lo detuvieran. Eso había provocado un debate sobre
cómo probaría su asociación al llegar a Norin.
“Aldrik,” Vhalla llamó su atención una vez que estuvieron en el camino.
"Debes pensar en un nuevo código".
"¿De qué código hablas?" preguntó, recordándole que no podía leer su
mente.
“¿Qué es más hermoso justo antes de morir? Una rosa —Vhalla repitió lo
que le había dicho a su padre que recitara para el tío de Aldrik en Norin. Me
lo dijiste después de la muerte de Baldair.
"Yo hice." La voz de Aldrik se tensó un poco al recordarlo.
“Víctor lo sabía; por eso fui con él ".
"Él haría." Aldrik murmuró una maldición en voz baja. "Solo lo he usado
con personas en las que confío implícitamente".
"Espera, eso significa que confías en mí, ¿verdad?" Fritz estaba muy
ansioso por el hecho.
Vhalla se alegró de tener un conveniente cambio de tema. Ella había dicho
su paz y conocía la mente de su Emperador. Se herviría en su cerebro hasta
que Aldrik hubiera trabajado en una nueva solución y una frase en clave
alternativa. Ella le sonrió a Fritz. "Creo que eso es exactamente lo que
significa".
"Técnicamente, Elecia fue la que transmitió el conocimiento", comentó
Aldrik secamente.
"Y no lo habría hecho si no estuviera seguro de que se lo estaba pasando a
alguien en quien confiaba implícitamente". El tono de Elecia era en parte a
la defensiva, en parte en broma. "Fritz, eres bienvenido en el redil de
Ci'Dan".
Fritz se rió nerviosamente. "No estoy seguro si quiero eso".
Eso puso a Elecia en una larga historia de la noble familia Ci'Dan. Vhalla
sabía que debía escuchar; era el linaje de Aldrik y, por lo tanto, era
importante para ella. Pero en lo único que se encontró concentrada fue en el
próximo fin de la tierra de cultivo de su familia. Que su padre no trajera
identificación significó que todo lo que declarara su familia se quedaba
aquí.
Vhalla se volvió en su silla de montar, mirando la casa de campo que se
desvanecía en la distancia. Estaba vacío y sin pretensiones, esperando que
los renegados vinieran a saquearlo, para robar sus escasas cosas de valor. O
podría estar esperando a que los hombres de Víctor vinieran y lo nivelaran,
simplemente por despecho hacia ella.
Detuvo su caballo.
"¿Vhalla?" Aldrik redujo la velocidad hasta detenerse a poca distancia en el
momento en que notó que ella se había caído del grupo.
Vhalla agarró las riendas con fuerza. Quería regresar corriendo y tomar
todo lo que pudiera que le recordara su hogar.
"¿Todo está bien?" Fritz llamó.
"Todo está bien", se obligó a decir Vhalla. Los recuerdos no estaban atados
a las cosas. Se volvió hacia el grupo. "Vamos; Hastan está esperando ".
Los días siguientes a Hastan pasaron felizmente sin incidentes. Tanto es así
que era casi posible imaginar que eran simplemente cinco viajeros en un
viaje porque querían serlo. Se quedaron en posadas a lo largo del camino,
manteniendo sus identidades en secreto. Todas las noches, Vhalla fingía que
era solo una mujer y Aldrik solo un hombre, una pareja comprometida para
casarse. Ella evitó la preocupación con sus besos y calmó el ruido en su
mente con sus suspiros alegremente entrecortados.
Cuanto más se adentraban en el corazón del Este, menos veían del agarre de
Víctor. La gente sabía lo que estaba pasando; algunos incluso pueden haber
visto una de las abominaciones que Víctor había creado. Pero para la
mayoría, la vida continuaba casi con relativa normalidad.
Esa normalidad terminó en el momento en que llegaron a la capital de
Oriente. Hastan era lo opuesto a la imponente capital del sur. No estaba
encaramado en la cima de una montaña, sino que crecía lentamente desde
las llanuras circundantes. Todas las tierras de cultivo terminaron y las casas
se detuvieron durante un largo tramo yermo antes de que comenzara la
ciudad. Una tierra de nadie que distingue a Hastan del resto de Cyven. Muy
pocas personas vivían realmente en Hastan propiamente dicho; sirviendo
más como un ápice para el gobierno, el comercio y la cultura para la gente
de Cyven.
Era la primera vez que Vhalla había visto la ciudad.
"¿Por qué Occidente está asediando a Hastan?" Vhalla examinó el
campamento del ejército establecido alrededor de todo Hastan. Los
pendones carmesí que llevaban el fénix occidental ondeaban con el viento.
"No sé." Aldrik frunció el ceño.
"Me atrevería a adivinar que podrían". Jax señaló la línea de soldados que
bloqueaban el camino hacia la ciudad.
"Alto", les gritó uno de los soldados mientras se acercaban. "¿De dónde
vienes?"
"Esa es la pregunta, ¿no?" Jax se rió entre dientes, mirando su extraña
mezcla.
"Hemos venido a hablar con los senadores de Hastan". Aldrik había vuelto
a poner su voz de Emperador.
"Senador, quieres decir", aclaró uno de los hombres con un fuerte acento
occidental.
"¿Senador?" Vhalla miró entre ellos. "Debería haber cuatro senadores del
Este".
"Los hubo, hasta que el Rey Supremo puso sus manos sobre los tres que
aún estaban en la capital cuando usurpó el trono".
"¿Por orden de quién estás aquí?" Preguntó Elecia.
"Por orden del único gobernante que todavía tiene derecho al trono". Vhalla
miró a Aldrik por el rabillo del ojo mientras el soldado hablaba. "El Señor
Ophain Ci'Dan".
El alivio tiró de las comisuras de la boca del Emperador, doblándola
pulcramente en una pequeña sonrisa. Irradiaba confianza y delataba su
tranquilidad ante la omisión del soldado. Elecia captó los ojos de Vhalla
con una mirada de complicidad mientras los apartaba del perfil de Aldrik.
También había visto la expresión de Aldrik y parecía divertirse por igual.
Aldrik negó con la cabeza. “Bueno, la afirmación de mi tío es algo que no
puedo discutir. Si no estuviera vivo ".
El soldado abrió la boca para hablar y se detuvo, miró a Aldrik y luego a su
camarada. Ambos lucharon por armar lo que Aldrik había dicho.
“Usualmente te arrodillas ante tu soberano señor,” Elecia los ayudó a
avanzar.
"No no . . . El sobrino de Lord Ophain, de nuestra difunta princesa. . . El
príncipe Aldrik está muerto ".
"Pero había rumores ..."
“Ya sabes cómo hablará la gente”, interrumpió un soldado al otro.
"Oh, estamos perdiendo el tiempo". Elecia se sentó más erguida en su silla.
"Llévanos a quien esté dirigiendo esta operación".
"No molestaremos a Lord Sevin por ustedes impostores".
"¿Perdóneme?" Elecia se había quedado mortalmente quieta. Vhalla
esperaba alguna forma de azote verbal después de ser llamado impostor.
"¿Quién dijiste que estaba liderando esto?"
"El honorable Lord Sevin Ci'Dan".
Elecia desmontó. Hizo una bola con una de sus manos en un puño,
apretando la otra mano sobre él, un movimiento que Vhalla aprendió hace
mucho tiempo fue su acto físico de abrir su Canal. La mujer de cabello
rizado se acercó a los guardias desprevenidos. El resto de ellos no se movió
mientras su Emperador permanecía quieto, contento de ceder a los soldados
a Elecia como ratones a un gato.
"No te acerques más o nos veremos obligados a participar". El hombre
desenvainó su espada. "Sigue tu propio camino y no es necesario que haya
derramamiento de sangre".
Elecia presionó hacia adelante, el hombre la golpeó por el hombro y la hoja
abrió la camisa de Elecia, pero se detuvo con fuerza con un anillo contra su
piel de piedra. Elecia miró la espada ofensiva durante un largo momento,
antes de volver los ojos a su atacante. El hombre se quedó en silencio,
sobresaltado.
"Le diré a Lord Sevin que lo pase por alto, si hace lo que le pedimos".
Elecia levantó la cabeza con una sonrisa triunfante. "Ahora, llévame con mi
padre".
Elecia fue reconocida a unos pocos pasos del camino. Eso fue todo lo que
necesitó. Los soldados que los conducían querían de repente asegurarse de
que acomodaban cada pequeña cosa que los viajeros pedían, ahora que se
dieron cuenta de que estaban en presencia del Emperador.
Un mensajero llegó a Lord Sevin antes que ellos. Ya estaba corriendo
cuando se acercaron al corazón del campamento, con las solapas de la
tienda ondeando detrás de él. Elecia desmontó y cruzó hacia donde su padre
patinaba hasta detenerse.
"Mi niña", pronunció asombrado.
Vhalla notó inmediatamente dos cosas sobre Sevin Ci'Dan. La primera era
que no parecía mucho mayor que Aldrik. La segunda era que los dos casi
podían ser hermanos solo por las apariencias. La madre de Aldrik, Fiera
Ci'Dan, Princesa Occidental, era hermana de Lord Ophain Ci'Dan, el padre
de Sevin. Eso haría que Aldrik y él fueran primos, por lo que el parecido
familiar tenía sentido, razonó Vhalla.
“Fiarum evantes”, Elecia pronunció el saludo occidental fuerte y orgullosa.
“Kotun un knox,” respondió su padre.
Se agarraron los antebrazos y el hombre bajó brevemente la frente a la de su
hija. Fue un saludo moderado y, en comparación con los abrazos orientales
a los que estaba acostumbrada Vhalla, esperaría que pareciera frío. Pero
había verdadera admiración en sus movimientos, las aguas tranquilas
corrían profundas aquí. Era diferente de lo que sabía, pero el amor
permaneció.
"Mi Emperador". El señor se arrodilló.
"Sevin", habló Aldrik, desmontando. "No hay necesidad de eso. Es bueno
verte bien ”.
"No puedo decir lo suficiente". Los dos hombres también se agarraron los
antebrazos, un fácil reencuentro entre los miembros de la familia.
"Escuchamos que estabas muerto".
"Mi señora tiene la costumbre de engañar a la muerte". Aldrik le hizo un
gesto a Vhalla. "Ella compartió un poco de su suerte esta vez".
"Tu . . . ¿dama?" El hombre siguió la mano de Aldrik hasta Vhalla.
"Vhalla Yarl", anunció y desmontó.
"Hay mucho que contar". Los ojos de Sevin miraron a su grupo antes de
volverse hacia sus hombres. “Toma sus caballos, míralos frotados y el polvo
de sus abrigos. Traiga dátiles secos, cohi, pan y cualquier alimento
perecedero que esté más fresco ".
Fueron conducidos a la tienda del señor. Era lo suficientemente grande para
una mesa, un catre y varios efectos personales. Sin embargo, era diferente a
la tienda de campaña de Aldrik en la marcha. Esto se había creado con la
intención de que no se moviera durante algún tiempo.
"¿Estás en contacto con tu padre?" Preguntó Aldrik, sentándose en una de
las grandes almohadas encima de la piel que rodeaba la mesa baja.
"Regularmente." Sevin se sentó junto a su hija. "Le enviaré un mensaje de
inmediato".
"Me gustaría incluir una carta personal". Aldrik le indicó a Vhalla que se
sentara a su mano derecha, y ella lo hizo sin dudarlo. Fritz y Jax llenaron el
resto de su pequeño círculo. "Él puede pensar que te has vuelto loco si no
está en mi mano".
"Por supuesto." El señor hizo una pausa mientras los soldados traían los
alimentos solicitados. "Enloquecer es algo que ya sospechaba, dada la
naturaleza de Oriente".
Vhalla se aclaró la garganta, sin apreciar el tono de la última declaración.
"¿Por qué estás aquí?"
Sevin miró a Aldrik, confirmando que ella, de hecho, tenía la autoridad para
preguntar directamente. Aldrik miró expectante.
"Cuando los primeros mensajeros fueron recibidos en Norin, hablaron de la
caída de Solaris y exigieron que el Padre se arrodillara y Occidente
reconociera el gobierno del Rey Víctor". Él resopló, divertido ante la idea
incluso de contarlo. “Naturalmente, matamos las abominaciones y hemos
comenzado a oponernos agresivamente al loco.
“Pero Oriente no respondió a nuestras cartas. Temíamos que ya hubieran
caído o se hubieran alineado con el rey Víctor ".
"Así que también se preparó para someter el frente oriental", concluyó
Aldrik.
Sevin asintió. "Pero llegamos a descubrir que la demora fue solo el
resultado de un senador esperando para ver si los otros tres habían llegado
con vida desde el sur". Murmuró en voz baja: "El tonto".
"¿Cuál es la vacilación ahora, entonces?" Preguntó Aldrik.
“Tú conoces el Oriente; no quieren pelear incluso si la guerra está en su
puerta. Se están demorando para ver si pueden ponerse del lado del ganador
y luego se desploman como lo hicieron con el Imperio ".
"Hacerlo salvó innumerables vidas". Vhalla frunció el ceño ligeramente.
"Oriente sabía que estaban vencidos, en lugar de luchar en una guerra de
diez años".
El señor no pareció apreciar su mención de la caída más prolongada, pero
inevitable, de Mhashan ante el Imperio.
Vhalla suspiró suavemente; las divisiones no los llevarían a ninguna parte.
"Pero esto es diferente", admitió. “Esta no es una fuerza con la que se pueda
razonar. Este es un hombre más allá de los sentidos y la lógica. Nos matará
a todos solo porque le conviene hacerlo ".
"Lo has visto." El señor escuchó algo en su tono que hizo que sus palabras
fueran una declaración, más que una pregunta.
"Yo fui quien le dio esta fuerza corrupta". Vhalla lo miró a los ojos y el
señor se inclinó hacia atrás involuntariamente. “Y seré yo quien se lo quite.
Seré yo quien lo mate y acabe con la plaga de los cristales de una vez por
todas ".
"¿Qué han visto?"
Vhalla fue quien resumió su historia. Se había ganado la palabra y se la
quedó. Incluso Elecia mantuvo sus interjecciones mínimas solo cuando
Vhalla omitió un detalle importante.
"Terrible", suspiró el señor con horror cuando terminaron de enumerar los
eventos que los llevaron a su tienda. "Sabíamos que era algo espantoso,
pero ... ¿esto?"
"Solo empeorará". Vhalla apretó los puños con las manos. La sensación
fantasmagórica de la magia se apoderó de ella, su cuerpo creando la ilusión
de un Canal para satisfacer su necesidad de fuerza. “Debemos unirnos y
debemos luchar. Shaldan luchará de nuestro lado ".
"¿Shaldan?" Se volvió hacia Aldrik con confusión. "¿Cómo? Supuse que si
... Los ojos de Sevin se posaron en Vhalla, luchando por encontrarle sentido
a lo que tenía delante de él, si tu dama se sentaba frente a mí, entonces la
Princesa del Norte había muerto.
"Ella no." La mandíbula de Aldrik estaba tensa. "Hicimos un trato por el
bien del continente".
"Veo." Claramente no lo hizo, y sentía una profunda curiosidad por los
detalles, eso era evidente. Pero la educación del señor ganó y él no
presionó. “Bueno, estoy seguro de que Occidente elogiará su unión con
nuestra duquesa con mucho fervor. Y, por el momento, tener una Emperatriz
del Este nos ayudará a todos ".
Vhalla tragó saliva y trató de encontrarle sentido a las emociones que la
recorrieron al pensarlo. Apenas se había acostumbrado a que Aldrik la
llamara su dama, y ahora la llamarían Emperatriz. No estaba preparada para
el título, pero Vhalla haría lo que fuera necesario para encajarlo.
“No del todo emperatriz, prima,” corrigió Aldrik, sintiendo la lucha de
Vhalla.
"¿Oh?"
"Todavía tenemos que hablar de nuestra devoción ante la Madre Sol".
"¿Esperas que tu trono sea restaurado?"
Vhalla miró confundido mientras Aldrik negaba con la cabeza. Sus palabras
resonaron en sus oídos. "Nos casaremos en Norin".
¿En Norin?¿Planeaba que no se casaran en meses o años, o cuando su
gobierno fuera restaurado, sino en unas pocas semanas? Ella había sido su
dama abiertamente durante días, ¿y ahora iba a ser emperatriz por los dioses
y la ley en unas pocas semanas?
"Habrá un momento posterior para hablar de los detalles nupciales". Aldrik
se puso de pie, muy consciente de su confusión y actuando antes de que
pudiera estallar en ella. "Por ahora, hablaremos con este senador del este".
Fritz, Elecia y Jax optaron por relajarse en la tienda del señor durante la
misión de Aldrik y Vhalla. Elecia recogió a regañadientes la idea de que era
un asunto mejor servido al permitir que los gobernantes gobernaran, pero
Fritz y Jax parecían demasiado ansiosos por finalmente salir de la silla y
llenarse la cara con tanta comida como pudieran.
Le sentaba bien a Vhalla porque significaba que Lord Ci'Dan caminaba
unos pasos detrás con sus hombres, dejando a Vhalla y Aldrik solos. Tuvo
que morderse físicamente la lengua para evitar que las preguntas se
derramaran. No dieron más de unos pocos pasos en el campamento hacia
Hastan cuando llegaron corriendo.
“¿Norin? ¿Nos casaremos en Norin?
"Lamento no haber tenido la oportunidad de contarlo contigo". Al menos
sonaba honestamente arrepentido.
"¿No pensaste que dirigirlo por tu novia sería importante?" Vhalla le dio a
su Emperador una pequeña mirada.
"Vhalla, ahora no es el momento".
“¿Cuándo será el momento? ¿La próxima vez que hablemos con un
miembro de su familia? " murmuró.
"Esta noche." Se inclinó hacia delante, haciéndole imposible que ella no lo
mirara a los ojos. "Esta noche, mi Vhalla—"
“Tus dulces palabras no me afectan, Emperador Solaris,” mintió Vhalla.
El arrogante miembro de la realeza también lo sabía, a juzgar por la
pequeña sonrisa que le dedicó. "Prometo que hablaremos de ello esta
noche".
"Si lo prometes", suspiró, dejando ir el tema por el momento.
Hastan estaba callado. A pesar de tener más gente, más tiendas, más
edificios, más todo que todos los pequeños pueblos agrícolas por los que
habían viajado, estaba tan silencioso que el viento sonaba fuerte. Vhalla
miró a los hombres y mujeres que los miraban, curiosos pero reservados.
Trató de sonreír para tranquilizarla, pero no pareció ayudar. Al menos no
dolió.
El edificio principal del gobierno de Hastan era una gran estructura circular
al final del Camino Este-Oeste. Los constructores habían elegido un círculo
para significar que todo era igual en el sentido de que no había lados. Tenía
un solo piso por la misma razón. El hecho nunca le había llamado la
atención en todas sus lecturas, pero después de ver tanto del mundo, nunca
había apreciado más su propia historia o cultura.
"¿De nuevo?" Un granjero que se había disfrazado para parecer un guardia,
y estaba fallando, bostezó desde la puerta. "Ella no te verá dos veces en un
día".
"Informe al senador que el Emperador desea reunirse con ella". Vhalla tomó
notas mentales sobre cómo Aldrik puso fuerza detrás de sus palabras. Cómo
podía hacer una declaración, dijo con calma, parecer tanto una orden de un
amigo como una amenaza de un gobernante.
"El Emperador está muerto".
“El padre, pero no el hijo”, aclaró Vhalla.
El hombre la miró como si fuera la primera vez. "No eres uno de ellos".
"Estoy. Como eres tú. Todos somos el Imperio Solaris. Un Imperio del Sol
para su gente, para la paz ”.
"¿Quién es usted?"
"Vhalla Yarl".
Por la forma en que reaccionó, ella habría pensado que le había dicho al
hombre que ella era el dragón del caos, liberado de la prisión del Padre en
el cielo nocturno. El hombre se tambaleó hacia atrás, sosteniendo su camisa
sobre su pecho con sorpresa. La miró fijamente durante un largo momento,
ignorando la presencia del hombre que se había proclamado el verdadero
Emperador.
"Tú . . . Vienes conmigo." El hombre se dirigió a la puerta. "El resto de
ustedes se quedan".
"¿Perdóneme?" Lord Ci'Dan se resistió.
"El senador dijo que no más occidentales, pero le llevaré el Windwalker".
El granjero-guardia se detuvo en la puerta.
“El Emperador vendrá conmigo,” insistió Vhalla.
"Innecesario." Aldrik apoyó la mano suavemente en su brazo, llamando su
atención. "Una vez que la senadora se reúna con usted, estoy seguro de que
estará dispuesta a tener una audiencia con el resto de nosotros".
Vhalla hizo una pausa, atrapada en el limbo. Aldrik tenía tanta confianza en
ella. Eso la emocionó. La aterrorizó. Pero se estaba convirtiendo en la mujer
que había esperado, porque era más divertido que aterrador.
"Muy bien." Vhalla asintió. Ella tomó su mano, entrelazando brevemente
sus dedos contra los de él. "Iré y volveré una vez que haya ganado una
audiencia para todos ustedes".
Siguió al guardia a una sala de entrada, que se arqueaba ligeramente con la
curva del edificio. La cruzaron, pasando por un largo pasillo.
"¿Tú me crees?" ella preguntó.
"Sí", afirmó el hombre con una mínima vacilación. "Nadie en su sano juicio
admitiría ser Vhalla Yarl si no fuera realmente Vhalla Yarl".
Vhalla se rió, incapaz de discutir. Afirmar que ella era Vhalla Yarl era
prácticamente una sentencia de muerte en el mundo en el que vivían. La
condujo a través de otra puerta al centro del edificio. Un auditorio circular
descendió tres niveles hacia la tierra. Los parasoles se retiraron de un techo
abierto, dejando entrar la luz del sol. Una mujer, de cabello castaño con
canas en las orejas, miró hacia arriba desde donde trabajaba sobre unas
cartas esparcidas en una mesa circular.
"¿Quién es?" La pregunta fue puntual, pero no aguda ni cruel.
"Vhalla Yarl".
El senador miró a Vhalla de arriba abajo durante un largo rato,
entrecerrando los ojos. "Se supone que estás muerto".
"Me han dicho que la muerte no me conviene".
"Tampoco se ajustaba al Vhalla Yarl que conocía". Las arrugas de sus ojos
se profundizaron mientras sonreía. "Si realmente es Vhalla Yarl, dígame
qué hizo para desordenar la corte durante su juicio".
“Detuve al Maestro Mohned para que no cayera,” respondió fácilmente
Vhalla. "Senador, su emperador busca una audiencia, pero lo están
rechazando porque ya ha tenido su audiencia con Occidente hoy".
La mujer consideró esto durante un largo momento. “Habla honestamente;
¿Es realmente el Emperador?
"Sabrás que es un hecho cuando lo veas".
El senador demostró que Vhalla tenía razón. En el momento en que posó
sus ojos en Aldrik, su vacilación se desvaneció. En cuestión de minutos,
estaban bebiendo té de trigo frío y discutiendo acaloradamente los planes a
implementar con Occidente. Cuando terminaron, el sol estaba bajo en el
cielo.
Fue más fácil de lo que esperaba Vhalla. Oriente y Occidente parecían
encajar. Sin la complicación sobre quién reclamaba el trono más fuerte y
quién probablemente obtendría más apoyo en todo el continente, Oriente
tuvo pocas dudas en apoyar la afirmación de Aldrik.
"Esto se siente demasiado fácil", le comentó a Aldrik mientras caminaban
por el pasillo curvo en su camino hacia donde se guardaban las aves
mensajeras de Hastan.
"Que así sea", se rió entre dientes. "Hemos tenido suficientes dificultades".
"Así que es lo que espero". Vhalla unió su brazo con el de él, disfrutando
del silencio. Se sentía como una eternidad desde la última vez que habían
estado solos. Elecia había elegido dormir en el campamento con su padre.
Pero Fritz y Jax se unían a Vhalla y Aldrik en el edificio del gobierno, por
lo que Vhalla esperaba que esos tiempos fueran limitados.
"Mi padre", dijo Aldrik pensativo. “A pesar de todos sus defectos, tuvo una
visión que se arraiga en los corazones de los hombres. Una visión de un
solo estandarte que nos une a todos. De luchar por un futuro mejor en lugar
de uno contra el otro ".
Vhalla lo agarró del brazo por un momento, debatiendo si debería traer el
Continente Creciente. Puso un rápido final a su debate. No necesitaba que
le recordaran la crueldad de su padre. Ella le permitiría un recuerdo teñido
de cariño.
Aldrik continuó: “Es un ideal por el que la gente todavía está dispuesta a
luchar. Porque estábamos tan cerca que pudimos saborearlo ".
"Terminarás con esta guerra y serás un Emperador por la paz". Vhalla se
permitió una pequeña sonrisa ante la idea.
“Lo acabaremos. Y seremos los gobernantes de la paz ".
 
CAPÍTULO 9
La oscuridad de la noche envolvió al último pájaro mensajero. Las manos
de Vhalla estaban manchadas de tinta y cansadas. Había escrito el triple de
cartas que Aldrik, pero sólo se había enviado un tercio. Nunca antes había
escrito cartas como Emperatriz, y resultó más difícil de lo esperado capturar
y mantener el tono correcto.
Vhalla había desechado el primer lote por su cuenta y luego el segundo
después de la crítica de Aldrik. Finalmente, desarrolló una fórmula para
informar a los señores y damas occidentales de que su Emperador estaba
vivo. Pero para cuando lo dominó, Aldrik ya había terminado la mayoría
por su cuenta.
"Venir." Él tomó su mano entre las suyas, desviando su atención de la
ventana. "Deberíamos descansar".
Vhalla apreció la sencilla elegancia del edificio del gobierno del Este. Era el
salón del senado original, y era tan opulento como podía esperarse de
Oriente sin ser innecesariamente lujoso. Los suelos eran de madera
multicolor, con incrustaciones en zig-zag de luz y oscuridad. Un puñado de
retratos en marcos de buen gusto se alineaban en la sala a amplios
intervalos. La luz de las velas resplandecía sobre el barniz para suelos.
Pero la belleza tenía una cierta oscuridad manchando las sombras. Este
lugar representaba un gobierno creado por el pueblo para servir al pueblo:
el gran experimento de Oriente. Mientras Víctor estuviera vivo, solo sería
una sombra de su antigua gloria, su crecimiento limitado por la sombra de
un loco.
Se frotó el hombro distraídamente. La cicatriz ya no dolía al tacto. Se había
curado hasta dejar una marca fea, pero por lo demás inofensiva.
Pasaron junto a las cámaras temporales de Jax y Fritz de camino a sus
habitaciones. Vhalla se habría detenido para pasar tiempo con su amiga,
pero ninguna luz se asomaba por debajo de su puerta. Vhalla esperaba
poder dormir un poco en una cama de verdad.
Ella y Aldrik tenían habitaciones separadas, lo que se consideraba casto y
apropiado para su posición. Hizo que Vhalla pusiera los ojos en blanco ante
la idea. Aparentemente, el senador pensó de manera similar, ya que las
habitaciones tenían una puerta comunicante. Encajaba con la mentalidad
laxa de Oriente cuando se trataba de afecto físico. La noción de castidad
sagrada fue una construcción vaga que les impuso Occidente en lugar de un
inquilino importante de su cultura.
Vhalla, naturalmente, encontraba su camino hacia su cama la mayoría de las
noches. Su proximidad era imposible de luchar y, de alguna manera, ella lo
necesitaba ahora más que nunca. Sus brazos le aseguraron que tenía un
lugar en su mundo, que no era una chica que pretendía ser noble.
Vhalla escuchó su respiración lenta y constante, debatiendo las palabras que
le quemaban la lengua. Ambos necesitaban descansar y él estaba casi
dormido. Vhalla acarició suavemente la mandíbula de su Emperador.
"¿Qué es?" Aldrik pronunció en la oscuridad.
"¿Norin?" ella respondio.
Suspiró suavemente, presionando su mejilla contra su frente. "Le prometí
que hablaríamos al respecto".
"Y te haré cumplir esa promesa".
"Es absolutamente necesario contar con el apoyo total del Imperio",
comenzó. "De lo contrario, oponerse a Víctor será imposible".
Ella no estuvo en desacuerdo.
“Nuestro Imperio está en desorden, amenazado por ser destrozado y
dispersado. Mi vida es suficiente para unir a Occidente. Convertirse en
Emperatriz ayuda a cimentar el apoyo de Oriente. Pero el Norte depende del
trato que hayamos alcanzado con ellos ".
Vhalla se mordió la lengua porque, técnicamente, el trato que Sehra había
hecho era para el heredero de Aldrik, sin importar qué mujer produjera a
dicho heredero. Vhalla no tenía ninguna garantía de que llegaría al final de
la guerra.
“Más allá de eso, la gente necesita una demostración de fuerza. Que su
liderazgo sea íntegro, unido, concreto. Una boda hará precisamente eso ".
"¿Estas seguro?" Ella no estaba convencida. "¿No se vería una boda como
si estuviéramos enfocados en nosotros mismos cuando deberíamos estar
enfocados en nuestra gente?" Era extraño cómo frases como "nuestra gente"
se volvían más fáciles de decir.
Él se rió entre dientes y presionó sus labios firmemente contra su frente.
“Adoro tu compasión por nuestro Imperio. Pero les suplico, tengan fe en mí
en esto. Entiendo el funcionamiento de la cancha y las exhibiciones que la
gente espera ".
"Tengo fe en ti, pero eso no me exime de sentirme inseguro".
"Mi Vhalla". Sus brazos la rodearon con más fuerza. Concédemelo. Si me
pasara algo ...
"No lo digas". Se giró para encontrar su rostro en la oscuridad, robando las
palabras de sus labios con un beso firme. “No te atrevas a decir esas
palabras, Aldrik Solaris. Hemos pasado por demasiado para considerar
posibilidades mórbidas ".
Vhalla sabía dónde estaba su corazón. Fue en el mismo lugar que le había
dicho que se fuera al Oeste si caía en la batalla final del Norte. Era la
verdad, pero Vhalla no quería darle crédito a las palabras. Sabía que el
título de Emperatriz aseguraría su protección. Sabía que Aldrik no deseaba
nada más; no necesitaba decirlo.
"Muy bien", suspiró Aldrik, besando suavemente su espalda durante un
largo momento. “Si realmente es algo que no deseas, entonces no
hablaremos de ello. Pero considere la noción, acéptela, antes de rechazarla
por completo ".
"Eso puedo hacer". Sus palabras fueron un susurro silencioso, pero una
cacofonía de ruido llenó su cerebro mientras su mente trataba de pensar en
demasiados pensamientos uno encima del otro.
Unas horas más tarde, casi había acallado el ruido en su mente cuando su
sueño inquieto fue interrumpido por un chillido que rasgó el cielo. Sonaba
como si los cielos estuvieran siendo destrozados, y los despertó a ambos
con un sobresalto. Otro grito se hizo eco del primero. Fue pura agonía dada
su forma, como si mil hombres y mujeres lloraran al mismo tiempo.
Ella salió de la cama y se dirigió a la ventana en un instante, abrió la
contraventana y miró hacia el cielo.
"¿Que ves?" Preguntó Aldrik, tratando de mirar también.
"Nada de aquí". Vhalla entrecerró los ojos en la oscuridad de la noche.
Se escuchó otro chillido. Las criaturas atravesaron el aire de la noche y el
viento le golpeó las mejillas. Los ojos de Vhalla captaron un destello de
algo antinatural descendiendo sobre Hastan. Los breves contornos de
abominaciones descomunales eran visibles, brillando débilmente en un tono
turquesa familiar.
"Monstruos", suspiró. "Víctor está atacando".
"¿Lo viste?" Aldrik echó un vistazo más por la ventana antes de dirigirse
hacia la puerta.
"No él, sino uno de sus experimentos con cristales". Vhalla no estaba
realmente segura de qué se inclinaba por el cielo, pero no se parecía a nada
que hubiera visto antes. La criatura que habían encontrado en el camino con
Daniel parecía un juego de niños comparado con esto. Incluso como una
sombra en la noche, era una pesadilla dada su forma, un monstruo que uno
deseaba permanecer en el vacío de donde vino.
Aldrik maldijo en voz alta, cerrando la puerta detrás de ellos. "Él sabe que
estamos aquí".
Vhalla estaba a punto de preguntar cómo, pero las palabras se detuvieron en
seco. Recordó a los Inquisidores en Paca y su tonta proclamación de adónde
iban. Quería inspirar a la gente, quería convencer a los hombres de Victor.
Pero, ¿y si no se hubieran dejado convencer? El calor de la traición
enrojeció sus mejillas.
"¿Que esta pasando?" Jax los recibió en el pasillo.
"Víctor está atacando", dijo Aldrik sin detenerse.
"¿Vhal?" Fritz bostezó y se frotó los ojos. Apenas lo había despertado todo
el ruido. El hombre podría dormir hasta el fin del mundo.
"Estamos bajo ataque", Vhalla arrastró a su amiga.
La entrada principal ya estaba zumbando cuando entraron los cuatro. El
senador estaba tratando de tirar de los hilos de la organización a través del
caos, pero estaba demostrando ser un intento inútil. Aldrik se aclaró la
garganta.
“Necesito el caballo más rápido”, anunció, proyectando la demanda por
toda la sala. "Y cualquier armadura que se acerque más a mi tamaño".
La habitación se quedó inmóvil.
“Cualquiera que sea experto en combate debe venir conmigo. Nos uniremos
a las fuerzas occidentales fuera de la ciudad para frustrar este intento del
falso rey ". Aldrik la miró y la culpa le nubló los ojos. Vhalla supo por qué
al instante, y quería odiarlo por eso. “Mi señora permanecerá aquí. Su
voluntad debe ser considerada una extensión de la mía ".
La estaba dejando atrás. “Aldrik,” susurró Vhalla apresuradamente. “Puedo
llevar una espada; Puedo pelear ".
Sus ojos se movieron rápidamente hacia el resto de la habitación, la gente
observando su discurso. “Eres más valioso para mí aquí. Mantén las cosas
en orden. Ayúdame a liderar desde dentro ".
"Me quedaré con Lady Yarl", anunció Jax desde su lado.
“No, irás con Lord Solaris,” exigió Vhalla. Fritz, tú también irás. Ambas
habilidades serán útiles en el campo ".
Otro chillido interrumpió cualquiera de las posibles objeciones de Jax. El
olor a humo entraba por las puertas abiertas del edificio del gobierno, gritos
y gritos llevados por el viento. Los tres hombres intercambiaron una mirada
mientras Vhalla se mantenía firme.
"Vaya, el campo necesita líderes".
La escucharon, y Vhalla se tragó su corazón que latía frenéticamente
mientras veía a los tres irse con un puñado de otros. La habitación
permaneció inmóvil mientras el mundo del más allá se convertía en un caos
ante sus ojos. Vhalla apretó los puños.
Quizás había más en el hecho de que Aldrik la dejara de lo que Vhalla
entendía. El pánico era un incendio forestal que rápidamente crecía fuera de
control en las personas que la rodeaban. Vhalla se dio cuenta de que las
palabras de Aldrik sobre su valor podrían haber sido más que
apaciguadores. Necesitaban liderazgo aquí y ahora.
"Senador, ¿cuántos civiles hay actualmente dentro de Hastan?"
"Un par de cientos", respondió la mujer.
“¿Qué edificios de piedra hay? ¿Hay sótanos o almacenes para la ciudad?
Algunos otros enumeraron diferentes respuestas. Tres o cuatro parecían
prometedores.
“Vamos a trasladar a civiles a estos lugares”, decretó Vhalla. “Al hacerlo,
busque a cualquiera que tenga experiencia con habilidades de curación o
clericales. Estableceremos un triaje aquí, fundamental para todos los
puntos. Necesito al menos cuatro corredores para funcionar como
mensajeros ".
Hombres y mujeres se ofrecieron como voluntarios al instante. La sala se
dividió rápidamente en los que se quedarían y los que ayudarían a trasladar
a los civiles. Ella confiaba en que los que vivían en Hastan conocerían su
ciudad y estarían motivados para proteger a sus parientes sin su ayuda.
"Triage estará aquí", explicó rápidamente a los que se habían quedado. Sus
clérigos iban desde ancianas que habían sufrido todo tipo de lesiones, hasta
veteranas experimentadas, madres y un puñado de personas con formación
formal. Dejó a los ancianos a cargo de las evaluaciones iniciales.
“Aquellos con las peores heridas devuelven al pasillo, los menos a la
derecha. Tome lo que necesite y use las habitaciones que necesite ".
“Estas habitaciones son para la nobleza, los invitados del Emperador,” dijo
alguien.
"¿Perdón?" Vhalla detuvo su instrucción.
“No podemos quitarle al Emperador. . . " añadió otro con incertidumbre.
“Soy tu futura Emperatriz,” señaló. “Son sólo mantas, sábanas y camas. El
Emperador y yo queremos que se utilicen como vendajes, torniquetes o
consuelo para los enfermos ".
Finalmente fueron impulsados a la vida. A los clérigos y veteranos más
experimentados les resultó más fácil aceptar el hecho de que todas las
apuestas estaban canceladas cuando se trataba de la guerra. Guiados por su
ejemplo, todos comenzaron apresuradamente el proceso de establecimiento
de sus puestos de oficina.
No pudo haber llegado un momento demasiado pronto. Los heridos fueron
llevados con mensajeros que regresaban. Solo tomó una hora para que el
piso de la entrada principal al salón del gobierno del Este estuviera
manchado de sangre.
"Informe", exigió al siguiente mensajero que vio.
"Mi señora", comenzó la joven, "siete bestias aladas trajeron casi un
centenar de soldados a nuestra ciudad". Su voz vaciló levemente por el
miedo, pero perseveró. "Aterrizaron hacia el norte y rápidamente
atravesaron a la milicia occidental".
"¿Está el ejército tratando de flanquearlos para recuperar el terreno?"
“Lo están intentando”, afirmó.
“Sal y asegúrate de que todos los civiles del lado norte de la ciudad hayan
sido trasladados a casas seguras en otro lugar, en caso de que quedara
alguno”, ordenó Vhalla. “Entonces dirígete hacia el sur. Implore a los que
están al mando allí que dividan sus fuerzas y atraviesen la ciudad para
defender y ayudar a los del norte ".
"Entendido", asintió el mensajero y salió corriendo hacia la noche.
Vhalla se masajeó el hombro, mirando hacia la oscuridad más allá de la
entrada principal del edificio del gobierno. Se preguntó por el alcance de la
carnicería. Se preguntó si sus amigos estarían bien.
Un soldado entró a trompicones, encorvado.
"Si puedes caminar, dirígete a la derecha", instruyó Vhalla distraídamente.
"Es bueno verte también." Jax levantó la cabeza con una sonrisa cansada, su
presencia sacó a Vhalla de sus pensamientos.
"¡Jax!" Vhalla corrió hacia el hombre. "¿Estás bien?"
“Lo he tenido mejor. He tenido cosas peores ". Se desplomó contra ella.
Vhalla vio su espalda. Estaba hecho jirones. Un corte profundo corría desde
el hombro hasta la cintura, otros dos lo enmarcaban a cada lado.
"¡Necesito un clérigo!" Llamó Vhalla, ayudando a Jax a sentarse en una
silla en una habitación cercana.
Su orden fue atendida; un hombre se apresuró a entrar, evaluando el estado
de la espalda de Jax. Vhalla ayudó rápidamente cortando la camisa de Jax
de sus hombros.
"Lady Yarl, no tenía ni idea de que tuviera tanto afecto". Jax movió las
cejas sugestivamente. "Cortar la ropa de otro hombre no le conviene a la
futura Emperatriz".
Vhalla puso los ojos en blanco. "Oh, silencio". Le dio una pequeña mirada
al clérigo que esperaba que le transmitiera la silenciosa solicitud de que
ninguna de las bromas de Jax se repitiera en otro lugar. El hombre parecía
demasiado concentrado en evaluar al occidental herido como para prestar
mucha atención a lo que estaban diciendo.
"¿Cómo pasó esto? ¿Qué se siente ahí fuera? Vhalla no estaba segura de
querer las respuestas a sus preguntas.
"Un desastre." Jax hizo una mueca cuando el hombre puso un poco de
ungüento en las heridas. “Puede que hayamos tenido algo del poder de
Mhashan, pero los soldados estaban lejos de estar preparados para un
ataque.
“Hemos derrotado a tres bestias hasta ahora, pero los bastardos son casi
impermeables a la magia. Los cristales les dan algo de resistencia y los
curan al mismo tiempo. Se necesitan tres hechiceros poderosos para
derribarlos ".
“Los hechiceros son una cosa que deberíamos tener”, pensó Vhalla con
esperanza en voz alta.
"Lo hacemos, pero no muchos al nivel que necesitamos, y ha sido lento
comunicar que los otros soldados necesitan proteger exclusivamente a
nuestros hechiceros".
Sabía lo que estaba diciendo Jax. Aldrik era uno de esos hechiceros, uno de
esos lo suficientemente hábiles para enfrentarse a las bestias. Vhalla no
sabía si quería hacer sus próximas preguntas o no.
“¿Aldrik? Fritz? ¿Elecia?
No la torturó. "Todo muy bien."
"¿Ellos también resultaron heridos?" Preguntó Vhalla mientras el clérigo
trabajaba en los últimos puntos de sutura.
"No desde que me fui". Jax sonrió. "Yo era el único lo suficientemente tonto
como para estar dispuesto a desperdiciar su vida para salvar a una hermosa
dama en apuros".
"Bueno, me alegro de que no hayas tenido éxito en tirarlo". Vhalla le dio
unas palmaditas en el hombro y se puso de pie. "Ve a tu habitación y
descansa cuando el clérigo haya terminado".
Jax parecía completamente exhausto. Vhalla se frotó los ojos con
cansancio. Por muy gastada que estuviera, no era nada comparado con lo
que los soldados enfrentaban al frente.
A medida que la batalla en el exterior comenzó a calmarse lentamente, el
ruido dentro del edificio del gobierno creció. Los gritos y gemidos de
hombres y mujeres, comprometidos en un tipo diferente de lucha por sus
vidas, llenaron sus oídos y puntuaron cada orden de Vhalla. Estas personas
estaban a su cuidado y haría todo lo posible para protegerlas y salvarlas.
Fritz fue el siguiente en regresar. Vhalla lo vio instantáneamente mientras
vigilaba la puerta. Se acercó a él rápidamente, abriéndose paso entre los
hombres y mujeres dispuestos en el suelo de lo que alguna vez fue su
ordenada estación médica.
"Fritz", respiró aliviada.
"Vhal". Él le devolvió el abrazo con cansancio.
"Gracias a la madre que estás bien".
Tú también, Vhal. Su amiga la soltó. "Estaba nervioso, algo se rompió".
Ella sacudió su cabeza. "El ejército mantuvo la línea". Llevaba toda la
noche pidiendo a los mensajeros informes sobre el estado de la ciudad. Ni
siquiera habían perdido un edificio. "¿Cuál es el estado?"
“Las abominaciones están todas muertas. Aldrik está juzgando a los
hechiceros restantes ahora ".
Vhalla miró hacia la habitación. Si la batalla estaba llegando a su fin, no era
probable que hubiera otra afluencia de personas a las que atender. Los
clérigos habían desarrollado sus propios sistemas basados en sus
sugerencias originales a medida que la noche se había desvanecido, y
Vhalla se sentía segura de dejarlos así.
"¿Tienes un caballo?" le preguntó a su amiga.
Fritz asintió.
"Quédate aquí, límpiate".
Él la detuvo. "¿A dónde vas?"
"Debería estar allí". Vhalla movió su brazo para tomar su mano en lugar de
agarrar su muñeca. "Necesito estar con él para esto".
"Vhalla, ¿entiendes?"
"Por supuesto que sí." Ella le apretó los dedos. "Por eso debo estar allí".
Su amiga sureña sonrió con cansancio. "Continúe entonces, señorita
Emperatriz."
Fritz la soltó y ella se marchó. Vhalla agradeció que no hubiera insistido en
ir con ella para protegerla. Pidió prestada una espada a un soldado que ya
no la necesitaría y se la ató a la espalda. Incluso si la pelea había terminado,
sabía que era mejor no cargar desarmada en un campo de batalla. Tenía
demasiado entrenamiento ahora para siquiera pensar lo contrario.
Con una sola arma y un jubón de cuero, tomó un rumbo hacia el norte.
Dados todos los informes que había estado recibiendo, parecía la ubicación
más lógica para su Emperador. Un amanecer rojo cruzó el cielo, reflejando
la tierra carmesí ante ella.
Las bajas habían sido numerosas, más pesadas de lo que esperaba dada la
cantidad de soldados que habían estado en la fuerza occidental que rodeaba
la ciudad. Pero los descomunales cadáveres de bestias aladas gigantes
ofrecieron una explicación escalofriante. Dientes más largos que su cuerpo
sobresalían de sus enormes papadas. Tenían cabezas casi caninas pero con
una piel gruesa y correosa tensada contra músculos de formas extrañas.
Algunos tenían dos brazos, otros cuatro, uno incluso seis. Tenían alas de
wyvern y colas de escorpión. Era una criatura que los dioses nunca habían
tenido la intención de que existiera, y los cristales ahora dormidos
incrustados en sus cuerpos brillaban como obsidiana opaca a la luz del sol,
convirtiéndose lentamente en polvo.
Un puñado de hombres y mujeres fueron rodeados, obligados a arrodillarse.
Los soldados esperaban a su alrededor, hechiceros y Comunes por igual,
listos para ejecutar a los traidores que habían entrado para matarlos a todos
a lomos de monstruos. La esbelta figura de un hombre estaba montada ante
el lote: un emperador que juzgaba a los que luchaban contra su trono.
“. . . abandona al falso rey ". Vhalla pudo escuchar las palabras de Aldrik
mientras se acercaba. "Aquellos que brinden información serán
recompensados con sus vidas".
Nadie habló.
“Proteges a un cobarde”, gritó Vhalla, anunciando su presencia. Aldrik se
volvió sorprendido mientras ella cabalgaba junto a él. "Estás con un hombre
cuyo poder no proviene de su propio mérito, como él quiere que creas, sino
del robo".
"¿Qué sabrías?" —preguntó uno de los hechiceros arrodillados, y la
curiosidad le arrancó las palabras.
"Lo sé muy bien", respondió Vhalla en voz baja, "porque fui yo quien robó
sus poderes".
Ahora ella tenía su atención.
“Víctor no podía abrir las cavernas por su cuenta; no era lo suficientemente
fuerte para manejar los cristales. Lo sé porque me necesitaba para ayudarlo
a hacerlo. Cuando tuvo lo que quería, robó mi magia para hacerlo inmune a
la mancha ".
"¡Mentiras!" uno se burló. "La mancha solo afecta a los de voluntad débil,
los Comunes y los hechiceros menores".
La desesperación abrió el camino a la estupidez en los corazones de los
hombres.
“No puedes creer eso. ¿Es eso lo que Víctor te ha dicho? ¿Que sois los
fuertes e inmunes? " Sacudió la cabeza con una risa amarga y triste. "Te ha
descartado como prescindible con sus mentiras".
"¿Eres realmente el Windwalker?" preguntó una voz tímida entre ellos.
"Yo estaba." Vhalla habló solo con el hombre que había preguntado. “Yo
era el Windwalker hasta que me robó mis poderes. Ahora soy un Commons.
Fue mi magia la que desató a este monstruo sobre el mundo ... "
“Vhalla. . . " Aldrik tenía una nota de advertencia.
"... pero por eso, nadie luchará más duro que yo para hacer lo que sea
necesario para corregir ese error". Las palabras duelen. Dolían como si el
viento todavía le doliera en las mejillas, simples y poco mágicas. Pero
finalmente fue el tipo correcto de dolor. El dolor de una confesión que
necesitaba ser dicha. “Esto es sólo una noche. El sol saldrá de nuevo y yo
me quedo con el amanecer ".
Ella miró al Emperador. Sus ojos eran un camaleón durante las últimas
semanas, cambiando constantemente para coincidir con la mujer en la que
se estaba convirtiendo.
"¿Quién estará con el sol?" Él apartó los ojos de ella para hacer su última
demanda.
El hombre que había hecho su tímida pregunta se puso de pie lentamente.
"Un rey falso se sienta en un trono falso".
"Deshonras a los hechiceros", escupió otro leal. "Seguirás a un mentiroso y
a un común".
“La fuerza canaliza su propia magia”, dijo el hombre en respuesta, mirando
directamente a Vhalla.
"¿Quién más estará con nosotros?" Vhalla demandó.
Dos más se pusieron de pie.
"¿Por qué tener piedad de ellos?" un soldado occidental finalmente habló.
“Ellos luchan contra tu Imperio. Ponlos a muerte ".
"Porque una mujer sabia me enseñó que ningún alma está más allá de la
salvación", respondió Aldrik fácilmente.
El pecho de Vhalla se apretó, instantáneamente pensando en Larel.
“Los que están con nosotros, vivan; los que no mueren. Haz tu elección.
Llega el alba y no esperará a nadie ". Aldrik se volvió hacia los hechiceros
de Víctor.
Dos más estaban de pie, cinco en total. Eso fue todo lo que se salvó. Vhalla
dio un testimonio silencioso a los otros hechiceros que murieron por el ideal
de Víctor. Hombres y mujeres que se habían contaminado tanto con sus
mentiras que valoraban su dogma más que sus vidas.
Vhalla contó a todos los hombres y mujeres muertos. Veintitrés en total. Se
movió en su silla y sintió que la espada tiraba pesadamente de su hombro.
La próxima vez que viera a Víctor, ella misma lo apuñalaría, resolvió
Vhalla, veintitrés veces.
 
CAPÍTULO 10
Vhalla regresó al edificio del gobierno en silencio. Revisó visualmente a
Aldrik varias veces. Tenía innumerables moretones y un corte en el hombro,
y ella estaba dispuesta a regañarlo por no buscar tratamiento antes, pero
estaba bien, en general. Una sensación enfermiza había burbujeado en su
estómago, pero fue sofocada al verlo.
¿Cuántas veces más tendría que ver a la gente que amaba irse a la guerra?
Se quedó como una sombra silenciosa al lado de Aldrik hasta que un clérigo
exigió su atención, y luego se escabulló. Vhalla vagó por los pasillos,
repentinamente exhausto. Había puesto todo lo que podía pensar a prueba,
para ser la Emperatriz que la gente necesitaba, y no estaba segura de si se
había acercado siquiera.
Sus pies se movieron con la intención de buscar a Fritz, pero se detuvo justo
antes de la puerta de un amigo diferente, la franja de luz se extendía por el
suelo desde el alojamiento actual de Jax.
“. . . preocupado por mi? Apenas podía escuchar las tranquilas palabras de
Jax.
"Tenía otras cosas en las que concentrarme". Elecia, se dio cuenta Vhalla.
Dio un paso hacia la puerta abierta, aliviada al escuchar que la mujer estaba
lo suficientemente bien como para tener el tono sarcástico habitual en su
voz.
"Aww, lo estabas," bromeó Jax.
"¿Estás bien o no?" Elecia suspiró profundamente.
"Estoy." Hubo una larga pausa. "Cia, de verdad, estoy bien".
"Será mejor que no vuelvas a jugar al héroe", murmuró la mujer.
"Si no lo hubiera hecho, no estarías aquí ahora".
Vhalla se quedó inmóvil. Jax había dicho que sufrió su herida mientras
salvaba a una damisela en apuros. Elecia no era una gran damisela.
"Gracias." La gratitud de Elecia era forzada e incómoda, pero era tan
sincera como cualquier otra cosa que Vhalla hubiera oído decir a la mujer.
Elecia era a menudo abrasiva, ciertamente sarcástica, pero por lo general
era sincera en lo que decía, bueno y malo.
"No pienses en eso, Lady Ci'Dan."
“Eso no va a ser posible. Sabes que esto cambia las cosas ... "
"Dije, no pienses en eso". Se golpeó un nervio.
"Bien, Jax, no lo haré." Los pasos de Elecia se acercaron a su puerta, y
Vhalla llamó suavemente a los de Fritz, no queriendo que la sorprendieran
escuchando a escondidas.
"Sabes, eres una de las pocas", las palabras de Jax detuvieron a ambas
mujeres, "que todavía no me llama señor".
"Tu título fue despojado".
Y Vhalla todavía no sabía por qué.
"Y eso no impide que Western Court me lo recuerde usándolo
irónicamente". La voz de Jax había cambiado.
"Ya sabes cómo es la corte". La voz de Elecia indicaba indiferencia, pero
hubo un eco doloroso y sincero que siguió a sus palabras. "Algunos de ellos
todavía están de tu lado".
"Quién sabe por qué", murmuró Jax.
"Todavía lo hago".
Fritz abrió la puerta, distrayendo a Vhalla de lo que se dijo a continuación.
Rápidamente se abrió paso hacia la habitación del hombre sureño antes de
que él dijera algo que Elecia pudiera escuchar. La mujer occidental nunca
dejaría que Vhalla escuchara una conversación privada. Con razón, admitió
Vhalla para sí misma. Pero ella quería saber sobre Jax; necesitaba saber por
qué estaba apegado a la corona. Por qué estaba prácticamente esclavizado y,
sin embargo, tan reverenciado por sus amos.
"¿Todo esta bien?"
Estos pensamientos quedaron archivados para otro momento en el momento
en que Fritz hizo su pregunta. Vhalla le rodeó la cintura con los brazos y
abrazó a su sureño con fuerza. Todavía olía a batalla, a sudor y el olor
metálico de la sangre. Pero sus brazos la rodearon sin dudarlo, sin dudarlo.
La abrazó en silencio mientras Vhalla tomaba aire y dejaba que el mundo se
moviera sin ella por un breve momento.
"Me alegro de que estés bien, Fritz".
"Yo también", se rió ligeramente.
"¿Por qué estás aquí?" La pregunta se le escapó tan repentinamente como la
pensó.
"Te lo dije cuando salimos de mi casa: Larel me perseguiría si te dejo ir
sola".
"Eso no es lo suficientemente bueno." Vhalla negó con la cabeza.
"¿Que no es?"
“No, todavía estás peleando. Estás en guerra por mí. ¿Por que lo haces?"
"Tonto Vhal". Fritz suspiró suavemente y el sonido se transformó en una
sonrisa. "Estabas en mi casa, conociste a mis hermanas".
Escapar del caos de la casa de la familia Charem tampoco parecía una razón
suficientemente buena.
“Todos tienen su lugar en el mundo. Cada uno sabe quiénes serán. Cass
heredará la casa. Reona será una esposa y una madre increíble. Nia será
chef o panadera o algo así. Todos tienen algo. Nunca lo hice."
"Tuviste tu hechicería", señaló Vhalla.
"Y me alejó de ellos". Fritz nunca antes había parecido apesadumbrado por
su magia. Su familia lo aceptaba mucho. “Fui a la Torre y esperaba
encontrar mi lugar. Y todavía lo estoy averiguando. Grahm, Larel, todos
ustedes saben lo que quieren. Yo también quiero saber eso. Quiero un
propósito ".
Vhalla apretó con fuerza las manos de su amiga. "Realmente no sé lo que
quiero".
"Si tu puedes." Fritz de hecho se rió a carcajadas ante la idea. “Hubo un
tiempo en que no lo hiciste, pero lo encontraste. Ahora también estoy
tratando de encontrarlo ".
"Bien . . . " Vhalla se sentó con Fritz en su cama. "¿Qué quieres ser? ¿Qué
es lo que quieres hacer?"
Hablar de las cosas con Fritz fue terapéutico. Ella le dio un consejo que
necesitaba prestar atención a sí misma. No era de extrañar por qué su amiga
de pelo desordenado se había quedado por tanto tiempo. Eran tan similares
en todos los aspectos que necesitaban.
Cuando Vhalla finalmente regresó a su habitación, vio el tenue resplandor
de un fuego que venía de la puerta de las habitaciones de Aldrik. Sus pies se
arrastraron hacia adelante, impulsados por su corazón. Aldrik trabajaba
diligentemente en una pequeña mesa junto al fuego, garabateando en
pergamino.
"¿Letras?" ella preguntó.
"Por mi tío y otros señores occidentales", respondió Aldrik sin volverse.
Vhalla se quitó las botas y las dejó en la puerta. Con pies ligeros, se acercó
al Emperador encorvado. Aldrik no se movió cuando ella le rodeó los
hombros con los brazos.
“Pide refuerzos, mi amor”, pidió.
"¿Una orden de la Emperatriz?" Su pluma se detuvo, pero cuando volvió a
escribir, Vhalla vio que trabajaba en su solicitud.
"Si el Emperador lo permite".
"A juzgar por cómo manejaste los asuntos durante ese ataque, tengo poco
de qué preocuparme por permitir", tarareó Aldrik, un sonido relajado y
complacido, como el ronroneo de un gato.
"Todavía tengo miedo", confesó. "De ser Emperatriz".
"¿En realidad?" Sonaba realmente sorprendido. "No se nota".
"Estuve fingiendo cuando no podía pensar en nada más que hacer".
"Entonces estás más listo de lo que pensabas".
"Tengo miedo de perder a mis amigos, de tomar la decisión equivocada",
admitió Vhalla. La carga era más fácil de soportar cuando la aliviaba con
palabras. "Anhelo la paz y temo ser una criatura cuyo destino está escrito en
el derramamiento de sangre".
"Nunca se han dicho más palabras falsas". Aldrik apoyó la pluma sobre la
mesa para mirarla. Pasaste dieciocho años en paz. En todo caso, soy yo
quien te ha puesto este manto de muerte ".
Vhalla negó con la cabeza, pero él continuó antes de que pudiera objetar
verbalmente.
“Sé lo que te he pedido. Nací en eso, fui criado para eso. Ahora espero que
logres actos y diplomacia, tareas que me fueron preparando durante años ".
Aldrik la sentó en su regazo y le pasó la mano por la mejilla. “Pero
escúchame, digo nacido en, no nacido para. Puede que tenga la ventaja de la
educación, pero tú eres tan naturalmente apto para gobernar como yo,
quizás más.
Ella sostuvo su frente contra la de él, frotando ligeramente las puntas de sus
narices. "¿Enseñame?"
"Siempre."
Le enseñó bastantes cosas nuevas esa noche, que normalmente no se
ofrecían en el entrenamiento de Emperatriz. Y, después, con el pecho
agitado y los cuerpos llenos de sudor, pasó más de una hora contándole las
largas historias que conocía de los reyes del sur y del oeste. Aldrik se
propuso detallar cada falla y lo que los llevó a la recuperación o la
desaparición. Destacó las historias que siempre había admirado y por qué,
que por lo general eran las historias que abarcaban la salvación a través de
la admisión de los propios defectos.
Él se burló de ella la primera vez que ella cerró los ojos. Pero el Emperador
no mantuvo despierta a su dama. Habló en voz baja hasta que el
agotamiento finalmente la reclamó, abrazándola.
Al día siguiente, se hizo cargo de nuevo. Antes incluso de que salieran de
sus respectivas habitaciones, detalló cada plan que tenía para el día, lo que
esperaba lograr y cómo planeaba hacerlo. Le pidió que observara y
aprendiera.
Cuando se reunieron con el senador para discutir la fortificación adicional
del Este, finalmente fue como ver al hombre emerger de detrás de la
cortina. Aldrik navegó hábilmente por sus objetivos, logró nuevos planes y
aseguró garantías intangibles de lealtad a Solaris. Conociendo sus enfoques,
el gobernante de lengua plateada se redujo a un mago de salón, y Vhalla
conocía todos sus juegos de manos.
Marcó cada decisión con una solución a largo plazo que aseguraría que el
Este permaneciera ligado a su liderazgo. Cuando Aldrik mencionó a los
senadores de reemplazo, lo hizo de tal manera que exigió que el senador
naturalmente preguntara quiénes pensaba que deberían ser. Vhalla no tenía
ninguna duda de que los nombres que soltó no estaban fuera de su cabeza,
sino una lista planificada de personas que tenían alguna deuda o que ya
habían pasado alguna prueba previa de lealtad.
Después de la reunión, se dispusieron a almorzar con los comerciantes de
Hastan. En el camino, la interrogó sobre su redacción y metodología. Le
preguntó qué pensaba sobre por qué eligió una cosa sobre otra, cómo había
cambiado la situación. Le exigió que encontrara imperfecciones y le hiciera
sugerencias para mejorar. Buscar sus defectos solo hizo que Vhalla
estudiara todo el asunto más de cerca.
Justo antes de llegar a la modesta mansión del anfitrión, cambió la
conversación.
"Quiero que lideres esto".
"¿Dirigir cómo?" Vhalla no estaba seguro de a qué se refería.
"Esta es tu gente". Hizo una pausa para apartar cariñosamente un poco de
cabello de ambos lados de su rostro. “Tengo un prometido oriental. ¿Por
qué no lo usaría a mi favor? "
"Veo." Ella le dedicó una sonrisa cómplice.
"¿Serás mi inteligente novia oriental?"
“Supongo, si mi Emperador lo exige,” suspiró dramáticamente Vhalla.
La frivolidad calmó sus nervios cuando entraron. Para cuando Vhalla se
sentó a la mesa del comedor, estaba relajada. Ésta era su gente. Y aunque
Vhalla tenía poca experiencia negociando con comerciantes más allá de los
tenderos y panaderos de Leoul, comprendía sus deseos y necesidades tan
bien como cualquier oriental.
Ella complació sus preguntas sobre su infancia. Vhalla respondió preguntas
sobre la rotación de campo de su padre y el método para usar la menor
cantidad de agua posible. Las historias del caminante del viento se habían
extendido por todo el este, y estaban hambrientos de conocer a la mujer
detrás de las historias.
El Emperador y Vhalla participaron en un vals verbal, girando hacia
adentro y hacia afuera. Aldrik llevaría la conversación a asuntos oficiales y
Vhalla tomaría la iniciativa. Cuando un señor se enfadaba ante la
sugerencia de Aldrik, Vhalla actuaba como un bálsamo y recogía buenos
recuerdos de las festividades orientales. Si una de las damas se desanimó
por la determinación de Aldrik, Vhalla tomó su mano con una sonrisa y
compartió un poco de su pan en un gesto de buena fe.
Después del almuerzo, se dirigieron al campamento occidental. Todavía
estaba en desorden por la batalla, y Vhalla se preguntó qué podría hacer
para ayudar tanto a ellos como a los ciudadanos de Hastan. No había
suficientes recursos para todos.
El senador estaba esperando con Lord Sevin en su tienda.
"Disculpas por la demora", dijo Aldrik con mínima sinceridad. El
Emperador podía hacer esperar a la gente, le había dicho. El mundo los
esperaba.
"No hay necesidad de disculparse, mi señor." La senadora hizo una pequeña
inclinación de cabeza con respecto a cada uno de ellos. "Y señora".
"Sevin, ¿tienes conteos finales de hombres y suministros?"
"Hago." El Western Lord sacó algunos papeles.
"Excelente." Aldrik comenzó a leer con Vhalla leyendo sobre su hombro.
“La mayoría de los suministros sobrevivieron a la batalla, pero sufrimos
más bajas de las esperadas”, resumió el señor.
"Ya hemos solicitado más apoyo de Occidente". Aldrik desvió su atención
del pergamino.
"Los refuerzos pueden ser lentos", reflexionó Vhalla en voz alta. "Y Oriente
debería aprender a defenderse".
"¿Qué estás pensando, Lady Vhalla?" preguntó el senador.
“Deberíamos establecer un sistema para hacer correr la voz de que
necesitamos reclutas. Cinco jinetes llevan un mensaje a los cinco pueblos
más cercanos. Allí, ordenan a cinco jinetes más que lleven la palabra a
cinco ciudades más ".
"Y crear una red a través de Cyven", concluyó el senador con la lógica de
Vhalla. "No es una mala sugerencia".
"Dependería de que los hombres de Lord Sevin fueran capaces de
entrenarlos". Vhalla miró al señor occidental. "Serán granjeros y mozos de
cuadra, tan verdes como vengan".
"Podemos entrenarlos", afirmó Sevin con un movimiento de cabeza.
"Siempre que estén dispuestos a recibir formación".
"Una vez entrenados, pueden ayudar a defender a Hastan y formar el
ejército aquí para la movilización contra el Sur cuando estemos listos para
atacar". Vhalla finalmente se volvió hacia Aldrik.
“Me gustaría que la sugerencia de mi prometido se hiciera realidad,” ordenó
el Emperador.
Vhalla permaneció callada durante la segunda mitad de la reunión, una vez
más viendo a Aldrik trabajar y aprender todo lo que pudo. Esperaba que la
interrogaran sobre sus métodos después, y se demostró que tenía razón.
En el camino de regreso al edificio del gobierno, Aldrik preguntó sobre su
enfoque y le ofreció críticas y elogios. Hubo amplias áreas de mejora que
rápidamente se hicieron evidentes, pero Aldrik fue bueno para compartir
elogios a su alrededor. Algunas eran tan simples como señalar que
necesitaba mejorar su postura. Otros tenían capas de matices que Vhalla
todavía no entendía por completo cuando entraron al edificio principal.
“Y, sobre todas las otras cosas,” continuó Aldrik, “debes recordar que eres
su Emperatriz”.
"¿Pero cómo puedo relacionarme con ellos si estoy distanciado?"
“Practica, hasta cierto punto. Pero es difícil ”, confesó. “Es más importante
para ellos verte como su soberano que como su amigo. Que sepan que estás
por encima de ellos ".
Vhalla asintió, sumido en sus pensamientos.
"No estás contento." Sonrió con cansancio.
"¿Podrías decir?"
“No necesito que Bond lo vea. Te conozco bastante bien ".
Vhalla negó con la cabeza. Hubo un tiempo en el que le preocupaba que sus
afectos fueran producto enteramente del Vínculo. Qué tonto parecía eso
ahora.
“¿Puedo ser ambos? ¿Su líder y su amigo?
"Para algunos, sí". Aldrik asintió. "Pero no a las masas".
"Supongo que es bueno que me gusten los libros más que a la mayoría de la
gente", murmuró Vhalla.
"Una regla magnífica en ciernes, de hecho". Aldrik le dedicó una sonrisa de
complicidad y Vhalla se relajó aún más.
 

CAPÍTULO 11
Vhalla se despertó dos mañanas más tarde con un malestar en el estómago.
Aldrik insistió brevemente en ir a buscar a Elecia, pero Vhalla se negó. No
había una solución clerical para el nerviosismo y no conocía ningún
bálsamo que curara el estrés. La medicina que necesitaba estaba atada entre
cuero y entregada en silencio. Había estado evitando preguntar porque sus
días estaban llenos de preparativos para irse a Norin en otras dos mañanas.
Cuando finalmente abordó el tema con su futuro esposo, él la hizo sentir
tonta por siquiera estar preocupada por dejarlo a él solo con las
responsabilidades.
La sala de registros de la ciudad estaba polvorienta y estancada. No se había
emitido en bastante tiempo, y entró en un ataque de tos con el primer rollo
pesado que sacó del estante. No era su primera opción, pero Hastan no
contaba con una biblioteca impresionante y sabía que estaría sola aquí.
Todo lo que quería era un espacio tranquilo y algo para leer.
Los registros gubernamentales de Hastan no eran exactamente un material
emocionante, pero Vhalla tenía una nueva apreciación por la elocuencia de
la política y la importancia de la madurez en la gobernanza que hizo que la
lectura fuera más atractiva que las experiencias anteriores.
Dos pergaminos adentro, Jax asomó la cabeza y bromeó: "Oh, emperatriz".
"Todavía no soy la Emperatriz". Ajustó el pergamino que tenía delante.
"Suficientemente cerca." Sonrió y se dejó interponer el resto del camino.
Jax se apoyó contra la puerta mientras la cerraba. "Nuestro Emperador me
ha pedido que te revise y vea si necesitas algo".
"Me sorprende que no haya enviado a Elecia", murmuró Vhalla.
"El intentó." Jax se rió de su suposición correcta. "Elecia dijo que si no
estabas bien, eras 'bastante capaz' de buscarla por tu cuenta".
"La mujer tiene sentido". Vhalla obtuvo otra razón más para apreciar al
primo de Aldrik.
"Eso no puedo discutir".
El elogio sin filtrar de Jax le recordó a Vhalla la conversación que escuchó
anteriormente. Si bien no se atrevería a mencionar los detalles, había una
cosa que todavía la molestaba. Vhalla se apartó del pergamino y estudió los
oscuros ojos occidentales de Jax. Trató de buscar comida a través de su
oscuridad, con la esperanza de que de alguna manera revelaran el secreto al
que todos habían estado tan contentos de aludir pero del que nunca
hablaron.
"¿Por qué eres propiedad de la corona?"
El pánico cruzó por su rostro. Lo había pillado con la guardia baja y los
muros defensivos se levantaron rápidamente en respuesta. Vhalla apretó los
labios y luchó contra una sonrisa triste. Llevaba tanto tiempo con Aldrik
que sabía cómo se veía cuando un hombre intentaba ocultar la verdad detrás
de una defensa mental.
"Esa no es una historia que quieras escuchar". Él se rió de repente.
"Créeme."
"Eso no es para que usted lo decida". Vhalla se reclinó en su silla y señaló
el único otro asiento en la habitación frente a ella. "Siéntate y dímelo".
"No creo-"
"Es una orden, Jax". Trató de hacer las palabras lo más gentiles posible,
pero ninguna cantidad de ternura pudo eliminar el dolor en sus ojos. Ella
había cruzado una línea que le ordenaba, una línea que tal vez no pudiera
borrar.
Cayó pesadamente en la silla, comenzando su relato con un resentimiento
apresurado. “Nací en una familia noble en Occidente. No éramos
importantes, no como los Le'Dans o Ci'Dans, pero mi familia tenía orgullo
y algunas generaciones de nobleza. Yo era el mayor y el único hijo, mis
hermanas solo unos años más jóvenes ".
"Así que estabas listo para heredar la propiedad". Vhalla se movió en su
silla y se inclinó hacia adelante, colocando los codos sobre la mesa. Por
primera vez, estaba vislumbrando al hombre debajo de la locura.
"Lo habría hecho", afirmó Jax. “Todo estaba listo, y yo era todo un señorito.
Lo único que quedaba era encontrar una pareja adecuada con otro noble ".
"Un matrimonio arreglado", reconstruyó. Le trajo recuerdos del último
matrimonio arreglado que había experimentado: el de Aldrik. Tiró de las
comisuras de sus labios, frunciendo el ceño ante el pensamiento.
"La amo." Jax borró la expresión de su rostro con tres palabras, y Vhalla
escuchó con sorpresa. “La amaba como el Padre ama a la Madre. La amaba
más que al sol, más que a la vida misma. Hubiera esperado mil años si ella
lo hubiera necesitado para estar lista para aceptar mi mano ".
"¿Lo necesitaba?" Vhalla trató de eliminar la imperfección en su relato que
actualmente brilla.
"No, los sentimientos eran mutuos". Jax miró a la nada durante un largo
momento. Luego un turno. Vhalla no estaba segura de si se lo imaginaba.
Pero su expresión hizo clic en algo diferente. O más bien, pensé que sí. . .
“Pasábamos días y días juntos. Cada vez que teníamos la oportunidad de
vernos, estar juntos. No queríamos nada más que estar uno alrededor del
otro simplemente respirando el aire del otro. Todo iba a ser tan perfecto, un
amor arreglado, pero eso también estaba destinado a ser ".
Un sudario inquietante se cernía sobre sus palabras. Los sacó de su lengua
con una precisión casi ensayada. Como si ya no fuera Jax hablando, y
estuviera poseído por el sudario de otra persona, alguien que en realidad no
había soportado lo que estaba a punto de decirle.
“Hasta que, un día, decidí que la sorprendería. Estudiaba en la Academia de
Artes Arcanas. O quizás estaba dando una clase. No recuerdo por qué. . . tal
vez necesitaban mi ayuda ". Sacudió la cabeza. “De cualquier manera,
llegué temprano a casa. Antes de lo esperado.
“Habían pasado unos días desde que la vi. Días que bien pudieron haber
sido la eternidad. La sorprendí en la casa de su familia. . . Estaba tranquilo,
tan silencioso ".
El corazón de Vhalla se desaceleró con inquietud ante el destello loco que
se apoderó de los ojos de Jax.
“Tan silencioso que pude escucharlos. Seguí los sonidos, los gritos, hasta su
habitación. Allí la encontré. La encontré completamente desnuda y debajo
de otro hombre ". Jax comenzó a reír. Estaba oscuro y tan siniestro como un
trueno bajo en un cielo tormentoso. “Nunca había tenido una mujer. Pensé
que era romántico que me guardara la carne solo para sus manos. Pero ella
había conocido a este hombre. Una y otra vez por lo que descubrí en esa
habitación oscura.
"Las parejas no tienen nada de romance".
Vhalla se mordió la lengua ante una objeción inmediata. El hombre que
tenía ante ella estaba a un mundo de distancia de la razón.
Confía en mí, Vhalla. Es la necesidad más animal la que anhela la saciedad.
Recorrí el mundo en busca de algo más, pero nunca lo encontré. Todos
somos seres carnales, cazando, arañándonos, buscando consumirnos unos a
otros para llenar los agujeros que hemos hecho en nuestros corazones al
intentar eliminar nuestras propias deficiencias ".
"¿Qué pasó después?" Vhalla habló después de un largo momento. No
estaba segura de querer saber la respuesta. Pero sabía que necesitaba
saberlo.
"Los maté a todos". Se echó hacia atrás, encorvado en su silla hasta que su
cabeza descansó en el respaldo. Sus miembros eran como ramas largas y
esbeltas, todas estiradas. Primero él. Tenía que morir. Tuvo que arder. Él la
había tocado y oh, oh, lo maté por eso. Hice que mirase y ella —Jax se
atragantó con su historia un momento, pero rápidamente recuperó la
compostura—, me rogó que lo salvara. Ella gritó por su vida, como si de
alguna manera lo amara.
“Su familia trató de detenerme. Regresaron ante sus gritos y trataron de
detenerme. Pero ellos sabían. Sabían lo que estaba pasando. También
necesitaban morir. Ardieron, y ella. . . "
Jax comenzó a reír. Fue un gruñido que surgió de las profundidades de su
garganta y lo hizo aullar de diversión mórbida en un momento. Vhalla no
vio el humor, pero claramente era la verdad de su locura. Se detuvo de
repente, mirándola.
“Entonces, solo estaba yo. Honestamente, ni siquiera recuerdo la mitad de
la magia que saltó de mis dedos como arcos de fuego a través de su carne.
Pero recuerdo la satisfacción cuando se quemaron. Su sangre fue la primera
en mis manos vírgenes ".
Vhalla era mortal. Había tenido sus rachas de celos y los había superado.
Comprendió los desagradables sentimientos que podían surgir en la gente;
ahora había vivido lo suficiente para haberlo visto desde todos los lados.
Pero esto, esto era más de lo que podía comprender. No importa qué
situación, nunca podría imaginarse a sí misma lastimando a Aldrik. ¿Qué
tipo de amor fue un amor que llevó a un hombre a matar lo que codiciaba?
¿Era ese amor más fuerte que el que ella tenía?
“No me resistí a la captura. ¡Por la Madre, incluso me declaro culpable! No
había nada más para mí. Mi futuro murió con ella, la mujer que amaba, la
mujer que maté. Lord Ophain me despojó de mi título y rango ". Jax se
puso de pie, concluyendo su historia con un movimiento indiferente.
“Debería haberme matado; ese es el castigo por asesinato, después de todo
".
"¿Por qué no estabas?" Trató de darle sentido a todo. Jax había sobrevivido
durante años. Había servido bajo las órdenes de Baldair e incluso lo había
respetado. Vhalla sabía bien qué opiniones tenía el príncipe más joven hacia
los hombres que dañaban a las mujeres.
"¿Me quieres muerto tanto?" Jax se rió.
"Responde la pregunta". Vhalla ya no estaba de humor para sus juegos.
Jax puso los ojos en blanco y obedeció. “Tenía un amigo, alguien mejor de
lo que me merecía. Su hermano y yo habíamos estudiado juntos en la
academia, y así fue como nos conocimos. Vino en mi defensa, alegando
locura. Argumentó que la mujer fue la que se equivocó al romper nuestro
contrato. Provenía de una antigua familia y su nombre fue tanto una ayuda
como un obstáculo en la corte ".
"Erion". Vhalla lo reconstruyó. Si Lord Ophain Ci'Dan había estado
supervisando el juicio de Jax, el único nombre que podía ser un obstáculo
era el de Le'Dan. También explicó la conexión de Jax con el guardia.
"Bing-bong", intervino Jax. Estaba morbosamente alegre por estar metido
hasta las rodillas en repetir su oscura historia. "Se las arregló para retrasar
todo el tiempo suficiente para poder explicarle las cosas a su amigo, que era
aún más alto".
Baldair. . . " Solo el nombre evocaba dolor.
“Los dos construyeron un nuevo castigo para mí. Uno que incluso Lord
Ophain decidió que era apropiado ". El occidental se detuvo en la puerta.
“Serviría en la Guardia Dorada para pagar mi deuda con la gente. Si hacía
algo cuestionable, me matarían ".
Los términos le resultaban demasiado familiares a Vhalla. "¿Por cuánto
tiempo?"
"Hasta el final de mis días".
"¿Para siempre?" A pesar de que una vez fue propiedad de la corona, Vhalla
no podía imaginar la noción de servidumbre sin fin. Eres un esclavo.
"Sigo prefiriendo el título de soldado". El se encogió de hombros. “Aunque
algunos todavía prefieren llamarme señor, como si nunca hubiera sucedido,
como si pudiera haber sido justificado en lo que hice, como si todavía
tuviera una familia. Otros al menos agregan 'caído' primero ".
"¿Alguna vez has buscado la libertad?"
"No." Jax miró a través de ella. “Eso sería algo que tendría que ganar, no
pedir. Y mis pecados nunca merecerían un perdón ".
"Pero tu familia ..."
“No puedo mirarme en el espejo. ¿Crees que podría volver a enfrentarlos?
Morí para ellos el día que maté a la mujer que amaba ".
El silencio se instaló entre ellos, quieto y pesado. Vhalla sabía que, como
Emperatriz, tendría que enfrentarse a la fealdad, a los horrores. Pero no
estaba preparada para que esos horrores vinieran de aquellos a quienes
consideraba sus amigos. Por otra parte, ¿qué eran ahora ella y Jax? Parecía
que nunca había conocido realmente al hombre.
Vhalla lo miró con ojos frescos y parecía que él hacía lo mismo. Las cosas
habían cambiado entre ellos, y Vhalla sabía que era ella quien debía decidir
cómo se manifestaría ese cambio. Afortunadamente, Jax no parecía ansioso
por obligarla a tomar una decisión.
"Si necesitas algo, futura emperatriz, llámame y te lo traeré". Jax hizo una
pequeña reverencia. "No lo olvides, nuestro Emperador decretó que mi vida
es tuya".
“Como si necesitara un recordatorio. . . " Vhalla murmuró en la puerta
cuando se cerró con un clic detrás de Jax.
Ella se echó hacia atrás, agarrando su camiseta sobre su estómago. Se había
estado sintiendo mejor, pero esa inquietante sensación de malestar había
regresado con toda su furia. Vhalla apenas tuvo tiempo suficiente para
escapar de la sala de registros, corriendo hacia sus propias habitaciones,
antes de que la enfermedad estallara.
"¿Vhalla?" Aldrik salió por la puerta que conectaba sus habitaciones.
Vhalla se apartó de la palangana. Sus rodillas se sentían un poco
temblorosas y se apoyó contra la pared para apoyarse. No esperaba que la
historia de Jax la afectara tan fuertemente.
"Pensé que saldrías con los señores occidentales".
"Regresé para cambiarme antes del almuerzo". Dejó a un lado los
pantalones embarrados que había estado cargando y se acercó a ella.
“¿Sigues mal? ¿Has visto a Elecia?
Vhalla negó con la cabeza. Ella no necesitaba un clérigo. Necesitaba la
verdad. Necesitaba saber si todo lo que Jax acababa de llenar en su cabeza
era real.
"Tú y Jax". Vhalla se centró en la esquina de la habitación en lugar del
hombre con el torso desnudo frente a ella. "¿Estás realmente cerca?"
"Él te lo dijo," respiró Aldrik.
"¿Cómo puedes dejar que se quede como está?" Vhalla no podía entender
por qué Aldrik toleraba la presencia de Jax, cómo Aldrik parecía considerar
al otro señor occidental como su amigo. Parecía contra todo lo que pensaba
que sabía de su amante.
"Él lo quiere de esta manera", dijo Aldrik gentilmente. "Nunca tuve la
capacidad de liberarlo hasta hace poco".
"¿Lo liberarías?" ella se resistió. "Él-él hizo algo espantoso".
"Los hombres que lo han hecho peor caminan libres". La culpa cruzó los
rasgos de Aldrik.
"Lo que hizo no se parece en nada a lo que pasó contigo y las cavernas".
Vhalla apretó con fuerza las manos de su Emperador. Aldrik pareció
sorprendido por un momento, confirmando que había adivinado
correctamente. Había llegado a conocer a los demonios que llevaba, así
como al hombre mismo.
"Muy bien", pensó Aldrik en voz alta. “Pudiste perdonarme a mí ya mis
crímenes, tal vez puedas perdonar los suyos. Adjunté su vida a la tuya, así
que es apropiado ".
"¿Que es?" Ella frunció.
"Tú controlas su libertad, su destino".
"Aldrik, yo ..."
“Vhalla, algún día serás emperatriz. Si no puede decidir el destino de un
hombre, ¿cómo podrá juzgar a las masas? " El enfurecido miembro de la
realeza estaba usando esto como una experiencia de aprendizaje. "Desearía
poder evitarlo, pero ..."
"Pero no puedes", terminó por él. Las palabras eran tan pesadas como el
plomo. Este fue el precio de su amor. El costo de estar con el hombre que
había elegido. "¿Qué pasa si nunca decido que ha expiado?"
"Entonces esa es tu decisión de vivir".
"Puedes ser desalmado", respondió débilmente Vhalla con una pequeña
sonrisa.
"Me hieres." Sus palmas descansaban sobre sus caderas. "Si no tengo
corazón, es porque una chica de la biblioteca me robó el corazón".
"¿Crees que puedes distraerme con tus dulces palabras?" Ella jugó tímida,
apoyando la parte de atrás de su cabeza contra el marco de la puerta.
"Creo que puedo", proclamó, y la besó suavemente.
Vhalla no quería estar de acuerdo con él, pero el Emperador podía ser
persuasivo cuando quisiera.
 

CAPITULO 12
"Ahora, Vhalla, sé que soy un magnífico espécimen de hombre, pero me
temo que pondrás celoso a tu prometida si continúas mirando así". Jax le
sonrió.
"No estaba mirando", murmuró, mirando hacia el camino por delante.
Habían estado viajando durante tres días seguidos y se estaban acercando a
la frontera entre el este y el oeste. Y la única facilidad a la que se aferraba
era que su estómago agradecido se había calmado.
"Mi señor," Jax llamó a Aldrik a través de ella. "No creo que sea seguro
tener a tu dama a mi alrededor".
"No creo que tenga mucho motivo de preocupación por parte de gente como
tú", comentó Aldrik secamente.
“Vhal solo ha tenido ojos para un hombre”, añadió Fritz amablemente.
Elecia tarareó y miró a Vhalla con el rabillo del ojo. La mujer mantuvo la
boca cerrada, pero la mirada puso el pensamiento de Daniel en la mente de
Vhalla. Vhalla encontró la mirada de la otra mujer y la sostuvo hasta que
Elecia apartó la mirada. Elecia no sabía lo que ella y Daniel habían sido o,
mejor dicho, no habían sido. Ella no sería culpable por ello.
En el momento en que la atención de Elecia ya no estaba en ella, Vhalla se
movió en su silla, escondiendo otra mirada en la dirección de Jax.
Todavía se sentía incómoda con el occidental de pelo largo cuya vida ahora
poseía. Sabía que esta era una prueba de Aldrik para mantener la calma y
aprender a manejarse con alguien que la hacía sentir emociones
conflictivas. Si no podía entender cómo se sentía por Jax, sería desesperada
cuando se tratara de manejar a las serpientes en la corte sur. Suponiendo
que la corte del Sur volviera a estar en sesión.
La noticia del ataque a Hastan se había extendido por todo el Este a
espaldas de los mensajeros que Vhalla había enviado para llamar a los
soldados. Las ciudades en las que se habían detenido y las posadas en las
que se hospedaban mantenían un silencio que no había estado presente
antes. Se acercaba la guerra y no le importaba si la gente estaba lista o no.
Los campos a su alrededor cambiaron, los cultivos se diferenciaron con el
paisaje cambiante. El suelo era más liviano, más arenoso y los pequeños
ríos y arroyos que atravesaban el este estaban menos llenos a medida que se
acercaban al oeste.
Al final del tercer día, se encontraron con otro grupo de Inquisidores.
Aldrik les ofreció el mismo trato que les había ofrecido a los inquisidores
anteriores, y los sureños estaban muy felices de abandonar al falso rey. Al
menos, eso es lo que parecía. Vhalla se mordió la lengua y dejó que su
expresión no delatara nada durante el encuentro. No iba a revelar sus
intenciones como antes y poner en peligro a más personas.
A través de los ex-inquisidores, se enteraron de los últimos decretos de
Víctor. El loco finalmente estaba reconociendo que Aldrik y Vhalla estaban
vivos, aunque estaban siendo pintados como demonios que se levantaron de
entre los muertos, retorcidos y corruptos. No era la primera vez que a
Vhalla la llamaban demonio, y felizmente volvería a usar el manto si
rompía la resolución de los seguidores de Víctor.
Los inquisidores les dijeron que los disidentes en el sur se estaban
convirtiendo en algo común y más ciudadanos estaban aprovechando la
oportunidad de ser un inquisidor para escapar de las calles perpetuamente
rojas. El ejército personal de Víctor, la Brigada Negra, como se les llamaba,
eliminó a cualquiera que fuera potencialmente leal a la antigua corona.
Pero una fuerza dio a luz a otra contrafuerza. Antes de que los inquisidores
se marcharan, dieron otra información interesante: los Alas de Plata. El
nombre no pasó desapercibido para Vhalla, y la llenó de recuerdos de los
hechiceros de la Torre, que lucían orgullosos sus alfileres plateados cuando
regresaba de la guerra. La descripción del grupo reservado y la feroz lealtad
entre sus miembros confirmaron sus sospechas. Los inquisidores dijeron
que los de la capital veían a los Alas de Plata como la única forma posible
de luchar contra la tiranía del falso rey.
Esta información mejoró sus espíritus en el viaje del día siguiente. Saber
que la fuerza de Víctor estaba flaqueando y que la gente estaba comenzando
a crear fuerzas organizadas en su contra los puso a todos de buen humor.
Era la mayor esperanza que se habían atrevido a sentir desde que dejaron el
sur, y era más necesaria que nunca al día siguiente.
Un posadero había advertido al grupo de lo que les esperaba en la frontera
occidental, pero nada pudo preparar al grupo para lo que realmente se
encontraron.
La frontera se había cerrado por completo. Una enorme puerta de cristal se
erguía sobre la carretera con paredes que se extendían sin fin en ambas
direcciones. En lo alto había dos bestias aladas, del tipo que había atacado a
Hastan. Vhalla miró fijamente la estructura brillante y antinatural. Todo lo
que podía pensar era en Aldrik y en su solicitud de más soldados de
Occidente.
No importaba si habían enviado a todos los soldados occidentales si esos
hombres y mujeres no podían llegar a su destino.
"Esto se parece mucho a que Víctor está compensando algo", Jax evaluó el
tamaño de la puerta con una risita.
"Ahora no es el momento", murmuró Elecia desde el otro lado del
occidental. Sus ojos estaban fijos hacia adelante.
"¿Cómo vamos a pasar?" Fritz preguntó directamente. Sus caballos se
habían reducido a un paso mientras miraban la ominosa e impenetrable
barrera.
"Dudo que nos dejen pasar", dijo Elecia mientras miraba a los guardias de
Víctor. Señaló la pequeña colección de estructuras construidas por y fuera
del cristal. “También dudo que Víctor ponga a cualquiera aquí.
Probablemente estén medio locos por la corrupción, e incluso si no lo están,
seguramente serán los más leales ".
"Tampoco parece que las paredes se detengan". Vhalla se llevó una mano a
la frente y entrecerró los ojos en ambas direcciones. Incluso si pudieran dar
la vuelta, les llevaría días en cualquier dirección. Tiempo que realmente no
tenían.
"Entonces, ¿qué hacemos, Emperador?" Preguntó Jax.
"Observamos", decidió Aldrik, deteniendo a su caballo.
Siguieron las órdenes de su soberano y se establecieron al borde de la
carretera. Entrecerraron los ojos en la distancia, permaneciendo entre las
altas hierbas de un campo descuidado. Vhalla cepilló distraídamente la
melena de Lightning con sus dedos.
"¿Por qué Víctor incluso hizo una puerta?" dijo de repente. Sus camaradas
se sobresaltaron ante la repentina ruptura del silencio. “Quiere evitar que
Oriente y Occidente se ayuden entre sí. Creo que podemos estar seguros de
eso. Divida el continente, rómpalo pieza a pieza hasta que todos se
arrodillen ". Nadie discutió con ella. “Entonces, ¿por qué hacer una puerta?
¿Por qué no solo una pared?
"Ese es un buen punto", coincidió Fritz.
"Él también necesita mover a sus hombres", continuó Vhalla con su lógica.
"Si aplasta al Este al verter todas sus fuerzas aquí, entonces tendrá que
llevarlas al Oeste, lo que explica por qué está en la carretera principal".
"¿Por qué no lo destruiría cuando lo necesita?" Fritz reflexionó.
“Gestión de tropas, pudiendo controlar los puntos de entrada; tal vez le
agotó demasiado construir el muro que no quería derribar ". Ahora, ese era
un pensamiento interesante, uno que dejó de lado para reflexionar más
tarde. "Entonces, si no planeaba regresar, sus fuerzas tendrían que poder
moverse por sí mismas".
Vhalla miró la puerta con los ojos entrecerrados, poniendo su pulgar sobre
la inquietante sensación que la había rodeado desde el momento en que la
vio. Le recordaba a las Cavernas de Cristal, la que Víctor la había obligado
a abrir usando la magia de Aldrik. Vhalla no pudo evitar buscar a su
Emperador, su corazón dolía sordamente al pensar en su Vínculo perdido.
Entonces se le ocurrió otro pensamiento. "Aldrik". Ella le indicó a él ya
Elecia que se acercaran desde donde habían estado hablando. "Sé cómo
entrar".
"¿Tú haces?" Elecia parecía sorprendida e impresionada, pero no escéptica.
Ha ajustado la puerta a su magia, para abrirla y cerrarla, como ... Vhalla
tragó saliva. "Como las Cavernas de Cristal".
"Es posible." La mandíbula de Aldrik se tensó ante la mención de las
cavernas.
“Es la única forma de abrirlos; él es el único con suficiente poder,
inmunidad y conocimiento cristalino para hacerlo ". Vhalla no pudo evitar
preguntarse si habría podido ayudar a abrir la puerta si todavía tuviera su
magia. Pero ella no se detuvo. Su magia se había ido y no había posibilidad
de recuperarla ahora.
"Entonces, ¿estás diciendo que no hay esperanza de abrirlos a menos que
Víctor decida pasar?" Preguntó Jax.
Vhalla negó con la cabeza. “Eso no tendría sentido. Porque si iba a volver y
abrirlos él mismo, ¿por qué hacer una puerta? Fritz tiene razón, podría
haberlo destruido entonces. Debe haber dejado una llave, una vasija de
cristal con la esencia de su magia en la que la puerta responderá,
permitiendo que las tropas se muevan hacia adelante y hacia atrás según sea
necesario ".
"Entonces, ¿cómo se vería este cristal?" Preguntó Elecia.
“Podría tener cualquier forma, pero no lo encontraría con una vista normal.
Si yo ... Si todavía tuviera mi visor mágico, miraría la magia en la puerta y
luego buscaría un cristal de repuesto que coincida con él. Estos hombres y
mujeres deben estar medio locos por la corrupción; Víctor no podría
haberles puesto las cosas demasiado difíciles, así que imagino que es algo
bastante obvio ".
Todos guardaron silencio durante un largo rato.
"Buñuelo", dijo Elecia de repente.
"¿Buñuelo?" Ese nombre era nuevo.
“Voy a necesitar ilusiones. Y los tuyos son simplemente maravillosos ". Le
dirigió a Fritz una sonrisa brillante y llena de dientes.
"Los míos están bien", respondió Fritz con modestia.
"¿Elecia?" Una marcada preocupación se había instalado en la voz de
Aldrik.
"¿Qué?" suspiró exasperada, dándole a su prima una mirada dura. “No es
como si pudieras ir. Eres nuestro Emperador y no tienes visión mágica. No
la dejarías ir —Elecia le hizo un gesto a Vhalla—, incluso si todavía tuviera
su vista mágica.
“Tengo visión mágica y no soy el Emperador o la Emperatriz,” dijo Jax de
repente. "Déjame ir."
"No, cuanta menos gente mejor", insistió Elecia. “Además, tienes tus
propias obligaciones: necesitas proteger a nuestra Emperatriz. ¿No es esa tu
responsabilidad ahora?
Jax no discutió. Se acercó más a Vhalla.
“Fritz hará una ilusión justo después del anochecer para enviarlos a una
búsqueda inútil. Usaré la confusión para colarse y encontrar esta clave.
¿Cómo hago para abrir la puerta una vez que la tengo? "
"Deberías hacer contacto con la puerta". Vhalla se frotó el hombro
distraídamente.
"Suficientemente fácil."
"No me gusta", anunció Aldrik. "Es demasiado arriesgado".
"Ah, sí, ¿y deberíamos sentarnos aquí y esperar a que sea menos riesgoso
mientras el mundo se está convirtiendo en un caos a nuestro alrededor?"
Elecia respondió con todo su esplendor sarcástico. “Aldrik, me voy a casa.
Quiero ver a mi madre y mi abuelo. Quiero cartas sobre el estado de mi
padre ". En el silencio de Aldrik, Elecia se volvió hacia Fritz. "¿Está usted
en?"
“Yo, um. . . " Sus ojos azules se movieron entre los dos nobles.
"Lo eres", animó Vhalla a su amiga, colocando una palma sobre su hombro.
Se dirigió a Aldrik: "Es la mejor oportunidad que tenemos".
"¿Es esto lo que eliges?" le preguntó el Emperador.
Vhalla sonrió con cansancio ante sus ojos tristes. Él sabía lo que estaba
haciendo. Más entrenamiento, más preparación, más garantías de que
estaría lista para la corona que él colocaría en su frente en Norin. Si decía
que no, sus amigos permanecerían a salvo por un tiempo más. Quizás, con
el tiempo suficiente, podrían concebir un nuevo plan.
"Es." No había rastro de duda en su voz. No importa qué confusión se
gestara dentro de ella, no dejó que se notara. Aldrik nunca traicionó su
incertidumbre; ella tampoco lo haría. "Nos moveremos esta noche".
Elecia le dio un gesto de aprobación antes de iniciar inmediatamente una
conversación con Fritz sobre el tipo de ilusiones que necesitaba. Vhalla los
desconectó por un momento. Vio la puesta de sol sobre la puerta y supo que
se pondría sobre sus destinos demasiado pronto.
Al caer la noche, Elecia se había cambiado casi por completo y se había
reequipado. Su padre no la había dejado irse de Hastan sin un buen juego de
cueros y un juego de acero aún mejor. Tenía dos hojas atadas dentro de sus
botas y una pequeña daga en la cadera. La mujer revisó las armas diez
veces, militante de que fueran así.
El resto de ellos siguió su ejemplo. El ejército occidental había tenido el
honor de ahorrar armamento para la compañía imperial. Si bien no usaban
placas pesadas para facilitar la movilidad y querían pasar desapercibidas,
todas tenían algo de cuero y acero. Los cinco dejaron sus mantos de viaje
raídos al borde del camino; una vez que pasaron a Occidente, importaba
menos mantener un perfil bajo.
Vhalla, Jax, Fritz y Aldrik montaron cuando las estrellas aparecieron. Elecia
permaneció a pie, escondida por las altas hierbas.
—Empieza la niebla —le ordenó Elecia a Fritz. "Lentamente al principio,
deja que se espese cuando esté a la mitad".
"Lo tienes, jefe". Fritz fracasó en su intento de frivolidad.
"El resto de ustedes, no se olviden de mi caballo". Inclinó la cabeza hacia el
corcel sin jinete. "Estoy corriendo por la puerta, pero quiero ir a Norin".
“Ten cuidado,” ordenó Aldrik.
"No seas tan tonto como para empezar a dudar de mí ahora". Elecia sonrió y
se alejó un par de pasos. "Ustedes, los dos", señaló a Vhalla y Aldrik. “Solo
concéntrate en pasar. Especialmente tú, Aldrik; nuestro mundo necesita que
te unas. Nadie más puede desempeñar ese papel ".
Vhalla sabía lo que Elecia realmente estaba instando a Aldrik a hacer.
También lo hizo Jax, a juzgar por la forma en que se acercó un poco más a
ella. Su Emperador no podía ser imprudente en su nombre. Vhalla palmeó
pensativamente la daga en su muslo. De una forma u otra, no permitiría que
eso sucediera.
"Quédate cerca de mí", le susurró Aldrik en voz baja.
"Lo haré", prometió.
La tenue luz de la media luna se estaba desvaneciendo. Elecia se agachó,
casi sobre sus manos y rodillas, y comenzó su lenta caminata por los
campos que conducían a la puerta. Era una distancia más larga de lo que
Vhalla había pensado originalmente, ya que se habían detenido lo
suficientemente lejos como para no levantar sospechas.
Elecia se mezcló lentamente con la tierra mientras avanzaba poco a poco;
eventualmente se volvió completamente invisible en la oscuridad. Fritz
entrecerró los ojos, mirando un punto distante, donde supusieron que estaría
Elecia. Mientras se concentraba, una niebla comenzó a levantarse de los
campos. Fritz levantó lentamente una palma abierta y las nubes se
intensificaron.
"¿No se darán cuenta de que es mágico?" Vhalla respiró, no queriendo
arriesgarse a romper la concentración de su amiga.
"Si miran con atención, pueden". Aldrik agarró sus riendas. "Tendremos
que esperar que no tengan una razón para mirar con cuidado".
La puerta se estaba nublando. La luz de las antorchas del campamento que
lo rodeaba se desvaneció hasta convertirse en orbes flotantes en la niebla.
"Deberíamos movernos". Algún temporizador mental de Fritz había entrado
en su siguiente ciclo.
Lentamente, avanzaron lentamente con sus caballos a través de la extensión
llena de niebla. Por el momento, permanecieron en los campos, la tierra
blanda enmascarando los cascos de los caballos. Vhalla luchó por
permanecer lo más quieta y tensa posible para que su silla no traqueteara y
arruinara todo.
Cruzando la mitad de la distancia, se detuvieron de nuevo. El sudor corría
por la frente de Fritz. Su mano se cerró en un puño con los nudillos blancos
y el mundo contuvo el aliento entre cada uno de sus suaves pantalones.
De repente, cobró vida. Fritz se pasó la mano rápidamente por el cuerpo,
como si estuviera arrojando algo a la distancia. En el camino aparecieron
figuras nebulosas. De cerca, no parecían más que una densa niebla, pero
desde la puerta sin duda serían vistos como jinetes.
"Emperador", dijo Fritz entre jadeos. Estaba usando una cantidad
insondable de magia. Vhalla se preguntó cuánto tiempo podría mantener
una ilusión tan compleja. "Lanza llamas desde allí a la puerta, en mi
marca".
Aldrik siguió los gestos no verbales de Fritz y asintió bruscamente. Hubo
un cambio completo en la forma del Emperador. Vhalla lo vio pasar del
hombre al que adoraba al Señor del Fuego que el mundo temía.
Sin más advertencia, Fritz echó el brazo hacia adelante, casi cayéndose de
la silla en el proceso. Gruñó ante el esfuerzo mágico invisible. Las sombras
comenzaron su ataque fantasma.
Aldrik movió su muñeca, enviando una lengua de fuego de los soldados
ilusorios al campamento. Fue más efectivo de lo esperado cuando uno de
sus refugios sin cristales estalló en llamas. Gritos y gritos llenaron el aire de
la noche, seguidos de un chillido que sacudió los cielos. Una de las bestias
había abandonado su posición en respuesta. Alas grandes y correosas
aletearon, y el brillo de las garras apenas era visible a través de la bruma.
"Vamos", suplicó Fritz.
"Sal y juega", se burló Jax con un brillo sediento de sangre en sus ojos.
La bestia bajó en picado de su percha, disparando hacia las ilusiones. Fritz
movió las palmas hacia un lado y los jinetes de niebla esquivaron sin
esfuerzo. Empujó la carga mágica hacia el lado derecho del campamento y
muchos de los leales a Víctor salieron en tropel.
La bestia gritó, ascendiendo una vez más para rodear el cielo. Vhalla se
preguntó si de alguna manera había visto lo que estaba sucediendo. O si
Víctor hubiera visto lo que estaba sucediendo a través de su conexión
mágica con los cristales. Sus chillidos podrían ser un lenguaje por derecho
propio, y estaba tratando de transmitir a los soldados debajo de la verdad. Si
lo era, esperaba que nadie pudiera entenderlo.
Aldrik rompió las riendas sin decir palabra, confiando en que los tres
seguirían su ejemplo. Cargaron juntos, una segunda racha borrosa a través
de la niebla. Fritz luchó por mantenerse erguido en su silla, pero aguantó.
El borrón distorsionado y sin forma del campamento de Víctor cobró forma.
Las cosas se habían preparado para quedarse. Se erigieron edificios en lugar
de tiendas de campaña y se cavaron letrinas. Vhalla frunció el ceño al ver el
cristal que sobresalía de la tierra. Tal cosa nunca debería haber existido.
En el momento en que sus caballos cruzaron la piedra prístina del Camino
Este-Oeste, los soldados que habían permanecido en el campamento fueron
alertados de su presencia. Los gritos se elevaron solo para ser repetidos por
aquellos que habían perseguido a los jinetes de las sombras. La cabeza de
Vhalla se volvió hacia Fritz. El sureño estaba parpadeando, con los ojos
nublados y el cuerpo medio flácido. El adelgazamiento de la niebla no fue
solo su imaginación.
Su corazón se aceleró. Golpeó en sus oídos más fuerte que los cascos de
Lightning y, por un breve momento, le dio la ilusión del Vínculo. Vhalla
ganó fuerza con la hermosa mentira.
La otra bestia se lanzó por la puerta y el fuego se elevó por el cielo. Aldrik
y Jax se movieron al unísono, creando un dosel protector de llamas sobre
ellos, frustrando el ataque del monstruo y prendiendo fuego a los edificios
al mismo tiempo.
Con un destello de luz, las puertas cobraron vida. Vhalla soltó una
carcajada de alivio. No había señales de Elecia, pero si la mujer había
llegado tan lejos, lo vería a través del resto del camino. Las enormes puertas
suspiraron mientras se empujaban contra el suelo, abriéndose.
Una ráfaga de aire del desierto golpeó las mejillas de Vhalla y nunca había
sentido nada más dulce. Era como si, a pesar de todo, el viento todavía la
alcanzara. Que sabía que su Canal aún vivía profundamente dentro de ella,
buscándolo. Llamó, prometiendo que su futuro estaba allí en su brisa
polvorienta.
"¡Fila india!" Aldrik gritó. Las pesadas puertas se movían más lentamente
que un glaciar.
"¡Cierra la puerta!" gritó un hombre desde un alto saliente de cristal.
"¡No en tu vida!" Proclamó Elecia, triunfante. Una daga sobresalió del ojo
del hombre, y la mujer occidental arrojó el cadáver a un lado, ajustándose el
pañuelo con orgullo.
"¡Si tienes tiempo para posar, tienes tiempo para bajar aquí!" Jax la llamó,
lanzando otro arco de fuego.
Elecia corrió por la pendiente del techo corto debajo de ella, cayendo al
suelo con un balanceo. Se recuperó, se puso de pie y se lanzó a una carrera
sin cuartel. Dos chillidos llenaron el aire, y Aldrik se concentró en mantener
un escudo de fuego lo suficientemente grande como para cubrirlos a los
tres.
Vhalla hizo lo que se suponía que debía hacer. Se concentró en atravesar la
puerta. Todos tenían un trabajo, y el suyo era seguir órdenes y mantenerse
con vida.
"¡Es el Señor del Fuego!" gruñó una mujer.
Estos eran hechiceros de la Torre; por supuesto, alguien reconocería la
magia de Aldrik. Pero cuando Vhalla maldijo, Aldrik se rió.
"Si sabes quién soy, ¿por qué intentas pelear?" Abrió ambos brazos de par
en par. Dos paredes de fuego encendieron el campamento y la mayoría de
los soldados que estaban tratando de hacer llover su propia magia sobre
ellos.
Un grito borró la expresión del rostro de Aldrik.
Elecia rodó por el suelo, atacada por un Waterrunner que empuñaba un
carámbano.
"¡Elecia!" Vhalla gritó.
"¡Cia!" Aldrik usó el apodo de la infancia con angustia.
Elecia tiró al hombre, se abalanzó sobre su pecho y le cortó la garganta con
saña. "¡Ir!" ella gritó.
Vhalla comenzó a girar Lightning.
"Por la Madre, mujer, vete".
El corazón de Vhalla latía en su garganta. Había caído hasta la última en su
fila, y si no iba, probablemente Elecia no lo lograría. Otra lengua de fuego
lamió a un hechicero detrás de Elecia, la mujer corriendo en un intento
desesperado por alcanzarlo.
Se volvió hacia adelante y se preparó para su corazón ante la sensación de
dejar atrás a su amiga.
Cruzaron las puertas, apenas suficiente espacio para que pudieran correr en
una sola fila. Todo un campamento los recibió al otro lado. Pero los
pendones carmesí con el fénix que ondeaban eran un espectáculo
bienvenido.
Los soldados occidentales, probablemente los que habían sido enviados
para ayudar a Oriente, se habían despertado por la conmoción. Había una
fila al otro lado del camino, espadas preparadas.
"¡Déjanos pasar!" Aldrik ordenó a todo pulmón. "¡Por orden de tu
verdadero Emperador, déjanos pasar!" Disparó una bola de fuego hacia el
cielo para enfatizar, e iluminó el suelo como un pequeño sol.
Los soldados se separaron y la compañía del Emperador continuó corriendo
por el camino Este-Oeste. El fuego y el hielo estallaron sobre ellos cuando
el ejército occidental se unió a la refriega, luchando contra las bestias y
abriéndose paso a través de las puertas. Vhalla recorrió rápidamente con los
ojos a su grupo. Aldrik al frente, Fritz a su lado, Jax tirando hacia atrás.
Vhalla hizo girar su caballo en su lugar, Lightning relinchó en protesta por
la repentina demanda.
"Debemos regresar".
Su corazón estaba a punto de romperse una costilla, su aliento se congeló en
su pecho. Vhalla trató de darle sentido a la conmoción en la puerta. Los
soldados occidentales invadieron la entrada. Los rompedores intentaron
levantar piedras para evitar que la puerta se cerrara. Los portadores de
fuego mantuvieron a raya las abominaciones. Habían pateado un nido de
hormigas, y a Vhalla solo le importaba encontrar uno en el enjambre.
"Vhalla—"
Sabía que Aldrik le diría que siguiera adelante. Sabía que había tomado su
decisión. Ella era la que había accedido al plan de Elecia, conociendo los
riesgos. Ahora tenía que vivir sabiendo que había hecho que mataran a su
amiga.
“No, no, es mi culpa. Debo volver por ella ". La voz de Vhalla se quebró
por primera vez en mucho tiempo.
"Vhalla—"
“No debería haberla dejado atrás. Yo estaba más cerca ". Vhalla permaneció
concentrada en la puerta, sin permitir que Aldrik la interrumpiera. “Ella era
mi amiga, iba a ser mi pariente, ¡y simplemente la dejé! ¿Por qué dejé que
ella lo hiciera?
"Porque sabías que podía". Una voz femenina la detuvo. Vhalla atrajo
lentamente su mirada hacia el caballo de Jax. Envuelto con fuerza y pegado
a la espalda del occidental había un par de ojos esmeralda que Vhalla
conocía bien. La había escondido la capa de Jax, pero ahora sonreía en toda
su triunfante gloria. “No sabía que te importaba tanto. Quiero asegurarme
de que estés en mi verdadero Rito del Atardecer cuando llegue el momento.
Creo que traerás una lágrima a cada ... "
La palabra de Elecia se redujo a un gruñido cuando Vhalla abrazó a la otra
mujer. Era incómodo estar sentado a su lado y Jax, pero a Vhalla no le
importaba. Apretó a Elecia con fuerza, asegurándose de que la mujer estaba
viva y bien.
"Pensé que estabas muerto."
"¿Va a ser común toda esta tontería de abrazar cuando te conviertas en mi
prima?" Elecia arrastró las palabras. "Porque realmente no es una cosa aquí
en Occidente".
"Pensé que te había matado". Vhalla sonrió ante la dureza de Elecia y
apartó un poco.
"Si me mataran, habría sido mi culpa porque no estaba donde se suponía
que debía estar, no porque tú nos hubieras dado la orden de que nos
moviéramos como lo hicimos". La voz de la mujer se había suavizado
significativamente. "Puede que te resulte difícil de creer, Vhalla Yarl, pero
el mundo no siempre se trata de ti".
Vhalla se rió aliviada. Elecia se liberó de las garras del oriental y desmontó
para regresar a su propia montura. La mujer le dio a Vhalla una pequeña
sonrisa más y un guiño a Aldrik.
"Sigamos moviéndonos mientras las bestias se distraen". Aldrik evaluó la
puerta una vez más. "Descansaremos en la primera finca noble a la que
lleguemos".
Cabalgaron hacia el amanecer. Vhalla vio salir el sol sobre las dunas y el
alivio la invadió. Lo habían hecho desde el este. Había un millón de cosas
que le quedaban por preocuparse: su padre, Hastan, los avances de Víctor y
la creación de abominaciones. Pero, por un breve momento, se permitió
apreciar el viento en su cabello. Disfrutaba con sus amigos que la rodeaban.
Y ella creía que les esperaba algo grandioso.
 
CAPITULO 13
Cuando finalmente llegaron a una mansión, el señor se sintió muy honrado
de albergar al Emperador, la futura Emperatriz y su compañía. Los recibió
con los brazos abiertos en el momento en que dieron a conocer sus
identidades. Durante el desayuno, parloteó una larga explicación de cómo
era un pariente lejano de Aldrik. Afortunadamente, terminó justo a tiempo
para que les mostraran sus habitaciones. Aldrik tenía el suyo, Elecia se
emparejó con Vhalla y Fritz con Jax.
Era la primera vez que Vhalla se encontraba realmente a solas con Elecia,
se dio cuenta Vhalla mientras se secaba la cara con una toallita. Conocía a
la mujer desde hacía más de un año y nunca había pasado mucho tiempo
uno a uno con ella.
"Entonces, ¿está realmente relacionado con tu familia?" Vhalla entabló
conversación, utilizando la historia del señor como un fácil punto de
partida.
"¿Quién sabe?" Elecia bostezó y se derrumbó en la cama. "Occidente es
viejo y las ramas de los árboles genealógicos tienen un gran alcance".
Vhalla pensó en esto durante un largo momento. Recordó vívidamente sus
experiencias anteriores con la nobleza occidental. Vhalla se sentó
pesadamente en el borde de la cama baja.
"¿Qué es?" preguntó la mujer de cabello rizado tentativamente, claramente
insegura de ofrecer su oído.
"No te molestaré con eso."
Elecia puso los ojos en blanco dramáticamente. "Pobre Vhalla, soportando
sus cargas sola cuando tiene tanta gente que quiere ayudar".
"Puedes ser bastante agudo, ¿lo sabías?" Vhalla sonrió levemente.
Elecia se encogió de hombros. "Soy honesto. No puedo evitarlo si te lo
tomas con dureza ".
"Me gusta de ti".
"¿Te gusta algo de mí?" Elecia jadeó dramáticamente. "Y aquí había estado
pensando que éramos enemigos".
"No supe qué pensar de ti por un tiempo". Vhalla se reclinó y se tapó con
las mantas.
“Bueno, eso fue mutuo. No tenía idea de lo que Aldrik vio en ti ".
"Tenía, tiempo pasado", señaló Vhalla.
"Pasado." Elecia no trató de alejarse de su elección de palabras. "Sigo
pensando que te queda un largo camino por recorrer, pero estás avanzando".
"Gracias, de verdad." Significó mucho viniendo de la mujer occidental.
"Si bien . . . " Elecia estaba claramente incómoda. "Eso no fue lo que te
hizo suspirar antes".
"¿Estás seguro de que podemos confiar en este señor?"
"¿Te ha dado alguna indicación de lo contrario?" La pregunta era seria
cuando podría haber sido escéptica.
“No lo ha hecho, pero. . . ¿Cómo sabemos que no es un Caballero de Jadar?
Vhalla sabía que era mejor no pensar que los Caballeros de Jadar se habían
ido solo porque ella había frustrado al Mayor Schnurr. Ciertamente había
sido uno de sus líderes, pero la organización había sobrevivido más de cien
años y ella sospechaba que sobreviviría mucho más.
Elecia consideró esto durante un largo momento. "Incluso si lo fuera, es
poco probable que los Caballeros hagan un movimiento en este momento".
"¿Por Aldrik?"
"En parte", asintió Elecia con un movimiento de cabeza. “Si es entre tener a
uno de sangre occidental o un sureño sentado en el trono del Imperio, no
tengo ninguna duda de cuál elegirían. Incluso teniendo en cuenta su odio
por nuestra familia ". Hubo mordedura en el último comentario. “Más allá
de eso, su objetivo siempre han sido los cristales. Con las cavernas abiertas,
perdieron esa carrera. Estoy seguro de que están en medio de una crisis de
propósitos y, dado que mi abuelo es inteligente, lo usará a su favor para
recuperar esa lealtad ".
"No sé si quisiera su lealtad".
“La amargura es impropia, Lady Emperatriz,” bromeó Elecia.
Vhalla resopló.
"Eso también", se rió Elecia. "Pensarías que nunca has ido a una clase de
finalización en tu vida". Vhalla puso los ojos en blanco ante la cara que
hizo Elecia. “Ahora, estoy cansado; Apaga la luz y déjame dormir ".
“Pero por supuesto, Lady Ci'Dan,” proclamó Vhalla con estilo dramático,
complaciendo la petición.
"Lady Ci'Dan, no lo olvide", murmuró Elecia. "Porque espero ser nombrada
la próxima Dama del Oeste para mi servicio cuando todo esto termine".
"Trato", respondió Vhalla fácil y honestamente.
Durante las siguientes dos noches, Vhalla y Elecia compartieron una cama.
En el tercero, pudieron encontrar una posada, y Vhalla disfrutó de estar en
los brazos de Aldrik una vez más. Elecia no era una mala compañera de
cama; de hecho, Vhalla estaba empezando a disfrutar más de la compañía
de la mujer cada día que pasaba.
Pero nada era mejor que sentir el aliento de Aldrik en su piel, la forma en
que se movía, la forma en que susurraba en la oscuridad. Vhalla disfrutó de
todo. Fue una de las muchas cosas que reafirmaron que había tomado la
decisión correcta, quedarse con el hombre que amaba, a pesar del caos en el
mundo que la rodeaba.
Cada día que pasaba, era más fácil pararse con gracia a su lado mientras los
presentaba como pareja. Agarrarse el estómago para tratar de sofocar las
mariposas seguía siendo algo habitual, pero sucedía cada vez menos. Todo
era práctica para una nueva vida, se recordó a sí misma, una que
comenzaría en Norin.
“Ha sido un placer tenerlos esta noche”, los elogió un señor después de
cenar una noche mientras tomaban unas copas. Aldrik había aceptado a
regañadientes un vaso por pura etiqueta. Aunque no lo había tocado
después del sorbo obligatorio con el brindis del señor por ellos, sus ojos se
clavaban en el vaso de vez en cuando en un debate silencioso.
“Sabía el día que viniste a la Corte Sur que estabas destinado a la grandeza.
Creo que todos lo hicimos."
Ella sonrió cuando él mintió entre dientes. "¿Es eso así?"
“Tenías una gracia y una elegancia tan naturales, nacida del Imperio. Solo
es apropiado que estés con nuestro Emperador sobre esa chica del Norte ".
“Me atengo a lo que dije entonces. Este Imperio habría tenido la suerte de
tener a alguien como la Princesa Sehra como Emperatriz ". Vhalla no iba a
tolerar ninguna animosidad entre las regiones. Un imperio de paz; no
perdería de vista ese sueño mientras tomara aliento.
"Por supuesto." El señor claramente no estaba equipado con la elocuencia
para responder a los elogios de Vhalla al ex prometido de Aldrik.
Aldrik juntó los labios en una pequeña sonrisa, disfrutando de la lucha del
señor ante las palabras de Vhalla. A medida que Vhalla se volvió más
experta en navegar por la nobleza, comenzó a jugar juegos pequeños junto a
Aldrik. No creía que hubiera alcanzado el estatus de titiritera, pero
ciertamente estaba mejorando.
Escuché que tienes planes de casarte en Norin. Muy emocionante."
"Estoy deseando poder hacer oficial nuestro amor". Aldrik apretó
ligeramente la mano de Vhalla.
Vhalla le dedicó una pequeña sonrisa. La había invitado a hablar sobre
cualquier objeción que tuviera para casarse en Norin, pero Vhalla nunca
había dicho una palabra. Todo había estado tan revuelto antes de su huida
del Este que no había tenido mucho tiempo para pensar en ello. Para cuando
pudo, ya se había consolidado en su mente como un hecho.
"Los otros señores y damas con los que mantengo correspondencia también
se sorprenden de que se case antes de reclamar su trono".
Aldrik obedeció al señor, respondiendo a su pregunta tácita. “Cuando
regrese al sur, será para reclamar el hogar de mis antepasados y presentarle
a mi novia su futuro hogar. El Empire Solaris sigue siendo fuerte. ¿Por qué
esperar para sentar las bases del futuro? "
"Yo mismo no podría haberlo dicho mejor". El señor pareció satisfecho con
la respuesta, y Vhalla se preguntó cuánto de las formas de la nobleza, las
formas que habían llevado a Aldrik a decidir casarse con Norin, no
entendía. “Si bien me doy cuenta de que la capilla imperial de la capital
puede ser el lugar preferido para la ceremonia, espero con ansias una boda
occidental. ¿Quizás una nueva tradición? musitó en voz alta. "Nuestra
difunta princesa también se casó con el Emperador en Norin".
Vhalla le echó una mirada a Aldrik. Su rostro no traicionó ningún cambio
en la emoción, pero ella casi podía sentirlo físicamente retirarse ante la
mención de su difunta madre. Vhalla dejó su vaso sobre la mesa, apenas
conmovida por solidaridad con su prometido.
"Por favor Disculpame." Ella se puso de pie. "Estoy cansado por el viaje del
día".
"Mi señora, permítame acompañarla". Aldrik también estaba de pie, junto
con el señor occidental.
“Estoy bien, Aldrik, solo cansado. Por favor, disfruten de la compañía ”,
alentó.
Vhalla sabía que necesitaba mezclarse con todos los señores. Su Imperio
dependía, en gran parte, de su lealtad incondicional y sus recursos. También
sabía, con justicia o no, que algunas cosas se compartían más fácilmente
entre los hombres, y confiaba en que Aldrik aprovecharía la oportunidad.
A pesar de lo que dijo, Vhalla no se retiró a su habitación. No había tenido
mucho tiempo a solas con Fritz desde Oriente. Encontró a su sureño
acurrucado en una lujosa silla junto a la chimenea de su habitación.
"Te ves acogedor". Vhalla cerró la puerta suavemente detrás de ella.
“Bastante acogedor. Ven y únete a mí, Vhal ". Fritz levantó el borde de su
manta.
Ella estaba feliz de aceptar su invitación y se acurrucó junto a él en la
enorme silla. “Acogedor de verdad. ¿Qué libro encontraste?
Algo terriblemente aburrido. Una colección de autobiografías familiares.
Todos hablan de lo increíbles que son ".
Vhalla se rió, hojeando algunas páginas. Ella sacudió su cabeza. "Nobleza."
“Oye, eres un noble. Pronto será el más noble de todos ".
En lugar de reírse como lo haría en cualquier otro momento, Vhalla se
detuvo y estudió el fuego. "¿Crees que haré un buen trabajo?"
"No."
Ella lo miró parpadeando en estado de shock.
"Lo sé." Su amiga le dio un codazo en broma. "No dudes de ti mismo".
"Si lo hago, ¿estarás ahí para tranquilizarme?"
"Siempre."
Vhalla cerró el libro en sus manos, apoyándose en el hombro de Fritz.
“Tienes razón, este libro es aburrido. En su lugar, deberías contarme una
historia sobre ti ".
"Bueno, supongo que si la Emperatriz exige una historia, obtendrá una".
"Todavía no soy la Emperatriz".
"Sin embargo", estuvo de acuerdo sólo en esa palabra. “Está bien, veamos. .
. " Se movió antes de acomodarse en una posición más cómoda. “Cuando
me uní a la Torre, estaba mayormente solo. Realmente no sabía cómo hacer
amigos. Siempre había tenido a mis hermanas y tenían que tolerarme. Pero,
bueno, ya sabes, nuestra casa estaba lejos del pueblo, y mi familia estaba
nerviosa porque mi magia congelaba a otro niño o algo horrible. Así que no
tuve mucha interacción con otros niños ".
Incluso en el mejor de los casos, como Fritz, la magia seguía siendo una
fuerza separadora.
“Finalmente estaba rodeado de gente como yo, y no tenía idea de cómo
salvar el foso que, sin saberlo, había cavado a mi alrededor. Larel se apiadó
de mí, después de una instrucción, y se desvió de su camino para sentarse
conmigo en la biblioteca. Durante tres meses nos reunimos allí a la misma
hora, en la misma mesa, todos los días. Nunca se dijo formalmente, pero
ambos sabíamos dónde esperaríamos al otro ".
"¿Era esa la mesa donde te encontré?" Vhalla recordó la primera vez que
había visto al sureño de cabello desordenado. Se sintió como si hubiera
pasado toda una vida.
"Era." Apoyó la mejilla en su frente. “También conocí a Grahm allí. . . Un
día, entré y me quitaron la mesa. Ahora, el viejo yo se habría sentado en
otro lugar. Pero esa era mi mesa, y mi amistad con Larel me había hecho
valiente. Además, era muy, muy lindo ".
Vhalla se rió suavemente y cerró los ojos. Se preguntó con qué frecuencia
pensaba Fritz en Grahm. Justo antes de quedarse dormida, se preguntó si el
hombre oriental con el que se había hecho amiga aún estaba vivo.
 

CAPITULO 14
Unas pocas semanas después de dejar su casa, Vhalla se encontró una vez
más en Crossroads. No podría haber sido una vista más feliz. El ajetreo y el
bullicio del mercado, las sombras de todo tipo de personas que se pasean.
La tiranía de Víctor y la última, menos que favorable, experiencia de Vhalla
en Crossroads no pudieron disminuir sus buenos recuerdos o la buena
energía que se palpaba en el aire.
Fue el centro del mundo. Era donde ella había confesado su amor por el
hombre con el que se casaría. Era donde había hecho y perdido amigos. Fue
allí donde encontró fuerzas. Había soñado, llorado, reído y —se dio cuenta
al poco tiempo de llegar— vislumbró el futuro.
Su mirada estaba fija en el mercado principal mientras pasaban, se dirigían
hacia el hotel Imperial estándar. De repente, Vhalla sintió mucha
curiosidad.
Esa noche, la respiración de Aldrik fue lenta y constante en su oído. Él se
acurrucó alrededor de su espalda, como se había convertido en su
costumbre. Había pasado una hora desde la última vez que se había mudado
y, por una vez, Vhalla había sobrevivido a él cuando se trataba de la carrera
de quién sería el primero en dormir. El príncipe que alguna vez no pudo
dormir ahora era un Emperador que dormía casi toda la noche y se quedaba
dormido relativamente rápido después de que su cabeza golpeara la
almohada, siempre y cuando no se mantuviera despierto participando en
actividades con su futura Emperatriz.
Con pequeños meneos durante un período de tiempo dolorosamente largo,
Vhalla se liberó de su agarre. Él se movió, un suave murmullo de
desaprobación, pero ella había esperado lo suficiente para que él estuviera
bien y verdaderamente dormido. Apenas era visible en la oscuridad, pero
con la rendija de la luz de la luna entrando entre las cortinas, Vhalla pudo
distinguir su rostro.
Su frente estaba relajada y parecía casi en paz. Esta noche, se había
acostado con un hombre muy diferente al de la última vez que se habían
acurrucado juntos en Crossroads. Su piel tenía un brillo más saludable y los
círculos debajo de sus ojos se habían aclarado. El viaje por el oeste había
sido fácil hasta ahora, y parecía que se estaban derritiendo después de un
invierno increíblemente largo.
Vhalla se puso de pie lentamente, aliviando su peso de la cama. Su puño se
enroscó alrededor de las mantas donde ella acababa de estar, pero Aldrik no
mostró otros signos de despertar. Se retiró al baño, cerrando la puerta
silenciosamente detrás de ella. La baldosa estaba fría en los dedos de sus
pies cuando Vhalla comenzó a hurgar en el armario. Se había corrido la voz
de la eminente llegada del Emperador, y el hotel había abastecido el armario
con ropa de antemano, dándoles la bienvenida con mucha pompa y
circunstancia.
Se masajeó el hombro lleno de cicatrices después de deslizarse una túnica
sobre su cabeza, pensando en sus elogios. Los lores y damas occidentales
aplaudieron lo inteligente que era el Windwalker para su Emperador. Nunca
parecieron escucharla cuando los corrigió, que ella era solo una Commons.
No era más fácil llevar el manto perdido ahora que cuando partieron por
primera vez en Occidente.
Vestida, Vhalla asomó la nariz a la habitación oscura. Aldrik no se había
movido y permaneció quieto mientras ella pasaba por la puerta corrediza.
Vhalla se pasó una mano por el cabello, deshaciendo los nudos que las
ansiosas manos de Aldrik siempre dejaban en su cabello. Sabía que debería
sentirse culpable, escabulléndose de él como estaba, pero algunas cosas
exigían respuestas.
Evitó el vestíbulo principal, tenía personal todas las horas del día y salió por
la puerta trasera. Nadie le prestó atención, con la capucha puesta y la cabeza
gacha. Quería permanecer lo más discreta posible. Ella se obligó a
desvanecerse en las sombras.
Las últimas horas de la encrucijada eran un lugar muy diferente. La mayoría
de las tiendas estaban cerradas durante el día, salvo los establecimientos
más creativos que acababan de abrir para clientes medio borrachos y de
aspecto cutre. Hombres y mujeres se apoyaban en las esquinas de los
callejones con miradas que se acercaban, llamando a los que iban y venían
con promesas de sueños y placer.
Vhalla se ajustó más la capucha; ahora no era el momento de ser la futura
Emperatriz Solaris.
Cuando un personaje de aspecto particularmente sombrío la llamó,
obligando a Vhalla a meterse más en el medio de la carretera y salir de las
sombras, se preguntó de nuevo por qué había dejado el hotel. Había un
toque de vergüenza por lo que estaba a punto de hacer, vergüenza por la
duda que aún vivía en su corazón a pesar de todas las garantías de sus
amigos. Aldrik juró que su futuro era de amor, prosperidad y felicidad. Pero
no sabía lo que deparaba el día siguiente, más o menos lo que vendría en los
años anteriores.
Un escaparate familiar pareció materializarse de la nada, interrumpiendo
sus pensamientos. Estaba completamente oscuro, salvo por la luz de una
sola vela sobre una mesa. La mano de Vhalla se deslizó desde su hombro
hasta su cuello, y silenciosamente le rogó a Aldrik que la perdonara por sus
dudas.
Las cortinas de la puerta estaban corridas a un lado, como invitándola, y
Vhalla entró con valentía. Una fuerza invisible cerró la cortina detrás de
ella, y Vhalla se volvió sorprendida, sus ojos tratando de adaptarse a la
repentina oscuridad. Cuando su mirada volvió a su interior una vez más, un
rostro, iluminado por la vela, miró hacia atrás.
"Sabía que vendrías". La voz de la mujer era tan suave como la seda y más
melódica que cualquier instrumento que Vhalla hubiera oído jamás. Me
llamó. Suplicó. Insinuaba promesas que la gente quería hacer pero tenía
demasiado miedo de hacer.
"¿Lo hiciste?" Vhalla se dio cuenta de que la vitrina baja detrás de la mujer
estaba vacía. Los estantes que alguna vez estuvieron abarrotados con todo
tipo de artículos ahora estaban vacíos, ocupados solo por la sombra.
"Esa no fue la primera vez que escuchaste algo así, Vhalla Yarl". La mujer
entró en el círculo de luz creado por la vela y Vhalla pudo verla más
claramente. Una vez más estaba envuelta en túnicas, pero esta vez eran de
un blanco inmaculado, adornadas en oro. Su largo cabello negro hacía un
fuerte contraste con la prenda. Vhalla parpadeó sorprendida por alguien que
vestía tan audazmente los colores imperiales. "¿No era cierto entonces
también?"
"¿De qué estás hablando?" El rostro de Aldrik desde la primera noche que
se conocieron en la biblioteca quedó claro en su memoria.
"Sabes de lo que hablo". La mujer colocó las yemas de los dedos sobre la
mesa, arrastrándolos mientras caminaba lentamente. "El hombre cuya
corona has llevado te habló esas palabras".
"¿Como sabes eso?" Vhalla se llevó una mano a la frente, recordando
cuando Aldrik había colocado su corona sobre su frente en sus aposentos en
el palacio. Entonces no había nadie más allí, y ella ni Aldrik se lo habían
dicho a nadie.
“Lo sé de la misma manera que supe tu nombre la primera vez que nos
conocimos. Este conocimiento es la razón por la que me has buscado ".
"Si sabes tanto, entonces sabes por qué estoy aquí". Vhalla se recordó a sí
misma que debía ser valiente. No mostraría miedo, sin importar los poderes
que poseyera esta mujer. Su valentía fue fácil, un suave susurro en el fondo
de la mente de Vhalla le aseguró que no la lastimarían aquí.
"Hago." La mujer cruzó las manos delante de ella, apoyada contra el
estuche. Con la vela en su espalda, los rasgos de la mujer estaban envueltos
en sombras. Pero sus ojos. Seguramente Vhalla estaba imaginando su brillo
antinatural, quizás un truco de la luz. . .
Entonces comencemos. ¿Todavía tienes los suministros? " Vhalla miró
alrededor de la habitación vacía.
"Déjanos", estuvo de acuerdo la mujer. "Pero no necesito suministros esta
noche".
"¿No es así como funcionan las tiendas de curiosidades?"
"Ya has arrojado tu futuro a las llamas y marcado las tres intersecciones del
destino, Vhalla Yarl". La mujer levantó un puño, estirando los dedos
mientras hablaba. “En una de esas intersecciones traté de guiarte. En el otro,
hice un esfuerzo por salvarte. Ahora solo te queda una reunión conmigo ".
"¿Qué?" Vhalla luchó por comprender el significado de la mujer. Solo había
conocido a Vi una vez antes, y eso fue en esta tienda. O eso pensaba ella. La
noche que robó a Achel, me vino a la mente la imagen de la magia,
brillando en el aire como plumas. "¿En el norte? ¿Eras tú?"
"Era."
"Y los Caballeros de Jadar, el molino de viento". Trigo.
"Lo fue", repitió.
"¿Qué vas a?" El horror helado vertió hielo en las venas de Vhalla. La
encrucijada de repente se sintió a un mundo de distancia, y Vhalla se sintió
muy sola con la mujer que tenía delante. "¿Por qué estás haciendo esto?"
“Esta noche no es una noche para sus preguntas”, declaró Vi. "Poseo una
gran fuerza, pero acudir a ti cuando no estás en una intersección del destino
es agotador incluso para mí".
"Si no responde a mis preguntas, entonces no tenemos más negocios".
Vhalla dio un paso atrás, alcanzó la cortina de la puerta y no pudo
encontrarla.
"Dime, ¿amas este mundo?"
La pregunta tomó a Vhalla con la guardia baja. "Por supuesto que sí."
“Por supuesto,” repitió la mujer. “No te das cuenta de lo mucho que dices
eso. Por supuesto que harás esto, por supuesto que irás allí, por supuesto
que cumplirás las demandas que se te hagan ".
Las muchas veces que Vhalla había dicho esas palabras pasaron por su
mente. No lo decía tan a menudo, ¿verdad? Seguramente no más a menudo
que cualquier otra persona.
"¿Sabes por qué?" Mechones de cabello se deslizaron sobre el hombro de la
mujer mientras inclinaba la cabeza hacia un lado con curiosidad. La
pregunta era claramente retórica mientras continuaba, “Porque es para lo
que fuiste hecha. Esas cosas eran lo que debías hacer. Mucho antes de que
conocieras a tu príncipe o llegaras a su castillo, las hebras rojas del destino
te sacaron del este y pusieron todo en movimiento ".
"Hablas de la Madre".
"Si ese es el nombre que eliges". La mujer sonrió. “Estás atrapado en un
vórtice. Una y otra vez, repetirá su destino diligentemente. Si no podemos
cambiar el destino mismo y salvar nuestro mundo ".
La mujer se apartó del estuche. Descalza, no hizo ningún sonido mientras
flotaba hacia Vhalla. Más cerca ahora, Vhalla ya no podía negar el brillo
rojo en los ojos de Vi.
"Déjame verte", susurró.
Vhalla estaba paralizada, incapaz de hacer nada más que dejar que la mujer
se bajara la capucha. El rostro de la mujer tenía una extraña especie de
anhelo teñido de dolor.
"Eres más joven de lo que esperaba, y tanto peso sobre tus hombros, futura
Emperatriz".
"¿Seré la Emperatriz?" Vhalla saltó ante la primera cosa definitiva que
había escuchado en las palabras del Firebearer.
"Usted será." La mujer se apartó. "Te lo dije entonces, encontrarías lo que
buscabas".
"Pero nunca busqué ..."
“Lo buscaste,” interrumpió la mujer con repentina intensidad. “Sabías quién
era y lo que significaba su título. Lo sabías, incluso si no lo admitías a ti
mismo; sabías a lo que te llevaría estar con él. Y ahora lo tienes a él ".
"Ya sé todo esto". Vhalla estaba desesperada por que volviera a cualquier
comentario que tuviera sobre el futuro.
"Dime, ¿valió la pena el sacrificio?" La mujer una vez más cruzó las manos
y se apoyó contra el mostrador.
"¿Sacrificio?" Vhalla podía pensar en muchos sacrificios, pero no estaba
dispuesta a dejarlos salir libremente de su lengua.
"El sacrificio de este mundo".
"No, yo no ..."
“Para él, dudaste en erradicar tu magia cuando nació. Para su defensa, para
su Imperio, tomaste el hacha, la última de las armas de cristal, y la
devolviste a su lugar de nacimiento. Cuando pudiste haber permanecido
oculto, buscaste respuestas a sus verdades. Dejas a un lado el sudario de la
noche y los sueños del hogar para pararte en un escenario iluminado por el
sol ".
"No . . . " El corazón de Vhalla comenzaba a acelerarse. “No, yo-yo pensé
que estaba haciendo lo correcto. No solo para él, sino para todos. No lo
sabía. Deberías haberme dicho todo esto antes ".
"Yo hice." El fantasma de una sonrisa atormentó las mejillas de la mujer.
"¡No, sí, no!" Vhalla negó con la cabeza con frustración.
"No con tantas palabras", cedió Vi. “Pero el idioma de los dioses es difícil
de traducir a la lengua mortal. Hice lo mejor que pude por ti ".
"De haber sabido-"
"No hubieras hecho nada diferente". Ahora había una gran pena en la voz
de la mujer. “Lo sé ahora. He visto claramente el vórtice del destino ".
"Eso no es cierto", insistió Vhalla.
La mujer hizo una pausa y juzgó a Vhalla durante unos minutos. “Fuiste
atraído por un hombre que dirigía la Torre Negra, al igual que Aldrik. Te
llevaron a las cavernas, tal como a él. Estabas acostumbrado a abrir una
puerta, igual que él. Te criaron sin una madre, como él. Empujado a la
batalla, tal como estaba.
"En muchos sentidos, tal como lo fue su padre antes que él".
"Tu mientes."
"Tu madre se vio obligada a ver a su madre vivir escondida, ser perseguida
y enfrentarse a la amenaza de juicio, o algo peor". Los descubrimientos
bastante recientes de Vhalla sobre su infancia agregaron gravedad adicional
a las palabras de la mujer. "Tu madre vio el mismo futuro en ti".
"No sabes nada de esto", dijo Vhalla con rigidez.
"¿Así como no supe las primeras palabras que te dijo?" La mujer arqueó
una ceja oscura.
"¿Quién es usted?" La voz de Vhalla comenzaba a elevarse.
“Soy yo quien está a punto de ofrecerte una opción. Una elección que lo
cambiará todo y pondrá en marcha lo que puede romper el vórtice ". Vi
finalmente había llegado a su punto. "Dime, Vhalla, con lo que puedes ver
en tu vista limitada, ¿cómo crecerá un hijo del Emperador?"
"¿Qué?" Ni siquiera se dio cuenta de la palma que había cubierto
instintivamente su abdomen inferior.
"Pensar."
Los ojos de Vhalla se agrandaron cuando las palabras de la mujer
finalmente llegaron a casa. Había vivido sin su madre. Aldrik había vivido
sin el suyo. Si había que creer en las implicaciones de la mujer, entonces su
padre había vivido sin al menos uno de sus padres. A la luz de la
información reciente, Vhalla se vio obligada a preguntarse sobre los detalles
exactos de por qué su madre había vivido sin su abuela.
"No." Vhalla había visto el más breve destello del vórtice del que hablaba la
mujer. El destino giratorio que la había atrapado a ella y a todos los que
amaba dentro de él. Tropezó con Vi, agarrando la cálida mano de la mujer.
"¡Dime que esta no es la verdad que ves en las llamas!" Vhalla no suplicó
por su propia mortalidad, sino ante la idea de dejar a Aldrik y un niño que
nunca había conocido.
"¿Quieres que mienta?" la voz de la mujer contrastaba fríamente con su
piel. "No te mentiré, pero te ofreceré una opción".
"¿Una elección?" repitió aturdida, un extraño cosquilleo rodeando el cuerpo
de Vhalla, comenzando por las yemas de los dedos de la mujer.
“Si te vas ahora, permanecerás atrapado. Tú y todo lo que conoces y amas
seguirán adelante, una y otra vez, para siempre. El destino se ha vuelto
demasiado hambriento y nunca se saciará ".
"O . . .? " Vhalla se preparó.
"O construyes un nuevo destino". La mujer metió la mano en la ancha faja
que le rodeaba la cintura. Tiró de una cadena de plata, sacando un familiar
reloj de bolsillo sencillo. "Recupera tus poderes como Windwalker y sé el
quid por el cual se puede restaurar el equilibrio en este mundo".
"Es eso . . . " ¿Había hecho una vasija involuntaria todos esos meses? “Por
supuesto…” Vhalla se detuvo, cambiando sus palabras. "Sí, quiero construir
un nuevo destino".
La mujer apartó el reloj y se lo puso en la palma de la mano cuando Vhalla
lo alcanzó. Te lo dije, el destino tiene hambre y debe tener su merecido. No
se puede ganar un futuro sin sacrificar el que está frente a usted ".
"¿Que debo hacer?"
“Tú eliges si serás la Emperatriz que este mundo necesita. Si sacrificas tu
futuro sobre el altar del destino, ante los ojos de los dioses y los hombres. Si
te conviertes en una emperatriz que puede salvar este mundo. Si entra en un
pacto conmigo para asegurarse de que el vórtice finalmente se calme ". Vi
observó atentamente la reacción de Vhalla con sus ojos brillantes y
peligrosos. "Compra tiempo, con tiempo".
Una mano agarró el reloj de Aldrik, sabiendo al instante lo que quería la
mujer.
"¿Crees que si lo das para recuperar tu magia, él desaparecerá de tu lado?"
Ella le dio una leve sonrisa.
"¿Va a?" Presionó Vhalla.
“No más conocimientos; No me lo puedo permitir. Tienes tus opciones: vete
como estás y queda atrapado en el vórtice que amenaza con consumir este
mundo. O da lo que es más preciado para ti, el futuro que llevas, por algo
mucho más grande que tú o yo ".
Todo el cuerpo de Vhalla tembló. Ella quería irse. Cada centímetro de ella
le gritaba que corriera de regreso a la cama que nunca debería haber dejado.
Quería fingir que nunca había escuchado las palabras de Vi. Vhalla instó a
su mente a fingir que la mujer no era más que un engaño.
Pero su corazón lo sabía. Incluso si su mente no podía comprender todo lo
que estaba sucediendo, Vhalla sabía en algún lugar profundo de su alma que
lo que Vi decía era verdad. Le dolía la vista del reloj, al pensar en su magia
una vez más.
"Déjame volver", intentó Vhalla. Quería a Aldrik; quería al menos
discutirlo todo con él.
"No. La próxima vez que vengas no me encontrarás. Solo hay una vez más
en que puedo acudir a ti ".
"Así que tomaré mi decisión la próxima vez que nos veamos". Era una
tontería, pero Vhalla sería la tonta esperanzada.
“Elija ahora. Debe ser solo tu elección ".
Vhalla no pudo manejar los ojos de la mujer cuando sus manos comenzaron
a moverse. No podía dar testimonio de lo que estaba a punto de hacer. Los
dedos de Vhalla se cerraron alrededor del broche del reloj que apenas se
había quitado desde que Aldrik le había prometido su futuro con él.
"Dime una cosa." Vhalla hizo una pausa, un poco tímida para entregar la
ficha de Aldrik. Vhalla recordó las palabras de la princesa, que era un
recipiente que contenía su magia. "Esto no se utilizará para lastimar a
Aldrik, ¿verdad?"
"No usé esto para lastimarte". Vi torció su mano y balanceó el reloj con dos
dedos. "Podría haber vendido esto a un gran precio al hombre que se sienta
en el trono del sur".
Vhalla miró el reloj que Aldrik le había dado, incapaz de discutir. Su
superficie, una vez pulida, estaba rayada y empezaba a empañarse por el
uso interminable, pero ahora la amaba más que el primer día que se la había
regalado. Aldrik había dicho que había hecho la guardia en el Crossroads.
Había una poesía oscura en perderla aquí también.
Con mano temblorosa, Vhalla extendió su posesión más preciada.
Solo así, se fue. Vhalla miró mientras la Portadora del Fuego enroscaba sus
dedos alrededor del regalo de Aldrik. Aquello en lo que había puesto tanto
amor se había ido. Ella lo había abandonado.
Vhalla miró el reloj en blanco que tenía en la mano. Era una pizarra limpia,
perfecta y sin tacha. Ella había cambiado el regalo de Aldrik por poder.
¿Era ella mejor que Víctor?
La llama se extinguió y la cabeza de Vhalla volvió a levantarse,
sobresaltada. La oscuridad presionó sobre ella, empujando su pecho.
"¿V-Vi?" Vhalla dio un paso atrás hacia donde sabía que estaba la puerta.
“Yo-yo cambié de opinión. No puedo dejarlo ".
El silencio fue su única respuesta.
"Por favor, no lo hice". El cuello de Vhalla ya se sentía estéril. “No quiero
perder eso. He perdido tanto, no eso. Nuestro vínculo se ha ido; el reloj es
la única parte de él que puedo llevar conmigo ".
La oscuridad era opresiva, haciendo que sus oídos zumbaran. Vhalla apretó
el reloj en blanco con fuerza en su palma. Un escalofrío recorrió la
habitación y Vhalla ya no se sentía sola. La espeluznante sensación de ser
observada la puso nerviosa.
Vhalla se volvió y huyó tan rápido como sus pies la llevaron.
Tropezando en la calle, Vhalla miró hacia atrás frenéticamente, con la
sensación de que algo terrible estaba a punto de perseguirla. La luna la miró
fijamente, el tiempo continuaba con normalidad. Vhalla se sintió mareado y
enfermo, mirando hacia la perfecta oscuridad de la tienda.
Sus pies se sentían como de plomo. Su cerebro nadaba en su cráneo y el
mundo se balanceaba. Vhalla luchó por regresar al hotel tan rápido como
pudo. Estaba segura de que iba a enfermarse. Justo cuando otro paso iba a
ser demasiado, Vhalla se sumergió en la brillante luz del vestíbulo.
"¡Mi señora!" La mujer detrás del escritorio parpadeó confundida, se puso
de pie sobresaltada. “¿Qué estás haciendo fuera? ¿Estás bien?"
"Yo-yo, sí." Vhalla se llevó el dorso del puño a la cabeza, con el reloj
todavía cerrado. Estaba húmeda y fría. “Solo necesito acostarme. . . "
La mujer asintió, pero claramente se estaba mordiendo la lengua ante el
estado de la Emperatriz. Vhalla se agarró la camiseta por encima del
estómago. Le dolía toda la cintura, una extraña y creciente agonía. Vhalla
miró hacia arriba. Se sentiría mejor una vez que estuviera con Aldrik una
vez más. Una vez que pudo fingir que todo lo que acababa de suceder no
era real durante unas horas más.
El pie de Vhalla resbaló en un escalón y se cayó con un grito. Algo se hizo
añicos dentro de ella cuando llegó a las escaleras. Vhalla apenas se dio
cuenta de que la mujer corría a su lado.
"Iré a buscar al Emperador".
Vhalla se obligó a abrir los ojos por el dolor y miró el reloj que tenía en la
mano. Una oleada de náuseas lo golpeó y Vhalla tragó saliva. "No. G-busca
a Lady Ci'Dan. Necesito a Elecia ".
La mujer había salido corriendo, dejando a Vhalla luchando por recuperar
el aliento a solas. Envolviendo sus brazos alrededor de su cintura, Vhalla se
acurrucó en una bola. Algo estaba muy, muy mal.
"¿Vhalla?" La voz de Elecia rápidamente dejó a un lado los tonos atontados
del sueño mientras se arrodillaba ante ella. "¿Qué estás haciendo a esta
hora?"
“Ayúdame”, suplicó Vhalla al Groundbreaker, uno de los mejores clérigos
del mundo.
"Venir." Elecia echó un vistazo a la frente manchada de sudor de Vhalla y
comenzó a ayudarla a subir las escaleras.
"¿Debería ir a buscar a un clérigo?" llamó la mujer del escritorio.
"Soy un clérigo", respondió Elecia. "Ni una palabra de esto a nadie".
La mujer de cabello rizado prácticamente llevó a Vhalla por dos tramos de
escaleras hasta su propia habitación en el tercer piso. Con cautela ayudó a
Vhalla a acercarse a uno de sus sillones, acomodándola antes de cerrar la
puerta. Otra ronda de dolor la atravesó y Vhalla se volvió a doblar.
"No sé." Vhalla hizo una mueca. "No lo sé, pero duele".
"Déjame mirarte." La mujer apartó los brazos de Vhalla de su abdomen y
tomó sus manos entre las suyas. Elecia parpadeó y comenzó a mirar de
arriba a abajo con una vista mágica. “¿Por qué estás despierto a esta hora?
Pensé que tu-"
Los ojos de Elecia se detuvieron en su abdomen.
La mujer se movió rápidamente y no ofreció ninguna explicación mientras
arrastraba a Vhalla al baño. Desgarró los lazos de la capa de Vhalla y se la
quitó. Al mirar su reflejo, Vhalla pudo ver lo que Elecia había visto
momentos antes con su magia. La sangre brillaba oscuramente en la tela
que cubría el interior de sus piernas.
Un destino sacrificado por otro.
Vhalla soltó un grito incontrolado y se derrumbó sobre sí misma.
 

CAPITULO 15
"Vhalla, ven, tenemos que limpiarte". Las manos de Elecia estaban en sus
brazos temblorosos, levantando a Vhalla de nuevo a sus pies. Había una
fuerza clínica en la voz de la otra mujer mientras ignoraba cualquier otra
emoción excepto el impulso de actuar como sanadora.
Una de las manos de Vhalla aferró el reloj con tanta fuerza que toda su
mano estaba blanca, la sangre se le acumulaba en las uñas. La otra mano
cubrió su boca, amortiguando los sollozos que atormentaron su cuerpo al
darse cuenta de lo que había hecho sin saberlo. Otro rayo de dolor atravesó
su abdomen, y estaba apoyada contra la encimera mientras Elecia
comenzaba a tomar un baño.
“No puedo creer que ambos fueran tan estúpidos. Confié en que estabas
teniendo cuidado. Que uno de ustedes vendría a verme si necesitara el Elixir
de la Luna. Asumí que Jax lo estaba consiguiendo para ti, ”divagó Elecia.
Comenzó a hurgar en varios suministros antes de regresar a Vhalla. Las
manos de la otra mujer se registraron en la piel desnuda de Vhalla mientras
ayudaban a Vhalla a quitarse la ropa.
"Escucha," la voz de Elecia se suavizó dramáticamente. "Todo está bien.
Todo saldrá bien. Puedo ayudar a aliviar el dolor, hacer que pase más
rápido. Esto le pasa a más mujeres de las que crees. Lo he visto mucho y, de
verdad, trato de pensar en esto como una bondad de la Madre. La Diosa te
está cuidando. El niño habría crecido como Aldrik si lo hubieras llevado a
término, bajo especulaciones de ser un bastardo ".
Las lágrimas corrían por las mejillas de Vhalla y se acumulaban en el suelo.
El niño habría crecido como Aldrik, una bondad de la Madre; las palabras
giraron en la cabeza de Vhalla más rápido que un tornado. Tan imposible
como era, había una fuerza mayor dentro del mundo que Vhalla había visto
en esa tienda de curiosidades. Estaba más allá de la comprensión y había
cambiado su destino. No, no había cambiado su destino. Esta había sido la
elección de Vhalla. Quería gritar o vomitar, y la combinación no dio lugar a
nada más que silencio y sangre coagulada.
"En el agua contigo ahora".
"Yo-yo puedo lavarme", Vhalla tartamudeó con sus palabras. No quería más
testigos de su vergüenza. Quería estar sola, sumergir la cabeza bajo el agua
y amortiguar el mundo.
"No." El tono había vuelto al tono de Elecia. "No te voy a dejar solo en este
momento".
Vhalla trató de ayudar a Elecia, pero sus manos temblaban demasiado como
para hacer casi nada. Ella se sintió en carne viva. Como si acabara de ser
remodelada por la propia creadora.
"¿Qué es esto?" Preguntó Elecia, devolviendo a Vhalla al presente
golpeando su puño.
"Su . . . " Vhalla no tenía otra explicación que la verdad imposible. "Es un
recipiente de mi magia".
"¿Qué?" La otra mujer la miró como si Vhalla se hubiera vuelto loca. —No,
eso es… Las palabras se congelaron en la boca de Elecia mientras
parpadeaba ante la ficha en la palma de Vhalla. "Por la Madre, ¿de dónde
sacaste esto?"
Por la Madre, de hecho. . . ¿Podría haber otra explicación para lo que había
ocurrido? "Lo cambié".
"Eso no tiene sentido". Elecia suspiró. "Mas tarde."
La otra mujer permitió que Vhalla se quedara con la ficha mientras
terminaba de bañarla y secarla. Vhalla trató de ayudar, hasta cierto punto.
Pero se sentía demasiado cansada y entumecida para preocuparse.
Tirando de ella hacia el dormitorio adjunto, Elecia puso dos capas de tela
encima de las sábanas. Vhalla se acostó según las instrucciones. Le dolían
el abdomen y la espalda de una manera que nunca antes había sentido.
"Voy a buscar a Aldrik". Elecia se dirigió hacia la puerta.
"¡No!" Vhalla se sentó instantáneamente, siseando de dolor por el
movimiento repentino. Todavía no tenía una explicación para Aldrik;
necesitaba más tiempo. Primero necesitaba algún tipo de pegamento para
reconstruir la realidad destrozada. "No le digas todavía."
"¿Qué?" Elecia se acercó a la cama. "¿Quieres decirme que no lo sabía?"
Vhalla solo pudo negar con la cabeza.
"¿Qué pensaron los dos cuando dejó de tener su sangrado mensual?"
“Se había ido en la marcha hacia el norte”, trató de explicar Vhalla. “Yo
pensaba lo mismo. No habíamos comido bien, y todo el viaje, fatiga. . . "
Elecia se pellizcó el puente de la nariz con un profundo suspiro. No fue un
salto ilógico y la mujer no pudo refutarlo de inmediato. Cuando abrió la
boca para hablar, fue interrumpida por un golpe en la puerta.
"¡Elecia!" Aldrik apenas podía mantener el volumen bajo un grito. "Por la
Madre, abre la puerta".
"'Cia, ¿estás ahí?" Fritz también llamó. "¿Es Vhalla?"
Elecia miró entre la puerta exterior y la cama.
—No ... —suplicó Vhalla.
"Lo siento." Elecia realmente lo miró. "Pero lo apreciarás más tarde".
"¡No!" Vhalla trató de mover los pies por encima del borde de la cama, pero
el dolor que le causaba el movimiento la detuvo en seco.
"¡Acostarse!" Gritó Elecia.
Vhalla se recuperó y se tapó la cabeza con las mantas. No le importaba si
estaba siendo infantil. Había sido fuerte durante tanto tiempo que todo lo
que quería hacer era pasar un momento sufriendo. Quería esconderse de la
vergüenza que estaba a punto de caer sobre ella en el momento en que vio
los ojos de Aldrik.
"No grites", espetó Elecia desde la habitación exterior, presumiblemente
abriendo la puerta en el proceso.
"¿Ella esta aqui?" Aldrik fue implacable.
"Ella es."
"¿Dónde?" Los pasos de Aldrik cayeron por el suelo.
"Aldrik, primero debes calmarte". Había un tono en la voz de Elecia que
Vhalla nunca había escuchado a la mujer tomar con su prima antes. "Y
Fritz, deberías irte ahora".
"¿Está ella aquí?" La voz de Aldrik se hizo más fuerte y Vhalla se encogió
más en sí misma.
Escúchame… El intento de Elecia fue demasiado tarde.
Un gran rayo de luz se extendió por la cama como una flecha acusadora en
el momento en que Aldrik abrió la puerta de madera y papel entre el
dormitorio y la habitación principal. Vhalla no se movió, le temblaban los
hombros y apenas respiraba. ¿Qué podría decirle ella?
"Vhalla", suspiró, el alivio saturando su nombre. Le puso un dolor en el
corazón que competía con el dolor de su cintura. “Me preocupaste mucho.
Me desperté y no estabas allí ". Ella sintió su peso mientras se sentaba en el
borde de la cama. "No pude encontrarte, y cuando no estabas en la
habitación de Fritz, yo ..."
Extendió su mano, apenas rozando la manta que cubría su hombro.
"¡No me toques!" Ella se encogió de su alcance.
Su mano se cernió, complaciendo su deseo pero claramente incómodo con
él. "Mi amor . . . ¿Qué podría hacer que quisieras asustarte de mi toque? "
“Aldrik. . . " Ella ahogó su nombre.
"Déjame tranquilizarte", suplicó. "¿Fue un sueño? ¿Una pesadilla? No hay
nada que temer."
Delicada, tentativamente, bajó la palma una vez más. Vhalla gimió su
consentimiento y se enroscó alrededor de la parte superior de su brazo. Fue
a partes iguales tranquilidad y confusión.
"Aldrik", comenzó Elecia.
"¡No lo hagas!" Vhalla se sentó, agarrando las mantas a su alrededor.
"¿Dónde está tu ropa?" Aldrik parpadeó, mirando su espalda desnuda.
"Se merece saber". Elecia cruzó los brazos sobre el pecho. "Si no le dices,
entonces lo haré yo".
"¡No es tu lugar para decirlo!"
"¡Entonces habla con el hombre que será tu esposo!" Elecia cerró la puerta
con tanta fuerza que Vhalla y Aldrik dieron un salto.
"¿Dime que?" Apoyó la palma de su mano en su espalda, besando
suavemente su sien. "No temas, sea lo que sea, podemos abordarlo juntos".
"Perdí a nuestro hijo", confesó Vhalla, con los ojos muy abiertos. Recordó
la nota que había escrito Aldrik, la que ella había apretado contra su pecho.
Ella, él, su hijo.
"¿Qué estas diciendo?" La voz de Aldrik se había vuelto monótona.
"Fuimos descuidados". No se atrevió a decir las palabras.
"¿Cómo fuimos descuidados?" Era demasiado inteligente para no saber las
respuestas.
"¡Sabes como!" Se volvió hacia él, y un dolor particularmente agudo latió
desde lo más profundo de su abdomen. Vhalla se derrumbó sobre la cama
con un sollozo ahogado.
Aldrik solo pudo mirarla mientras se hundía, y Vhalla evitó su mirada.
"Elecia". Estaba de pie, corriendo hacia las puertas. "Elecia, dime ..."
"Deja de ser estúpido", dijo Elecia secamente, abriendo las puertas y
permitiéndose regresar a la habitación. Una mano, más fría que la de
Aldrik, acarició la frente de Vhalla. Vhalla, aquí, bebe esto. Ayudará a que
las cosas avancen ".
"No lo quiero". Se merecía cada ola de dolor que debía soportar.
“No empieces con esto. Me prometiste que tu vida ...
"¡Ni siquiera sabes lo que significa mi vida!" Vhalla se retorció, ignorando
el dolor para mirar al occidental. “No conoces los sacrificios que he hecho.
¿Crees que esto ...?
Una pequeña botella fue empujada sin ceremonias en la boca de Vhalla
entre palabras. Chocó contra sus dientes y sus labios se envolvieron
alrededor cuando Elecia se lo metió en la cara. Vhalla tragó el líquido que
contenía, resignado.
"Detener. Deja de intentar hacer la ilusión de fuerza. No lo necesitas. Aqui
no. Ahora no. Permítete estar triste hasta que la verdadera fuerza regrese ".
La botella vacía fue retirada suavemente de sus labios y Elecia alisó parte
del cabello de la frente manchada de sudor de Vhalla. Fue un gesto tierno
que no tuvo precedencia entre ellos.
—Primo —Elecia se alejó mientras hablaba—, por más completamente
idiotas que creo que ambos han sido claramente. . . Por mucho que crea que
esto podría interpretarse como una bendición disfrazada. . . " Hubo una
larga pausa. "Lo siento."
La otra mujer se fue, cerrando las puertas una vez más detrás de ella y
renunciando a su habitación al Emperador y su dama. El sofá suspiró
suavemente cuando Elecia se acomodó en él, y Vhalla no pudo evitar
recordar que había dormido en sofás en este hotel la última vez que
estuvieron en Crossroads, pasando sus horas de la noche sanando.
Aldrik permaneció flotando durante varias respiraciones largas antes de
regresar finalmente a la cama. Su amor se instaló en la cama junto a ella
pero no la tocó, la pequeña distancia entre ellos se sentía como el mundo.
El silencio cruzó el umbral en agonizante cuando finalmente habló.
"Mírame."
"No."
"No luches conmigo, ahora no". Su mano tiró de su hombro. "Por favor."
Fue el favor lo que la llamó. Vhalla rodó y miró a su Emperador con ojos
rojos y ardientes. Su rostro estaba retorcido por el dolor y brillando con
mocos y lágrimas. Aldrik acarició la expresión, respondiendo con ternura.
"Estoy . . . " Respiró hondo, "Aliviado de que esté bien".
Vhalla cerró los ojos con fuerza. Ni siquiera entendía una fracción de cómo
les había hecho daño.
"Yo estaba muy preocupado." Sus labios rozaron su frente. “Me desperté y
no estabas allí. Fui a Fritz, y cuando no estabas con él. . . Si no te hubiera
encontrado, estaba listo para quemar la encrucijada en un ataque de rabia
por encontrarte ".
"No digas eso", siseó Vhalla en agonía.
"Es la verdad."
"Lo dijiste antes." Lo recordó despidiéndose en una puerta secreta la
primera vez que estuvieron en Crossroads. “No lo vuelvas a decir. Tenemos
que ser diferentes a antes ".
"¿Diferente?"
“Cambié destinos. Debemos romper el vórtice. Debemos hacerlo mejor ".
Vhalla se sintió enferma consigo misma de nuevo por lo que había hecho.
La noche se estaba convirtiendo en una masa desordenada de recuerdos que
se distorsionaban con el tiempo. ¿Realmente tenía alguna idea de cuál era la
verdad? ¿O simplemente estaba perdiendo la cabeza lentamente?
"¿De qué estás hablando?"
"Había un Portador del Fuego". Vhalla luchó por recomponerse para decir
lo que había que decir. “La conocí la última vez que vine. Ella . . . entonces
ella me dijo. . . Ella me dijo que te perdería. Ella me habló de Víctor. No
entendí. Estaba preocupado, así que fui ... "
"¿Tu saliste? ¿Esta noche?" Los tonos tiernos se estaban desvaneciendo de
sus palabras.
“Quería ir solo. . . "
“¿A alguna tienda de curiosidades? ¿A un Firebearer con algunos trucos de
humo y espejos? ¿Por qué no me lo dijiste? Una agitación justificada
frunció el ceño.
"No quería que me dijeras que no fuera".
"¿Entonces sabías que lo desaprobaría?" Su toque se desvaneció y Aldrik se
retiró. “No pudiste respetar mis deseos. No, ¿ni siquiera lo suficiente para
tratar de hablar conmigo? "
"Debería haberte explicado".
"Deberías. No me guardas secretos a mí, a ti no ". Había dolor genuino
ahora en su voz. Sus viejas inseguridades estallaron intensamente, y las
heridas que habían dejado cicatrices en su corazón vieron la luz una vez
más.
"Sabes que no lo hago". Vhalla lo miró durante un largo momento,
desafiándolo a objetar.
Maldijo en voz baja y apartó la mirada.
“Lo siento, manejé esto mal. Solo quería saber si. . . si realmente lo
logramos ".
"No deberías tener que preguntarle a un Firebearer para saber eso",
murmuró.
“¡No es como si no hubiéramos estado huyendo durante semanas! Estaba
asustado, Aldrik. Pensé que podría encontrar algo, algún pequeño consuelo
para calmar la preocupación en mi corazón, pero. . . " Se había hablado a sí
misma hasta el umbral que había temido desde el principio. ¿Cómo podría
resumir lo que había sucedido de una manera que él se tomara en serio?
"¿Pero?" Presionó Aldrik. "Este Firebearer, ¿te tocaron?" gruñó. Había un
brillo protector y peligroso en sus ojos. “¿Es por ellos que perdimos? . . "
Aldrik no se atrevió a decirlo.
"No." Esta era su responsabilidad y Vhalla la aceptaría. "Eso fue solo mi
culpa".
"No es tu culpa", murmuró.
Tuvo que tomarse un segundo y prepararse para lo que vendría después.
Vhalla tenía tantas ganas de dejar atrás la noche, pero no podía hacerlo si
quedaban verdades sin decir. A través de la neblina que se espesaba
lentamente en su cabeza, se obligó a seguir adelante.
"Yo regalé el reloj que hiciste".
Estaba tan silencioso que se preguntó si de alguna manera no la había
escuchado. "Tú . . . ¿qué?"
"¡Tenía una razón!" Vhalla liberó su mano de la manta, empujando su
trofeo de plata ante él. "Esto, Aldrik, con esto ..."
¿Otro reloj de bolsillo? ¿Te cansaste del mío y querías algo más ...?
"¡Es un recipiente!" Su patrón de interrupción terminó con eso. Su boca
colgaba abierta ante la palabra informe que ella le había robado con la
verdad. "Es un recipiente".
"¿Qué?"
"Es una nave no intencional que hice cuando el Firebearer miró por última
vez las llamas para responder a mi pregunta", explicó Vhalla rápidamente.
"Con este . . . Con esto debería poder hacerlo. . . "
Sus palabras fallaron. A pesar de lo que acababa de decirle, el dolor aún no
había desaparecido de su expresión. Vhalla sospechaba que podría haber
dicho que cambió su reloj por todo el Continente Creciente, y Aldrik aún se
habría sentido dolido. Esta noche, ella no había pagado el precio por sus
elecciones. Aldrik lo había hecho.
"Que es mi culpa . . . Te quería, así que me quedé. Y como me quedé,
estaba donde Víctor podía conseguirme. Todas las personas que han muerto,
Erion, Craig, Raylynn, tu padre, todo es por mi culpa. Todo el dolor es mi
responsabilidad. Con esto, con mi magia, puedo corregir lo que hice mal.
Puedo vencer a Victor en su propio juego. Cree que puede matar o forzar a
todos los Windwalkers a esconderse. Pero me enfrentaré a él. Haré lo que
deba por nuestra gente antes de hacer lo que quiero para mí ".
Estaba tan quieto como una estatua. Vhalla también tomó el peso de su
mirada sobre sus hombros. Ella llevaba el mundo, y él era solo un punto en
él. Todo estaba perdido si no hacía realidad su voto.
“Quería hacer las cosas bien. Te lastimé mientras lo hacía, y lo siento. Yo
nunca quise hacerlo. Pero yo . . . "
El calor de la palma de su mano en la parte inferior de su abdomen la hizo
callar. Vhalla miró al hombre que iba a ser su marido. Una tormenta rugió
justo detrás de la oscuridad de sus ojos.
Él suspiró. "¿Que te he hecho?"
"Nada que no haya pedido". Ella había pedido ser emperatriz. Lo había
elegido en el momento en que lo había elegido a él. Había estado tan
ocupada sobreviviendo que no había aceptado lo que eso significaba
realmente. Ahora no se trataba solo de su supervivencia, sino de su gente.
"Deberías dormir. Tu cuerpo necesita sanar ".
Vhalla se inclinó hacia adelante, presionando su frente contra su esternón.
Aldrik se movió para rodearla con sus brazos. "Lo perdí", suspiró.
"No."
“El hijo de tus sueños…” intentó continuar.
"No era este niño".
Vhalla deseaba poder hacerle entender. Sus sueños se habían dispersado por
el viento. Su futuro, las líneas rojas del destino que había esperado, habían
sido interrumpidas. Pero Vhalla no trató de hacer que Aldrik comprendiera
la verdad que estaba llenando el vacío dentro de ella. Solo uno de ellos
tendría que soportar esta verdad, y esa sería ella.
"Lo intentaremos de nuevo". Besó la parte superior de su cabeza. “Cuando
estemos casados, cuando tenga mi trono. Ahí es cuando nacerá nuestro hijo.
Y cuando llegue ese día, esta noche no será más que una pesadilla olvidada
".
Necesitaba su optimismo. Su cabeza era gruesa y pesada. Vhalla
sospechaba que la poción que Elecia le había tragado por la garganta estaba
mezclada con Sueño Profundo, pero el clérigo sabía mejor. Cerró los ojos y
Vhalla se entregó a esa acogedora oscuridad.
La cama estaba fría y el amanecer flotaba en el aire de la mañana cuando
Vhalla finalmente se movió. Escuchó la voz de Aldrik desde la habitación
contigua, el sonido la sacó del sueño por el resto del camino.
"¿Cómo la encontraste?"
“Ella apareció en la noche”, respondió Elecia.
Vhalla parpadeó aturdida, el Sueño Profundo fue lento para liberar su
mente.
“Dijo que fue a una tienda de curiosidades. Jax, quiero que todos los de esta
ciudad abandonada por los Dioses vuelvan al revés con la mayor discreción
que puedas. Si incluso uno confiesa algún conocimiento, quiero saberlo
todo. Y… La voz de Aldrik goteó malicia ácida de su lengua. “… ¿Deberías
encontrar uno que le ponga un dedo encima? . . "
"Nadie encontrará el cuerpo", completó Jax en el espacio en blanco con
crueldad metodológica.
Vhalla negó con la cabeza y se sentó. Vi hacía mucho que se había ido.
Fuera lo que fuera esa mujer, no se parecía en nada a lo que ninguno de
ellos había visto jamás, y no había forma de que se hubiera quedado. Aún
así, tenía poco sentido tratar de llamar a Aldrik a sus demandas. Vhalla
estaba feliz de concederles algo si eso le agradaba y aliviaba su dolor.
"Ahora, Fritz, ella dice que esto es un recipiente".
"Se siente como su magia", confirmó Fritz con evidente sorpresa.
"Ya te lo dije". Vhalla escuchó el giro de ojos de Elecia desde la otra
habitación.
"Ayudarás a retirar la magia para que se pueda restaurar su Canal".
"Yo nunca-"
"No te lo estoy preguntando, Fritznangle, te lo estoy diciendo como tu
Emperador".
Vhalla se frotó el abdomen. Necesitaba levantarse y cancelar su amor
protector antes de que él se burlara de sus amigos.
"Pero todavía no", dijo Elecia con firmeza. "Veo lo que estás haciendo".
—Elecia ... —advirtió Aldrik.
"No. Estás tratando de arreglarlo todo y obligarlo a regresar a donde te
resulte cómodo. Pero no puedes forzarla. Su cuerpo se está curando. Esta no
es una cicatriz de batalla y no se arreglará cuando ya no veamos sangre. Tú
también te estás curando ".
“Aldrik,” llamó Vhalla.
"Vhalla, ¿qué es?" Las puertas se abrieron de par en par y él corrió a su
lado. "¿Que duele?"
"Me desperté y no estabas aquí". Trató de forzar una pequeña sonrisa.
“Solo me estaba ocupando de unas pocas cosas, mi amor. Estoy aquí. Estoy
contigo."
"Quédate", exigió Vhalla.
El cabello de Aldrik estaba hecho un desastre y sus ojos parecían hundidos.
De alguna manera, su rostro se había vuelto más demacrado en una noche.
El consejo de Elecia a Aldrik golpeó el corazón de Vhalla. Ambos estaban
sufriendo, y ese dolor solo se aliviaría estando juntos y dejándose estar
tristes.
Elecia entró cuando Aldrik se situó a su lado. Claramente había pasado
parte de la noche adquiriendo y preparando una nueva serie de pociones
para que las ingiera Vhalla. Cuando el sanador se iba, Aldrik le pidió que
encontrara un libro para que leyeran.
Vhalla se preguntó si había sabido lo que ella necesitaba para sentirse
mejor. O si, de alguna manera en su propia confusión, necesitaba las
mismas cosas que ella. Pasaron el día metidos juntos, ignorando el mundo.
Aldrik ni siquiera se separó de ella cuando llegó el momento de volver a
bañarse. Despidió a Elecia, anunciando que lo haría él mismo. Vhalla trató
de evitar que ninguno de los dos la ayudara, pero sus intentos fueron
inútiles.
"Puedo hacerlo yo misma", insistió. "No te necesito".
“Tienes razón, no me necesitas. Pero quiero ayudarte ". La guió hasta el
agua humeante del baño.
“Aldrik, no quieres hacer esto, lo es. . . Muy desordenado." Tenía palabras
más elocuentes para describir la situación, pero no las usó. La claridad y la
elocuencia engendraron un desamor para ella, ya que describieron
claramente la situación en la que se encontraba.
"La sangre no me asusta". Aldrik comenzó a desnudarla.
Vhalla lo agarró por la muñeca. Lágrimas de frustración e ira brotaron de
las comisuras de sus ojos. Cada palabra estaba atrapada en su garganta sin
esperanza de libertad.
"Si quieres que me vaya", susurró. “Dímelo claramente. Dime que me vaya
de tu lado y lo haré ".
Ella sacudió su cabeza. Ella no quería que se fuera. Ella necesitaba su
presencia y su amor al igual que él parecía necesitar el de ella. La emoción
persistió incluso cuando sus manos lavaron la sangre que le resbalaba los
muslos.
La distancia en sus ojos disminuyó a medida que pasaban los días. La única
vez que mostró dolor fue cuando se centró en la vista de su cuello estéril.
Pero Aldrik no habló de eso, y Vhalla no forzó el tema. Podía disculparse y
poner excusas hasta que el mundo se acabara. Pero no cambiaría nada.
Lo único que ayudó levemente fue el día en que Elecia la consideró lo
suficientemente curada como para intentar recuperar su magia del
recipiente. Les recordó a ambos que, a pesar de lo que Vhalla había
renunciado, con suerte se había ganado algo.
"Está bien, Vhal", comenzó Fritz. “No hay mucho aquí. Debería, debería ser
suficiente tener un recipiente para comenzar a llamar a la magia a través de
su canal. Pero tendrás que retirar hasta la última gota de magia, para estar
seguro ".
"¿No podría funcionar?" Vhalla preguntó nerviosamente.
"Si no hay suficiente para desbloquear tu canal, la magia se esfumará la
primera vez que intentes usarlo".
"¿Cómo lo retiro?" No se permitió tener miedo. No había otra opción que el
éxito.
"Yo te ayudaré", alentó Fritz. “Lo sostienes e imaginas que el reloj es tu
canal. Siéntelo, conócelo y dale la bienvenida ". Él curvó sus dedos
alrededor del reloj y tomó su mano. "Ayudaré a sacar la magia, la ayudaré a
moverse hacia ti".
Vhalla asintió con la cabeza, los nervios callaron su lengua.
"¿Estás listo?" Continuó ante su pequeño asentimiento, “Aquí va. . . "
Cerró los ojos y Vhalla hizo lo mismo. Al igual que la primera vez que
intentó usar su magia, Vhalla imaginó algo más allá de ella y trató de
tocarlo. El mundo no reconstruyó la magia por capricho, ni sintió un
susurro de hechicería en el viento. Solo había un cosquilleo sutil en las
yemas de sus dedos.
Vhalla guardaba todas sus esperanzas. Se sentía como si estuviera al borde
y solo necesitaba un buen empujón más para tener todo a su alcance. Su
respiración resonó en sus oídos mientras buscaba mentalmente la verdad
que contenía el reloj.
Ella era la caminante del viento. Llenaría el hueco que le habían esculpido,
lo llenaría con un nuevo futuro.
"Vhalla, suficiente." Fritz le soltó el puño. "No presiones demasiado ahora".
"Pero dijiste que lo consiguieras todo". Sus ojos se abrieron de golpe.
"Creo que lo hiciste." Inspeccionó el reloj. "No quieres gastar magia,
buscando magia".
"Entonces, ¿funcionó?" Vhalla se miró las manos.
"Lo sabremos pronto". Fritz parpadeó un par de veces, cambiando su visión
para estudiarla. “Tu canal necesitará más tiempo para restaurarse, si es que
va a hacerlo. Por la Madre, Vhal, si crees que incluso sientes el toque de
magia, no tengas muchas ganas de usarlo, o lo agotarás todo y volverás a la
misma posición que antes ".
Durante el resto del día, Vhalla permaneció en reposo en cama. Se estaba
aburriendo de eso, especialmente ahora que el sangrado se había reducido a
manchas ocasionales. Pero entre Aldrik, Elecia, Fritz y Jax, no tuvo más
remedio que tomárselo con calma.
"¿Cómo te sientes?" Preguntó Aldrik mientras se preparaban para dormir.
"Cansado." A pesar de descansar todo el día, era cierto.
“Siempre me ha gustado verte dormir. Viéndote en paz ". Él apartó
amorosamente el cabello de su rostro. "Planeo hacerlo para siempre".
"¿Incluso ahora?" susurró ella, queriendo escuchar las palabras entre sus
palabras.
“Incluso ahora”, afirmó.
Aún sentía dolor, pero estaba empezando a desvanecerse incluso para
Aldrik. No importa cuánto perdieron, todavía se tenían el uno al otro. Y,
mientras eso fuera cierto, podrían continuar encontrando el amanecer.
El amanecer, sin embargo, llegó demasiado temprano para cualquiera de sus
gustos. Vhalla rodó cansada, una luz se colaba por una rendija en las
cortinas para golpear su cara. Ella se sintió tan agotada. Los brazos de
Aldrik la rodearon con más fuerza y le acarició la nuca con la nariz.
“Es brillante”, se quejó Vhalla. "Hazlo irse." Hizo un gesto hacia las
cortinas. La habitación se oscureció y ambos se despertaron sobresaltados.
Vhalla miró fijamente los vendajes de la ventana ahora dibujados, mientras
se balanceaban en los restos de una brisa invisible.
 

CAPITULO 16
Vhalla se miró las yemas de los dedos con muda conmoción, sus ojos se
movieron entre los dígitos sin pretensiones y la cortina que se cernía.
Levantó la mano y respiró temblorosamente, decidida a volver a presenciar
la verdad que acababa de revelarse.
Dedos largos y cálidos se curvaron suavemente alrededor de su muñeca.
"No lo hagas". Aldrik negó con la cabeza. "No te esfuerces".
"Pero que si . . . " Vhalla miró por la ventana.
"¿La cortina cerrada por una corriente de aire?" Su sonrisa era pequeña,
pero había alegría genuina en sus ojos. Ahuecando su rostro con ambas
palmas, Aldrik adornaba sus labios con un breve beso. Se sintió como el
primer beso en una eternidad, y una mariposa emergió de su capullo en su
estómago. "No seas tonto, mi hechicero".
"¿Lo soy?"
Aldrik extendió la mano con la palma hacia arriba y una pequeña llama
apareció en su centro. "Sóplalo. Pero solo esta pequeña prueba, y luego más
descanso ".
Lenta, vacilante, Vhalla levantó la mano. Aldrik se acercó más, el
resplandor anaranjado de la mota diminuta iluminando su pecho desnudo.
Sus dedos se tensaron, enderezándose y relajándose en un instante. El fuego
se apagó, la luz se extinguió hasta convertirse en el fantasma de un
resplandor azul cuando Vhalla parpadeó.
"Mi magia", suspiró.
Las mantas volaron por el aire cuando Vhalla las arrojó a un lado.
Balanceando sus pies fuera del costado de la cama, fue detenida, en medio
de una estocada, por un brazo que la agarró por la cintura. Aldrik la atrajo
hacia él, con el corazón acelerado y todo.
"Quiero ver."
"Acabas de ver". La abrazó.
"No, no, no es suficiente".
Aldrik le acarició el cuello, la ternura la inmovilizó. “Aún debes descansar.
Has pasado por muchas cosas ".
"Sé." El hielo subió por sus venas ante los recuerdos. "Renuncié a todo por
esto, así que déjame ir".
"No lo hiciste." El cabello de Aldrik le hizo cosquillas en el hombro
mientras negaba con la cabeza. “Renunciaste a un hijo que nunca debiste
haber tenido. Y uno de mis muchos intentos patéticos de trabajar la plata ".
Su interior se apretó, pero no como lo había hecho en los últimos días. Ella
había sido testigo de un recuerdo en el que le había presentado un regalo a
la mujer que debería haberlo amado como a su propio hijo, y fue rechazado.
Vhalla se retorció, viendo más allá de él de nuevo a ese niño joven y
nervioso.
"No fue patético". Habló con la suficiente firmeza como para llamar su
atención. “Fue el mejor regalo que alguien me había dado, y me hubiera
encantado si hubiera estado deforme y a medio terminar, porque tú fuiste
quien me lo dio. Eso es lo verdaderamente importante, por eso pude dejarlo.
Porque nuestro amor es más que algo que pueda usar. Nuestro tiempo es
mucho mayor de lo que se puede contar con dos manos y algunos números.
Porque, incluso sin él, todavía te tengo ".
El borde de una pregunta se deslizó en su última declaración, y Aldrik
suspiró, una sonrisa exhausta curvó sus labios.
"Siempre me tendrás". La empujó hacia la cama y la abrazó lo más cerca
posible. “Nuestro amor es más que una trampa física. Ya sean muestras de
afecto o los cuerpos que habitan nuestras almas eternas mientras estamos
encadenados a esta espiral mortal. Habría hecho cien relojes si te hubiera
devuelto tu magia ".
Había dolor en sus palabras, incluso todavía. Pero también estaba la verdad.
Compartió la alegría del regreso de su magia. Vhalla suspiró suavemente y
se apretó contra él. Si iba a seguir restringida a la cama, entonces lo
aprovecharía al máximo llenando sus horas con él.
Cuando Elecia y Fritz finalmente consideraron a Vhalla lo suficientemente
fuerte, física y mágicamente, para dejar el dormitorio, ella pagó el precio de
desaparecer del mundo por una corta semana. Se habían acumulado cartas
tanto de Norin como de Hastan. También era necesario abordar una nueva
línea de tiempo para el resto de su viaje a Norin.
Su ruptura en la puerta de cristal en la frontera entre el este y el oeste se
había mantenido el tiempo suficiente para que los refuerzos occidentales
pasaran y marcharan hacia Hastan. El padre de Elecia informó que no
pudieron haber llegado un momento demasiado pronto, ya que Hastan había
sufrido otro ataque de Víctor poco después. Esta vez, Víctor había enviado
una fuerza mayor a pie, marchando desde el sur y arrasando ciudades y
pueblos a lo largo del camino, incluido Leoul.
Fue entonces cuando Vhalla se dio cuenta de que nunca volvería a casa.
Tenía que seguir creyendo que su padre, de hecho, se había adelantado a la
construcción de la puerta y que se encontraría con él en Norin. En verdad,
el hogar siempre había estado donde estaban las personas que amaba.
Durante años, esa había sido la granja de Leoul. Pero ahora era donde
estaban su padre, Aldrik y sus amigos.
La noticia arrojó una nube sombría sobre ella también por una razón
diferente. Leoul estaba más al norte que Paca, lo que significaba que la
ciudad de Daniel había estado en la línea de las fuerzas en marcha de
Víctor. Su frágil estado permaneció en el fondo de su mente; la vista de los
hechiceros de Víctor habría causado agonía en el hombre que arrojó una
sombra sobre su corazón. Vhalla se preguntó si su amigo había escapado a
salvo o si se había encontrado con el destino de casi un tercio del este.
Si a Vhalla le había faltado algún propósito antes de escuchar esta noticia,
ciertamente no lo hizo después. En lugar de endurecerse, su corazón se puso
más caliente. Quemó y empujó sangre caliente por sus venas más rápido
que los vientos de tormenta de arena. Vhalla se devanó la cabeza,
considerando toda la información que había llegado a través de los informes
enviados por Hastan. Se quedó despierta hasta que sus ojos se cruzaron y se
nublaron, tratando de encontrar la mejor manera de distribuir las limitadas
fuerzas de combate del Este.
Los sitios más grandes de producción de alimentos debían protegerse
primero, junto con Hastan como líder del Este. Pero no hubo elección a la
hora de sacrificar algunas ciudades más pequeñas como resultado. Fue una
de las decisiones más difíciles que había tomado Vhalla, y se permitió sentir
dolor por ello. Si se adormecía, sería un flaco favor para las personas cuyas
vidas estaba decidiendo.
Para salvar la mayor cantidad de vidas, se enviaron más mensajeros y más
recordatorios a los interesados en unirse a la lucha, recordatorios de que
podían retirarse a Hastan. Vhalla dio a conocer su voluntad a través de
cartas, compartiendo con los hombres y mujeres de Oriente exactamente
cómo y por qué los estaba moviendo. Que fue, de hecho, una elección
hecha por la persona que decía ser su líder. Vhalla sabía que nunca podría
aceptar su lealtad si tales hechos se ocultaban alguna vez.
Aldrik la cuidaba sin cesar. Se preocupaba constantemente. Vhalla lo toleró,
la culpa del oficio de Vi la hizo complacer a Aldrik como recompensa por
sus transgresiones contra él. Pero Elecia finalmente espetó.
La mujer comenzó a dictar cómo Aldrik podía —y no podía— cuidar de su
futura esposa. Ella no tenía ninguna de sus dudas sobre sus métodos de
curación. Finalmente cedió y comenzó a dirigir el Imperio al lado de Vhalla
en serio.
Jax permaneció siempre presente también, especialmente cuando Aldrik
desapareció para conceder algo de tiempo frente a un prominente señor o
dama que se aventuró a Crossroads para encontrarse con ellos. Las
revelaciones de Jax sobre su pasado persistieron en Vhalla, pero ella no le
dio mucha importancia. Había preocupaciones mucho mayores a las que se
enfrentaba que los crímenes que Jax había cometido años atrás.
Eventualmente lo resolvería.
Solo una vez Aldrik había presionado a Vhalla para que le mostrara dónde
se encontraba la tienda de curiosidades de Vi. Rodearon el mercado varias
veces, pero Vhalla no pudo encontrar la pequeña entrada con cortinas ni
nada que se le pareciera ni remotamente. Su Emperador hizo todo lo posible
por ocultar su frustración, pero Vhalla no se molestó. No esperaba volver a
encontrarse con Vi nunca más. La mujer solo se revelaría a sí misma en sus
propios términos, no en los de Vhalla. Y por mucho que Vhalla quisiera
entender las acciones de Vi, había sentido la oscuridad antinatural de Vi y el
peso de los ojos de la mujer al ver más que la forma física de Vhalla
demasiadas veces como para cuestionar demasiado profundamente.
Algunas cosas pueden no estar destinadas a entenderse.
Cuanto más tiempo pasaba, más borrosa se volvía esa noche. Vhalla
finalmente dejó de luchar y dejó que el recuerdo se escondiera en las
nebulosas sombras del fondo de su mente. A Aldrik le pasó más lentamente,
pero pronto dejaron de hablar de ello. Para cuando llegó una carta de Sehra
con el estado de los preparativos del Norte, se había desvanecido en poco
más que un punto oscuro en su viaje a Norin.
Sin embargo, lo que no se había desvanecido era el júbilo de Vhalla al
recuperar su magia. En cada oportunidad, Vhalla llamó a sus vientos. Las
cosas fueron levantadas y empujadas, abiertas y cerradas. Exigió dormir
con las ventanas abiertas solo para sentir la noche respirar a través de su
piel.
Había tanto que hacer que los días se les escaparon y llegaron tarde para
salir de Crossroads. La última carta que recibieron de Ophain comenzaba a
cuestionar si tenían alguna intención de venir a Norin o si tenían la
intención de hacer de Crossroads su cuartel general. Vhalla abordó la idea
con el Emperador esa noche.
"¿No tendría más sentido quedarse?" Señaló la carta de Ophain.
"¿Por qué?" Aldrik miró hacia arriba desde el otro extremo de la mesa
donde había estado trabajando para finalizar el número de tropas.
"Porque Sehra traerá su ejército aquí, a la encrucijada". Vhalla rebuscó,
mirando uno de los mapas que habían sido marcados y cruzados demasiadas
veces. “Si ella va a comenzar su viaje en breve, entonces podríamos decirle
a su tío ya las tropas de Norin que hagan lo mismo. Deberían llegar con
unos días de diferencia. Salvaría al menos. . . al menos dos semanas de
viaje en comparación con nosotros yendo de ida y vuelta a Norin ".
"Debemos casarnos". Aldrik detuvo su pluma, prestándole toda su atención.
Vhalla se quedó mirando el mapa durante otro largo rato. Sabía que él lo
veía como tal, que era algo que debían hacer como símbolo. Incluso si
estaba cada vez más preocupada por el momento del día, Vhalla continuó
admitiendo.
“Entonces lo haremos aquí”, sugirió.
"Imposible."
"¿No hay Crones que puedan realizar la ceremonia en la encrucijada?" Ella
se rió de la ridiculez de la idea.
"Debe hacerse en el Templo del Sol Occidental en Norin", insistió Aldrik.
"Ahí es donde se casó mi padre".
"Ahora no parece el momento para el sentimentalismo", señaló suavemente.
"Lejos de eso", estuvo de acuerdo. “Pero ahora es el momento de poner la
exhibición adecuada para los señores y las damas, para el mundo. Somos
fuertes y no permitimos que un rey falso nos obligue a casarnos escondidos.
O insinuar que hay algo ilegítimo en nuestra unión y que deberíamos
hacerlo en una pequeña capilla en la carrera ".
“Estoy seguro de que podríamos explicarlo. . . Es mucho tiempo que perder
".
Aldrik lo consideró durante varias respiraciones lentas. Decidido a algo, se
inclinó hacia adelante y agarró un trozo de pergamino, comenzando a
garabatear mientras hablaba: “Le escribiremos a mi tío y le diremos una
fecha. Invitaremos a los lores y damas con anticipación para que la cantidad
de tiempo que debamos dedicar antes de la ceremonia se limite a los
preparativos y las apariciones necesarias ".
Vhalla volvió a mirar el mapa, pensando en el desperdicio que parecía.
"Gracias", dijo finalmente. Fue algo.
Le respondieron a Lord Ophain esa noche con la solicitud de la cita junto
con sus promesas de partir de Crossroads antes de que él recibiera su
respuesta.
Poco después, Aldrik comenzó la tarea de hacerles una nueva armadura.
Fue una buena distracción de la preocupación que floreció en su pecho por
el hecho de que Lord Ophain aún no había mencionado a su padre. Vhalla
mantuvo sus miedos bajo control y sus manos ocupadas ayudando a Aldrik
en la herrería. Al igual que no podía permitir que la presencia de Jax la
distrajera, no podía permitir que los temores sobre sus parientes
distorsionaran sus prioridades. Su padre estaría bien, se aseguró a sí misma.
Había sido soldado una vez y sabía cómo manejarse. No había nada más en
lo que ella pudiera creer.
La primera experiencia de Vhalla con los hábitos artesanos de su
Emperador fue esclarecedora. Aldrik probó y palpó cada pieza de acero
antes de empezar a trabajar con ella; no era nada si no particular. Ninguna
fundición se lo negó, naturalmente, y finalmente quedó satisfecho con sus
materiales básicos.
Trabajaron juntos para hacer que las llamas fueran más calientes de lo que
él podría hacerlo solo. Aldrik trabajaba con ropa sencilla, y Vhalla
apreciaba la mirada del hombre con el pelo recogido de la cara y el hollín
frotado en la nariz. Era una elegante orquestación de su magia, pero tenía
notas melancólicas. Si todavía estuvieran unidos, sus llamas no la harían
daño y podrían haber sido mucho menos cuidadosos. Su magia ya no estaba
en ella, pero todavía había algo diferente en ella. Vhalla lo sabía como un
viejo amigo. Ella reconoció cada pico, cada flujo sutil en su poder y podía
explicarlo.
No estaban Atados, pero tampoco separados. Se habían convertido en algo
nuevo una vez más.
Aldrik terminó la armadura el día antes de que se dispusiera a partir. Él dio
los toques finales solo mientras Vhalla pasó el día despidiéndose y
reafirmando la lealtad de los lores y damas en y alrededor de Crossroads.
Cuando regresó a la habitación esa noche, los juegos a juego la esperaban
en las gradas. Aldrik alisó algunas partes con los pulgares, incapaz de dejar
de trabajar el metal.
"¿Pues, qué piensas?" preguntó finalmente.
Vhalla ladeó la cabeza. Sentada con las piernas cruzadas en una de las
tumbonas, estudió las piezas de las gradas. Algo estaba mal, y le tomó
demasiado tiempo identificarlo. "El color."
"¿No te gusta?" Aldrik se sentó a su lado.
"No es que no me guste". Vhalla luchó con la forma de encapsular sus
sentimientos.
La armadura era realmente hermosa, muy idéntica en artesanía y estilo a su
traje anterior con algunos adornos adicionales. Hombreras más pequeñas a
juego con las suyas, con detalles dorados en los bordes. Las escamas
estaban más inclinadas, lo que le daba un aspecto más nítido y fuerte. El
acero exterior había sido revestido con una aleación que brillaba en blanco,
resaltando los detalles dorados, como el par de alas que se sentaban con un
sol en el centro del cuello de la armadura.
"Es blanco."
Se rió, pero sonó forzado. "El blanco es el color imperial". El hombre
estaba nervioso por su reacción.
Vhalla sabía que él entendía su declaración, pero ella siguió el juego.
"Nunca te has vestido de blanco en nada".
"Eso no es cierto", objetó.
"No estoy contando en privado", se apresuró a aclarar. "¿Por qué no negro?"
"Porque…" Hizo una pausa, abandonando el comentario rápido que había
estado preparando. Aldrik se volvió hacia las dos armaduras y respiró
profunda y lentamente. “Porque ese tiempo se acabó.
“Necesito dirigir a mi gente, nuestra gente. Debo ser alguien a quien ellos
miren, y debo parecerme a esa persona ". Aldrik libró una batalla interna
con la armadura. “Ya no tengo familia, así que ya no soy una oveja negra.
Ya no tengo mi vida ensombrecida por las misiones y visiones de mi padre
para su Imperio. No puedo permitirme que una rabieta personal o una
amargura me alejen de los sujetos cuya confianza tanto necesito. Necesito
su lealtad, y prefiero ganarme eso a través de la admiración que del miedo
".
Apartó los ojos de la simple cosa que le había causado tanta introspección.
La miró, y el hombre todavía se las arregló para parecer inseguro en el
momento exacto en que Vhalla pensó que había alcanzado la claridad. Ya
no era un incendio forestal ardiendo de rabia. Ahora era el fuego de las
forjas que había avivado. Quemó con un propósito y permaneció
concentrado en ese objetivo singular.
Vhalla apoyó la mano en la de él, iniciando el toque por primera vez desde
la noche que había negociado con Vi. Los ojos de Aldrik recorrieron su
rostro. Había pasado tanto tiempo desde que estaba nerviosa a su alrededor
que las mariposas en su estómago eran incómodas, aunque no
desagradables. Extendió la mano para tocar el rostro del hombre al que
adoraba y acercarlo a ella. Para enganchar su barbilla y guiar sus labios
hacia donde pertenecían, contra los de ella.
La exploración delicada rindió dividendos rápidos cuando un coro sin
aliento llenó la habitación cuando se separaron. Ninguno de los dos estaba
listo todavía, se dio cuenta Vhalla, para ser tan íntimos como antes. Pero el
hecho de que algo todavía estuviera allí, dado todo lo que había sucedido, el
hecho de que él todavía era capaz de desearla y que su cuerpo no había
olvidado cómo desear, les devolvió un nivel de cercanía que
lamentablemente habían estado perdiendo.
Por primera vez en casi dos semanas, el Emperador y la Emperatriz
durmieron pacíficamente durante la noche, completamente cruzados en los
brazos del otro.
 

CAPITULO 17
A pesar de conocer el color de la armadura y el razonamiento detrás de ella,
nada podría haber preparado a Vhalla para la mañana siguiente cuando
Aldrik se la puso por primera vez. Llevaba el pelo peinado hacia atrás y el
yelmo atado a una alforja para que la gente pudiera verlo salir. Vhalla hizo
lo mismo, siguiendo su ejemplo en su salida del Crossroads.
Estaba radiante, todo el líder que Vhalla siempre había sabido que podía
ser. Era una plántula que había sido trasplantada de la tierra a la sombra de
su padre y colocada al sol por primera vez. Saludó a las masas reunidas y
saludó a los comerciantes y señores por igual mientras la compañía del
Emperador se abría paso por la carretera principal. Vhalla fue testigo de que
su gente finalmente veía lo que ella había sabido todo el tiempo: él nació
para esto.
Al salir de Crossroads, Fritz tuvo la primera oportunidad de comentar sobre
su armadura. "Tu símbolo cambió". Fritz tocó una esquina de la tela que le
llegaba hasta la cintura, en algún lugar entre una capa y una capa con una
abertura en la parte delantera para facilitar la movilidad. Lo fijaron el sol y
las alas en la clavícula. Vhalla tocó el nuevo símbolo, el mismo que estaba
estampado en oro en su espalda.
"Supongo que sí". Vhalla miró a Aldrik. Llevaba una prenda similar,
aunque la única que tenía el sol del Imperio en la espalda.
"¿Por qué?" Fritz reflexionó en voz alta a nadie en particular.
"Una segunda ala, porque el Windwalker ha nacido de nuevo", respondió
Aldrik. "Todo el sol imperial porque usará esta armadura después de que se
haya convertido formalmente en mi emperatriz".
"¿Ya no lo cortas por la mitad y finges que no es obvio?" Jax sonrió.
Aldrik puso los ojos en blanco.
"Él tiene un punto", bromeó Elecia a su prima. "No es propio de ti, Aldrik,
haberle dado algo tan abiertamente Imperial".
Vhalla permaneció en silencio a través de las burlas. Duele. Sus amigos no
querían que lo hiciera. Pero no sabían que su reloj, el que le había dado
Aldrik, se había ido para siempre. A juzgar por la larga mirada que le
dirigió Aldrik, estaba pensando lo mismo.
Entonces el viento cambió y, con él, la expresión de su Emperador.
“Esto es lo que obviamente es Imperial. Es un nuevo amanecer para los dos,
y ella usa mi destreza con ella una vez más, ”Aldrik habló solo por ella.
“Como debería,” respondió Vhalla suavemente.
Marcaron un buen paso por el desierto. El East-West Way hizo un camino
fácil desde Crossroads hasta Norin, y una vez más se encontraron pasando
tiempo en compañía de señores y señoras en el camino. Cuanto más al oeste
iban, más fuerte se volvía la cultura del viejo Mhashan.
Vhalla estaba nerviosa la primera vez que vio al fénix occidental con una
espada en sus garras. Nadie cuestionó su decisión de cabalgar al día
siguiente en busca de la próxima oportunidad de refugio. Al igual que la
cicatriz en su hombro, había algunas heridas que podrían olvidarse en su
mayoría día a día, con suficiente tiempo y cicatrización, pero siempre
estarían sensibles al sondar.
Cuando el verano llegó temprano al desierto, Vhalla y Fritz usaron su magia
en conjunto para evitar que se cocinaran vivos con sus armaduras. Fritz
aplicó finas capas de hielo sobre el metal, que los vientos de Vhalla
evaporaron rápidamente. Al principio, estaban mojados y azotados por el
viento. Pero Vhalla y Fritz lograron dominarlo lo suficiente como para que
pronto los cinco no solo se mantuvieran tranquilos, sino que también se
sintieron cómodos.
El viaje avanzó sin problemas y se despertaron antes del sol en el último día
de su viaje hacia Norin. Se habían quedado con uno de los primos lejanos
de Aldrik, y habían enviado un mensaje a Ophain de que estaban a solo
unas horas de la ciudad propiamente dicha. Vhalla había querido seguir
presionando, pero Aldrik insistió en que se debían observar ciertas
convenciones, y su llegada sería una de ellas.
Las mariposas normales fueron reemplazadas por una bandada de pájaros
en su estómago cuando la ciudad comenzó a crecer a su alrededor. La luz
del sol brillaba sobre su armadura recién pulida, y todos se habían lavado
adecuadamente en la casa del señor antes del tramo final del viaje. Elecia
era todo sonrisas ante la idea de regresar a casa, pero Jax se había vuelto
más y más tranquilo a medida que avanzaban los días.
El hombre se había reducido a nada más que una sombra silenciosa. Los
lores y las damas a lo largo de la ruta habían mantenido solo un mínimo de
etiqueta hacia el hombre. Unos pocos lo trataron con tanto respeto como el
resto de su noble compañía. Sin embargo, hubo un momento en el que los
señores y las damas vieron por primera vez su rostro, un momento en el que
tuvieron que comprobar sus reacciones al verlo.
Todos los pensamientos sobre el extraño estado de ánimo de Jax se
desvanecieron como banderines ondeando al viento. La arena cambió a una
consistencia más parecida al suelo y aparecieron grandes palmeras en la
creciente densidad de la ciudad. Norin esperaba delante de ella.
Era una ciudad diferente a cualquier otra que hubiera visto antes, y
seguramente había sido construida por gigantes. El muro exterior de Norin
era tan alto que Vhalla se preguntó cómo habían diseñado mecanismos para
llevar piedras tan alto. Las casas dentro del muro exterior fueron
construidas con arcilla y madera, estructuras simples apiladas una encima
de la otra en una misión para rivalizar con la pared con su altura. Vhalla
recordó la historia del maestro Mohned y se preguntó si este era el lugar
donde había crecido. El pensamiento fue rápidamente acompañado por una
punzada de dolor por el hecho de que su maestro probablemente se
encontró con una muerte prematura a manos de Víctor.
El muro interior de Norin separaba la miseria de los barrios bajos de las
clases media y trabajadora. En la actualidad, hombres y mujeres se
alineaban en las calles del primer tramo de la ciudad; la gente común, los
señores, las damas, los comerciantes, las dignidades y todos los matices
entre ellos invadieron el avance de Vhalla y Aldrik. Vhalla se habría sentido
incómoda por la masa si no hubieran estado gritando felizmente su nombre
junto al de Aldrik.
Lanzaron pedales de rosa desde los tejados y enviaron lenguas de fuego al
cielo. Agitaban pequeños pendones, todos clamando por su atención.
Hombres, mujeres, niños, todos alcanzaron a los que habían regresado de
entre los muertos para guiarlos. Vhalla estaba agradecida por las fuertes
patas del caballo debajo de ella.
El castillo de Norin apareció ante ellos, levantándose desafiante contra el
cielo. A la luz del sol, la arcilla y la piedra utilizadas en la construcción
parecían brillar de color escarlata. Un castillo rojo que atravesaba el cielo
con sus torres de punta plana y paredes arqueadas. Estaba separado de la
sección más próspera de la ciudad por un foso ancho y seco, un solo puente
levadizo que se extendía a lo largo de la distancia.
Vhalla comprendió cómo Occidente casi había tardado una década en caer.
"Mi señora." Aldrik la sacó de sus pensamientos ofreciéndole la palma de
su mano.
Vhalla colocó las riendas de Lightning en una mano para tomar su mano. A
la luz del sol, ante todos sus súbditos, el Emperador y la futura Emperatriz
cabalgaban juntos. Vhalla se preguntó si la gente alguna vez había visto al
hombre con una sonrisa más amplia en los labios.
Ella lo dudaba.
Un hombre los esperaba al final del puente levadizo, un hombre que era la
viva imagen de Aldrik, además de unos años, canas y piel más oscura. El
patio que rodeaba la entrada del puente levadizo estaba lleno hasta los topes
de gente, tanto que los recién llegados apenas podían cruzar. Lord Ophain
se encontró con ellos a mitad de camino encima de su enorme caminante de
guerra.
"¡El Emperador Solaris ha regresado a su hogar en Occidente!" Lord
Ophain anunció con orgullo.
"Es un honor para mí estar entre tantos de mi especie una vez más",
respondió Aldrik. A pesar de estar cerca el uno del otro, gritaron en un
intento de que todos escucharan.
"Pero no has venido solo". La danza verbal del señor por el bien de la gente
era obvia.
"No." Aldrik levantó ligeramente las manos unidas, poniéndolas a la vista.
Vhalla se tragó cualquier malestar, recordándose a sí misma que este era
ahora su mundo y su deber. “Vine con el primer Windwalker en casi siglo y
medio. Ella es la heroína del Norte, una dama de dos cortes, una mujer que
no solo me ha salvado la vida innumerables veces, sino que es una a quien
he encontrado incomparable ".
Por ser un hombre que tenía fama de no ser muy querido, Aldrik tenía un
talento natural para hacer que la gente se volviera loca. Los gritos de las
masas casi la ensordecieron cuando él se llevó la mano a la boca y le besó
la espalda.
"¡Les presento a toda la mujer que he elegido para ser su Emperatriz, Lady
Vhalla Yarl!"
Después de eso, toda esperanza de un nuevo anuncio se perdió cuando los
elogios por una boda imperial ahogaron todo. Lord Ophain le dijo algunas
cosas más a Aldrik cuando empezaron a moverse una vez más, pero Vhalla
no pudo oír las palabras. Su mano libre se había perdido entre las palmas
extendidas de las personas que los rodeaban. La alcanzaron como si fuera la
esperanza de la que dependían sus vidas.
Vhalla haría todo lo posible para que esa esperanza no fuera en vano.
Los gritos resonaron con ellos cuando empezaron a bajar por el puente
levadizo, finalmente libres para moverse una vez más. Dirigieron sus
monturas hacia los mozos de cuadra que esperaban, que estaban
inmediatamente dentro del castillo. Aldrik soltó su mano por sus riendas
una vez fuera de la vista de la gente, y Vhalla exhaló un pequeño suspiro de
alivio por no estar más en exhibición. Tan orgullosa como estaba de ser
suya, había algunos sentimientos a los que Vhalla sabía que le tomaría
tiempo acostumbrarse.
"Es realmente bueno verte, tío", dijo Aldrik mientras desmontaba.
“Rezaba a la Madre todos los días por tu llegada segura”. Los dos hombres
se abrazaron brevemente mientras se llevaban los caballos.
“No pensé que tendría la oportunidad de volver a verte”, dijo Vhalla
mientras desmontaba y se ajustaba la capa sobre los hombros.
"Lo confieso, hubo un tiempo en el que yo también estaba inseguro". El
señor apoyó ambas manos sobre sus hombros en un movimiento familiar.
"Pero debería haber sabido que la Madre no entrelazaría a dos personas con
tanto cuidado, solo para negarlas". Ophain la soltó y se dirigió hacia el
castillo. "Ahora, hay mucho por hacer".
"Tendremos que organizar un cronograma cuidadoso", estuvo de acuerdo
Aldrik.
"De hecho, pero primero", el señor de Occidente hizo una pausa y le dio
una sonrisa de complicidad a Vhalla, "hay alguien que creo que desea
mucho verte".
Vhalla miró fijamente al señor mientras mentalmente le recordaba a su
corazón que latiera. "¿Dónde está?"
“Solo sube las escaleras a la derecha cuando entras por primera vez. Iremos
todos juntos ".
Ella no podía esperar. Vhalla se alejó tan rápido como sus pies pudieron
llevarla. Su corazón latía con fuerza y se sentía mareada. Todos los
sentimientos que había reprimido acerca de que su padre viajaba solo a
Norin se apoderaron de ella al mismo tiempo. Rezó por no haber entendido
mal el significado tácito del señor sobre quién esperaba verla.
Vhalla patinó hasta detenerse en las puertas abiertas de par en par de una
sala. Enmarcaron a un hombre que estaba mirando por la ventana a la
ciudad de abajo. El vidrio enrejado enmarcaba perfectamente la calle por la
que acababa de montar.
El cabello y la tez oriental de su padre se veían extraños con los colores
brillantes de la moda occidental. Ella nunca lo había visto con un chaleco
antes, y le quedaba tan bien que casi le quitó años a su apariencia. El
hombre se volvió al oír el jadeo de la mujer.
"¡Papá!" Vhalla gritó.
"Pequeña ave." Él no compartió la misma conmoción por su existencia que
ella por la suya.
Rex Yarl abrió los brazos y aceptó a su hija, azotada por el viento, bañada
por el sol, arenosa, armada, en sus brazos. Vhalla lo abrazó con fiereza, su
rostro presionado contra su hombro. Ella lo abrazó como si él desapareciera
en el momento en que ella lo soltara, como nada más que una ilusión de
deseo.
Pero él todavía estaba allí cuando sus brazos finalmente se aflojaron y
Vhalla dio un paso hacia atrás. Vhalla lo estudió detenidamente, buscando
la más mínima cosa mal. Pero su padre era como siempre. La piel
bronceada y curtida por el sol se doblaba alrededor de su suave sonrisa.
"Lo hiciste." Ella sonrió de oreja a oreja. “Lo hiciste antes de la puerta.
¡Estás aquí, en Norin!
"¿Alguna vez dudaste de mí?" Rex dijo con una ofensa fingida.
"Por supuesto que no." Vhalla negó con la cabeza y se permitió creer
plenamente en su propia verdad a medias. "¿Cuánto tiempo hace que
llegaste?"
"No mucho antes que tú". Hizo un gesto hacia una gran zona empotrada
delante de la chimenea. "Esperaba ser una agradable sorpresa".
Vhalla miró la habitación por primera vez. Los hogares estaban decorados
con mosaicos y gemas preciosas que iban del piso al techo y revestían los
bajos de las vigas de madera que rompían el techo de arcilla. Los suelos
eran de madera y estaban teñidos de un rojo intenso. Su pulido recogió los
acentos plateados en todo el espacio.
"¡Papá, estás cojeando!" Su atención se centró rápidamente en su padre en
el momento en que se dirigieron a la sala de estar.
"No es nada."
"¿Qué pasó?" Preguntó Vhalla, la preocupación entrelazaba cada palabra
mientras ayudaba innecesariamente a su padre a sentarse.
"Oh, fui torpe". Él se rió con la risa que ella tanto amaba. "Llegué hasta
Norin sin problemas, solo para resbalarme en unas escaleras y doblar mi
tobillo de manera extraña".
Vhalla puso los ojos en blanco y se derrumbó junto a él. Evitó las telas
exuberantes de las almohadas y las mantas en el espacio para sentarse y en
su lugar eligió la madera dura a su alrededor. Era probable que su armadura
se enganchara en una tela fina y sus botas se molerían en polvo tan fino que
sería imposible salir.
"Deberías tener más cuidado", lo regañó, comenzando con los clips de su
capa. “¿Qué pasa si realmente te lastimas? Me habrías tenido
preocupándome todo el tiempo mientras estuve aquí ".
“Y lo último que quiero que hagas es preocuparte durante tu boda,”
intervino su padre.
Vhalla hizo una pausa y el tiempo se detuvo. Su padre sabía de ella y Aldrik
en el este. Pero algo había cambiado; la forma en que la miraba ahora era
completamente diferente a cualquier mirada que su padre le había dado
antes.
Rex recogió pensativamente su capa desechada. Sus dedos recorrieron con
reverencia el emblema del sol incluso mientras lo doblaba. Su padre, el
soldado, había sido quien le había inculcado la profunda preocupación y
reverencia por su Imperio y aquellos que se erigían como testaferros. Ahora
se había convertido en una persona a la que su padre siempre miraría.
Fue un extraño cambio con respecto al hombre al que Vhalla siempre había
admirado.
"Parecías una Emperatriz ahí fuera, pajarito." Había una nota en la voz de
su padre que hizo que el corazón de Vhalla quisiera romperse.
“Para eso nació”, una voz tan oscura como la medianoche se deslizó a
través de la habitación en señal de acuerdo.
Vhalla se volvió. Aldrik y Ophain finalmente se habían puesto al día. Elecia
también estaba en su compañía y estaba junto a una mujer que Vhalla
supuso fácilmente que era la madre de Elecia. La mujer tenía exactamente
el mismo tono rico de piel oscura y cabello bellamente rizado que parecía
desafiar la gravedad en su brillo.
Criar a los últimos miembros de la nobleza fueron dos mujeres más. Ambos
tenían el pelo lacio y oscuro y penetrantes ojos negros. Uno era más bajo y
tenía un poco más de peso en su forma. Llevaba el pelo cortado a la altura
de los hombros con un flequillo lateral. La otra era alta, pero robusta, muy
parecida a la constitución de Aldrik, y tenía una trenza larga y gruesa que le
corría por la espalda. Vhalla sabía quiénes eran sin necesidad de
presentación. Sus pómulos altos y labios finos los marcaban de la estirpe de
Ci'Dan. Las tías de Aldrik.
"Deja que te ayude." Aldrik se sentó junto a Vhalla mientras el resto de la
compañía asumía lugares alrededor del perímetro de la sala de estar antes
de la chimenea. Sus dedos alcanzaron hábilmente los clips que estaban en
lugares difíciles de alcanzar, lo que permitió a Vhalla deshacerse de su piel
de metal.
"Es un placer conocerla finalmente, Lady Yarl", dijo la madre de Elecia,
rompiendo el breve silencio en nombre del grupo.
“Del mismo modo, señora. . . "
"Ioine", terminó la mujer con una sonrisa brillante. "Aunque no es necesario
ningún título".
"Entonces debo preguntar lo mismo, solo Vhalla".
"¿Estas seguro?" La mujer tenía una elegancia sencilla. Rápidamente se
hizo evidente a quién se inspiró Elecia.
"Por supuesto. Debemos ser una familia ". Vhalla puso fin al asunto con esa
simple verdad.
“Familia, de hecho”, agregó la mujer de la trenza, mientras cruzaba los
brazos sobre el pecho.
Vhalla luchó por evaluar si el movimiento era hostil, escéptico o
simplemente curioso. "Me disculpo; Todavía no he entendido sus nombres
".
"Tina".
"Soy Lilo". La mujer más joven sonrió lo suficiente como para compensar
la expresión en blanco de su hermana.
"Es un honor conocerlos a los dos". Vhalla asintió levemente con la cabeza
en señal de respeto. No importaba que ella fuera la Emperatriz en un corto
giro de la luna. Estas mujeres eran princesas occidentales. Habían estado
imponiendo respeto durante décadas antes de que Vhalla estuviera vivo.
"Hemos escuchado mucho sobre ti". Tina estaba tan inexpresiva como
Aldrik cuando Vhalla lo conoció por primera vez.
"Sólo puedo imaginar." Vhalla no dejó que su voz flaqueara. La mujer
estaba tratando de intimidarla y Vhalla estaba decidida a decepcionarla en
ese esfuerzo.
"Hay una buena razón por la que Occidente no se ha sorprendido mucho
con respecto a su compromiso", dijo Tina cuando la ayuda del castillo entró
en la habitación para servir té oscuro occidental y arroz prensado en formas.
“La corte occidental ha estado hablando desenfrenadamente sobre la mujer
que no solo se ganó la primera proclamación carmesí en años, sino que
también se ganó el corazón del príncipe.
"Y luego", continuó. “Estaba desenfrenado con los Caballeros de Jadar
aullando contra esa misma mujer. Llorando agravios contra ellos. Puedes
ver cómo puede ser difícil saber qué pensar ".
"En realidad, no puedo". La mujer arqueó una ceja oscura ante el
comentario de Vhalla. “Creo que deberías saber exactamente qué pensar de
cualquiera que disguste a los Caballeros de Jadar. Aquellos que tan
injustamente han dejado de lado su noble linaje a cambio de misiones de
locura y tontos ".
Las comisuras de la boca de Tina se tensaron brevemente. Vhalla se lo
habría perdido si no hubiera pasado años de su vida rompiendo los sutiles
gestos del hombre más reservado del Imperio. La aceptación brilló en su
rostro mientras se deleitaba con la diversión momentánea que Vhalla le
había proporcionado.
“Hablando de familias y molestando a los Caballeros de Jadar,” Lord
Ophain interrumpió mientras dejaba su vaso a un lado con una sonrisa,
“tenemos una boda que planear. El trono del falso rey ha sido cuestionado
con éxito con nuestros éxitos actuales contra sus fuerzas y la verdad de que
ambos viven. Para cumplir con su agresiva cita, hay bastantes detalles que
formalizar ".
"Creo que una boda será justo lo que la gente necesita", intervino Lilo
alegremente. “Alejen sus mentes de la decadencia y la muerte, y denles una
razón para ser felices. Su boda será un recordatorio tan alegre de que el sol
todavía brilla intensamente ".
"Hablando de eso, permítanos mostrarle nuestra casa, Lady Yarl." Tina se
puso de pie. “Aquí no es donde sería la ceremonia, pero las audiencias
previas a la boda y las juergas posteriores ocurrirían dentro de estos salones.
También debes conocer el lugar que se convertirá en tu hogar ".
"¡Una idea maravillosa, hermana!" Lilo también estaba de pie. "Entonces
podemos mostrarte tus habitaciones, ya que estoy seguro de que estás
cansado por el viaje del día".
"Muy bien." Vhalla estaría de acuerdo con cualquier cosa si sintiera que
haría que las cosas fueran más rápidas. Su boda se estaba convirtiendo en
una tarea más complicada de lo que esperaba. Cada mención le traía
recuerdos de las decisiones que tenía que tomar sobre la defensa del Este.
Su gente estaba muriendo y ella estaba planeando una fiesta. "Padre, ¿le
gustaría venir?"
“Deja que los hombres charlen”, dijo Tina antes de que su padre tuviera la
oportunidad.
Elecia e Ioine también se pusieron de pie ante la sutil orden.
Vhalla levantó la barbilla y miró a la mujer occidental a los ojos durante un
largo y duro momento. Ella acababa de reunirse con su padre después de
temer por su vida. Que le dijeran que lo despidiera no le sentó bien a
Vhalla, y las palabras se deslizaron por sus labios antes de que pudiera
detenerlas. "Padre, ¿le gustaría acompañarme mientras me muestran el
castillo?" Vhalla preguntó de nuevo lentamente, ignorando la orden de Tina.
Aldrik apartó los ojos del intercambio, ocultando su rostro en el proceso.
Vhalla podría haber jurado que vio una sonrisa de satisfacción escapando de
su boca.
"Todavía me duele el tobillo", se negó su padre gentilmente. “Además, he
tenido unos días para explorar. Lo disfrutas ahora ".
"Vete a cenar conmigo más tarde". Vhalla se arrodilló para besar las
mejillas de su padre. "Quiero alcanzarte".
"No voy a rechazar eso, pajarito".
"Bien, no quería tener que rogarte", bromeó ella a la ligera.
"Disfruta del hogar de mis antepasados". Aldrik tomó su mano,
sosteniéndola por un largo momento antes de soltarla una vez más. Sus ojos
se dirigieron a su tía mayor. "No le muestres la biblioteca".
"¿Hay una biblioteca?" Vhalla jadeó.
"Llámame egoísta". Su boca se curvó en una sonrisa irresistible y sin
ningún arrepentimiento. "Cuida de ella, tía Tina".
"Sí, mi Emperador." Tina reveló la mayor expresión que Vhalla había visto
en ella cuando la mujer se refirió a Aldrik como tal.
Vhalla fue sacada de la habitación, seguida de Elecia y su madre. Apenas
contuvo un giro de ojos tardío al pensar en la sugerencia anterior de Tina.
Quizás prohibir la noción de "palabras entre hombres" sería su primer
decreto como emperatriz. Por lo que Vhalla había experimentado, hombres
y mujeres hablaban las mismas palabras y no había ninguna razón por la
que los hombres no pudieran decir ciertas cosas en su presencia.
Su ira rápidamente se desvaneció en asombro mientras se maravillaba con
cada maravilla que el castillo tenía. En la riqueza de su historia, el hogar de
la familia gobernante de Mhashan rivalizaba con el palacio de la capital del
sur. En arquitectura y arte, no podrían ser más diferentes. Había
innumerables habitaciones para sentarse y descansar dentro. El acero sonó
sobre el acero desde campos de entrenamiento bien equipados. Cientos de
años de historia se amontonaron en cada salón.
"¿Cómo se conocieron tú y Aldrik?" Preguntó Tina mientras paseaban por
una gran sala de estatuas y pinturas.
"A través de notas en un libro", respondió Vhalla vagamente. Trató de hacer
una demostración de estudiar la escultura que tenía ante ella para evitar más
preguntas. No funcionó.
La mujer arqueó una ceja oscura. "¿Notas en un libro?"
Vhalla se preguntó brevemente si la capacidad de hacerlo se había
transmitido en la familia o si fueron instruidos en ella. Había visto a Aldrik
darle la misma mirada inquisitiva en innumerables ocasiones. Su palma
descansaba en la parte inferior de su estómago sin pensar. ¿Sus hijos harían
esa mirada?
"Eran notas que en última instancia le ayudaron". Vhalla no quería
renunciar a mucho más que eso, ya que la idea de su Bond perdido dolía.
"Él se acercó a mí después de eso".
"Eso fue directo y muy diferente a nuestro sobrino". Tina también pudo
haber gritado que sospechaba que había más en la historia de Vhalla de lo
que le estaban contando.
"Bueno, no sabía que era él durante mucho tiempo". Vhalla sonrió
levemente al recordar sus primeras notas intercambiadas. Entonces lo llamé
fantasma.
"Le gustaban todas las cosas oscuras", estuvo de acuerdo Lilo. "Aunque
parece que finalmente ha adoptado el color de su puesto".
"El color no importa". Vhalla caminó hacia adelante mientras meditaba.
"Debajo de todo, él siempre será Aldrik, el hombre que nació para
guiarnos".
"Y . . . " Tina entró en el espacio personal de Vhalla. Su voz se redujo a un
silencio, mirando intencionadamente a los guardias colocados en los
extremos más alejados de la habitación. “¿Sabes claramente qué es eso?
¿Qué hay debajo de la ropa que usa?
"¿Qué?" Vhalla se giró, frunciendo el ceño a la mujer mucho más alta.
Elecia se rió y Vhalla sintió un rubor en las mejillas. Toda esperanza de
negación se había ido, y Vhalla le lanzó a su amiga una mirada de
frustración.
"Cariño mío." Tina pasó un brazo alrededor de sus hombros, empujando a
Vhalla a la siguiente pintura. "No seas tímido. Ya tenemos nuestras
sospechas. Tus secretos están a salvo con nosotros ".
"Nunca lastimaríamos a nuestro pequeño Aldrik". Lilo unió su brazo con el
de Vhalla abierto, inmovilizándola efectivamente entre las dos hermanas.
"Recuerda, él es todo lo que nos queda de nuestra hermana".
Se detuvieron ante un gran retrato, ya Vhalla se le quedó sin aliento en la
garganta. La mujer estaba sentada, envuelta en una túnica blanca imperial
con un ribete dorado. Un chal carmesí sobre sus hombros caía al suelo. Una
mano sostenía una mota de fuego, la otra un cetro dorado con un sol en la
parte superior. El fuego que vivía en sus ojos existía más allá de la muerte y
el tiempo. Se complementó con un rizo familiar en las comisuras de su
boca, traicionando un aire de confianza que fácilmente podría rayar en la
arrogancia. Los ojos angulares y los pómulos altos estaban enmarcados por
un largo cabello negro que caía debajo de sus hombros sin atar.
La mujer parecía una autoridad encarnada. Parecía como si pudiera matar a
la persona que estaba frente a ella, o salvarla para un cielo que el hombre
nunca había conocido. Ella era todo lo que Vhalla hubiera esperado que
fuera la madre de Aldrik, y más.
"¿Le habría gustado a ella?" Vhalla murmuró, el pensamiento escapó de su
mente como una tranquila meditación.
"Por lo que has hecho por su hijo, ella te habría amado", respondió Lilo
antes de que Tina pudiera hacerlo.
"Ella se parece a él". Vhalla se dio cuenta de que Aldrik ya era mayor que
la mujer del cuadro. Esa idea tuvo un nuevo peso en la muerte de su madre.
Vhalla tenía casi la edad a la que había muerto su madre.
"La sangre Ci'Dan es fuerte", dijo Tina con orgullo. "Estoy seguro de que
sus hijos también se parecerán mucho a él".
Vhalla no podía hablar. Agarró su camisa por encima de su estómago,
donde un dolor fantasma la recorrió al pensarlo. Elecia miró con
preocupación silenciosa mientras Vhalla luchaba por encontrar las palabras
adecuadas. Ella ya había fallado una vez; ella había negociado el futuro
donde estaba asegurado un heredero. Ahora ella se labró su propio camino,
y nadie sabía lo que podría deparar.
"¡No te pongas nerviosa, querida!" Lilo sintió la emoción correcta pero por
las razones equivocadas.
"Escucha a mi hermana", asintió Tina. "Después de todo, su mayor deber
será producir un heredero".
"¿Qué?" Vhalla se liberó de las manos de las mujeres para poder leer sus
expresiones faciales. Ella siempre había sabido que eso era un hecho de su
unión. Pero, ¿su mayor deber?
“Seguramente, Aldrik ha hablado al respecto. . . Tan pronto como te cases,
tendrás que darle un heredero ".
“Después de la guerra,” susurró Vhalla.
"Eso no servirá". Tina negó con la cabeza y habló como si estuviera
llevando a un niño al mundo por primera vez. “Vivimos tiempos inciertos.
Tendrá que dejar la lucha en el sur a él y a los ejércitos ".
—Pero ... A Vhalla ni siquiera se le permitió protestar.
“Si muere, el nombre de Solaris seguirá vivo. Puedes gobernar en su lugar
hasta que el heredero sea mayor de edad ”, continuó Tina. No importa
cuánto amor le habló a su sobrino, las palabras sonaron despiadadas. “Esto
asegurará la futura estabilidad del Imperio. Podemos mantenerte a salvo
aquí mientras llevas al niño a término ".
"No." Vhalla se repitió antes de que la suavidad de su objeción pudiera
confundirse con debilidad, "No".
"Vhalla, esto es ..."
"¿Esto es para lo mejor? ¿Es eso lo que me dirás? Vhalla miró fijamente a
la tía de Aldrik y, por una vez, la mujer se mordió la lengua. “Perdóname,
pero no sabes nada sobre nuestra historia, no realmente. De modo que no
estoy dispuesto a entretener sus opiniones. Separarme de Aldrik solo me ha
llevado a la angustia y la desgracia ".
Vhalla hizo una pausa, eligiendo decir otra verdad, una verdad más
profunda. “Puedo ser una mujer y ser su dama, pero soy capaz de hacer algo
que ni siquiera él puede. Es algo más allá de las coronas y los títulos, y no
se puede dar ni transmitir ”. Vhalla se mantuvo erguida con el retrato de la
madre de Aldrik a la espalda.
“Aldrik puede engendrar un heredero con cualquier mujer sana y mayor de
edad. Puede compartir la semilla del Imperio siempre que se cumpla ese
requisito funcional. No puede derribar al tirano que derrama la sangre de
nuestro pueblo. No puede tocar los cristales como yo. Él no los conoce
como yo. No ha sido llevado a los pasillos del Padre ni traído de regreso
con el propósito de salvar este mundo, de romper el vórtice que gira hacia
afuera desde las Cavernas de Cristal. No puede destruir al monstruo que ha
sido creado por la codicia y ponerle fin de una vez por todas.
"Pero yo puedo." El viento se arremolinaba alrededor de la punta de sus
dedos. “Puedo hacer esas cosas. Entonces, si realmente estás tan
preocupado por la estabilidad del Imperio, entonces mantén a Aldrik aquí.
Déjame luchar solo, y si muero, déjale que dé a luz al heredero que tanto
deseas ".
Las tres mujeres que acababa de conocer la miraron en estado de shock.
"Sin emabargo . . . " Vhalla no pudo evitar que una sonrisa de complicidad
jugara en sus labios. Dime si planeas sugerirle ese curso. Porque, por lo que
sé de mi Aldrik, él no manejará la noción de permanecer sentado mientras
yo lucho con tanta gracia como he soportado la sugerencia inversa. Su
reacción a tal pensamiento es un espectáculo que me encantaría conocer ".
Vhalla miró entre las cuatro mujeres, como si desafiara a una de ellas a
decir una objeción. El viento cayó lentamente de sus manos y Vhalla se
interrogó brevemente. Pero solo tan brevemente como un suspiro. Ella era
la futura emperatriz, y las emperatrices no lo dudaban. Eran criaturas
seguras y agraciadas llenas de sonrisas conocedoras y secretos organizados.
Vhalla pronto tendría el mismo rango que el retrato de la mujer a sus
espaldas.
"Pero por favor." Obligó a su rostro a relajarse y se sintió orgullosa cuando
mostró una sonrisa sincera. "No creas que evitaré futuros consejos".
"Bien", comentó Tina con cautela mientras Vhalla se dirigía a la siguiente
estatua.
No hubo sugerencias o recomendaciones futuras sobre cómo Vhalla debería
actuar como Emperatriz. Estaban más callados cuando ella hablaba y más
atentos a sus palabras a partir de ese momento. Vhalla observó, sin darse
cuenta del todo, cómo las mujeres de una de las familias más antiguas y
nobles de Occidente se sometían ante ella. Nunca lo hicieron físicamente,
pero se arrodillaron mucho antes que los demás que llegarían a su trono en
los días siguientes.
 
 
 

CAPITULO 18
Vhalla se movió en su asiento. Era la primera vez que se sentaba en un
trono, aunque ese era un término vago para el lugar donde se encontraba
ahora, y todo lo que podía pensar era lo incómodo que era. Estaba colocada
a la mano derecha de Aldrik en una plataforma elevada al final de una larga
sala de audiencias. Se sentaron en sillas sin patas con sus asientos apoyados
en el suelo, simples en comparación con los tronos del sur. Pero lo que le
faltaba al mobiliario en su sencillez, la habitación lo compensaba con su
opulencia.
La pared detrás de ellos estaba decorada casi en su totalidad en plata y rubí.
Tenía un guión que lo cubría y contaba la historia del primer rey de
Mhashan, escrito en la lengua nativa. La plata se coló en la pared a su
derecha, corriendo a lo largo de la habitación y brillando en los pisos
altamente pulidos. Las columnas enmarcaban amplias aberturas a su
izquierda, con vistas a todo Norin, el mundo que gobernaban en exhibición
ante ellos.
Sin duda, era un espacio que había sido diseñado para evocar la humildad
ante el poder de los dos que estaban sentados en el lugar más venerado. En
lugar de chocar con ella, Vhalla se mezcló. La habían vestido con la ropa
tradicional de Occidente. Sedas brillantes y bordados intrincados
convirtieron los rojos y dorados en obras de arte textiles.
En su mitad inferior había una falda dividida grande y fluida con una banda
de adorno rojo. Llevaba un chaleco carmesí encima de una camisa fluida de
seda dorada, ajustada esa mañana a sus medidas. Los botones de perlas
formaban una línea desde la mitad de su esternón hasta el cuello alto que se
extendía hacia sus orejas. Su cabello había sido peinado y sostenido en su
lugar por una delicada banda dorada, aunque estaba decidido a escapar.
Aldrik vestía de la misma manera y Vhalla seguía mirándolo con el rabillo
del ojo. Llevaba pantalones blancos holgados y una camisa de manga larga
debajo de su propia túnica ajustada que estaba decorada con soles carmesí.
Un gran pañuelo rojo había sido envuelto muchas veces sobre sus hombros
y tenía una cola larga que dobló y llevó de manera experta sobre su brazo.
Había pasado fácilmente de la moda militar ajustada y moderna al atuendo
tradicional de Mhashan. Aldrik estaba tranquilo y relajado, la pequeña
corona dorada en su frente no marcaba ninguna diferencia en sus tratos con
los lores y damas que vinieron antes que ellos. Vhalla aún no había recibido
una corona propia.
Vhalla luchó por prestar atención mientras la interminable rotación de
señores y damas entraba y salía por las grandes puertas plateadas al final del
pasillo. Si la discusión se hubiera desviado hacia algo que pareciera
remotamente importante, ella habría estado ansiosa por brindar sus
conocimientos y opiniones. Pero, en su mayor parte, Aldrik parecía
repetirse, y la nobleza solo varió ligeramente su guión.
El Emperador comenzó dando las gracias a un miembro de la corte por su
lealtad inquebrantable. Los señores y las damas se humillarían y ofrecerían
algún cumplido vacío o bendición por su unión. Aldrik prometería que su
lealtad no sería olvidada después de la guerra, y Vhalla intervendría con la
esperanza de que sus familias mantuvieran relaciones positivas en los años
venideros.
Repita una y otra vez.
Fue un baile agotador para ella. Vhalla entendió la necesidad en el papel,
pero tuvo más dificultades para aceptarlo en la práctica. Aldrik había
insistido en ello la noche anterior y lo reiteró esa mañana. Explicó que
había más de lo que se veía a simple vista sobre lo que se estaba haciendo,
que servía como una demostración visual de su poder como fuerza
unificada. Que el proceso inspiró lealtad al disuadir a los demás de ser “el
extraño”, lo que podría llevar a la disensión.
Vhalla esperaba que los Caballeros de Jadar mostraran sus caras. No se
atreverían a traer al fénix armado de Jadar al pasillo, pero Vhalla esperaba
que se sintieran obligados a venir y arrodillarse ante ella. La idea de esa
satisfacción la ayudó a mantenerse durante la primera mitad del día y hasta
el almuerzo.
"Deberíamos reanudar pronto". Aldrik apenas había tocado su comida. Se
había concentrado en las cartas que le había dado su tío. El plato de Vhalla
se parecía mucho al que había estado discutiendo sobre las noticias del este
y del norte.
"¿Cuántos más hay?" intentó preguntar casualmente.
"No demasiados", alentó Aldrik.
"¿Estás seguro de que esto es más importante que revisar las tropas?"
Vhalla señaló las letras.
"Estoy." El Emperador se puso de pie. "Mi tío puede revisar las cartas y
ayudar a Oriente, pero no puede sentarse para nosotros en la sala de
audiencias".
“Es un honor para mí ver el Este protegido”, alentó Ophain.
"Gracias." Vhalla cedió con una sonrisa cansada.
"Aguanta esto un poco más". Aldrik la detuvo antes de que cruzaran el
umbral de regreso a las cámaras públicas. "Tengo algo especial para ti
cuando terminemos".
"¿Algo especial?"
"Sí, suponiendo que mi tía concediera mis deseos de no llevarte a la
biblioteca del castillo". Aldrik se quitó la corona y se acomodó el cabello,
calmando cualquier despegue de su perfección peinado hacia atrás.
"Me preguntaba cuánto tiempo podrías ocultármelo", bromeó Vhalla.
"No mucho, claramente." Le tomó la mejilla y la acarició con el pulgar.
"¿Le agradaría?"
"¿Cómo es eso siquiera una pregunta?"
Compartieron una sonrisa de complicidad y se fueron de nuevo. Vhalla
continuó desempeñando obedientemente su papel como futura líder y como
esposa respetuosa. Algunos de los nobles más amigables le hicieron
preguntas específicamente, y Aldrik permaneció en silencio para que Vhalla
pudiera establecerse como su Emperatriz. Como era de esperar, más tarde
tuvo críticas sobre su enfoque.
Escuchó con la mayor atención posible, pero el segundo polvo y el
pergamino golpearon su nariz, se perdió toda esperanza. La biblioteca
estaba en la parte superior del castillo, no lejos del salón que albergaba sus
habitaciones. Vhalla agarró el brazo de Aldrik con una anticipación
palpitante. Pero nada podría haberla preparado para una de las vistas más
hermosas que jamás había visto.
El hexágono se extendía hacia arriba cinco pisos, logrando ser íntimo y
expansivo. La alfombra roja sangre cubría las maderas duras habituales del
oeste, amortiguando sus pisadas. Los muebles eran una mezcla de estilos
occidentales inferiores para descansar y estilos sureños superiores para
estudiar. Dos chimeneas crepitaban una frente a la otra, llenando el nivel
inferior con calidez y un brillo acogedor. Las bombillas de fuego llevaban el
resplandor hacia arriba, colocadas en las seis vigas rojas que se extendían a
través de las filas de estanterías en cada uno de los puntos del hexágono. Un
enorme candelabro de hierro iluminaba los dos pisos superiores y bañaba la
habitación con una agradable luz ambiental.
A pesar del tamaño de la biblioteca, cada estante estaba abarrotado.
Pasarelas estrechas delimitaban cada nivel, dando acceso a la plétora de
conocimientos. Vhalla trató de evaluar cuántos libros contenía esta
biblioteca en comparación con la biblioteca de la capital del sur, y los sumó
para calcular el tamaño de toda la colección imperial.
"¿Te gusta?"
Vhalla no sabía si la cabeza le daba vueltas por la maravilla de todo o si su
voz retumbaba a su espalda. "Es asombroso."
Y es todo tuyo. Sus manos acariciaron la seda que cubría sus hombros.
Vhalla se sintió como una princesa. La golpeó de una vez. Como un cuento
de hadas hecho realidad. Estaba vestida con galas extranjeras, venerada
como noble, preparándose para casarse con el Emperador. Era más de lo
que jamás hubiera soñado, y había tenido un costo mucho mayor de lo que
jamás hubiera imaginado.
"Mío", repitió en voz baja.
“Todos los libros de nuestro Imperio te pertenecerán. Será tu elección si los
compartes o los conservas ". Entrelazó sus dedos con los de ella,
comenzando a llevarla por una escalera lateral.
“El conocimiento siempre debe compartirse”, decretó Vhalla pensativo.
"No sé si estoy de acuerdo". La sorprendió cuando rodearon el segundo
escalón. Aldrik continuó: "Si hubiéramos podido ocultarle a Egmun el
conocimiento de las cavernas, Víctor nunca hubiera sabido perseguirlas".
"Pero", Vhalla siguió su lógica, "si hubiera sabido toda la verdad sobre las
cavernas desde el principio, podría haber hecho algunas cosas de manera
diferente".
"Un buen punto", concedió.
Toda la charla sobre los fracasos del pasado y el conocimiento —o la falta
de— había dejado cesó cuando Aldrik la condujo a través de una pequeña
puerta encajada entre las estanterías. Vhalla parpadeó contra la brillante luz
del sol sin filtrar en contraste con la tenue luz de la biblioteca. Una ola de
calor golpeó sus mejillas, seguida por los silenciosos susurros del viento a
través de las hojas. Un olor familiar saludó su nariz.
Sus sentidos se ajustaron y Vhalla contempló el jardín que tenía delante. Le
resultaba familiar, pero diferente, al invernadero de cristal más pequeño del
palacio del sur, donde había leído con Aldrik. Esta era su propia habitación,
escondida en las paredes de la torre del castillo. El vidrio reemplazó a la
piedra en dos de las paredes y más arriba. Rosas, gigantes y hermosas,
enrollaron enrejados que se arquearon sobre el camino que atravesaba el
espacio de tamaño modesto.
"De esta manera." Aldrik la cogió del brazo sin ofrecer más explicaciones.
Vhalla sabía muy bien dónde estaban. Era como si el viento mismo hubiera
sido atrapado por el tiempo, cargado con el aroma de las rosas. Había un
zumbido de magia a su alrededor, diferente y, sin embargo, muy similar al
hombre que la conducía hacia un obelisco de mármol. La figura de una
mujer estaba sentada encima, con un sol rubí a la espalda. Lo reconoció por
un sueño de Aldrik que había visto hace tanto tiempo.
"Este era su jardín", dijo Vhalla.
"Era." Aldrik pareció sorprendido sólo momentáneamente por la habilidad
de Vhalla para reconstruir dónde la había llevado. "Mi padre le propuso
matrimonio aquí, y le pidió a la menor de las tres princesas que tomara un
trono que nunca debió tener".
Vhalla intentó hacer a un lado su resentimiento por el ex Emperador. De
alguna manera, él era como sus percepciones originales del Norte. Vhalla
tenía un alcance muy limitado en cuanto a quién era realmente el difunto
Emperador Solaris. Lo había conocido durante los últimos años de su vida,
el momento en el que todo lo que parecía codiciar era su Imperio y su
legado.
Pero tal vez, detrás del rostro curtido, barbudo y lleno de cicatrices del
Emperador que ella conocía, había un joven. Un hombre que había sido tan
atractivo como Aldrik. Vhalla vio a una mujer alta, dada la propensión a la
altura de la familia de Aldrik, asomándose sobre un Emperador arrodillado.
Ella lo haría esperar, en la visión de Vhalla. La difunta princesa Fiera sería
de las que sonreiría tímidamente y mantendría sus verdaderos deseos
ocultos el tiempo suficiente para hacer temblar al hombre, para recordarle
que ella tenía el control.
"Deben haberse amado mucho".
"Eso me dice mi familia". Aldrik no miró a ningún lado más que al rostro
de su madre. "Mi padre tomó recortes de rosas y las hizo transportar al sur
para que ella se sintiera como en casa".
“Un jardín que nunca vio”, pensó Vhalla con tristeza.
“Mi padre me dijo una vez que todavía estaba contento de haberlo
construido. Eso ayudó a mi madre a vivir. Aunque, eventualmente, creo que
le causó más daño que cualquier otra cosa ".
"Así que tomaste el manto de cuidarlo". Vhalla reflexionó sobre la historia
de Aldrik, sobre la historia que ella, durante tanto tiempo, apenas había
entendido en torno a su familia. Su madre había dejado de ver ese jardín, de
pasar tiempo en él, por salvar a su hijo de los locos.
Los ojos de Vhalla se encontraron con los de la estatua una vez más, y
deseó poder hablar con la mujer cuyo rostro ahora miraba. Vhalla entendió
lo que había obligado a la madre de Aldrik a correr hacia las cavernas esa
noche, y era algo que ahora compartían a través del tiempo, la vida y la
muerte. Ella había sabido una verdad sobre el mundo. Ya fuera por su
propia intuición o por alguna guía desconocida, como un Firebearer
llamado Vi, la madre de Aldrik sabía lo que las cavernas podían cosechar.
Se detendría con ella, juró Vhalla. Ella pondría fin al ciclo en el que estaban
atrapados, esclavizados en las Cavernas a través del tiempo y generaciones.
Todo terminaría con ella.
Durante la semana siguiente, Vhalla toleró las audiencias con los lores y las
damas con aplomo. Ella sonrió y dijo las palabras esperadas, haciendo lo
que ahora era el baile de su estación. Comenzó a dar sus frutos en los
consejos de guerra que se celebraban por la noche.
Estaba descubriendo cuán fuerte era realmente Occidente y cuán profundos
corrían los bolsillos del viejo Mhashan. Vhalla comenzó a registrar la
biblioteca en busca de registros de familias nobles famosas y comenzó a
llevar una lista de sus nombres, que revisaba por la noche. Durante el día,
sonreía ampliamente y elogiaba en voz alta a los señores y señoras de estas
casas. Como era de esperar, se volvió mucho más fácil asegurar promesas
de suministros para la guerra y cheques para cobrar cuando llegó el
momento de reconstruir el Imperio.
Aldrik debió haber reconstruido lo que estaba haciendo, pero no hizo
ningún comentario en contra. En el lenguaje del Emperador, su silencio fue
tan bueno como una aprobación rotunda. Entonces, cuando la familia
Le'Dan apareció en su agenda para la mañana, Vhalla supo que estaba a
punto de lidiar con la segunda familia más antigua de Occidente, el único
nombre que rivalizaba con el poder contra los Ci'Dan.
"Estoy seguro de que Richard tendrá mucho que decir con respecto a su
sindicato". Ophain le pasó la lista de apariciones del día a Aldrik.
“Estoy familiarizado con el funcionamiento de esa familia. Olvidas que mi
hermano mantuvo a un Le'Dan en guardia ”, respondió Aldrik.
Ella lo había pasado por alto. Vhalla sabía el apellido de Erion, pero estaba
tan absorta en todo lo demás. Su cuchara se detuvo en el plato, revolviendo
su comida como los pensamientos en su cabeza.
"Mi Emperador". Se le había ocurrido una idea. "Déjame dirigir la reunión
con los Le'Dans".
Ophain y Aldrik la miraron fijamente. Sus expresiones pasaron de
sobresaltados a sorprendidos e intrigados.
"He estado escuchando", explicó. “Sé qué decir y qué hacer. Y creo que
sería prudente ".
"¿Porque?" Aldrik no parecía oponerse.
“Porque tu familia tiene mala sangre con ellos. Mientras que dudo que el
nombre Le'Dan tenga algún disgusto por el clan Yarl ". Vhalla sonrió
maliciosamente y recibió una expresión similar a cambio de Aldrik. “Más
allá de eso, en el norte, Erion dijo que su familia estaba con el Windwalker.
A la luz de los acontecimientos recientes, quiero ser yo quien hable con
ellos ".
La comprensión levantó las cejas de Aldrik una fracción. Se había confiado
a la Guardia Dorada para protegerla junto con la corona. Ella quería ser la
que se disculpara por la muerte de su hijo. Ella necesitaba serlo.
"Muy bien. Tú liderarás ".
El contenido del estómago de Vhalla reflejó una rueda giratoria durante
toda la mañana. Cada señor y cada dama que entraba era uno más cercano a
los Le'Dan. Estaba agradecida de que fueran los últimos antes del almuerzo,
de lo contrario, Vhalla estaba segura de que no habría podido comer nada.
“Los lores Richard y Erion, acompañados por Lady Cara Le'Dan,” anunció
el portero al final del pasillo.
Vhalla estaba de pie.
—Vhalla ... —siseó Aldrik.
Ella no escuchó. Todo lo que vio fueron las puertas que se abrieron. Un
hombre al que no reconoció estaba junto a una bonita mujer sureña. Los
ojos de Vhalla se agrandaron al ver al soldado con bastón que estaba a la
derecha del hombre.
"¡Erion!" Sus zapatillas no emitieron ningún sonido cuando Vhalla corrió a
lo largo del pasillo. Ella le echó los brazos alrededor de la cintura y lo atrajo
para darle un fuerte abrazo, su impulso casi derriba al desprevenido e
inestable señor.
“Hijo, no nos dijiste que estabas tan cerca de la futura Emperatriz,”
comentó el hombre a su derecha con una sonrisa.
"Orientales". Erion claramente no sabía cómo manejar su inesperado afecto.
"Estás bien". Vhalla miró el rostro de Erion. Tenía círculos oscuros debajo
de los ojos y mechones grises de cabello que Vhalla no había visto antes.
Pero estaba vivo. "No me dieron ninguna indicación, pensé, dijo Daniel ..."
"¿Daniel?" El rostro de Erion se puso serio. "¿Hablaste con Daniel?"
"Lo encontramos de camino al Este", trató de explicar Vhalla
apresuradamente. "Estaba sintiendo, dijo que Craig había ..."
"Mi señora," Aldrik la interrumpió bruscamente.
Vhalla se volvió hacia el Emperador, que todavía se mantenía en su lugar en
la sección elevada de la habitación. Vhalla sabía que había echado a perder
por completo la prueba que se había ganado de él a este respecto. Se
enderezó y respiró hondo. Si ya había roto todo el decoro, también podría
hacer lo que quisiera en este momento.
“Mi Emperador, no me di cuenta de que tendría un viejo amigo entre
nuestra compañía. Como ya he molestado a esta audiencia, solicito su
permiso para acompañar a mi amigo a través de las galerías ".
Aldrik estaba visiblemente en conflicto. No era una situación elegante, no
importaba lo que hicieran. Lo peor que podía hacer era rechazarla ahora y
hacer que la interacción fuera incómoda.
"Muy bien." Aldrik forzó una sonrisa horriblemente falsa. "Si el Señor y la
Señora Le'Dan también dan su permiso para que usted no asista a su
audiencia".
"Por supuesto, mi señor", dijo Richard Le'Dan apresuradamente. "Nunca
desearíamos ir en contra de los deseos de su dama".
Vhalla escuchó a Aldrik comenzar a decir un guión algo diferente al
habitual cuando las puertas se cerraron detrás de ella y Erion. A Aldrik le
costó mucho perder el equilibrio, y Vhalla no estaba segura de si debería
estar orgullosa o preocupada por el hecho de haberlo logrado sin siquiera
intentarlo.
"Mi señora." Erion le ofreció su codo.
"No te importa, ¿verdad?" Preguntó Vhalla mientras se apresuraba a tomar
su brazo. Trató de ofrecerle sutilmente apoyo en sus piernas temblorosas,
recordando lo que Daniel había dicho sobre el abuso de Víctor.
"Nisiquiera en lo mas minimo." Sacudió la cabeza. "¿Dijiste que tenías
noticias de Daniel?"
El pecho de Vhalla se apretó. Contó la historia de cómo había encontrado a
Daniel, pasando por alto algunos de los aspectos más oscuros de su estado
mental. La distancia en los ojos de Erion le dijo que ya tenía una razón para
sospechar lo mal que había sido en realidad. Fue por respeto a los horrores
que el hombre había sabido tan claramente que Vhalla omitió el hecho de
que la ciudad natal de Daniel, el lugar donde ella lo había dejado, había
caído en manos de las tropas de Víctor.
"Heredas un Imperio lleno de gente rota y a medias, Vhalla". Erion señaló
sus ahora cojas piernas con su bastón.
Sus pantalones escondían lo que ella sospechaba que era carne con
cicatrices y destrozada. En verdad, estaba sorprendida de que estuviera
caminando después del testamento de Daniel sobre la lesión. El joven señor
miró su rostro tenso.
"Lo mataré". Ella no se disculpó. Las disculpas no le devolverían a Erion la
vida que se había ganado como guerrero, que se había forjado desde que era
un niño. Eran hombres y mujeres de acción. Ella le ofrecería soluciones.
"Puedo encontrarte trabajo aquí, en el palacio".
"Rechazo tu oferta". El bastón de Erion resonó suavemente. "Pero te lo
agradeceré".
"¿Estas seguro? Sé que no puedes luchar, pero tienes una gran experiencia
en tácticas y ... "
“Y la mayor parte de mi capacidad intelectual la he gastado sanando y
volviendo a aprender a caminar. La mayor parte de mi fuerza de voluntad se
destina a levantarme de la cama ". Las palabras eran pesadas. “Mis días de
batalla terminaron y estoy harto de su sabor. Puede que nunca borre la
sangre de mis sueños, pero he terminado de lavarme las manos durante esta
vida. Decidí administrar la tienda de mi familia aquí en Norin y aprender el
oficio de mis antepasados ". Comenzaron a caminar de nuevo. “Cuando
ganes la guerra, será necesario reconstruir el Imperio. Eso requerirá oro, y
el oro proviene del comercio. Espero servir a nuestro Imperio de esa
manera. Estoy encargando que se fabriquen algunos barcos para viajes más
largos al Continente Creciente, incluso ".
"¿Alguna vez has estado?" Vhalla recordó lo que había dicho el Emperador
sobre la magia del Continente Creciente.
"El viaje a través de las islas barrera es peligroso y no muchos se atreven a
hacer". Erion negó con la cabeza. "Estoy simplemente orquestando los
viajes".
"Bien", reflexionó Vhalla, sobre todo para sí misma. Quizás la dificultad
fue buena.
"¿Has estado ya en el puerto de Norin?" Preguntó Erion.
“No he salido del castillo desde que llegamos”, confesó Vhalla.
“Me imagino que una futura emperatriz estaría ocupada. Pero si encuentra
el tiempo, es un lugar maravilloso y diferente a todo lo que verá en ningún
otro lugar. Me ofrecería acompañarlo hasta allí yo mismo, pero… —se miró
las piernas—. "Creo que preferirías un guardia que realmente pudiera
protegerte en caso de que algo saliera mal".
"Oh, estoy seguro de que si dejé el castillo que Aldrik o…" Vhalla se
detuvo por un segundo, rápidamente ordenando sus pensamientos. "¿Has
visto a Jax ya?"
“No, me iba a dirigir hacia él después de nuestra audiencia. Estaba bastante
eufórico de verlo bien y cabalgando a tu lado ".
Vhalla estudió la sonrisa fraternal en las mejillas de Erion. Este hombre
había sido la mano derecha de Baldair, y ambos tenían a Jax en alta estima.
Dos hombres, por quienes Vhalla no tenía más que respeto, consideraron
aceptable a Jax. Combinado con la aceptación general de Elecia y Aldrik. . .
"¿Cómo puedes llamarte su amigo?" Vhalla espetó.
"¿Perdón?" La confusión lo detuvo.
"Lo defendiste en su juicio, incluso después de lo que hizo". Tenía tantas
ganas de entender lo que todos los demás parecían saber. Vhalla le estaba
dando a Jax el beneficio de la duda basándose en quienes la rodeaban, pero
estaba cansada de que se esperara que tuviera una fe ciega.
"¿Entonces te lo dijo?"
"Él hizo." Ella frunció. “Apenas he podido mirarlo a los ojos durante
semanas. No entiendo."
"¿Que te dijo el?" Erion preguntó lentamente.
"La verdad de cómo llegó a estar al servicio de Baldair".
"¿La verdad? ¿O la verdad de Jax?
Sus palabras detuvieron su corazón. Vhalla ni siquiera había pensado en
cuestionar que el hombre le estaría mintiendo. Había sido tan horrible.
¿Quién mintió para hacer algo peor de lo que era?
"¿Un asesinato a sangre fría por la venganza de un amante?"
"Algo así", admitió, preguntándose la fuente del cambio en los ojos de
Erion.
"Incluso después de todo este tiempo", murmuró Erion y luego maldijo en
voz baja.
"No. ¿Qué?" preguntó, negándose a dejar que Erion se alejara.
"No es mi lugar".
"Dijo que hablaste por él en la corte". Vhalla pensó rápidamente, no
queriendo dejar morir la conversación. “Puedes decirme por qué. Ese es tu
lugar para decir ".
Erion la consideró durante un largo y duro momento. "¿Te dijo que yo
hablaba por él?"
"Él hizo."
"¿Y todavía le creíste?"
"Bien . . . "
"Estoy herido, Vhalla". La expresión de Erion hizo eco de la verdad de sus
palabras. "¿Crees que soy del tipo que se levanta para defender a un hombre
que mata a mujeres inocentes en sus camas?" Ella no tuvo una respuesta
real. "¿Crees que Baldair permitiría que un hombre con un historial de
violencia hacia los inocentes entrara en su guardia?"
Eso era exactamente lo que había estado luchando por reconciliar.
“Entonces, ¿mintió sobre eso? ¿Por qué mentiría?
“Sabes su nombre completo. Estoy seguro de que, como Emperatriz, tienes
acceso a esos registros ". Erion se apartó. "Si tanto quieres saber, ve y
descúbrelo".
"¿Debería acompañarte de regreso?" Echó un vistazo al pasillo de donde
habían venido.
"Conozco el camino."
"Erion, me alegro de que estés bien". Vhalla le dio un abrazo más rápido.
Esta vez el occidental estaba listo y sus brazos tentativamente envolvieron
sus hombros.
"Me alegra que tú también lo estés, y que uno de mis hermanos todavía te
defienda como Baldair hubiera querido". Hubo una vacilación en la voz de
Erion cuando dijo el nombre del difunto príncipe. "Lucha por todos
nosotros, Vhalla".
"Siempre", juró.
La dejó ir y Vhalla se marchó. Se abrió camino a través del castillo sin
pedir disculpas, una mujer en una misión. La biblioteca no estaba preparada
para su torbellino mientras Vhalla escaneaba los estantes con
determinación. Los registros antiguos se guardaron en el piso más alto, y
Vhalla buscó manuscritos y pergaminos similares a los que se guardaban en
Hastan.
Si la verdad estaba en el estante, la encontraría. Los manuscritos cubrían el
suelo a su alrededor, y la mayoría de los pergaminos estaban desenrollados.
Fue en el quinto libro donde finalmente encontró lo que sospechaba que era
el año correcto. En la primera página, el nombre de Jax la miraba fijamente
en la lista de juicios y decretos que contenía el libro.
Vhalla lo hojeó ansiosamente, abriéndose a la página.
Un borde de pergamino deshilachado la miró fijamente. Las páginas, cinco
o seis por lo que parece, habían sido arrancadas del libro. Solo quedaba la
primera página, que presentaba los crímenes, y la última página que dictaba
la sentencia. Vhalla cerró el libro de golpe y respiró hondo. ¿Era mejor no
encontrar algunas verdades?
Ella se puso de pie, resuelta. Hacía mucho que había prohibido las mentiras
en su mundo. Era hora de asegurarse de que Jax Wendyl entendiera ese
hecho.
 
Capitulo 19
El día estaba caluroso. Ya se sentía como los últimos días del verano en el
sur, pero la primavera apenas había llegado. Las mejillas de Vhalla estaban
enrojecidas tanto por la frustración como por el clima.
Los guardias y soldados se separaron ante ella mientras atravesaba el
terreno. La parte inferior de su falda dividida rozó la tierra arenosa y
compacta, mientras el viento volaba bajo los dedos de sus pies. Vhalla
apretó y aflojó los dedos.
"Mayor Jax", llamó en el momento en que vio su moño alto entre un grupo
de soldados que realizaban ejercicios.
Jax hizo una pausa. Aldrik la había entrenado bien porque Vhalla no se
perdió el destello de pánico en sus ojos. Su expresión le había inculcado la
cantidad adecuada de preocupación. Quizás esta vez sería suficiente para él
decirle la verdad.
—Vaya, lady Yarl, ha pasado bastante tiempo. Y aquí pensé que te habías
olvidado del pequeño yo ”, se rió entre dientes.
"No exactamente." Cruzó las manos en la parte baja de la espalda. "Te
necesito".
"Eso es lo que todos dicen." Jax le dio un guiño lujurioso a un soldado
cercano, quien se rió incómodo.
"Ahí." Vhalla señaló la entrada de un castillo, una ráfaga de viento abrió y
abrió una puerta.
Jax siguió sus órdenes y ella lo siguió a la privacidad del pequeño almacén.
Sus manos casi temblaban cuando cerró la puerta, tratando de no golpearla.
"Por mucho que aprecio tu belleza vestida del oeste, me siento obligado a
decirte que los hombres hablarán". Jax se apoyó en una mesa, ajustando su
moño alto.
"¿Por qué faltan los registros?"
Jax se congeló. Sus manos lentamente cayeron de su cabello. Vhalla vio
como el loco comenzaba a tomar el control.
"¿Qué registros estás preguntando?"
“No te hagas la tímida y no me mientas. Tus registros ”, espetó.
"Nunca te menti."
"Cómo te atreves." El dolor fue real. Era tan malo, tal vez incluso peor,
como el cuento original de Jax. "Me dijiste que podía confiar en ti con mi
vida, y no me confiaste tu verdad".
"Yo no mentí." El hombre se agarró a la mesa y clavó las uñas en la madera.
"No persigas esto".
"Lo hiciste. Sé que lo hiciste ”, insistió.
"Sacaste tus propias conclusiones y yo no las corrigí". Jax golpeó la mesa y
se puso de pie. "Ahora deja esto en paz".
"No." Vhalla se movió frente a la puerta. "Si eres mi amigo, me lo dirás".
"¿Quién dijo que quería ser tu amigo?" Jax respondió bruscamente. —
Déjeme irme, lady Yarl. Y no vuelvas a perseguir fantasmas ".
"¡No lo haré!" Tenía tan pocas personas preciosas en el mundo. La idea de
perder a Jax por viejos crímenes inmolaba sus sentidos. Su amistad solo se
salvaría si él pudiera confiar en ella.
"¿Por qué no le preguntas a Aldrik?" Jax de repente no pudo mirarla.
"Quiero escucharlo de ti". Vhalla levantó las manos, tratando de calmarlos a
ambos. "Necesito escucharlo de ti".
“Ya escuchaste lo que tenía que decir. No te debo nada más ".
"No la mataste, ¿verdad?" Vhalla apoyó las manos suavemente en la parte
superior de sus brazos.
Se estremeció ante el toque. "Lo hice", insistió Jax, pero su resolución se
había fracturado lo suficiente como para continuar. "Pero nunca quise
hacerlo".
"¿Qué pasó?" Vhalla pinchó suavemente.
"Nada que debería tener".
"¿Fue un accidente?" Trató de inclinar la cabeza para mirarlo a los ojos.
"Parcialmente."
“Dime por favor,” susurró Vhalla. "Quiero ayudarte."
Sus hombros empezaron a temblar. Vhalla pensó que estaba llorando, pero
una risa loca resonó inquietantemente en sus oídos. Jax se apartó tirando los
brazos. “Oh, oh, sirena. Miserable moza. Ahora veo, veo ahora cómo
atrapaste a Aldrik ". Jax le apuntó con el dedo a la cara y Vhalla estaba
demasiado sorprendido para reaccionar. “Crees que puedes salvar a todos.
Crees que eres una maldita Diosa, brillando muy por encima de las masas
que se encogen de miedo a tus pies. Crees que puedes arreglar lo que está
roto y curar a los heridos porque quieres ".
El fuego chispeó alrededor de su dedo, lo suficientemente cerca que la nariz
de Vhalla estuvo a punto de quemarse.
"¿Quieres saber algo? Tú eres un noble mal engendrado, eres tan malo
como cualquier otro que se ha adelantado a ti. Eres patético, inútil, inepto.
Apenas puedes defenderte y crees que puedes defender a tus seres queridos
".
Vhalla se apoyó contra la puerta. Ella soportó sus insultos, su delirio.
Mantuvo la cabeza en alto y esperó a que pasara la locura.
"Puedo ayudarle." Vhalla nunca había creído nada más que esas cuatro
palabras en ese momento.
“¡No puedes ayudar! ¡No pude ayudar! " Saliva voló de su boca, aterrizando
en su mejilla. Continuó enfurecido: “Ella no pudo evitarlo mientras corría
hacia las llamas para salvar a su padre. Para salvar ese saco inútil de carne
putrefacta que no merecía morir una muerte limpia de fuego ".
"¿Su padre?"
"¡Sí, su padre, tonto!" Jax se abalanzó sobre ella, y la cabeza de Vhalla
chocó contra la puerta con fuerza cuando la sacudió por el cuello. "¿Qué
habrías hecho? Dime. ¡Dime! Ellos sabían, todos sabían, ¡y no lo
detuvieron! " aulló. “Un padre está destinado a proteger a sus hijos, a
amarlos. Pero no así. Nunca me gusta eso ".
Parpadeó para alejar las estrellas de donde Jax le había golpeado la cabeza.
Tenía razón, no le había mentido. Dijo que había descubierto a un hombre
con su futura esposa, un hombre que se la había llevado varias veces. Pero
no había sido un hombre cualquiera. Vhalla se sintió enferma.
"Estabas tratando de salvarla".
Jax gruñó y la tiró a un lado. Se apoyó contra la puerta, con la cabeza
colgando entre los brazos. Su espalda se agitaba con su respiración
entrecortada. "Ir . . . ve y no vuelvas a hablar de esto nunca más ".
"Jax, no fue ..."
"¡Ir!" El fuego se encendió sobre sus hombros mientras giraba, su calor la
hizo parpadear como el agua de sus ojos. “Si alguna vez me vuelves a
hablar de esto, no me importa quién eres, Vhalla Yarl, no me importa qué
ropa uses o qué título lleves. Voy a matarte."
El hombre había sido empujado lo suficiente. Vhalla respiró hondo y esperó
a que el fuego desapareciera. Dejó una mancha oscura quemada en el techo.
"Lamento haberte lastimado y hacerte recordar esto". Ella apoyó una mano
en su hombro y lo miró a los ojos cuando lo dijo. El contacto lo detuvo y lo
asustó una vez más. Pero era un tipo diferente de pánico, algo más parecido
a un niño perdido que a un lunático.
"Dije que vayas", exigió Jax.
Vhalla le obedeció y retrocedió hacia la luz del sol del polvoriento campo
de entrenamiento.
Ignoró cada mirada de los soldados, sin vergüenza de sus actividades con
Jax. Había algunas cosas que, como Emperatriz, no tenía que explicar.
Vhalla no quería ejercer su autoridad a menudo o sin una buena razón. Pero
esto calificó como una buena razón.
Vhalla se les escapó de los ojos y comenzó a subir una pequeña escalera
que serpenteaba directamente hacia las cámaras del rey y la reina, o ahora
del Emperador y la Emperatriz. Dio varios pasos antes de detenerse para
recuperar el aliento, apoyándose contra la pared para apoyarse. Le
temblaban las rodillas y su brazo parecía no poder sostenerla. Se deslizó por
la pared y se sentó en los escalones, su pecho respiraba con dificultad.
Había ido a buscar la verdad y finalmente la había encontrado. Pero, ¿qué
hizo con eso? Aldrik había dicho que él pondría la vida de Jax en sus
manos. Que le correspondía a ella perdonar al hombre o dejar que
continuara con su servicio.
Después de conocer a todos los señores y damas, Vhalla supo que
Occidente valoraba la tradición por encima de todas las demás cosas.
Vieron a Jax como un señor caído; perdonarlo probablemente ganaría su ira.
Pero Vhalla no quería mantenerlo bajo su mando sujetando una correa que
no creía que fuera necesaria.
Sin embargo, ¿Jax incluso quería ser perdonado? ¿La justicia seguía siendo
justa si iba en contra de los deseos fundamentales de la persona? Tenía
tantas preguntas pero ni una sola respuesta.
Vhalla se levantó del suelo. Había alguien más de quien no había
respondido sus pensamientos. Alguien que tuviera un entrenamiento tan
noble como Aldrik. Alguien más que había nacido para liderar.
Llamó a la puerta de Elecia y esperó.
"Entra", llamó la mujer.
Vhalla obedeció y se sorprendió al descubrir que tenía compañía. ¿Fritz?
¿Qué estás haciendo aquí?
"'Cia me está enseñando a jugar carcivi". Señaló el tablero que estaba en la
mesa baja entre ellos.
“¿Cia? ¿Todos pueden llamarte 'Cia menos yo? Vhalla se unió a ellos frente
a la ventana abierta.
"Veremos si alguna vez te considero digno", bromeó Elecia. Estudió a
Vhalla durante un largo momento con el rabillo del ojo. "Entonces, futura
Emperatriz, ¿por qué estás aquí cuando estoy bastante seguro de que tienes
otras personas mucho más importantes para conocer?"
"Quería hablar contigo."
"¿Me?" Parecía sorprendida de que Vhalla la buscara.
"Sí. Quiero tu consejo ”, afirmó Vhalla.
"¿Y qué tal lo mío?" Fritz miró a Vhalla con los ojos entrecerrados,
haciendo un gesto de puchero.
"El tuyo es siempre bienvenido, Fritz". El sureño agregaría una perspectiva
completamente diferente a la de alguien que no era de Occidente y tampoco
era noble.
"¿No tienes un Emperador al que puedas preguntar?" Elecia ignoró el
tablero carcivi por completo ahora, prestando a Vhalla toda su atención.
“Lo hago, pero sé lo que dirá. Quiero saber lo que dirás ". Vhalla le dio a la
mujer escéptica una pequeña sonrisa. "¿Qué clase de emperatriz seré si
ignoro algunos de los mejores consejos disponibles para mí?"
Elecia pareció sorprendida. Hizo tapping en una de las fichas de carcivi por
un momento mientras pensaba. "Muy bien, ¿qué es lo que buscas?"
"Hablé con Jax". Vhalla dejó que el peso de la interacción con Jax bajara su
voz, quitando la sonrisa de sus mejillas con ella.
"Veo." Elecia escuchó todo lo que Vhalla había esperado.
"Ahora sé la verdad".
"¿Él te dijo?" Elecia pareció sorprendida. "¿La verdad? ¿Ninguna de sus
coloridas mentiras que usa para asustar a la gente? "
"Él me dijo uno de esos primero". Vhalla quería poner fin a cualquier
confusión sobre lo que realmente sabía o no sabía.
Y le sacaste la verdad. . . " Había un destello de preocupación en la voz de
Elecia que Vhalla afirmó con un pequeño asentimiento. Saqué la verdad de
él, esa era una buena manera de decirlo, porque ciertamente no había sido
elegante. "Entonces, si lo sabes, ¿qué necesitas de mí?"
"¿De qué están hablando ustedes dos?" Fritz les recordó a ambos que
todavía estaba allí.
Vhalla y Elecia compartieron una mirada insegura. "Fritz-" comenzaron al
mismo tiempo.
"Fritz", Vhalla tomó la iniciativa. Esta era su responsabilidad ahora. Ella era
quien lo había desenterrado, ella sería quien lo manejaría. "Jax es propiedad
de la corona como castigo por un crimen".
Fritz no pareció sorprendido, pero su expresión le dijo claramente que esta
era la primera vez que lo escuchaba de manera tan simple.
“Pero el crimen, por atroz que parezca en la superficie, no es lo que parece.
Es inocente ".
"No del todo", intervino Elecia con un profundo suspiro. "Él mató al señor
..."
"Pero, dadas las circunstancias ..."
"Entiendo que." Elecia levantó una mano, indicando que ahora tenía la
palabra, y Vhalla esperaría para hablar. “Pero ese hecho permanece. Y
aunque ese asesinato pudo haber sido en defensa de otro, mató a la esposa
del señor y al otro hijo a sangre fría ".
Vhalla no habría descrito la sangre de Jax como fría. "Pero solo porque
sabían lo que estaba pasando".
"Aún así," Elecia negó con la cabeza. “Es todo un lío de área gris. Cuando
su prometido corrió hacia el fuego, sus emociones habían desaparecido
demasiado para detener las llamas. No es tan culpable como se hace
parecer, te lo concedo, pero tampoco es inocente ".
"¿Sentía ... siente lástima por eso?" Preguntó Fritz.
"Algo", concedió Elecia.
"¿Por qué miente sobre eso?" Vhalla se corrigió rápidamente a sí misma, "O
decir medias verdades".
"Para salvar su memoria". Elecia miró por la ventana, evitando el contacto
visual por lo que pudo haber sido la primera vez en su vida. La voz de la
mujer era suave, casi gentil, contemplativa. “La amaba profundamente, y
preferiría soportar que la gente lo despreciara antes que tratar de limpiar su
nombre a costa de dejar que el mundo supiera cómo la habían violado. Y el
único que sabe la verdad real de lo que sucedió esa noche es Jax; él es el
único vivo que cuenta la historia. El resto de nosotros que sabemos
ciertamente no violará su confianza al hacerlo ".
"¿Le crees?" Fritz robó las palabras de la boca de Vhalla.
"Hago." Elecia regresó física y mentalmente al grupo. “Cuando me enteré
por primera vez, fui a ver a Aldrik, quien me señaló a Erion. Me contó
cómo Jax había escogido a mano el carbón para sus huesos, llevándolos en
una caja junto con su confesión, rogando por un Rito del Atardecer
adecuado ".
"¿Qué harías si fueras yo?" Vhalla le preguntó directamente a Elecia. No se
molestó en explicarse más porque sabía que en realidad no necesitaba
hacerlo; La expresión de Elecia se lo dijo. La mujer era inteligente; conocía
muy bien el poder y la nobleza con los que se casaba Vhalla.
"No soy tú, Vhalla Yarl", dijo Elecia después de un largo segundo de
contemplación. “Crecí en un mundo de reglas y regulaciones. Me han
enseñado lo que se puede y no se puede hacer desde el momento en que
pude decir mi primera palabra.
“Tú, no estás tan encadenado. Y entonces ves el mundo con ojos que yo
nunca podría tener. Tienes esperanzas con las que nadie más se permitiría
siquiera soñar ". Elecia dio la más pequeña de las sonrisas. “Perdóname,
pero no deseo influir en tus acciones en este asunto. Quiero ver lo que
harás. Quiero saber qué tipo de emperatriz serás ".
 

CAPITULO 20
Quiero saber qué tipo de emperatriz serás.
Las palabras se repetían una y otra vez en la mente de Vhalla cuanto más se
acercaba la boda. Ella sería emperatriz. No hubo más negar, esquivar o
enterrar el hecho bajo obligación. Su calendario pronto se llenó de tantos
detalles de planificación de bodas como de audiencias y consejos de guerra,
y eso la volvió loca.
Al menos con el público, Vhalla podía sonreír a través de las necesidades
sabiendo que estaba trabajando para fortalecer su ejército. Cuando se
trataba de elegir una tela u otra para un vestido, a Vhalla no le importaba
nada. Sentía como si no hiciera nada más que apartarla de ser realmente
útil.
Eso puso a Vhalla al límite, y sus nervios molestos y crispados no le
hicieron ningún favor a nadie.
"¿Qué quieres decir con que no podemos hacer nada?" No pudo detener las
palabras, al igual que no pudo evitar mirar el mapa frente a ella.
El continente estaba cubierto de figuras multicolores, cada una de las cuales
representaba a civiles, militares, las fuerzas de Víctor y casi todos los
demás factores que podrían influir en los acontecimientos del mundo. Le
recordó todas las veces que había pensado mentalmente en la nobleza como
un juego. Bueno, ahora las piezas estaban extendidas ante ella.
“Simplemente no tiene sentido,” respondió un señor. Vhalla ya había
olvidado su nombre y podía imaginar algunos títulos coloridos para llenar el
espacio en blanco.
“¿Debemos simplemente ignorarlos? ¿A renunciar? Esa no es una pequeña
porción de Oriente. El agarre de Víctor pasará de un cuarto a casi la mitad ".
“Pero son solo agricultores; no ofrecen nada con respecto a la fuerza militar
o estancamiento del ejército del falso rey. Ya están perdidos ”, comentó un
mayor diferente, casi casualmente. No fue hasta su aguda inhalación y fría
mirada que se dio cuenta de dónde acababa de colocar el pie.
"Perdóneme, mayor". Vhalla trató de mantener la voz tranquila. No quería
sonar como una niña petulante, sino como una dama noble. "Ciertamente no
son solo agricultores".
"Lady Yarl, no quise ofenderla a usted ni a ninguno de sus nobles
parientes". Hizo una pequeña inclinación de cabeza.
Vhalla no quería nada de eso. Su falsa sinceridad era tan valiosa para ella
como el carbón frente a los diamantes.
"Muy bien. Lord Ophain —comenzó audazmente Vhalla, señalando la
frontera del Oeste con el Sur. "Si entiendo correctamente la lógica de su
comandante, entonces estas ciudades deberían considerarse perdidas".
"¡M-mi señora!" el mayor se resistió.
"Son solo algunos pueblos mineros, ¿no?" Vhalla conocía ahora el terreno
de Occidente como la palma de su mano. Posiblemente podría enumerar
más ciudades y pueblos que incluso algunos de los nobles en la sala. Así
que continuó, sin dejar que su pregunta retórica se demorara demasiado.
"¿Ofrecen algo a nuestra fuerza militar?" Los veinte nobles alrededor de la
mesa guardaron silencio. "Entonces retiremos cualquier defensa que esté
allí".
"¡Eso es Occidente!" Otro se unió a la conversación con su apasionada
declaración. “Occidente protege a los suyos. No toleraré esto ".
"Y yo tampoco" Vhalla silenció los murmullos de la mesa, sus palabras
fueron rápidas como un látigo. “Es más fácil si no son los tuyos; Entiendo
esa verdad ". Vhalla hizo una pausa, mirando el mapa durante un largo y
duro momento. "Pero la verdad es esta".
Sacó una pluma de un tintero y empezó a tachar y a garabatear las líneas del
mapa entre el este, el oeste, el sur y el norte. Vhalla regresó triunfalmente el
instrumento de escritura a su lugar. Sonrió brevemente ante el mapa que la
mayoría de la sala ahora consideraba arruinado.
"Estos son tus parientes". Hizo un gesto a todo el continente. Vhalla miró a
los lores y damas reunidos, la mayoría de los cuales tenían el doble de su
edad y posiblemente tres veces su experiencia en el campo. Casi todos
tenían la piel aceitunada y tonos norteños más oscuros. Tenía que hablar
con su audiencia y hacerles entender. “Cada uno de ustedes es parte de este
Imperio. Vi a todas las personas en esta sala arrodillarse ante nuestro
Emperador y jurar su vida y su futuro en su mano. No es su Rey Occidental,
sino nuestro Emperador. Sus hermanos y hermanas están aquí en Occidente
tanto como en el Sur, Este y Norte. Si realmente crees que Occidente cuida
de lo suyo, entonces eso debería extenderse a todos aquellos que están bajo
la luz de Solaris ".
Vhalla miró a Aldrik por el rabillo del ojo. La había dejado liderar la mayor
parte del intercambio, como había hecho cuando se trataba de cualquier
tema relacionado con el Este. Pero su expresión era difícil de leer.
“Quiero asegurarles que comprendo los sacrificios que la guerra puede
exigir y exigirá a quienes se dedican a este maldito negocio. Sé que no todo
el mundo puede salvarse ". Vhalla tocó el mapa. "Pero no me quedaré al
margen y permitiré que se cancelen vidas sin cuidado, sin importar dónde
estén esas vidas, porque es más conveniente cuando no es un lugar en el que
naciste".
"Corazón sangrante oriental", murmuró alguien.
"Fuera", espetó Aldrik de repente. Dada la feroz mirada que le estaba dando
a un mayor en particular, Vhalla sospechaba que conocía la fuente del
insulto.
"Mi Emperador, yo ..."
"Fuera." La voz de Aldrik adquirió un tono peligroso que Vhalla conocía
bien. "No permitiré que le hables a mi destinatario de esa manera".
“Aldrik,” intervino Vhalla. "Todo está bien."
"Vhalla, no se le debe permitir que te diga eso". Sus ojos se movieron entre
ella y el mayor.
"Si va a decir esas cosas, déjelo que lo diga donde mis oídos puedan oír, en
lugar de hacerlo como un cobarde a mis espaldas". Vhalla habló lo
suficientemente alto para que la mesa lo oyera, solo fingiendo estar
hablando con Aldrik. “Pero quiero que se quede para que sepa que no le
pido nada que no esté dispuesto a dar. Protegeré el este, el sur, el oeste y el
norte como si todos fueran mi familia. Solo les pido lo mismo a aquellos
con los que peleo ".
Vhalla agradeció los pocos asentimientos de aprobación que recibió. El
hombre en cuestión tuvo el sentido común de parecer al menos
moderadamente avergonzado por su arrebato. Debajo de la mesa, Vhalla
sintió que unos dedos largos se enroscaban alrededor de los suyos en apoyo.
"¿Deberíamos continuar?" instó al grupo.
"La pregunta sigue siendo, ¿cómo gestionar nuestras tropas?" Otro mayor
señaló el mapa.
“Podemos enviar ayuda adicional a Oriente; concedido, debilitará nuestras
propias fronteras ".
"Si los esparcimos aquí", Aldrik movió a algunos soldados rojos a lo largo
de la línea sur del oeste, "debería dar lo suficiente de sobra".
Vhalla miró fijamente las figuras negras que indicaban las fuerzas de
Víctor. Eran menos, pero estaban esparcidos y creciendo. Cada vez que un
soldado caía, Víctor aprovechaba el cadáver convirtiéndolo en una
abominación que caminaba como un cristal. Vhalla trató de ponerse en la
mente del loco: ¿qué haría a continuación?
"Si movemos esas tropas, podemos esperar que al menos estas dos ciudades
caigan". Otro par de manos movió las piezas.
"Podríamos enviar algunos desde Norin", sugirió otro.
"No, probablemente intentará la boda imperial". La idea fue derribada.
"¿Cuál es la palabra en el norte?"
“El Norte acaba de marchar. La princesa Sehra ha avanzado para mostrar su
apoyo a nuestra unión, pero las fuerzas principales no llegarán a Crossroads
hasta justo antes de que lleguemos ”, respondió Aldrik.
"¿Tenemos tropas aquí para la boda?" Vhalla pensó en voz alta, sus
consideraciones introspectivas ralentizaron su respuesta.
"Ciertamente", respondió Aldrik. “Es un asunto público. No debería haber
ninguna duda de que Víctor conoce nuestras nupcias pendientes, y la usará
como una oportunidad para derribarnos o eliminar toda alegría del símbolo
del pueblo del imperio continuo ".
Eres un símbolo. Las palabras de Baldair de hace mucho tiempo regresaron
a ella, y Vhalla las detestaba. Estaba cansada de ser un símbolo. Los
símbolos estaban estancados, congelados, representativos y estimulantes de
la acción, pero nunca la acción en sí.
Vhalla miró el mapa con nuevos ojos. Estaban desempeñando el papel que
la nobleza esperaba de ellos y, mientras lo hacían, eran un objetivo
predecible para su enemigo. La boda impidió que las tropas se movieran.
"Esta podría ser la oportunidad para que nosotros ataquemos primero", dijo
de repente.
"¿Qué?" Aldrik habló con la sorpresa de la mesa.
“Víctor espera que estemos inmóviles para la ceremonia. Tiene más sentido
para él usar la boda como una oportunidad para eliminar a la mitad de
nuestras fuerzas repartidas por todo el Imperio que para atacarnos
directamente ". Vhalla movió algunas de las esculturas y fichas de madera
oscura a lo largo del este y las empujó hacia el oeste.
“Sin embargo, si atacamos con fuerza ahora, cuando menos lo espere. . . "
Rápidamente cambió sus símbolos de guerra, empujándolos hacia abajo a
través de la frontera sur y hacia el punto débil del ejército de Víctor en la
parte inferior del oeste. “Podemos movernos antes de que tenga tiempo de
reaccionar. Podemos hacer un agujero directo a la capital ".
"No podemos cambiar la fecha de la boda ahora". Aldrik se volvió hacia
ella. “Aún quedan arreglos por finalizar, señores y señoras que aún no han
llegado”.
"Podemos hacer algo pequeño, decir nuestros votos y terminar". La guerra
fue más importante que una gran ceremonia. "O incluso podríamos
mantener la boda por las apariencias, haciendo que nuestro ataque sea aún
más sorprendente".
"Vhalla, hay ciertas expectativas", respondió con una mirada atenta a los
reunidos. "La ceremonia no es una opción".
"Lo siento, pero no me di cuenta de que mi boda fue dictada por la nobleza
del reino", espetó Vhalla. Los ojos de Aldrik se abrieron un poco y su rostro
se relajó instantáneamente, disculpándose. Ella no había tenido la intención
de ser tan aguda, no con él.
"Mis señores y señoras, por favor disculpen un momento". Los ojos de
Aldrik no dejaron los de ella mientras toda la habitación se alejaba, dejando
al Emperador y la Emperatriz solos. "Vhalla, ¿qué estás haciendo?"
"Aldrik, tiene mucho sentido". Hizo un gesto para jugar con las fichas en el
mapa. “Esto es una ventaja; es una posibilidad de engaño. Si esperamos,
Víctor se volverá más fuerte y estaremos cumpliendo con sus expectativas
".
"En teoria." Aldrik habló antes de que ella terminara de exhalar la última
palabra. Pero puedo decirte lo que no es teoría: el hecho de que esos señores
y damas, a quienes pareces tan dispuesto a insultar, nos dan su oro y
suministros para pagar las necesidades de nuestro ejército. No podemos
evitarlos ".
“Deberían mirar lo que estamos haciendo y entender que estamos tratando
de dar un buen uso a su oro y lealtad, en lugar de perder lo que podría ser
una ventaja clave para la formalidad”, respondió.
“Ya hemos anunciado una cosa; nobleza y la gente perderá la fe en nuestra
palabra si hacemos algo diferente ". Aldrik frunció el ceño.
"No si ganamos". Vhalla negó con la cabeza. "Todo será perdonado cuando
Víctor muera".
"Así que lo esperas". Aldrik se inclinó sobre la mesa con un suspiro.
“Vhalla, no lo entiendes. Las familias nobles guardan rencor como ninguna
otra. Nada, ningún desprecio, por pequeño que sea, se olvida jamás ".
"Si continuamos según lo planeado, es posible que ni siquiera tengamos
sujetos que se enojen con nosotros".
"No conoces la guerra", murmuró Aldrik.
"Conozco la guerra mejor que la mayoría, Aldrik Solaris". Ella se giró
frente a él. El insulto había encendido una pequeña llama en ella que Vhalla
luchó por mantener bajo control. “He pasado los últimos tres años de mi
vida en guerra. Me han utilizado como arma y me han codiciado como
herramienta. He matado a innumerables hombres y mujeres. Y aunque
puede que no haya tomado tantas decisiones difíciles como tú durante
tantos años, no me digas que no conozco la guerra ".
Aldrik la miró sorprendido antes de apartar los ojos con un toque de
vergüenza. Vhalla no había tenido la intención de hacerle sentir culpable
por su papel en los eventos que la habían puesto en posición de
experimentar la guerra. Extendiendo la mano, tomó su mano suavemente
entre las suyas, tratando de aliviar la tensión.
"Te conozco", susurró. "Te conozco lo suficientemente bien como para
saber que crees que tengo razón".
"Si las cosas no fueran como son, sí, sí, su teoría tiene mérito". Aldrik
suspiró profundamente. Sus manos sostuvieron su rostro, subrayando la
ternura. “Pero hay tantas fuerzas en juego aquí. Y, a veces, el curso más
seguro es el mejor. Hagamos esto bien ".
"¿Una cosa?" Ella no entendió.
Te llevé a la cama por primera vez sobre sábanas manchadas de sudor en un
campamento de guerra. Te tomé porque me prometí a mí mismo que algún
día te haría mía como es debido ".
"No había pensado mal de nuestra primera vez juntos". Vhalla se apartó y
apartó la cara de las palmas de sus manos.
“Entonces avergoncé mi amor por ti al permitirme estar comprometido con
otro. Al permitir que ese compromiso te aleje ".
"Me salvaste la vida con ese compromiso". Vhalla se preguntó si de alguna
manera se había olvidado de la espada en su garganta cuando su mano se
vio obligada a firmar ese fatídico papel. Y también actué con dureza
contigo esa noche. Está perdonado y olvidado ".
Dejé que mi familia y los que estaban debajo de mí fueran testigos de cómo
te robaba cuando Bal… su voz se quebró. Se aclaró la garganta para
continuar, “… cuando murió Baldair. Dejé que te convirtieras en la otra
mujer, la puta del príncipe ".
“Apenas hubo tiempo suficiente para que alguien supiera todo lo que
sucedió después”, objetó Vhalla. "Cualquiera que lo recuerde es amigo o lo
olvidará durante mucho tiempo cuando su trono sea restaurado".
"Te pedí que siguieras siendo mía cuando no tenía futuro para ti, y juré
hacer las cosas bien". Él tomó sus manos, sosteniéndolas con fuerza.
"Todavía tengo que estar a la altura de esa promesa".
"Aldrik, no me has hecho daño". Trató de sonreír alentadoramente.
"Entonces, el bebé".
Ella se erizó ante las palabras. Un escalofrío recorrió la columna vertebral
de Vhalla, provocando inquietud en su mente. Era como magia a través de
su carne, recordándole lo que sucedió, la noche turbia que se estaba
perdiendo en el tiempo, que ella quería perder en el tiempo.
“Sé que fue la Madre la que nos dio la oportunidad de hacer las cosas bien.
No albergar a un niño en secreto o apresurar un matrimonio para convertirlo
en un heredero legítimo ".
"Nuestro matrimonio ya se apresuró". El agua helada corría por sus venas.
"No fue la Madre quien perdió a nuestro hijo, fue ..."
"Cállate. Por favor, Vhalla, escúchame ". Él le apretó los dedos de manera
alentadora. “Quiero verte como mi novia y hacer esto bien. Quiero esta
boda ".
"Aldrik, esta boda no es más que una formalidad de algo que ya vive entre
nosotros". Vhalla suspiró frustrada. “No importa cuándo y cómo nos
casemos; conocemos nuestro vínculo ".
"Es importante para todos los demás".
"¡No me voy a casar con todos los demás!" Su paciencia se quebró. “Me
voy a casar contigo, y tus pensamientos y mis pensamientos son los únicos
pensamientos que importan sobre el tema. No voy a anteponer mi propia
boda a la vida de nuestra gente. ¿Cómo puedo mirarlos cuando mueren
personas inocentes y estoy impidiendo que los soldados los salven para
poder hacer algunos votos?
"No permitiré que susurren rumores sobre ti como lo hicieron con mi
madre". Aldrik se apartó y se pellizcó el puente de la nariz con frustración.
"No permitiré que hablen más mal de esto de lo que ya hacen".
"¿Hablas mal de esto?" repitió.
"Suficiente."
"No." Vhalla lo rodeó mientras intentaba evitar su mirada. "¿Qué quieres
decir con 'hablar mal de esto'?"
"No importa."
"Lo hace", su voz se elevó una pequeña fracción con su insistencia.
"Multa." Aldrik frunció el ceño. “Bien, mujer exasperante. ¿Quieres
conocer todas las dudas que me presentaron los señores y las damas
occidentales a mí oa mi tío? ¿Cómo eres demasiado delgado, demasiado
salvaje, demasiado arriesgado para que te confíen un heredero? ¿Cómo te
has ganado a ti mismo por encima de tu posición al darle al príncipe
solitario lo que hay entre tus piernas? ¿Cómo eres demasiado joven,
demasiado blando, demasiado inexperto para liderar? ¿Cómo debería haber
tomado una novia occidental, o incluso haber conservado la del norte, para
fortalecer los lazos y apoyar a mis ejércitos? ¿Cómo soy un emperador de
tontos por tomar como esposa a un plebeyo sin nombre? ¿Cómo estás solo
conmigo por poder y oro? "
Vhalla lo miró fijamente en estado de shock. La habían mantenido
completamente inconsciente. Eso quemaba más dentro de ella que la
vergüenza y la vergüenza de las acusaciones.
"¿Me ibas a decir?" Ella susurró.
"Vhalla—"
"¿Me ibas a decir?" La presa se rompió dentro de ella. ¿O solo planeabas
mantenerme en la oscuridad? ¿Ibas a demostrarles que tenían razón, que
soy demasiado blando para la verdad, que soy ignorante e incapaz de ser tu
emperatriz? ¡Porque ni tú me confías lo que se dice! "
“Vhalla, les demuestras que están equivocados solo por ser tú. No quería
que te preocuparas y cambiaras ". La voz de Aldrik ya buscaba su perdón.
Perdón que no quería dar.
"¿Me ibas a decir?"
"No sé." Él se retiró.
"Multa." Vhalla lo fulminó con la mirada. "Ya que claramente tienes la
habilidad de manejar lo que puedo y no puedo escuchar o pensar, ver o
hacer, entonces puedes manejar tu boda y tu guerra como quieras".
¡Vhalla! ¡Vhalla! " llamó cuando ella estaba a medio camino de la puerta.
“Pero si esperamos esta boda, puedes hacer que mi vestido se ponga
carmesí. No usaré oro si mi nobleza imperial se compra con la sangre de
civiles inocentes que murieron mientras yo tenía una fiesta ". Vhalla le
devolvió la mirada una vez más. Ella nunca escuchó si él dijo algo más
porque cerró la puerta en su intento de pronunciar más palabras.
Vhalla irrumpió solo en el castillo.
 

Capitulo 21
Sus aposentos en el castillo occidental eran opulentos. Las camas de
plataforma baja cubiertas con sedas tejidas por expertos complementaban
los interminables pisos pulidos que recogían el brillo de las piedras
preciosas y la plata incrustadas en el techo. La cálida brisa veraniega
inundaba la habitación a través de las ventanas abiertas, bloqueadas
únicamente por cortinas de gasa y altos pilares.
Fue un ejercicio en exceso por parte del arquitecto y decorador original.
Una decadencia que Vhalla debería tener todo el derecho a apreciar, una
experiencia que de otro modo nunca podría tener.
Pero ahora sentía frío.
No había pasado sus días en estas cámaras; esconderse allí ahora solo servía
como un recordatorio de las duras palabras que le había dicho a Aldrik. De
hecho, se había retirado aquí porque sabía que era el único lugar al que él
no vendría. Los aposentos del señor y la dama estaban al otro lado del
pasillo, y mientras Vhalla oía que se abría y se cerraba la puerta, no hizo
ningún esfuerzo por buscarla.
No es que ella lo culpara. O tal vez lo hizo. El hombre hizo un excelente
trabajo al hacerla sentir tan justificada en un minuto, solo para que ella se
sintiera salvajemente en conflicto al siguiente.
Después de caminar por los surcos en el suelo, Vhalla decidió que
demorarse no iba a resolver nada. Se desvistió rápidamente, rebuscando
entre las montañas virtuales de ropa para encontrar algo simple. Los
leggings de montar que sin duda estaban destinados a usarse debajo de una
falda se combinaron con una camisa de gran tamaño que Vhalla diseñó
como una túnica. Seguramente horrorizaría al personal ya la nobleza
occidental. Pero aparentemente su existencia ya era ofensiva, por lo que
bien podría ser cómodamente ofensiva.
En el camino hacia los campos de entrenamiento, Vhalla caminó en el aire,
agitó los banderines y jugó con el viento. Se deleitaba con todo lo que había
dado por sentado en los años previos a perder su magia. Cosas que nunca
dejaría que le volvieran a quitar.
Preocupado por la cola de su trenza, Vhalla entró al campo de
entrenamiento. Aquí había otra relación que había arruinado con palabras
duras y agresividad. No estaba segura de si estaba lista para volver a ver a
Jax, o si él estaba listo para verla a ella.
"¿Dónde está el Mayor Jax?" Vhalla le pidió a la primera mujer que se
cruzara en su camino en el campo polvoriento.
"¿Mayor Jax?" repitió la mujer. "Creo que está entrenando con hechiceros
en el pozo".
"¿Usted me puede mostrar?" Vhalla cruzó las manos en la parte baja de la
espalda, soltándolas rápidamente cuando recordó lo imponente que se veía
Aldrik mientras lo hacía.
La joven se inclinó profundamente y guió con rigidez a su futura
Emperatriz. Más de un soldado hizo una pausa y la miró. Vhalla se
preguntó si era porque ella era la futura Emperatriz, o como resultado de su
encuentro previo con Jax. Sabía cómo hablaban los soldados.
El pozo era exactamente como sugería el nombre. Empotrada en el suelo y
de forma hexagonal, la gran arena de combate tenía todo tipo de personas
en su borde animando o gritando sugerencias a dos Firebearers que
luchaban dentro. Jax estaba situado a un lado, gritando con el resto de ellos.
Pero fue uno de los últimos en callarse y volverse cuando se notó su
presencia.
"Mayor Jax". Vhalla se tragó el silencio entre ellos antes de que se volviera
demasiado obvio. "¿Podría quizás unirme a un combate o dos?"
La miró fijamente durante un largo rato, mirándola de arriba abajo. Donde
Vhalla esperaba que el occidental promedio mirara con desaprobación su
ropa relajada y más masculina, encontró la mirada de Jax agradecida.
"¡Si la dama quiere un mástil, entonces obtendrá un mástil!" La voz de Jax
no había cambiado en absoluto. Volvía a ser como siempre lo había oído:
jovial, bromista y entretenido con la naturaleza de la existencia. "¿Quién de
ustedes quiere el honor de enfrentarse al primer Windwalker en casi siglo y
medio?"
Nadie se movió. Nadie parecía capaz de mirarla. Y, ciertamente, nadie se
ofreció como voluntario.
"Vamos," animó Jax. "¡Ren, estás despierto!"
El hombre al que Jax le encomendó este deber parecía ser de ascendencia
norteña. Vhalla lo evaluó mientras la ayudaban a ponerse un jubón de
cuero, envuelto en algo de olor dulce. Reconoció el brillo verdoso como
algo que los norteños usaban para protegerse de los Firebearers.
"¿Listo?" Llamó Jax. Vhalla asintió definitivamente, pero Ren le dio una
mirada vacilante. "¡Ir!"
Vhalla no perdió el tiempo y el hombre estuvo de espaldas en un instante.
Vhalla miró atónita mientras Ren se levantaba, hacía una reverencia y se
retiraba rápidamente del ring.
No había habido una sola chispa de fuego, frío de hielo o estruendo de
tierra. Vhalla frunció el ceño. No había intentado atacarla de ninguna
manera.
El siguiente soldado que Jax le arrojó actuó de la misma manera. Un
comienzo rápido y un final rápido la dejaron incómoda. Cuando el polvo se
asentó sobre el tercero, Vhalla no pudo contenerse más.
"¿Por qué no entrenas conmigo?" le preguntó a la mujer que se levantó del
suelo.
"¿Qué?"
"¿Qué fue eso?" Insistió Vhalla. "Ni siquiera te defendiste".
“III. . . tu destreza es tal que ninguno de nosotros podría esperar igualarlo ".
La mujer se retiró torpemente, ansiosa por escapar del ring.
Los brazos de Vhalla cayeron sin fuerzas a los costados. La estaban dejando
ganar. Vhalla había pasado por la guerra y se había entrenado con una
multitud de soldados, pero ya no tenía el Vínculo al que recurrir, y estas
personas habían sido soldados la mayor parte de sus vidas adultas. Vhalla
debería al menos tener que luchar contra ellos.
"Oh, esto simplemente no funcionará", advirtió Jax. "Lo siento, muchos han
hecho lo peor que alguien puede hacer: decepcionar a una bella dama".
Señaló al otro lado del pozo hacia algo que Vhalla no podía ver. ¡Fritz! Te
necesitan ".
El corazón de Vhalla se disparó al escuchar el nombre de su amiga. En el
segundo en que realmente subió al ring, Vhalla casi lo estaba tacleando en
un abrazo abrumador. Se preguntó si Jax había descubierto su estado mental
al entrar al campo de entrenamiento.
"Vhal, solo han pasado dos días desde la última vez que te vi", se rió Fritz.
"Se siente como una eternidad", insistió Vhalla.
"¡Bueno, ahora te voy a dar una paliza!" Su amiga sonrió.
"¡Puedes probar!" replicó ella juguetonamente. “Jax, gracias; esto es
exactamente lo que necesitaba ".
"Oh, Lady Yarl, siempre les doy a las hermosas lo que quieren". Jax le
guiñó un ojo.
Vhalla puso los ojos en blanco en broma y volvió su atención a Fritz. "No
quiero que seas fácil conmigo".
"Te he visto pelear", Fritz resopló divertido. "Lo último que voy a hacer es
ser suave contigo".
No se sorprendió cuando Fritz la superó de inmediato. Vhalla estaba
oxidado, y había olvidado todos los trucos que este Waterrunner guardaba
bajo la manga, desde dagas de hielo hasta ilusiones. Fueron dos de tres, y
Vhalla solo pudo obtener la ventaja una vez. Fue satisfactorio. Estaba
segura de que sus pérdidas no eran solo el resultado de su propia falta de
entrenamiento, sino porque Fritz había mejorado.
Jax regañó a todos los que miraban señalando que Fritz no se había
reprimido, a pesar de ir en contra de la prometida de su Emperador. Vhalla
asintió con la cabeza cuando Jax explicó que los mejores soldados lucharon
con todo lo que tenían, todo el tiempo. Él le lanzó una mirada cautelosa con
el rabillo del ojo. Las cosas no habían vuelto a la normalidad entre ellos, a
pesar de lo bien que estaba fingiendo.
Vhalla sacó a su amiga del campo de entrenamiento. Atravesaron el palacio
y se sentaron alrededor de una mesa en la biblioteca. En el camino, un
sirviente los vio y Vhalla envió por té y cáscaras de limón confitadas.
"¿No se supone que debes estar haciendo audiencias o algo así?" Fritz
finalmente preguntó.
Vhalla suspiró profundamente.
"¿Así que el chisme de la reunión de guerra de la tarde era cierto?"
"¿Las noticias viajan tan rápido?" Vhalla cedió sin luchar.
"Algunos grandes vinieron al campo mientras tú y Aldrik estaban
hablando", explicó Fritz.
"Hice un verdadero lío con las cosas, creo". Vhalla se derrumbó sobre las
almohadas y miró hacia la biblioteca que se extendía sobre ella. Anhelaba
los días en los que su decisión más importante era qué libro leer primero.
"Incluso si lo hicieras, Aldrik todavía está sobre el sol para ti y lo sabes",
dijo Fritz mientras masticaba una cáscara de limón. Estaba en su cuarto.
"Eso significa que todos tienen que amarte".
"No quiero amor forzado". No pudo evitar pensar en Jax, todavía atado a
sus obligaciones con la corona. ¿Y si su exhibición en el terreno se debía a
que tenía que tolerarla? ¿Y si la odiaba pero aún estaba obligado a
protegerla? La idea enfermó a Vhalla.
"Lo vas a tener, y no me mires así". Fritz se dejó caer a su lado. “Nunca
tendrás que todo el mundo te quiera, así como tampoco todo el mundo te
odiará. Encuentra a las personas adecuadas que te amen y devuelve el odio
de los demás con ambivalencia o con el tuyo propio ".
"¿Desde cuándo te volviste tan filosófico?" Vhalla se retorció para
considerarla su amiga.
"Siempre he sido brillante, y lo sabes". Fritz le besó la nariz suavemente.
"Usted ha sido." Los ojos de Vhalla se cerraron y disfrutó de la simple
cercanía de Fritz. "Gracias por quedarte conmigo".
"Si alguna vez tuviste dudas, te regañaré". Podía sentirlo considerándola
pensativamente sin necesidad de ver sus ojos recorriendo su rostro. "¿Qué
te está molestando, de verdad?"
"Me voy a casar muy pronto", susurró. "¿Qué pasa si no estoy destinada a
ser emperatriz?"
"¿Quién está destinado a ser algo?" Fritz se sentó. "¿Estás preocupado por
los murmullos de algunos nobles crujientes?"
"Suenas como Jax." Abrió un ojo para sonreír a su amiga.
“Hay cosas peores. Jax es lindo ". Fritz sonrió levemente ante la idea.
Vhalla mantuvo la boca cerrada, preguntándose adónde lo llevaría su
corazón después de Grahm. Seguramente, el hombre que había conocido y
amado había muerto con la caída de la Torre. No había ningún otro
escenario probable. Vhalla no podía imaginarse a Grahm arrodillado ante
Víctor.
Fritz tampoco dijo nada sobre su amor, y dejaron que el recuerdo de su
amigo descansara como tantos otros que estaban en la capital durante la
toma de posesión de Víctor.
"Creo", tarareaba Fritz, "que deberías dejar el castillo".
"¿Qué?" Vhalla también se sentó y se metió dos cáscaras de limón en la
boca a la vez.
"Tú y yo, salgamos". Su amigo estaba de pie. “Nadie tiene que saberlo; de
esa manera no harán un escándalo ".
Fritznangle. . . " Vhalla advirtió. No era como si estuviera atrapada, pero ya
estaba eludiendo públicamente sus deberes del día.
“Creo que te hará bien”, le animó. “¿Cuándo fue la última vez que estuvo
rodeado de personas reales? ¿No soldados o nobles? Esas son las personas
cuyas opiniones realmente importan, Vhal. Claro, los nobles son
importantes y apoyan la corona. ¿Pero sabes quién apoya a los nobles? El
hombre común. Así que deja de esconderte en tu refugio literario y sal a la
calle ".
Vhalla le permitió ayudarla a ponerse de pie.
"Además, tengo muchas ganas de ver el puerto de Norin, y Elecia todavía
no me lo ha mostrado". Él le dedicó una sonrisa cómplice que era
demasiado contagiosa para no volver, y se marcharon.
La calle principal se extendía desde el castillo, la calle que usaban para
entrar a la ciudad y llegar al castillo. Se veía muy diferente sin las masas
apiñándolo. Con el flujo y reflujo normal de la gente, le recordó a
Crossroads, donde tanto los comerciantes como los clientes se demoraban
bajo grandes parasoles.
Apenas habían salido de la calle principal cuando finalmente la notaron.
Todos los vendedores ambulantes y propietarios de tiendas querían que ella
probara algo, se pusiera algo o simplemente "bendijera su tienda" con una
brisa. Vhalla obedeció con una sonrisa e hizo todo lo posible por complacer
a todos. Si Fritz estaba frustrado por la lentitud, no dejó que se notara.
Parecía igualmente enamorado de los dátiles secos, las fresas, los mangos y
todo tipo de frutas exóticas. Al final de una sola calle, ambos tenían collares
nuevos de cuero trenzado y panzas llenas de dulces.
El castillo se cernía sobre ellos, apenas visible entre las casas y se elevaba
muy por encima del dosel de tela que cubría cada puesto. Cuanto más se
alejaba del lugar, mejor comenzaba a sentirse. Fritz tenía razón; esto era lo
que ella necesitaba. Necesitaba sentirse acogida por la gente, ver el sol
abrasador enmarcado por dos alas y olvidarse de las obligaciones y deberes
por un momento.
Las casas de Norin empezaron a crecer a medida que se acercaban al
puerto. Las tiendas se volvieron más ricas y elaboradas, cada una
compitiendo por la atención de los compradores que pululaban por las
calles llenas de panales y las lujosas plazas. Modelos en vivo posados en los
escaparates de las tiendas, cambiando lentamente de pose para lucir la tela o
cortar de una manera nueva. Había joyas tan grandes como su puño, y
Vhalla observó la destreza artesanal de una tienda, deteniéndose el tiempo
suficiente para ser reconocida por su dueño, Erion Le'Dan.
Con eso, ganaron un guía local para el resto del día. Erion les contó
interesantes notas de la historia y hechos sobre los nobles más ricos que
vivían en los alrededores del puerto. Incluso dio su propia opinión sobre el
puerto más grande del mundo. Pero ninguna explicación o lectura podría
haber preparado a Vhalla para lo que le esperaba en el Gran Puerto de
Norin.
Los barcos en los barcos estaban atracados hasta donde alcanzaba la vista.
Algunos Vhalla reconocieron por la lectura, cascos grandes y velas anchas
con longitudes interminables de cuerdas colgando y enrolladas sobre sus
cubiertas. Otros eran extraños y extranjeros. Algunos eran largos con remos
planos que sobresalían de los lados. Más abajo, en los muelles, había barcos
con velas que parecían las aletas de un pez, puntiagudas y dobladas como
un abanico.
Algunas embarcaciones estaban en dique seco, sostenidas y suspendidas en
el aire. Los trabajadores limpiaron los cascos, repintaron y repararon según
fuera necesario.
Otras naves partían para hacer espacio.
De alguna manera, en el bullicio de la meca del comercio y el comercio de
Norin, incluso la futura Emperatriz podría pasar desapercibida. Hombres
corpulentos subían y bajaban arcones por las pasarelas. Se izaron redes
llenas de pescado de las bodegas de carga y se llevaron a las tiendas, donde
luego se masacró y vendió el pescado. Personas de todas las formas y
colores se ocupaban de sus asuntos como si el mundo fuera como siempre
había sido.
La guerra no afectó a estas personas, se dio cuenta Vhalla. Hambre,
religión, nobleza o agitación, no cambió sus vidas. Una cosa reinaba
suprema y todo lo demás caía a su alrededor: el oro.
Le expresó esos pensamientos a Erion con un cóctel helado, un dragón rojo,
mientras descansaban las piernas.
"Eso es astuto de tu parte", la elogió Erion sin ningún motivo oculto
aparente. “Porque a estos hombres y mujeres les importa poco quién está en
el poder. Trabajarán para el mejor postor ".
"¿Así es tu familia?" Preguntó Vhalla. La pregunta tocó una cuerda
sorprendente, una que no esperaba.
"¿Tú crees?"
"No puedo decir que conozca tu linaje lo suficientemente bien como para
tener una opinión".
“No esquives la pregunta,” Erion regañó a la ligera.
"Debe haber una pepita de verdad". Vhalla podría culpar al alcohol por su
lengua suelta. Habían pasado meses desde que Vhalla había bebido
realmente, principalmente por respeto a la continua lucha de Aldrik por
evitar el alcohol en momentos de estrés. Y aunque no estaba dispuesta a
perder la cabeza, el licor le dio la bienvenida. Pero ella no usó la excusa
probable.
No, su lengua suelta era completamente culpa del sol, la cálida brisa del
mar en sus mejillas y la sensación liberadora de no sentir que el mundo
estaba sobre sus hombros. "Pareciste muy rápido en apoyarme en el Norte".
"Lo suficientemente justo." Levantó su copa en reconocimiento a su punto.
“Cualquier familia que haya prosperado durante tanto tiempo como
nosotros no lo hizo sujetándose al dogma. Incluso si fueras elegido por un
Ci'Dan, ese Ci'Dan resultó ser el hijo coronado del Emperador, y apoyarte
podría ayudarnos a largo plazo ".
Ella se rió de su franqueza y dejó que el hecho mintiera, eligiendo algo más
que la había estado molestando para concentrarse. "Entonces, ¿por qué el
dogma parece tan importante para la Corte Occidental?"
"Esto la ha estado molestando", dijo Fritz.
Vhalla le lanzó una mirada que él simplemente sonrió.
“Quieren ver lo que haces cuando te imponen reglas. Quieren empujarte y
ver si te rompes ”, respondió fácilmente Erion. "Te están poniendo a prueba,
Vhalla".
“¿Pero cómo paso? ¿Hago lo que me piden? ¿Los frustraré a cada paso? "
Honestamente, estaba perdida.
"Estás pensando demasiado pequeño". Erion tarareó, mirando hacia el
puerto. "¿Ves todos estos barcos?"
Ella asintió.
"¿Cuándo crees que van y vienen?"
"¿Cuándo tienen que estar en algún lugar?" Supuso que los comerciantes
tenían fechas límite y el resto estaba fletado.
Erion negó con la cabeza. "Cuando el viento es bueno", respondió a su
propia pregunta. “Todo ese aparejo, madera y hombres, todo depende del
capricho del viento. Ahora tratan de domesticarlo, tratan de controlarlo.
Han creado velas descomunales y corrientes de aire innovadoras para
atravesar el agua lo más rápido posible. Pero quedan al capricho del viento.
Una fuerza que no se puede entender, ni explicar, porque simplemente
sucede ".
El señor la miró, pero Vhalla ya había procesado su punto.
“Ellos son los barcos y tú eres el viento. No te rebajas a sus reglas o
expectativas. Soplas en cualquier dirección que consideres necesaria y no
les dejas más remedio que complacer ".
Vhalla pensó en las palabras de Erion mientras terminaban de caminar
lentamente por el puerto. Lo único que la distrajo fue cuando él señaló un
recipiente particularmente colorido. Ella notó que era un barco comercial
del Continente Creciente, una vista poco común incluso para el puerto más
grandioso del mundo. Vhalla quería investigar más a fondo, pero eso era lo
único que Erion desaconsejaba. Advirtió que la gente del Continente
Creciente podría ser bastante atrasada y bárbara, y que era mejor dejar
cualquier trato a sus enlaces aprobados.
Vhalla se mordió la lengua diciendo que "al revés y bárbaro" a menudo solo
se usaba cuando una cultura no entendía correctamente a otra. Había
escuchado a la gente describir el Norte de esa manera antes de llegar a
comprender adecuadamente una región del Imperio que ahora tenía en
profundo respeto.
Cuando Fritz y Vhalla regresaron al castillo, el sol colgaba bajo en el cielo.
El mozo de cuadra que les había ayudado a virar a los caballos ese mismo
día informó que Lord Ophain y el Emperador habían preguntado dónde se
habían ido. Lo que sea que el muchacho haya dicho debe haber sido
suficiente porque ninguno había iniciado ningún tipo de búsqueda.
Vhalla se despidió de Fritz y terminó su paseo en silencio. Abrió la puerta
de la habitación de Aldrik, sin importarle si había un sirviente que la viera
entrar en las habitaciones del Emperador. Ella había terminado con su
decoro. Quería ver al hombre que amaba.
Vhalla se quitó los zapatos en la puerta y caminó sobre pequeñas bolsas de
viento, evitando hacer ruido. Se detuvo en el segundo que Aldrik apareció a
la vista. Su cabello todavía estaba peinado para las obligaciones del día, y
estaba sentado frente a la chimenea. Tenía una taza vacía a su lado, pero no
había ni rastro de una botella en ninguna parte que pudiera revelar cuál
podría haber sido su contenido.
Reuniendo su determinación, caminó lo más silenciosamente posible
alrededor del sofá en el que él estaba sentado. Tenía una pierna doblada y la
pantorrilla descansaba sobre el muslo de la pierna izquierda. Había un libro
abierto, pero Vhalla no vio ni rastro de tinta o pluma. Investigaba a la ligera
o leía simplemente por placer, a juzgar por su falta de material para tomar
notas.
Los ojos oscuros se elevaron lentamente y se congelaron al verla. Esos ojos
que brillaban y estaban maravillosamente iluminados por el fuego. Al otro
lado del mundo y todo el tiempo que había pasado entre ellos, esos ojos aún
podían mantenerla en su lugar.
"Aldrik—"
"Vhalla—"
"Adelante", le animó en voz baja.
"¿Te divertiste en la ciudad?" preguntó finalmente.
"Yo hice." Vhalla asintió y observó las llamas parpadear y bailar sobre la
chimenea de mármol. No crepitaba combustible para su llamarada, y el
fuego se sentía más cálido sabiendo que era suyo.
"Me alegro." Aldrik volvió a su libro.
¿Eso era todo lo que había?No, dio un paso adelante. Eso no pudo ser. No
podían fingir que desaparecía este impasse. No podía dejar que el día se
desvaneciera de una manera que ensanchara la brecha que se había formado
entre ellos desde su llegada a Norin.
Vhalla cruzó la distancia entre ellos y se arrodilló a sus pies.
"Vhalla-" suspiró cansado.
"Escuchar." Se reclinó en la silla, claramente no le divertía ser interrumpido
por ella una vez más. "Escucha por favor. Si me escuchas, escucharé lo que
necesites decir, te lo prometo ".
Aldrik le indicó que continuara.
"Necesito que sepas que confío en ti". Vhalla miró el libro que tenía en el
regazo mientras ella hablaba, como si la mera visión pudiera brindarle
apoyo. “Sé que no estoy bien versado en interactuar con la sociedad con la
que nuestro matrimonio requerirá que interactúe. Y sé muy bien cómo eso
puede hacer un lío. La verdad es, Aldrik, no me importan las costumbres de
la nobleza ".
Estaba a punto de intervenir, pero ella continuó demasiado rápido.
"Pero me preocupo por ti". Por una vez, Vhalla lo atravesó con una mirada.
Sintió esa estimulante sensación de mirarlo directamente y ver sus
mecanismos internos. “Yo soy el viento, Aldrik, pero tú eres el punto de la
brújula hacia el que ráfagas de pasiones. Y aprenderé a ser perfecto para ti
".
Vhalla se movió, sus piernas se durmieron debajo de ella. Aldrik puso
ambos pies en el suelo, moviendo el libro. La invitación tácita fue aceptada
y Vhalla apoyó la mejilla en su muslo. Sus largos dedos se entrelazaron a
través de su cabello y Vhalla no pudo detener el suspiro de satisfacción que
escapó de sus labios.
"No quiero perfecto", pronunció Aldrik. "Nunca seré perfecto, y nunca
mereceré ser perfecto".
"Pero puedo intentarlo."
"¿Por qué?" Él rió profundamente. “Vhalla, siempre tendremos nuestras
peleas; incluso las mejores parejas lo hacen. Lo que me importa es que
vengas a mí y yo voy a ti. Que abrazamos el amor más que el odio ".
"Todos a mi alrededor son tan filosóficos hoy". Ella negó con la cabeza
divertida.
"Mi Vhalla". La larga pausa hizo que sus ojos se abrieran. Aldrik libró una
guerra mental con el fuego, las llamas parpadearon y se apagaron unas
cuantas veces. “Moví algunas tropas. Las fronteras recibirán más apoyo ".
"¿Cómo?" Vhalla se enderezó.
"Perdí la defensa que quedaba aquí en Norin para nuestra boda".
"Pero-"
“La ciudad seguirá estando defendida”, insertó la respuesta antes de que se
pudiera formular la pregunta. “Pero no habrá más. Cuanto más lo pensaba,
más sentía que tenías razón. Víctor atacará desde el sur y continuará
impulsando su línea de influencia antes de intentar saltar directamente a
Norin. Él socavará nuestras fuerzas mientras nos casamos. Así que quizás
podamos darle una pequeña sorpresa con la nueva colocación de la fuerza ".
“Aldrik. . . " Luchó por encontrar las palabras.
"Marcharemos poco después de la boda". Un destello de desesperación
apareció en sus ojos, uno que ella nunca había notado antes. “Ya le he
enviado un mensaje a la madre de la princesa, suplicándole que tenga a sus
guerreros esperándonos en la Encrucijada. Terminaremos esta guerra lo
suficientemente pronto ".
"Pero primero." Tomó sus manos entre las de ella, inclinándose hacia
adelante. “Mi Vhalla, mi señora, mi amor, por favor cásate conmigo como
es debido. No por la apariencia de los nobles o la guerra. Cásate conmigo
porque… Aldrik apartó la mirada y Vhalla juró que era sólo el rojo del
fuego en sus mejillas. "Porque quiero una boda adecuada para nosotros".
Fue entonces cuando se dio cuenta de lo tonta que había sido. Ciertamente,
la política era un factor, pero Aldrik realmente lo quería. Más que nada,
quería una ceremonia, y claramente estaba haciendo todo lo posible para
apaciguarla lo suficiente como para ganarse su consentimiento.
"Lo siento, Aldrik".
“Dime, ¿qué más se puede hacer para tranquilizarte? Si quieres un vestido
rojo, será así, pero no podemos hacerlo por una mejor razón que ... "
"No se trata de colores de vestidos". Ella rió débilmente. "Lo siento, nunca
me di cuenta de lo mucho que significaba para ti".
Los labios de Aldrik se separaron con sorpresa y su frente se relajó. Aldrik
miró hacia otro lado, repentinamente tímido. Con solo las yemas de sus
dedos, ella dirigió su atención de regreso a ella.
Pero Vhalla estaba hambriento de algo más que su atención. Sus labios se
encontraron con los de él antes de que pudieran intercambiar más palabras.
Un gruñido bajo retumbó por su garganta, un sonido con el que ella
armonizaba, lleno de anhelo. Vhalla se puso de pie lentamente, prolongando
el beso tanto como le fue posible.
"Ven", susurró ella sobre sus labios.
“Vhalla. . . " su voz era baja y peligrosa de una manera que le debilitó las
rodillas.
"Ven", repitió ella, guiándolo con un tirón en sus manos.
El libro cayó del regazo del Emperador cuando se levantó para recibirla.
Puede que fuera la primera vez en su vida que Vhalla dejó caer un libro sin
comprobar frenéticamente si había alguna página doblada. Los brazos de
Aldrik la presionaron contra él. Un beso, un paso, y se dirigieron hacia el
dormitorio.
Eran perfectamente imperfectos. Vhalla sabía que volverían a luchar. Sabía
que el fuego y el aire tenían tendencia a arder. Pero ella no lo haría de otra
manera. Por esta noche, suplicaría por sus llamas.
 

Capitulo 22
Vhalla se dio la vuelta, tanteando la mesita de noche. Sus dedos buscaron
algo de madera, redondo y más pesado que el resto. Se alejó rodando y ella
se estiró con un gemido.
"¿Problema?" Aldrik se movió, aflojando su agarre en su cintura.
Vhalla tomó uno de los viales, inspeccionó su falta de tapón y lo tiró a un
lado con un ruido sordo. "No tendría problemas si la mitad de ellos no
estuvieran vacíos", murmuró. "¿Por qué todavía están todos aquí?"
"Realmente no podemos descartar tantos sin levantar sospechas".
"Eres un Portador del Fuego". Vhalla puso los ojos en blanco, aunque no
podía ver su rostro en la tenue luz de la habitación. "Quémalos."
"Tú y tu lógica". Aldrik finalmente renunció a la idea tácita de volver a
dormir y se sentó, quemando cada vial vacío que arrojaba al aire. Vhalla
esparció las cenizas con una ráfaga de viento.
Elixir de la Luna había sido algo que Elecia estaba demasiado preparada
para proporcionar desde los eventos de la noche en el Crossroads. A los
ojos de la corte, todavía estaban desempeñando el papel de futuro marido y
mujer, manteniendo sus dormitorios separados hasta su boda. Pero la
mayoría de las veces, Jax se asignaba al turno de noche, un turno que se
aseguraba de que estuviera programado hasta altas horas de la mañana. Aún
más misterioso fue el hecho de que no apareció la mitad de las veces, lo
cual se notó sin comentarios.
Vhalla tragó el líquido repugnante de un rápido trago y arrojó el frasco con
una mueca. Explotó en una explosión final de llamas antes de golpear el
suelo. Apenas tuvo tiempo de esparcir sus restos cuando un brazo la atrajo
hacia un hombre muy desnudo.
"¿Estás contento?" tarareó. Su voz era profunda y ronca por el sueño.
"¿Con que?"
"Con todo."
Vhalla pensó durante un largo momento antes de responder, como era su
ritual matutino. "Tan contento como pueda estar hasta que terminemos con
nuestra boda y podamos marchar una vez más".
"Pronto." Él acarició la base de su cuello, sus labios rozaron lo que debe ser
el origen de un moretón. "Dime cómo se ve".
"Mi respuesta fue no anoche, y todavía es no esta mañana". Vhalla se rió
jadeante por la forma en que la barba de él se frotaba contra su barbilla.
"Lo veré mañana". Estaba haciendo todo lo posible por convencerla de que
revelara los detalles de su vestido de novia. Y si las juergas de la noche
anterior no pudieron, sus besos de la mañana ciertamente no lo harían.
"Sí lo harás." Vhalla se movió debajo de él y se liberó.
"Testarudo." Rodó sobre su espalda con una pequeña sonrisa.
"Me amas de esa manera".
Vhalla fue el primero en escapar de la cama, lo que puso fin a su huida del
mundo.
Después de su pequeña pelea por su boda, habían descubierto que no
importaba lo sombrío que fuera el mundo, si querían sobrevivir, tenían que
saborear las cosas que les daban alegría. Así que cada mañana se
despertaban y fingían que no eran más que dos amantes disfrutando del
amanecer. Vhalla se había sentido culpable al principio. Pero los hizo más
fuertes como unidad y los puso en un lugar mejor para liderar a su gente.
La segunda parte de su nuevo ritual matutino consistía en repasar las cartas
y notas que se multiplicaban en la noche mientras dormían. Alternarían
leyéndolos en voz alta durante el desayuno, una vez más solo ellos dos, y
decidirían juntos cuál era su posición en los asuntos. Al mismo tiempo,
Vhalla repasaría sus notas del consejo del día anterior. Ahora mantenían
correspondencia regular con Sehra, lo que le dio a Vhalla la esperanza de
que su apoyo del Norte llegaría a tiempo.
Sus esfuerzos por hablar menos y sonreír en silencio a los nobles estaban
dando frutos. Agotó su pluma con notas sobre qué discutir con Aldrik en
privado. Este hábito no le impidió intervenir en sus pensamientos en esas
discusiones públicas, pero estaba mejorando sus relaciones diplomáticas.
También descubrió que le ayudaba a organizar mejor sus pensamientos, de
modo que cuando hablaba lo hacía con más tacto.
Aldrik había empezado a hacer lo mismo, lo que la sorprendió y les ayudó a
presentar un frente unificado en todos los asuntos. El primer comentario de
elogio llegó a través de Elecia, diciendo que Vhalla parecía más reflexivo
en las reuniones.
Pero el tiempo que Vhalla podía dedicar a las reuniones se había ido
acortando a medida que Lilo y Tina empezaron a hablar más con los
preparativos de la boda. Se sintieron frustrados en más de una ocasión por
su falta de opinión, pero Vhalla les dijo que estaba contenta haciendo las
cosas a la manera tradicional occidental. Lo que más le importaba a Vhalla
era que ella y Aldrik se casaban, que Aldrik estaba contento y que podían
pasar a pelear su guerra.
Por poco que le hubiera importado, Vhalla todavía se despertaba el día de
su boda con una pequeña familia de mariposas en el estómago. La música
se elevó desde las calles y la juerga comenzó mucho antes de la ceremonia.
Vhalla se despertó sola para que no hubiera riesgo de que el equipo de
preparación de la boda la encontrara en la cama de Aldrik; estaba realmente
cansada de esa fachada.
Fritz la hizo compañía durante todo el día y Elecia hizo de mensajero entre
las habitaciones de Vhalla y Aldrik. Vhalla preguntó qué estaba haciendo
Aldrik mientras se preparaba; estaba segura de que él no tenía la cara diez
veces más encendida. Elecia le informó con un dramático giro de ojos que
Aldrik tenía la misión de caminar por la habitación hasta que sus zapatos
tuvieran que ser reemplazados.
La boda estaba fijada para el mediodía, cuando el sol estaría en su cúspide,
lo que dejaba poco tiempo para otra cosa. Mientras el vestido de Vhalla
sufría el último broche alrededor del dobladillo, y los últimos adornos
estaban siendo cosidos, sus futuras tías la agraciaron con su presencia. Tina
miró a Vhalla de arriba abajo, aprobando silenciosamente.
“Pareces una Emperatriz Solaris,” dijo finalmente.
"Así es como se supone que debo lucir, ¿no?" Vhalla pasó las manos por la
falda. Sedas doradas envueltas en la moda sureña debajo de una chaqueta de
estilo más occidental que iba desde sus caderas hasta su cuello, cubriendo
sus hombros.
"Es."
"Tenemos algo para ti." Había una extraña mezcla de emoción y dolor en la
voz de Lilo. "Sin embargo, es plata, sobre el oro imperial".
La mujer mayor le indicó a un sirviente que trajera una caja de tamaño
mediano. Vhalla observó con curiosidad que rápidamente se convirtió en
asombro cuando se abrió para revelar una de las coronas más hermosas que
había visto en su vida. Los rubíes en forma de diamante colgaban de
delicados arcos puntiagudos que se elevaban desde la base de la corona. El
trabajo de plata alrededor de la frente parecía más encaje que metal. Era
delicado, femenino, hermoso y fuerte a partes iguales.
"Ella hubiera querido que lo tuvieras". Los tonos normalmente acerados de
Tina también se habían suavizado. “Fiera no era de las que cambiaban
quién era. Incluso cuando se casó con un emperador del sur, quería una
corona de plata ".
“Entonces, esta corona realmente lo es. . . " Vhalla miró entre las mujeres
en estado de shock.
"De nuestra hermana, la madre de Aldrik". Vhalla nunca había visto una
sonrisa más alegre y desgarradora que la que Lilo llevaba en los labios.
"Ella era la Emperatriz que este reino necesitaba, si tan solo hubiera vivido
para cumplir ese papel".
Pero ella nos dio a Aldrik. Y espero que nos haya traído una emperatriz que
sea digna de recoger la corona de mi hermana ". Las palabras de Tina
dejaron pocas dudas sobre lo que realmente pensaba de Vhalla.
"Lo estaré", juró Vhalla.
"Bien. No esperaría menos ". La mujer mayor asintió con firmeza.
Finalmente, Vhalla y la corona se quedaron solos. Las tías de Aldrik
hablaron con ella un poco más, pero se fueron poco antes que el último
sirviente. Vhalla despidió toda la ayuda restante, prefiriendo la compañía de
sus pensamientos en sus momentos finales como mujer soltera. No era que
estuviera nerviosa por ella y Aldrik. El tiempo para tales cosas se había ido.
Su perfecta imperfección, esforzándose constantemente y empujándose
mutuamente para mejorar, sería la misión y el gozo de su vida, con o sin
coronas y votos.
El sonido de la puerta abriéndose de nuevo devolvió a Vhalla a la realidad.
Sus ojos se encontraron con un par casi idéntico a los suyos, y Vhalla le dio
a su padre una pequeña sonrisa. Rex Yarl se había vestido a la moda
occidental, pero con un estilo morado oriental. Tuvo que reprimir una risa
alimentada por los nervios al ver a su padre tan pulido.
"Pequeña ave." Abrió los brazos y Vhalla se acercó a él sin dudarlo para
que pudiera envolverla en un fuerte abrazo. "Eres hermosa."
"Gracias." Su boca se había llenado de algodón, y de repente estaba
aterrorizada de que olvidara sus votos. "Tú mismo te limpias bien, para un
granjero del este de baja cuna".
Compartieron una risa de complicidad por lo que se había usado contra
ambos.
"Bueno, la hija de este granjero está a punto de casarse con un hombre
acorde con su estatus".
El corazón de Vhalla amenazaba con explotar. En palabras de su padre,
Aldrik estaba compitiendo por ser digna de ella, no al revés. Ella se inclinó
y lo besó en una mejilla bien afeitada.
"¿Estaba mamá nerviosa?" Vhalla susurró. Sus padres no tenían nada más
que amor el uno por el otro; en la mente de Vhalla, no tenían nada que
temer al unirse a su unión.
"Ella me lo dijo en el segundo en que dijimos nuestros votos ante la
Madre". Rex le ofreció el brazo a su hija. “Cada oportunidad que valga la
pena correr te dará un poco de miedo. Eso significa que está tomando un
riesgo. Y donde hay riesgo, hay recompensa ".
Su padre la acompañó en un carruaje cerrado hasta la Catedral de la Madre.
Vhalla permaneció fuera de la vista de las miradas indiscretas del público.
Su mano nunca dejó la de su padre ya que su corazón amenazaba con
ahogarla, se sentía como si estuviera latiendo en su garganta en lugar de en
su pecho.
Vhalla esperaba en una pequeña antesala con su padre. Podía escuchar la
conversación de la gente a través de las puertas doradas antes de que ella
amortiguara como si fuera un mundo de distancia. Estaba a punto de cruzar
el umbral de un lugar que pensó que nunca vería, de estar con un hombre al
que nunca debería haber conocido, de convertirse en alguien que nunca
debió ser. La habitación quedó en silencio y la voz de Lord Ophain retumbó
a través del siguiente silencio.
Respiró hondo cuando las puertas se abrieron ante ella, y Vhalla no miró a
ningún lado más que hacia adelante. Su mano agarró el codo de su padre
con tanta fuerza que tendría que disculparse por los moretones más tarde.
Pero, por ahora, solo se concentraría en ser la Emperatriz que la gente
necesitaba. El amor, la guerra, la vida eran una serie de campos de batalla
unidos con el coraje de marchar hacia adelante.
Una escultura de la Madre extendiendo sus brazos, sosteniendo un fuego
gigante que iluminaba toda la habitación, dominaba el centro de la cúpula
de arriba. Hombres y mujeres llenaron el gran salón, bloqueando la imagen
del Padre representada en la parte inferior de la habitación, que mostraba
cómo anhelaba a la Madre de arriba. Vhalla caminó hacia un espacio
circular de mármol donde Lord Ophain esperaba junto a una Crone
encapuchada.
Aldrik entró desde el otro lado de la habitación, descendiendo una gran
escalera desde el techo abovedado. El fuego brilló con más fuerza cuando
hizo su entrada, formando un arco a su alrededor como si los dioses lo
hubieran elegido a mano para ser su líder.
Los hombres y mujeres que estaban sentados en las gradas de madera a lo
largo del exterior de la habitación susurraron. Sus susurros viajaron sin
obstáculos en el viento hasta sus oídos. ¿Cómo se atreve este plebeyo
oriental a casarse con su emperador? Una sonrisa tallada en los labios de
Vhalla. Les dejaría tener sus palabras. No importa lo que hiciera, hablarían.
Hoy era de ella y de Aldrik, y ni siquiera iba a dejar que los pensamientos
de los demás la molestaran.
El Emperador hizo una pausa durante medio aliento cuando sus ojos se
encontraron. Fue un reconocimiento silencioso del precipicio sobre el que
se encontraban. Eran las parejas más inverosímiles que habían recorrido un
camino extraordinariamente poco convencional.
Vhalla quería correr hacia él.
Se conocieron ante Lord Ophain y la Crone, imágenes especulares el uno
del otro. El vestido de Vhalla era dorado, adornado y bordado con soles en
blanco. La ropa de Aldrik era blanca, forrada de oro a lo largo de sus
pantalones y en la parte superior de sus grandes mangas dobladas.
No había ni una pizca de negro en él, aparte de su cabello azabache. Por
primera vez, Vhalla se dio cuenta de que vestirse de blanco no parecía un
signo de derrota. No parecía un color que hubiera usado para apaciguar a su
padre. No parecía algo que se estuviera obligando a hacer por su gente. Para
él era tan natural como la réplica de la corona del sol que se colocaba sobre
su frente.
Su padre extendió su mano y la palma de Vhalla prácticamente saltó para
encontrarse con la de Aldrik. Sus dedos se engancharon alrededor de los de
él y él la medio tiró un paso. En una completa falta de forma, Aldrik se
llevó los nudillos a los labios, dándole una sonrisa de satisfacción mientras
sorprendía a la corte. El resto del mundo se desvaneció por un momento
dichoso, y Vhalla saboreó el hecho de que de hecho se iba a casar con el
hombre que tanto había reclamado su corazón.
Lord Ophain se aclaró la garganta suavemente, devolviéndoles a ambos a la
realidad. La multitud tenía miradas de sorpresa, acompañadas de susurros.
Vhalla dio la más pequeña de las sonrisas cuando sus ojos se posaron en
Fritz, y él se arriesgó a romperse la muñeca con su frenético, no tan sutil
saludo.
“Fue aquí, en este lugar, donde nuestro último Emperador se casó con
nuestra princesa, mi hermana,” Lord Ophain comenzó sus comentarios de
apertura, dirigiéndose a la multitud. “Occidente vive en la sangre del
Imperio, y nuestro Emperador es uno de los nuestros. Y, si bien los
desagradables acontecimientos lo han llevado a ser nuestro Emperador tan
joven, las circunstancias de este mundo lo han llevado a nuestro más
sagrado de los salones para otra unión imperial.
"Hace tiempo que soy testigo de las líneas que conectan a nuestro
Emperador, Aldrik Ci'Dan Solaris, con Lady Vhalla Yarl". El enfoque de
Lord Ophain se centró en ellos, y solo en ellos. Sacó un pergamino del
bolsillo de su chaqueta para enfatizarlo. "Es con la bendición de Occidente,
Este y Norte que esta unión será la base sobre la cual se podrá reconstruir
un armonioso Imperio Solaris".
Vhalla siguió la dirección del asentimiento de Lord Ophain. Za y Sehra
devolvieron el movimiento. Lo habían logrado. El reconocimiento no pasó
desapercibido para los otros nobles en la habitación, y Vhalla contuvo un
suspiro de alivio.
—Hace eones —comenzó a hablar la bruja principal—, el Padre vivía en
una tierra de noche eterna. Fue en esa oscuridad que conoció a la Madre.
Ella era una estrella brillante, un punto de luz que atravesaba la noche como
una espada de ley y orden. Fue con su resplandor deslumbrante que trajo el
día ".
La bruja levantó sus manos arrugadas y los fuegos que se cernían sobre ella
ardieron aún más.
"La Madre no podía vivir con el Padre en ese mundo de la noche, y él no
podía vivir en su mundo de día". La vieja dejó caer las manos y señaló el
suelo de piedra debajo de ellas. “Entonces empezaron a girar en una danza
eterna, en la que podían mirarse desde el principio y hasta el final de los
días. En esta danza nacieron sus hijos y los primeros hombres caminaron
sobre la tierra nueva.
“La Madre vela por nuestras vidas, brindándonos vida y alegría. El Padre
vela por nuestra atemporalidad, viéndonos a salvo en las tierras del más allá
". La bruja sacó una cinta roja larga de dentro de su manga. “Desde nuestro
nacimiento hasta nuestra muerte, estamos sujetos a los planes que ellos han
trazado. Caminamos por las líneas rojas que nos han dado ”.
Vhalla resistió la tentación de moverse incómoda. Se preguntó qué le diría
la vieja a alguien que hubiera cambiado su destino. O si la misma idea de
que el destino pudiera incluso cambiar fuera una blasfemia. Vhalla se
preguntó si, quizás, solo quizás, Vi se había equivocado desde el principio.
Si todo hubiera sido como dijo Ophain, las líneas rojas del destino que
había trazado la Madre. Después de todo, ¿quién podría cambiar las cosas,
como el tiempo, el destino y el futuro, aparte de la propia Madre?
“Con esto, no nos corresponde a nosotros cuestionar a los que están
llamados unos a otros, así como ya no nos corresponde cuestionar a los
llamados a la grandeza. Hacerlo sería una afrenta a lo divino ". La voz de la
Bruja era poderosa en su fragilidad. “Desde la más alta nobleza hasta la más
baja de todos, no somos diferentes a los ojos de la Madre. Todos somos
hilos en el mismo gran tejido ".
La Bruja dio un paso adelante. Con dedos nudosos, venas púrpuras como
telarañas bajo la fina piel de sus espaldas, envolvió la cinta roja alrededor
de las manos extendidas de Vhalla y Aldrik.
"Vhalla Yarl". La Bruja sin rostro se volvió hacia ella. "Que la Madre los
bendiga con la grandeza de su calor". Envolvió la cinta de nuevo y se
volvió hacia Aldrik. "Aldrik Ci'Dan Solaris, que el Padre te bendiga con su
resolución".
La anciana continuó de esta manera, uniendo sus manos después de cada
bendición. La Madre debía darle a Vhalla belleza, bondad y muchos
herederos. El Padre debía darle a Aldrik fuerza, determinación y previsión.
Vhalla tuvo la clara sensación de que estaba obteniendo la mejor parte del
trato, pero se mordió la lengua. Habían practicado la ceremonia tantas veces
que ella sabía cada etapa de lo que se avecinaba.
"Vhalla Yarl, ¿qué le prometes a tu emperador?"
"Seré tuya", dijo con cruda y delicada seriedad. “Te seré fiel. Seré tuyo
desde este día y todos los días hasta la eternidad ".
"¿Aldrik Ci'Dan Solaris?"
"Seré tuyo", respondió Aldrik. Los ojos de Vhalla se abrieron una fracción.
Se había salido del guión. Fue leve, y rápidamente regresó a las palabras
esperadas, pero había estado ahí. Se había ofrecido tanto a ella como ella a
él. Fue una declaración sutil, pero una declaración de todos modos. “Yo te
protegeré. Te protegeré. Te mantendré como mía, como mi emperatriz ".
“Estos votos se han dicho ante Dioses y hombres,” continuó la Bruja, como
si la modificación de Aldrik ni siquiera hubiera sucedido. “Que nunca se
rompan, y que estos dos nunca resulten infieles a las palabras que se han
dicho.
“Si la Madre de arriba bendiga esta unión, que toque a esta pareja con su
llama. Si el Padre de arriba bendiga esta unión, que las llamas de la Madre
dejen su piel intacta ". La Bruja levantó las manos.
Una llama dorada se encendió en la parte inferior de la cinta envuelta
alrededor de sus manos. Vhalla tomó la mano de Aldrik con fuerza. Sus
dedos ya tenían cicatrices de quemaduras, y podía soportar el dolor por la
formalidad.
Pero el fuego no la quemó. Consumió la cinta, pero solo lamió ligeramente
su piel. Era magia verdadera, un tipo que nunca había visto antes.
“Con esta señal de los mismos Dioses, ahora estáis unidos como uno,
marido y mujer. Que tu vida y tu reinado sean de luz ”, anunció la Bruja.
Solo así, se hizo. La multitud estalló en feroces aplausos y Vhalla parpadeó
como si volviera de un trance. Incluso si fuera solo por las apariencias, las
masas parecían felices. Ellos celebran. Y, en ese momento, Vhalla también
se permitió fingir que el mundo no estaba en guerra. Que no saldrían al
amanecer.
"Vhalla, arrodíllate", susurró Aldrik.
Tragó saliva y se ajustó las faldas. Cayendo lo más grácilmente posible
sobre una rodilla, de repente se sintió más nerviosa de lo que había estado
en todo el día. Aldrik le soltó la mano lentamente, asegurándose de que
estuviera estable, antes de volverse hacia su tío.
La caja que sostenía Lord Ophain no fue una sorpresa para Vhalla. Pero, a
juzgar por la expresión del rostro de Aldrik, fue una sorpresa para él. Sus
manos se detuvieron, flotando en el aire justo antes de abrir la caja.
"Tío . . . " respiró.
"Ella lo hubiera querido", insistió el señor.
Los largos dedos de Aldrik recorrieron la parte superior de la caja antes de
colocarse en el pestillo y abrirlo. Metió la mano y sacó la misma corona
brillante que Vhalla había visto antes. Claramente, algunos de los nobles lo
reconocieron y estaban muy ansiosos por contarles a sus amigos en las
inmediaciones todo sobre la importante historia de la reliquia.
“Lady Vhalla Ya…” se contuvo. "Lady Vhalla Solaris".
Escuchar su nuevo nombre fue una sensación bastante extraña, pero
maravillosa.
"Esposa del Emperador, común y noblemente nombrada". Aldrik bajó la
corona sobre su frente expectante. En el momento en que sus dedos
desaparecieron, sintió su peso sobre su cabeza. "Levántate y ponte de pie
conmigo, como Emperatriz Solaris".
Así, el mundo cambió. Aldrik extendió ambas manos ante ella y la ayudó a
levantarse. Vhalla se puso de pie, no como una bibliotecaria de nacimiento
común, un soldado, un hechicero o una dama, sino como una emperatriz.
Si los vítores por su boda habían sido fuertes, los vítores por su coronación
fueron casi ensordecedores. Era como si la gente realmente creyera que, al
volver a tener una familia real completa, tenían una mejor oportunidad
contra el loco del sur.
"Mi Emperatriz". Aldrik le apretó las manos con fuerza, una sonrisa
radiante amenazando con romper su decoro entrenado. "Asciende
conmigo".
Vhalla caminó a su lado por las escaleras que había bajado antes. Ella
sostuvo sus faldas con una mano, la mano de él en la otra. Estaba
aterrorizada pero esperanzada. Y todo lo que ella quería era él.
La puerta en la parte superior del balcón se cerró detrás de ellos y el sonido
rompió su trance. Vhalla se encontró en un pasillo con poca luz, sola con el
hombre que ahora era su marido. No hubo palabras para la alegría, el
triunfo. Vhalla arrojó todo el decoro necesario y empujó al Emperador
contra la puerta.
Su boca chocó contra la de él y los brazos de Aldrik se cerraron alrededor
de su cintura. Lo habían hecho. A pesar de todo, se habían encontrado.
Sabía a pura euforia y a algo mucho más dulce, algo que ella no se había
atrevido a respirar en algún tiempo: esperanza.
 

Capitulo 23
"Taaaan", Jax arrastró las palabras desde el final del pasillo. "¿Ustedes dos
se saltan la fiesta?"
Vhalla se apartó, sonriendo salvajemente. Ella todavía tenía su chaqueta
apretada en sus puños. Sus manos estaban a la mitad de la capa superior que
ella usaba sobre sus faldas.
"¿Qué piensas, Emperatriz?" Aldrik ladeó la cabeza con una pequeña
sonrisa.
"Creo que somos nuestro propio partido".
Aldrik se rió y presionó sus labios contra los de ella. Vhalla le devolvió el
beso en serio. Aunque no podía comprometerse por completo debido a la
sensación de los ojos de otra persona.
“Jax, eres tú. . . ¿Solo vas a quedarte ahí? " Ella volvió a caer sobre sus
talones.
"No todos los días puedes ver a tus soberanos montar un espectáculo como
dos adolescentes furiosos". Jax se apoyó contra la pared, con los brazos
cruzados sobre el pecho. “Como está en un lugar público, pensé que eso
significaba que no te importaban los espectadores. O tal vez finalmente
aceptes mi oferta de un tercio ".
"Oh, por la Madre". Vhalla puso los ojos en blanco y finalmente se alejó de
su marido. "Supongo que deberíamos irnos".
"Si es necesario". Las mejillas de Aldrik se ruborizaron levemente.
El resto de la realeza y la más alta nobleza los esperaban en una pequeña
antecámara. Tina y Lilo presionaron sus mejillas contra las de ella en
modestas muestras de afecto. Para Occidente, sin embargo, fueron
exhibiciones abiertas. Ophain también le dio la bienvenida a la familia.
Vhalla se distrajo momentáneamente con Aldrik y su padre compartiendo
un breve abrazo familiar. Había perdido a su familia en el sur, pero, a su
manera, estaban reconstruyendo de nuevo. Esperaba que su padre pudiera
ser alguien con quien Aldrik se sintiera cómodo.
Sus ojos se desviaron hacia susurros extranjeros. Za y Sehra estaban a unos
pasos de todos los demás, hablando entre ellos.
Vhalla cruzó. "Me alegro de que pudieras hacerlo".
"¿Eres tú?" preguntó la princesa pensativa.
"Lo soy", afirmó. "Fue una demostración importante para el Imperio".
Vhalla no se anduvo con rodeos. Sabía que la princesa no lo querría y ya no
había tiempo para eso.
“Parece que ya se está instalando en su corona, Lady Emperatriz,” elogió
Sehra.
“La corona tiene poco que ver con eso. Ya no me interesan los frentes.
Quiero acción ".
Aldrik se acercó y colocó la palma de la mano en la parte baja de su
espalda.
"Emperador Solaris". Sehra asintió levemente con la cabeza, la mayor
sumisión que la chica había demostrado en su vida.
"Princesa Sehra". Aldrik reflejó el movimiento. "¿Cómo te pareció la
ceremonia?"
"Largo e innecesariamente engorroso, como me parece que son la mayoría
de las cosas en el sur". Ella dio la más pequeña de las sonrisas. "Y uno en el
que estoy muy contento de no haberme visto obligado a estar en el centro".
Vhalla debería sentirse ofendida, pero se divirtió. "¿Únete a nosotros en el
carruaje?" preguntó mientras se dirigían a las grandes puertas de la catedral.
"Creo que los recién casados buscarían un tiempo a solas", tarareaba el otro
miembro de la realeza.
“Hemos tenido mucho tiempo para estar solos. Estoy mucho más interesado
en hablar contigo sobre el estado de los ejércitos del Norte y cualquier
estrategia que puedas tener para reclamar el Sur ". Vhalla reajustó su corona
cuando se abrieron las puertas de la catedral.
Perdieron la capacidad de conversar debido a los ensordecedores vítores.
Los dedos de Aldrik permanecieron entrelazados con los de ella mientras la
pareja imperial saludaba a las masas reunidas. Los portadores de fuego
enviaron lenguas de fuego hacia los cielos y Commons agitó banderines.
Con el mundo en su forma más hermosa y su mano en la de ella, por un
segundo, fue un sueño perfecto. Pero Vhalla aún tenía que ganarse la
felicidad para siempre, si es que había uno después de la larga marcha hacia
el sur.
Sehra y Za entraron primero en el carruaje y se acomodaron mientras
Vhalla y Aldrik continuaban sonriendo y saludando. Za estaba torpe con su
arco y su carcaj, herramientas que nunca abandonaban el lado del guerrero.
Vhalla y Aldrik los rodearon mientras tomaban asiento.
"Hemos reunido un ejército de tres mil hombres de Norin y las ciudades
costeras circundantes", dijo Aldrik, sin perder tiempo en poner al día a
Sehra con los números más recientes. "Eso se unirá a otros mil quinientos
de alrededor de la encrucijada y el este".
"Entonces tendremos casi cinco mil en total", resumió Sehra con gravedad.
Era un número que complacería a la mayoría de los estrategas. Pero los ojos
esmeralda de la princesa aún tenían peso.
"¿Qué temes?" Preguntó Vhalla.
“Estos hombres, son verdes. Hemos pasado mucho tiempo haciendo todo lo
posible para matarnos unos a otros que ahora somos cojos ante una fuerza
real ”, respondió Sehra. “La tierra tiembla ante la magia de este hombre.
Incluso en Yargen, los árboles se estremecen y gritan. Está aprovechando
algo grandioso ".
"Es por eso que nos moveremos tan rápido como podamos". Vhalla miró a
Aldrik, quien asintió afirmativamente. Habían cumplido con sus
obligaciones con los nobles y asegurado sus coronas y sus ejércitos.
"Nuestro ejército está listo para marchar en tres días".
"Mis guerreros llegarán a la encrucijada en cinco".
“Entonces perdóname, princesa, porque sé que acabas de llegar, pero te
pediré a ti ya Za que vayan adelante y los conozcan. La nobleza occidental
se sentirá más cómoda si sabe que el líder del ejército del Norte está
presente para mantenerlos bajo control ".
"¿Crees que la gente de Shaldan necesita mantenerse bajo control?" Za
frunció el ceño.
"No yo-"
"Paz, Za". Sehra apoyó una mano en la rodilla de su guardia. “Le preocupa
la percepción, no la realidad. Los pueblos del sur aún temen nuestro poder
".
Vhalla no corrigió a Sehra. Realmente temía que los señores occidentales
buscaran alguna razón para iniciar una pelea con las personas que habían
sido sus enemigos hacía solo unos meses. Vhalla conocía a hombres y
mujeres cuyos hijos e hijas habían muerto en las campañas del Norte. Si
Vhalla y Aldrik pudieran enviar cartas por adelantado informándoles que el
Norte tenía un comandante nativo designado que los responsabilizaba,
ayudaría a mantener la cadena de mando optimizada y respetada.
"Descansaremos durante dos días en Crossroads para reponer el ganado y
descansar los caballos", dijo Aldrik a nadie en particular.
“Entonces le diré a mi gente que esperan mudarse en unas dos semanas”,
razonó Sehra. "¿Tienes planes de atravesar sus paredes?"
"¿Había uno de cristal al norte?" Vhalla frunció el ceño. Sehra asintió.
"¿Como lo superaste?"
“Usé el poder de Yargen,” respondió Sehra, como si ese hecho fuera obvio.
Vhalla lo aceptó al pie de la letra. Cuando la guerra terminara, se aseguraría
de sentarse y aprender exactamente cuál era el poder de Yargen y cómo
funcionaba.
“Pero eso no funcionará en Waste. Está demasiado lejos de los árboles
viejos ".
"Veo." Vhalla se ajustó la corona, el empujón del carruaje amenazó con
tirárselo de la frente. "Aldrik, ¿alguien ha explorado el sur?"
“Podemos enviar a alguien. Debería llevar ... —se interrumpió cuando el
carruaje se detuvo repentinamente con un sonoro relincho.
"¡Contaminado!" Vhalla escuchó a alguien gritar. "¡Está contaminada!"
Una conmoción se levantó fuera del carruaje. Los cuatro que estaban
adentro compartieron una breve mirada antes de irrumpir por las puertas.
Vhalla apretó los puños, preparada para lo que fuera que estuviera a punto
de enfrentar.
Un grupo de personas bloqueó el camino hacia el puente levadizo del
castillo. Rodearon a un solo caballo y jinete. Los guardias se alineaban en el
puente levadizo con las espadas desenvainadas.
El jinete parecía haber recorrido un largo camino. Su cuerpo era frágil y su
ropa raída. Sus hombros se agitaron y sus manos temblaron. Los ojos de
Vhalla se detuvieron en las manos de la mujer. Las venas negras se
hincharon debajo de la piel, como si intentaran abrirse paso. Los viejos
cortes permanecían abiertos, habiéndose vuelto crudos y correosos en lugar
de curar. La mujer levantó la cara. Lo que una vez fue ojos sureños se había
vuelto casi completamente rojo.
"Toma", dijo con voz ronca. Llévame ... a Vhalla Yarl.
Había algo en la voz que cortó profundamente la conciencia de Vhalla.
Algo que le resultaba familiar de la manera más terrible. Para todos los
demás, la mujer parecía un monstruo contaminado. Encías ennegrecidas que
se alejaban de los dientes alargados, los ojos rojos como la sangre y las
manos nudosas, todo hacía una imagen aterradora.
Pero Vhalla se untó mentalmente la sangre y la descomposición. Se
imaginó que los ojos de la mujer serían azules y su cuerpo más grueso. Se
imaginó que su cabello no estaría enmarañado y, después de un lavado,
sería rubio. Pero no los tonos claros del rubio. Un tono más oscuro, uno que
casi podría pasar por oriental.
"Por el poder de la Madre, te derribaremos", proclamó audazmente un
guardia.
"¡Esperar!" Vhalla dio un paso adelante y la multitud se alejó de ella.
El calor se registró junto a ella cuando el fuego crepitó alrededor de los
puños cerrados de Aldrik.
"¿Qué quieres con Vhalla Yarl?" le preguntó a la criatura familiar.
Hubo un retraso y la mujer contaminada se tambaleó. Parecía como si
estuviera a punto de hacer un esfuerzo para desmontar, pero se rindió a la
mitad. Su cuerpo cayó al camino de abajo con un ruido sordo y repugnante.
"Vhalla, detente". Aldrik la agarró de la muñeca, impidiéndole correr hacia
la criatura boca abajo. "No te acerques".
"Es Tim". Al menos, esperaba que lo fuera.
El shock relajó su mandíbula y Aldrik miró entre la mujer que sostenía y la
que estaba inmóvil en el suelo. Él entrecerró los ojos, tratando de ver lo que
ella había visto. Vhalla no tuvo tiempo para eso.
Arrancando su brazo del de Aldrik, corrió hacia la mujer boca abajo,
deteniéndose un paso fuera de su alcance. La mancha era aún peor en
primer plano. Parecía que lo mismo que mantenía unido a Tim se había
vuelto amargo de alguna manera, y ahora su cuerpo se estaba
desmoronando por dentro.
"¿Timanthia?" Vhalla respiró.
Nadie hizo ningún sonido.
La mujer luchó, jadeando por aire a través de las encías sangrantes y la
saliva negra. Medio gruñó, medio lloró, mientras trataba de hacer que su
cuerpo se moviera. Vhalla se arrodilló y escuchó los pasos de Aldrik detrás
de ella.
“T-tómalo. Tómalo. De él. Yo vine. Para ti, ”la voz de Tim crepitaba y
roncaba. Ella levantó un brazo débilmente.
Las manos de Vhalla se cerraron alrededor de la plata. Sintió los grabados a
lo largo del exterior del brazalete, familiares y casi cálidos al tacto. Estaba
rayado y rayado. Pero era innegable que era la muestra que Larel le había
dado a Vhalla años atrás.
"Escucha a. Escuche y ayúdelos ”, suplicó Tim. Agarró las faldas de Vhalla,
parpadeando para apartar las lágrimas de sangre que se derramaban por sus
mejillas. "Tómalo y mátame".
"¿No se puede hacer nada por ella?" Vhalla no le susurró a nadie. No pudo
apartar los ojos del rostro de la otra mujer. A la grotesca sombra que se
había proyectado sobre lo que una vez fue belleza.
"Ella está demasiado lejos", respondió Sehra.
Vhalla quería gritar. Tenía mil preguntas. ¿Cómo había llegado Tim a
Norin? ¿Por qué había venido? ¿Cómo había sobrevivido y qué había
soportado? Vhalla necesitó horas para analizar toda la información
contenida en la historia de Tim. Y todo lo que le estaba dando a Vhalla era
un brazalete. Vhalla giró con cuidado el brazalete y se lo quitó mientras
sujetaba firmemente la muñeca de Tim.
“Lady Emperatriz, no creo que sea prudente…” comenzó a advertir el
guardia de más alto rango.
"No te pregunté qué pensabas". Se puso las joyas en la muñeca y,
lentamente, volvió a poner el brazo de Tim en el costado de la mujer. Vhalla
miró fijamente el rostro del sufrimiento. Eso era lo que les había costado el
tiempo.
Estaban de fiesta, mientras su gente moría.
Vhalla acarició suavemente la mejilla de Tim, sin miedo a la mancha
cristalina. El dolor estaba siendo sofocado por la ira, por el dolor. Ella no
quería llorar. Quería acabar con todo, de una vez por todas. Quería ver que
nunca había otro día, nunca, en el que se temiera la contaminación
cristalina.
“Kk-kill. . . " El labio inferior de Tim tembló sobre sus dientes de forma
poco natural.
"Tim, gracias". La mano de Vhalla se movió para cubrir la boca de la mujer.
"Gracias."
Suficiente magia, lo suficiente para convertir sus entrañas en líquido. Para
destrozar sus pulmones y destrozar su corazón. El viento rugió bajo la piel
de Vhalla y se derramó sobre Tim. La mujer se estremeció y en el segundo
en que le estalló el cuello, Vhalla retiró la palma de la mano.
Todos miraron mientras la Emperatriz se levantaba lentamente. Vhalla
apretó la mano en un puño, la sangre goteaba entre sus dedos apretados.
Vhalla levantó la voz para que todos la oyeran.
"¡Marchamos al amanecer!"
 
Capitulo 24
"Mi señora, el ejército no puede marchar al amanecer". Uno de los mayores
trató de alcanzarla mientras atravesaba el castillo. "Eso no es suficiente
tiempo".
"Encuentra tiempo", exigió Vhalla sin pedir disculpas.
"Necesitamos más suministros, los carritos todavía se están empacando y
..."
“Lo esencial primero, todo lo demás en segundo lugar. El clima será
templado en el oeste; ahora podemos renunciar a algo de la ropa de cama y
recogerla en la encrucijada del sur. Enviaremos un mensaje por adelantado
sobre lo que necesitamos ". Vhalla miró la fiesta que se desarrolló a su
alrededor. "Tina, por favor escribe a todos los señores y señoras
occidentales entre aquí y el Este exigiendo que se envíen suministros a
Crossroads".
"Importante . . . " Vhalla no sabía cómo se llamaba el hombre y no le
importaba lo suficiente como para esperar a que lo dijera. "Ve con Lady
Tina y ayúdanos a dar instrucciones sobre todo lo que podamos necesitar".
Cruzaron una serie de jardines interiores y regresaron a través de otros
pasillos antes de que Vhalla irrumpiera en los campos de entrenamiento.
Levantó la mano, imaginando que estaba enrollando una bola de viento en
el centro. El cielo chilló brevemente con el ruido del tornado invisible que
ella creó, convocando la atención de todos los soldados.
"Hombres y mujeres del Ejército de Solaris". La mujer del vestido dorado,
la corona plateada y la mano manchada de sangre captó su atención.
“Durante demasiado tiempo nos hemos sentado en silencio. Durante
demasiado tiempo hemos hablado de prepararnos. Hemos practicado
durante demasiado tiempo. Y no soy una excepción ".
Vhalla extendió su vestido, sin importarle la sangre que untó en la tela
dorada. No esperaba tener tanta razón cuando le dijo a Aldrik que usaría la
sangre de sus súbditos. "He cumplido con mis deberes como mujer noble a
costa de mis deberes como soldado".
Nunca pensó que se identificaría como soldado.
"No más." Vhalla no tenía idea de quién estaba detrás de ella, escuchando
sus palabras. Ella solo permaneció enfocada hacia adelante. “Mañana
cabalgo con el amanecer. Me dirijo a la encrucijada y al sur. Marcho para
acabar con el falso rey.
"Los señores me dicen que no hay tiempo suficiente, que no estás listo".
Vhalla extendió los brazos suplicando. "¿Es esto cierto? ¿No estás listo para
reclamar tu Imperio? "
Ellos objetaron con un rápido y poderoso "¡No!"
"Bien. Vayan ahora y hagan lo que deben para prepararse. ¡Solo quiero lo
mejor a mi lado! "
Era como si hubiera pateado un hormiguero. Los soldados comenzaron a
correr, organizándose rápidamente en sus propias filas. Majors dio un paso
adelante para ladrar órdenes rápidas.
Vhalla se volvió. Aldrik estaba a su lado, su boca formaba una línea firme.
"Pongámonos ropa más ajustada para la guerra", sugirió.
Su escape momentáneo de la creciente locura fue incuestionable, y
rápidamente ascendieron del caos a lo que ahora eran sus aposentos. La
mañana de preparativos y nervios se había ido. A su paso llegó un propósito
renovado.
"Aldrik", comenzó tan pronto como se cerró la puerta. "Sé que
probablemente no lo apruebes".
"Vhalla—"
"Pero nos hemos demorado lo suficiente". Ella extendió sus manos. Vhalla
quería que él entendiera. “Estamos listos para esto. Sehra está listo. Cada
momento que esperamos es otra muerte ".
"Vhalla—"
“Sé que no puedes hablar en mi contra públicamente, pero dame un consejo
aquí. No voy a dar marcha atrás en esto, pero quiero saber cómo crees que
deberíamos hacerlo ".
"Vhalla". Él le tomó ambas manos con firmeza y la hizo callar. "Te apoyo."
Ella parpadeó. "¿Tú haces?"
“No lo habría proclamado en la calle. Puede que haya presionado en
privado ". Aldrik negó con la cabeza. “Pero hemos hecho las cosas como
quería. Ahora eres Emperatriz, y tu palabra tiene tanto peso como la mía,
públicamente. Te dejaré liderar esta guerra ".
“Lo haremos,” corrigió Vhalla. “No somos tú ni yo, ahora somos nosotros.
E incluso más que eso, somos nosotros, para nuestra gente ”.
"Ponte tu armadura", sugirió mientras se separaban para vestirse. “Al menos
la cota de malla. Establecerá la mentalidad correcta ".
"¿Ayudarme con esto?" Preguntó Vhalla mientras estaba medio cosida en su
vestido.
Aldrik obedeció, riendo suavemente. "No es por eso que imaginé que te
sacaría el vestido el día de nuestra boda".
"Mi Emperador, habrá tiempo suficiente para tales cosas en una fecha
posterior". Vhalla puso los ojos en blanco, buscando ropa lo
suficientemente sólida como para ir debajo de su cota de malla. Vhalla hizo
una pausa, mirando el brazalete que Tim le había dado.
Tómalo. De él. Escuchar.
Vhalla se quedó quieta, tratando de entender lo que realmente había
significado la presencia de Tim. Sus emociones se enfriaron y su mente dio
vueltas. Claramente había estado tratando de entregarle el brazalete a
Vhalla. Escuchar; eso podría significar que Tim quería que Vhalla le
prestara atención. A menos que no fuera así.
Ella era un borrón de la habitación, sin siquiera molestarse en ponerse los
zapatos.
"¡Vhalla!" Aldrik la llamó, confundido.
Fritz había estado en la boda con Elecia, pero ahora el castillo estaba
sumido en un caos total. Aun así, tenía que empezar por algún lado, y
parecía tan probable que si pudiera encontrar a uno de ellos encontrara al
otro.
"¿Dónde está Elecia Ci'Dan?" Vhalla exigió a un guardia entre jadeos. "¿La
has visto?"
"¿Mi señora?"
"¿Elecia Ci'Dan?" repitió.
“No la he visto. . . "
Vhalla murmuró una maldición en voz baja y se dirigió a la habitación del
occidental. No estaban allí, y tampoco en Fritz's. Vhalla finalmente los
encontró en el campo de entrenamiento ayudando a organizar y prepararse.
"¡Fritz!" Vhalla prácticamente abordó al hombre mientras trataba de sacarlo
de una corriente de gente que caminaba en la dirección opuesta.
“¿Vhal? Vhal, ¿qué? Fritz se tambaleó y se puso de pie. "¿Estás bien?
Escuché lo que pasó y ... "
"Tenemos que escucharlo". Vhalla levantó el brazalete.
"¿Es eso?" Fritz lo reconoció al instante, pero no lo creyó.
"Lo es", insistió.
"¿Como puedes estar seguro?" Todavía parecía escéptico.
"Sé una forma en que podemos averiguarlo". Vhalla puso el brazalete en las
manos de Fritz. "Necesitamos escucharlo de nuevo".
"Nada habrá cambiado".
"Fritz, por favor", suplicó Vhalla.
Finalmente accedió, y fueron a la habitación de invitados vacía más
cercana, robando el lavabo del interior. Aldrik los alcanzó en el camino y
Vhalla ofreció una breve explicación sobre la importancia de la ficha.
"Puede que esta no sea la mejor de las ideas". El Emperador se sintió
repentinamente incómodo cuando Fritz colocó el brazalete en el agua.
“Puede ser de Víctor. Podría haber magia dentro de él que se activará
cuando sea manipulado ".
"No", insistió Vhalla. “Si Víctor iba a atacarme con él, lo habría hecho
cuando mi mano entró en contacto con él por primera vez. Sé cómo se
sienten los cristales, y eso no se siente como magia de cristal ".
Sin embargo, si una de las dos teorías de Vhalla fuera correcta, podrían
escuchar la voz de Víctor.
"Estará bien." Las palabras de Fritz fueron más valientes y seguras de lo
que parecía. "Larel nunca me haría daño".
Antes de que pudiera plantearse más objeciones, metió los dedos en el
cuenco. El agua se agitó y todos contuvieron la respiración mientras Fritz
extraía las palabras del recipiente. Escucha, ese había sido el último deseo
de Tim. Vhalla se preparó para lo que estaba a punto de escuchar.
Primero, una voz familiar llenó la habitación. Era lo mismo que Vhalla y
Fritz habían escuchado hacía una eternidad. Las palabras de aliento y
esperanza de Larel resonaron en la habitación y los dedos de Aldrik se
deslizaron entre los de ella. Nunca había escuchado el mensaje, y Vhalla
observó con el rabillo del ojo mientras Aldrik escuchaba las despedidas de
su primer amigo verdadero.
Las últimas palabras se desvanecieron y siguió el silencio. Justo cuando
Fritz estaba a punto de sacar sus manos del agua, una nueva voz comenzó a
hablar. Vhalla se había preparado para escuchar la loca voz de un hombre
ebrio de magia de cristal. Pero lo que escuchó en cambio fue más difícil de
manejar.
"Vhalla, si estás escuchando esto, entonces Tim lo hizo". La voz de Grahm
hizo eco a través del agua. Era débil y delgado, susurrado como si sus
labios estuvieran rozando el brazalete cuando grabó su apresurado mensaje.
—Tim, ella ... ellos ... le hicieron cosas. Cualquiera con un ala se encuentra
con tal destino, o peor. Intentamos sacarla, pero estaba perdida, se ofreció
como voluntaria. Quería hacerte llegar nuestro mensaje antes de que te
marcharas de Norin.
“Hemos escuchado la noticia de que serás nuestra Emperatriz. Tú y nuestro
Emperador resucitaron de entre los muertos; eres el único que puede
detenerlo ahora. Lo has desafiado una vez; puedes enseñarnos a todos cómo
hacerlo ".
La culpa abrumaba su corazón. Su resurrección percibida estaba dando a la
gente del sur una falsa esperanza. Ella no era su salvadora. Ella había sido
quien los había condenado al principio.
“Hemos desarrollado una red Silver Wing, ahora somos muchos. Te
ayudaremos, cuando llegue el momento. Podríamos sacar gente de
contrabando, pero nuestras rutas se han ido cerrando lentamente. Lo mejor
que podemos ofrecerle sería una forma de entrar ". El discurso de Grahm
comenzó a acelerarse. El hombre vertió palabras frenéticamente en el
recipiente. “Cuando vengas, talla un ala en el cielo. Lo sabremos.
Bajaremos la guardia a toda costa para que puedas entrar. Si-"
La voz de Grahm se quebró y dijo con voz ronca.
"Si queda alguno de nosotros". Respiró hondo y tembloroso. “Este lugar, no
es lo que recuerdas. Es una ciudad de corrupción, muerte y cristal. Tenga
cuidado y-y. . . "
Hubo una pausa final. Tanto tiempo Vhalla se preocupó de que de alguna
manera lo habían atrapado y nunca pudo terminar su apasionada súplica.
Y si ... si Fritz todavía está contigo. . . Si está ahí. Fritz, por la Madre. Estoy
haciendo todo lo que puedo. Dime que está bien. Dime que mis sueños no
son mentiras. Porque todavía, todavía puedo soñar ".
El agua se detuvo y reflejó al trío inmóvil de pie alrededor del plato. Fritz
hizo un ruido ahogado y dejó caer la cara entre las palmas de las manos.
Vhalla estaba a su lado apresuradamente, agarrándolo, sosteniéndolo
mientras sus rodillas se debilitaban. Sus sollozos le quemaron los ojos y
desgarraron los fragmentos restantes de su corazón.
"Vh-Vhal, debemos ir con él".
"Lo estamos", lo tranquilizó, frotando la espalda de su amiga.
"¡Suena tan asustado!" Fritz enterró su rostro donde su cuello se unía a su
hombro.
"Sé." Vhalla respiró hondo. “Pero también es fuerte. Justo como tú eres.
Estaremos con él al otro lado de esto ".
Sus palabras pueden haber sido mentiras. Vhalla sabía que viviría con eso
para siempre si así fuera. Pero como la verdad aún no había desplegado su
gran diseño sobre el tapiz del tiempo, Vhalla se contentó con hacer tal voto.
Ayudó a Fritz a volver a su habitación. Aldrik se excusó para ocuparse de
otros asuntos, dando a los dos amigos tiempo juntos. El sol ya se estaba
poniendo y, en una completa inversión de lo que había hecho antes, Vhalla
lo vio bañado y metido en la cama antes de irse. Recordándole que cuanto
antes se durmiera, antes llegaría el amanecer.
El día había sido un recordatorio sombrío tras otro de que la muerte estaba
en su puerta. Su tiempo de preparación y, a falta de palabras más elocuentes
y agradables, de ocultarse había terminado. Estaban a punto de pararse en el
precipicio y saludar al verdadero mal. Y Vhalla solo quería que la gente se
uniera por su propia voluntad.
Encontró a Jax y Elecia hablando cerca de un almacén trasero en el campo
de entrenamiento. Estaban discutiendo sobre cuántas pociones de esto o
aquello traer cuando Vhalla los interrumpió.
"Jax, un momento."
—Ah, cuánto he deseado el momento en que me busques por tu soledad
cuando la luna está en el cielo arriba —levantó los brazos dramáticamente,
como si Vhalla quisiera creer una palabra de lo que dijo como sinceridad.
"Es importante." Sus palabras cambiaron la expresión de Jax del mayor
alegre y amante de la diversión al soldado más oscuro con el que Vhalla se
había familiarizado durante su tiempo en Norin. Elecia estaba lo
suficientemente ansiosa como para disculparse.
"¿Qué pasa, Lady Solaris?" preguntó mientras Vhalla cerraba la puerta
detrás de él en un pequeño pasillo lateral. "No creo que ninguno de nosotros
necesite que se nos recuerde, o que quiera repetir, la última vez que me
sacaste del campo de entrenamiento para una pequeña charla privada".
"¿Por qué crees que elegí un pasillo esta vez?" Vhalla señaló a izquierda y
derecha. "Mira, los dos podemos elegir una ruta de escape diferente".
El Jax que sacó de los jardines se habría reído. Este Jax permaneció
solemne ante su comentario, evaluándola con cautela. Vhalla apretó los
puños, abriendo su Canal por si acaso.
"Marchamos con el amanecer".
"No me trajiste aquí para decirme eso".
"¿Quieres ir?" Vhalla fue directo al grano.
“No sé dónde más estaría. No me han dicho que deje mi puesto de guardia.
Me doy cuenta de que no ha sido necesario aquí, pero cuando volvamos a
marchar ...
"¿Es eso lo que quieres hacer?" ella lo interrumpió. "¿Quieres esa
publicación?"
"Es una orden". El pánico que había estado esperando todo el tiempo
finalmente comenzó a acercarse sigilosamente a él.
“No, eso es lo que te estoy diciendo; que no es."
Sacudió la cabeza con horror. Vhalla podía sentir que él deseaba que ella no
dijera las palabras, pero las diría de todos modos, para ambos.
"Te perdono". Vhalla se mantuvo lo más alta que pudo, tratando de evocar a
la Emperatriz que la gente esperaba ver. Una emperatriz que Vhalla ni
siquiera sabía si alguna vez sería. "Jax Wendyl, por tus crímenes ..."
"No", suspiró.
“Por la presente le concedo un perdón imperial. Eres un hombre libre y
ahora puedes ir a donde quieras ".
"¿Tu primer perdón imperial, sobre mí?" Sus palabras fueron cortadas por
la risa. "Se burlarán de ti".
"Déjalos." Vhalla se encogió de hombros. “Sabes cuánto me preocupo tanto
por las opiniones de los demás. Escribiré mi nombre y su perdón en el
registro occidental. Un récord que nadie verá jamás. De aquí depende de ti
".
"¿Así que soy tu acto vergonzoso en un pasillo oscuro?" se burló.
"No." Vhalla se mantuvo firme. “Si quieres contárselo al mundo, díselo.
Simplemente estoy respetando tu elección como hombre libre ". Vhalla dio
un paso adelante. “Jax, si estás conmigo como mi guardia, quiero que estés
conmigo por tu propia voluntad. No porque te lo ordenen. No como mi
esclavo. Pero como mi amigo y camarada, o no te quiero allí en absoluto ".
“No lo entiendes. . . Soy el perro rabioso. Soy el señor caído. ¡Soy de quien
los señores esconden a sus hijas y solo se sienten seguros cuando estoy con
una correa imperial! " él chasqueó. “¿Crees que puedes hacerme digno de
ella? ¿Que puedes absolverme y convertirme en alguien a quien ella pueda
mirar con cariño desde los reinos del Padre? "
"No." Vhalla mantuvo su voz tranquila y equilibrada, dándose cuenta de
que estaba muy cerca de arremeter como lo había hecho la última vez. “Eso
es algo que está más allá de mi poder de dar. Tal cosa debe venir de ti ".
"¿Que quieres de mi?" gritó.
"Para ser tu amigo."
"¡No tengo amigos, tengo maestros!"
"¿Qué era Baldair, entonces?" La emoción la traicionó en el segundo en que
se mencionó el nombre del príncipe más joven. “¿Era solo un maestro?
¿Eso es todo su recuerdo para ti?
Jax la miró fijamente sin palabras. Vhalla dio un paso atrás y echó a andar
por el pasillo para dejarlo con sus pensamientos. Fue directamente a la
biblioteca, buscó un tomo familiar y encontró la página que enumeraba la
oración de Jax. Sola en la biblioteca, Vhalla escribió su nombre como
Emperatriz por primera vez y liberó a un hombre.
 

Capitulo 25
Al amanecer, Jax cabalgaba a su lado. Permaneció a su izquierda durante
toda la marcha hasta el Cruce. Era como si su conversación nunca hubiera
sucedido. No volvió a mencionarlo y Vhalla cumplió su silencioso deseo
haciendo lo mismo. La única persona a la que incluso le contó sobre el
pequeño enfrentamiento fue Aldrik.
El Emperador apoyó su decreto con Jax como lo hizo con la mayoría de sus
otras decisiones. Vhalla exigió un ritmo duro por Occidente y un
entrenamiento regular para todos los grupos. Sehra tenía razón; muchos
soldados eran verdes, y ella estaba decidida a que, para cuando llegaran a la
frontera sur, todos los soldados tendrían una oportunidad de sobrevivir a las
próximas batallas.
Intencionalmente mantuvo sus reuniones breves y restringidas solo a las
mañanas. Vhalla y Aldrik se establecieron en una rotación en la que él se
centró en el apaciguamiento de los señores y los mayores, y Vhalla pasó su
tiempo entre los soldados. En la medida de lo posible, quería predicar con el
ejemplo. Si quería que realizaran tres rondas de ejercicios al día, los haría
ella misma.
Vhalla también se aseguró de que los hombres y mujeres la vieran aprender.
Dividió su tiempo entre entrenar con hechiceros y entrenar con la espada.
Uno donde podría ser maestra, el otro donde todavía era muy estudiante.
Antes de dejar Norin, había encargado una nueva espada. Era corto y ligero,
bien equilibrado pero robusto. El pomo era de trigo, en forma de alas.
Cada vez que sentía el peso de la hoja en su mano o en su cadera, cada vez
que el viento se elevaba por los cielos a sus órdenes, pensaba en Víctor.
Vhalla trató de imaginarse cómo se vería su rostro cuando lo matara. No
había otra alternativa en la mente de Vhalla. Ella sería la que lo haría. Ella
lo había creado, ella sería la que lo destruiría.
En el camino hacia Crossroads, Vhalla intentó, una vez más, encontrar la
pequeña tienda de curiosidades donde había conocido a Vi. Pero entre la
multitud, las sombras del sol y las lenguas de fuego que celebraban su
llegada, no pudo encontrarlo. Permaneció en su mente durante el resto del
día mientras Vhalla trataba de recordar exactamente dónde había estado o
qué aspecto tenía. Comenzó a preguntarse si todo el encuentro no era más
que un sueño ambulante. Agotada, Vhalla lo apartó de su mente y cayó en
los brazos de su amante en la primera cama que habían tenido en semanas.
Si volvía a encontrarse con Vi, Vhalla estaba bastante segura de que la
mujer sería la que la encontraría.
A la mañana siguiente, Vhalla se reunió con los guerreros de alto rango en
las fuerzas de Sehra. Tomó nota de los consejos de la princesa sobre lo que
podía ofender a los del norte y aprendió algunas frases de saludo en su
lengua materna. A pesar de que su boca luchaba por formar las palabras, los
norteños parecieron apreciar que se hizo un esfuerzo. Fue una de las únicas
cosas que apreciaron al enfrentarse a la familia Solaris, a quienes,
obviamente, todavía consideraban sus opresores sureños.
Elecia estaba a su lado, en lugar de Aldrik, para los saludos. La mujer
tampoco podía hablar la lengua del norte, pero ya sabía algunas palabras y
frases clave y podía hacer los sonidos con facilidad. Vhalla le hizo prometer
a su ahora prima que le enseñaría algunas frases cuando terminara la guerra
para que pudiera ser una mejor delegada para la nueva incorporación del
Imperio.
Las decisiones se volvieron más fáciles de tomar con el tiempo. El día antes
de que tuvieran la intención de partir, recibieron un mensaje de que los
exploradores de Hastan habían confirmado el movimiento del ejército de
Víctor más al norte. Era probable que se produjera un ataque a la capital
oriental. Vhalla sabía que si empujaban al ejército hacia el Este, podrían
llegar a la capital a tiempo para aplastar la ofensiva de Víctor. Si no lo
hacían, Hastan tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de aguantar o
caer.
La mano de Vhalla temblaba mientras escribía la respuesta al senador del
Este. Aldrik se había ofrecido a hacerlo, pero Vhalla insistió. Ésta era su
gente, y siempre se había asegurado de que supieran las órdenes que los
ponían en peligro, la decisión de que podían sacrificar el Este, venían de
ella y por qué.
Su mundo siguió produciendo arcoíris de conflicto en tonos de gris cada
vez más profundos. Lo único en blanco y negro era su tinta sobre
pergamino para informar a Hastan que la ayuda no vendría. Que usarían el
ataque de Víctor para atacar cuando era probable que la frontera sur fuera
más débil.
Descansado y reabastecido, el ejército se dirigió hacia el sur desde
Crossroads. Vhalla reanudó su anterior régimen de entrenamiento entre los
soldados. En la medida de lo posible, se puso a su disposición. Fritz tenía
razón: el día que escaparon del castillo de Norin, ésa era su gente.
Su sureño favorito estaba a su lado una noche cuando cenó con las espadas
con las que había entrenado ese día.
"Mi señora", comentó uno durante una pausa en la conversación anterior.
"Yo estaba allí cuando detuviste la tormenta de arena".
"¿Lo estabas?" Vhalla sonrió cortésmente. Había escuchado esta historia al
menos cien veces durante la marcha.
"Todos pensamos que ella era suicida". Comenzó a hablar más con el resto
del grupo que con ella. “Yo estaba en la legión del difunto príncipe, pero
atrás. Así que no tan lejos de donde cabalgaba nuestra Emperatriz ".
Todos parecían más interesados en la historia del hombre que en la mujer
que era el tema vivo de la historia, pero Vhalla se contentó con dejar que la
contaran como mejor les pareciera. Fritz todavía se divertía mucho con
todos los adornos que los hombres incluirían, y Vhalla le dio un codazo en
el costado más de una vez para contener sus risitas.
“Entonces lo supe”, concluyó el hombre. “Les dije a mis compañeros: 'Esta
mujer es especial'. Sabía que ella era mucho mejor de lo que veía a otros
dándole crédito. Pero el príncipe, ahora el príncipe heredero es un hombre
con una buena cabeza sobre los hombros. Bien aprendido. Él lo ve ".
Vhalla arrancó una tira de carne seca y la masticó hasta que quedó tierna.
Ese era otro pasatiempo reciente, los soldados y la nobleza afirmaban que
sabían que ella y Aldrik estarían juntos. Ciertamente, el apoyo la
complació, pero estaba incómodo en el corazón de Vhalla. No tenía ninguna
duda de que algunos de ellos lo habían visto, pero tampoco tenía ninguna
duda de que muchos de ellos habían hablado mal de su antiguo príncipe
oscuro.
Se guardó sus sentimientos para sí misma, a excepción de Aldrik. Estuvo de
acuerdo con ella en que era un alivio tener a los soldados apoyándolos.
Ayudó a mantener el equilibrio. Cualesquiera que fueran los problemas que
la nobleza todavía albergaba hacia ella, el amor del hombre común mantuvo
sus labios quietos.
Alas doradas y soles estampados en casi todos los pechos. La buscaban en
busca de fuerza; creían que sus alas nunca se quedarían quietas, que
realmente se había levantado de entre los muertos. Era un manto que nunca
quiso, pero que no tenía otra opción que usar. Había muy pocas esperanzas
y, cuando apareció a la vista el gigantesco muro de cristal que cerraba la
frontera entre el sur y el oeste, Vhalla supo que necesitaban toda la
esperanza que pudieran tener.
El tiempo había empezado a enfriar, el calor de los páramos occidentales
cedió el paso a un terreno más firme y los vientos fríos del sur. El ejército se
detuvo para que las mayores se reunieran, para discutir el mejor plan de
ataque. Los exploradores con lentes telescópicos miraban a la pared,
informando lo que podían discernir.
Cinco horribles bestias de cristal merodeaban por la parte superior del
muro. Vhalla sabía que si podían ver a las criaturas, las criaturas y sus ojos
que todo lo veían podrían verla a ella. Esa fue la amenaza más inmediata.
Luego vino abriendo la puerta. Esto no era como el Este, donde solo
necesitaban deslizar algunos caballos. El ejército necesitaba que las puertas
estuvieran bien abiertas y se mantuvieran así. Finalmente, la lógica dictaba
que Víctor tenía más fuerzas al otro lado del muro, preparándose para tal
ocasión.
Tendría que ser un ataque de tres fases. El primero se centraría en los
monstruos. Si tenían suerte, las fuerzas del otro lado del muro serían lentas
o tontas, o ambas cosas, y el ejército podría acabar con las abominaciones.
Cuando las criaturas se hubieran ido, tendrían que abrir, o destruir, la
puerta. Vhalla se ofreció como voluntaria para investigarlo primero.
Prácticamente podía sentir a Aldrik erizarse ante la idea, pero se mordió la
lengua. Habían tenido demasiadas conversaciones a lo largo de las semanas
sobre su necesidad para la guerra. Ella era la única que podía manejar
cristales y era lo suficientemente valiente, o estúpida, como para hacerlo
con un abandono imprudente.
Una vez que se abrieran las puertas, el ejército abordaría cualquier otra cosa
que Víctor tuviera esperándolos y se aventuraría hacia el territorio del sur
en gran parte desconocido. La reunión con las mayores se desarrolló hasta
tarde. Ellos miraron y planearon cuidadosamente.
Cualesquiera que fuesen las bestias, no parecían particularmente
inteligentes. Siguieron siendo guardianes estoicos mientras el ejército
avanzaba. Los arqueros se alinearon al mando, Vhalla en su punto central.
Jax, no Aldrik, estaba a su lado. El Emperador estaba ubicado no muy lejos
de la Legión Negra, un término que ya estaban discutiendo para retirarse a
la luz del sistema de nombres de Víctor.
"Desalojaré a las bestias de las murallas". Vhalla cabalgó por las filas,
recordando a los soldados los planes que sus líderes deberían haberles
transmitido. “Uno o dos, los clavaré al suelo para los espadachines y los
brazos de asta. Mientras hago esto, tendrás que defenderte de los demás en
el cielo ".
La Legión Negra estaba alineada detrás de los arqueros, y todos le prestaron
toda su atención.
"Arqueros, hechiceros, incluso si tus ataques no dan en el blanco, siempre y
cuando los mantengas a raya, habrás tenido éxito".
Vhalla detuvo su montura y sus ojos se encontraron con los de Aldrik. El
Emperador le dio un pequeño asentimiento y Vhalla ajustó su agarre en las
riendas. Su corazón deseaba que él estuviera a salvo en la inminente
escaramuza.
"Él no te quiere aquí", dijo Jax sólo para sus oídos.
"No, preferiría que yo todavía estuviera en Norin", asintió Vhalla.
"Bueno, quiero que sepas que le dije que no tenía por qué preocuparse". Jax
se recostó en su silla y se ajustó el moño alto de la cabeza. "Porque
protegeré a nuestra delicada e inocente Emperatriz".
Vhalla resopló divertida. La risa era un bien precioso en estos días. Y si Jax
era bueno para algo, era para crear ese raro recurso en masa.
Apretando los puños, abrió sus Canales, dirigiendo su atención a las bestias.
Levantando las manos, sintió el mundo a kilómetros a la redonda. Los
vientos de Western Waste siempre habían sido un monstruo en sí mismos.
Ahora era el momento de enfrentar monstruo contra monstruo.
Dejando caer sus manos repentinamente, y con un gruñido por el esfuerzo
mágico, dos de las abominaciones de cristal fueron enviadas a estrellarse
desde sus perchas por la fuerza repentina e invisible de su viento. Vhalla
tiró hacia ella, el viento literalmente tiraba de sus dedos tensos. Las bestias
se tambalearon torpemente en su lucha por volar.
Jadeando y decidida, Vhalla presionó con más fuerza. Sus alas coriáceas
con puntas de cristal funcionaban como velas, atrapando sus ráfagas. Con
las palmas planas y abiertas, Vhalla sostuvo a dos criaturas contra la arena.
El rugido de los soldados apenas se podía escuchar sobre los gritos de los
otros monstruos de cristal que se elevaban hacia el cielo. Sonaron fuego y
flechas. Cada vez que uno intentaba descender, un infierno gigante o un
enjambre de flechas lo mantenía a raya.
Gotas de sudor le corrían por la frente. Podía sentirlos, como si sus manos
estuvieran físicamente sobre ellos. Luchando, retorciéndose, retorciéndose,
lucharon contra ella física y mágicamente.
Vhalla estaba tan concentrada en su magia que el grito de advertencia de
Jax no fue escuchado por completo. Tenía que mantener a las bestias el
tiempo suficiente para que los soldados las abrumaran. Tenía que mantener
el viento concentrado solo en ellos, pero no en los espadachines y mujeres
que habían comenzado su sangriento trabajo de matar a las bestias.
Un par de brazos se cerraron alrededor de ella, y Vhalla fue empujada
contra el pecho de Jax. La arena le llenó la boca cuando la derribaron al
suelo, con la cara primero, fuera de su caballo. Las llamas estallaron a su
alrededor, ardiendo tan caliente como ella alguna vez había visto. El calor
era sofocante y Vhalla luchaba por respirar, su cuerpo protegido por el que
estaba encima de ella.
Un crujido y un chisporroteo amenazaron con abrir la tierra, y Vhalla gritó
ante la incomodidad cuando la magia eléctrica latió en su mente. El sudor
goteaba de su cara y se quedó quieta, dejando que el cuerpo de Jax la
protegiera de las llamas tanto como fuera posible. La magia, poderosa y
salvaje, surgió a su alrededor, apenas difuminada por el escudo de llamas de
Jax.
¡Jax! ¡Demasiado caliente!" Ella estaba hirviendo viva.
"¡Bueno, no sabía que les vendría bien un rayo!"
"No puedes sostener esto por mucho más tiempo". Vhalla se retorció, lista
para hacer una pausa.
“Alguien lo quitará”, insistió.
"Después del siguiente disparo, Jax, envía el fuego directamente hacia
arriba".
"¡Te mantengo con vida!" Gritó Jax.
Hubo otro crujido y su escudo flaqueó.
"¡Deja esta noble tontería y sé el idiota loco que quiero!"
Le temblaron los hombros y el hombre se puso en pie de un salto. El fuego
que había estado ardiendo a su alrededor se disparó como un pilar en el aire.
Vhalla bajó las manos con un grito, sin darle a la bestia otra opción que ser
empalada en sus llamas. El grito de la criatura fue tan fuerte como
agonizante. Y solo hizo que las llamas de Jax se quemaran más calientes y
sus vientos soplan con más fuerza.
Con una carrera loca, ambos evitaron por poco los restos carbonizados de la
criatura cuando se estrelló contra la tierra. Los cristales que habían brillado
tan intensamente en sus alas se opacaron, como obsidiana rayada, y luego
se agrietaron. Vhalla se puso de pie, sintiendo su Canal en preparación para
su próximo ataque.
Las dos bestias restantes se enfrentaron a diferentes grupos de hechiceros y
soldados. El fuego, el hielo y las flechas buscaron agarrarse contra sus
cuerpos casi impenetrables, tratando de sacarlos del aire. Vhalla eligió uno
al azar, enviándolo del cielo. Para cuando pudo volverse hacia el otro, los
hechiceros lo habían terminado.
Fue una pequeña victoria, pero una victoria de todos modos. Sería el
primero de muchos, prometió. Uno tras otro, los miserables contaminados
que se oponían a ellos caían.
 

Capitulo 26
Se movieron rápidamente en la pared. No había tiempo que perder. Cada
momento que marcaba amenazaba con refuerzos enemigos y monstruos.
Vhalla se llevó los dedos a la boca y lanzó un silbido agudo. Con un medio
salto y paso en el aire, montó a Lightning en un solo movimiento.
"¡Haz un camino!" llamó a todo pulmón. Los soldados se apresuraron a
complacer.
Como un trueno, un caminante de guerra apareció a su lado. La nueva
montura de Aldrik era tan grande como siempre lo fue Baston. Vhalla le dio
al Emperador una rápida mirada en busca de heridas, y él hizo lo mismo
con ella.
Miró con inquietud la puerta. "¿Estas seguro acerca de esto?"
"¿Tienes una mejor idea?" Vhalla miró a las fuerzas del Norte que se
reagrupaban lentamente alrededor de su princesa. “Sehra dijo que no puede
ayudar aquí. ¿Qué otra alternativa tenemos?"
Ambos detuvieron sus monturas ante el muro. Vhalla sabía que Víctor
estaría al tanto cuando cada una de sus bestias muriera. Había una conexión
entre él y los cristales. Lo había sabido desde la primera abominación que
encontró.
"No te acerques más, Aldrik." Sus palabras de precaución fueron
innecesarias; el hombre conocía tan bien como ella los riesgos asociados
con los cristales.
Vhalla desmontó y parpadeó. La magia no se parecía a nada que hubiera
visto nunca. Se arremolinó en un apretado revoltijo justo encima del cristal.
Pero le resultaba extrañamente familiar. Le recordó el hacha, las capas de
magia que permanecían sobre él.
Extendiendo una mano, Vhalla hizo contacto.
Era un lío de poder, palpitando a través de las yemas de sus dedos,
probándola tanto como ella lo estaba probando. Era como músicos
profesionales sentados juntos, hábiles pero todos rasgueando notas de una
canción diferente, creando nada más que una cacofonía. Sin embargo, había
un latido subyacente, uno que ella conocía. Resonó profundamente dentro
de ella; hizo eco a través de su ser y la aceptó.
La magia de Vhalla se llamó a sí misma.
Ella se separó, quitando la mano de la pared. La magia residual se
arremolinaba entre sus dedos, desvaneciéndose lentamente. Vhalla se echó
a reír, aturdido y conmocionado.
"¿Qué es?" Aldrik dio un paso de advertencia.
“Es mío”, observó. El asombro y el resentimiento lucharon por su corazón.
"Todo esto, lo está haciendo atando mi magia debajo para mantener los
cristales juntos en las formas que él quiere".
"La corona . . . "
Vhalla asintió solemnemente con la cabeza. Había mucho en qué pensar
con esta revelación. Víctor no pudo acceder a su canal. Tener su magia en la
corona no lo convirtió en un Windwalker. Lo que significaba que tal vez
tenía una cantidad finita de magia con la que estaba trabajando y que se
estaba agotando lentamente. La idea mantenía sus teorías anteriores de por
qué construyó muros con puertas en lugar de construirlas o derribarlas
según fuera necesario.
Con las dos manos, hizo contacto total con la pared. Vhalla cerró los ojos,
pensando en ello como una extraña forma de Unión. Solo necesitaba
hacerse con el control de esa corriente subyacente debajo de todas las
tonterías que se estructuraban encima de ella.
Alcanzando la magia, trató de darle la bienvenida una vez más en sí misma.
Era un poco diferente, la magia de cristal y Víctor tirando de ella en
direcciones extrañas. Se retorció y se deslizó, resistiéndose a aceptarla.
Resistente a dejarla recuperar el control.
Abrazando la conexión por completo, permitió que lo que pensaba que era
su pulso mágico de las cavernas se fusionara con su magia actual. Se
conectó con ella en un suspiro y el horror se instaló. La magia ya no era
puramente suya.
Un latido resonó en sus oídos.
Retrocediendo mentalmente, Vhalla trató de apartarse. Trató de forzar la
presencia no deseada que se había introducido en ella a través de su propia
hechicería. Pero ya la estaba atravesando, envenenándola. Como
enredaderas delgadas, se clavó en ella con espinas mortales. Se unió a su
esencia.
Tropezó hacia atrás, un clamor de armadura. Vhalla se miró las manos con
horror cuando una risa maníaca resonó en el borde de su mente antes de
desvanecerse. Sostuvo su cabeza con fuerza, tratando de purgar la sensación
viscosa que cubría la parte inferior de su piel.
"No."
"¿Qué es? ¿Qué pasó?" Aldrik se acercó corriendo.
"¡No me toques!" Ella lo detuvo con el brazo extendido. Habían pasado
demasiadas cosas en esos pocos segundos y tenía que aceptarlo todo.
"Vhalla—"
"Ahora no", dice entre dientes.
Frunció el ceño y frunció el ceño con preocupación. Pero estaban aquí para
hacer un trabajo y ambos lo sabían. La expresión de Aldrik cambió cuando
invocó visualmente su entrenamiento como líder y señor al frente. "¿Puedes
abrirlo?"
"Puedo hacer una mejor". Vhalla se puso de pie y apretó los puños. Sentía
un profundo placer recorriéndola al darse cuenta de los nuevos
conocimientos adquiridos. Solo deseaba poder decir con certeza que era
suyo.
"Estás temblando", susurró.
"Estaré bien." Vhalla esperaba decir que lo haría realidad.
El poder dentro de ella retumbó cuando Vhalla miró la pared. Vhalla se
volvió y marchó de regreso a su corcel, montando a Lightning con
confianza. Agarró las riendas, el odio burbujeando profundamente dentro de
ella.
"¡Hombres y mujeres del Imperio Solaris!" ella gritó. Los soldados se
pusieron firmes, de cerca y de lejos, mientras el viento llevaba su voz a
través del campo. Aldrik montó a su lado. “Detrás de este muro está nuestra
tierra. Para algunos de ustedes, es su hogar. Para otros, es el hogar de sus
hijos o sus antepasados. El muro es una cicatriz en nuestro Imperio; cuando
lo elimine, seguirás adelante y matarás a todos los hombres, mujeres y
monstruos que no se marquen como leales al verdadero Emperador de esta
tierra ".
Con vítores de sed de sangre a su espalda, Vhalla volvió su atención a la
pared, convocando cada gramo de su fuerza y de la nueva comprensión que
había adquirido del Canal oscuro que ahora vivía dentro de ella. Víctor
había hecho este muro. Y si él podía hacerlo, ella podría derribarlo.
Vhalla levantó las manos lentamente, cambiando su magia. Pensó en las
fuerzas de cristal que había sentido, en la magia del loco que yacía debajo.
Odiaba el momento en que la magia extranjera se agitó dentro de ella,
respondiendo, burbujeando a través de sus manos. Vhalla hizo una mueca.
La energía pura voló desde la punta de sus dedos hasta el centro de la
puerta. Era informe e incoloro. La única vez que Vhalla había visto magia
de su naturaleza fue en el Norte y en las Cavernas de Cristal.
Los labios de Aldrik se separaron y apartó la mirada de la puerta
resquebrajada. Se concentró solo en ella mientras la tierra gritaba con un
gemido monumental. Había reconocido la hechicería. También lo habían
usado con él. El Emperador negó con la cabeza lentamente, el pánico giraba
en torno a sus ojos. Sabía, tenía que saber qué existía ahora dentro de ella.
"Para matar a un monstruo, debes convertirte en uno tú mismo". Era todo lo
que podía confesarle al hombre que amaba. En lo más profundo de ella, la
rabia se salió de control. Víctor sabía lo que había hecho y podía sentir lo
que significaba.
“Vhalla…” Su nombre en los labios de Aldrik era un gemido dolorido y
estrangulado.
"No hay tiempo ahora". Vhalla se volvió hacia la puerta. Cracks se apresuró
a ser el primero en llegar a la cima. Las piedras grandes comenzaron a
soltarse y caer cuando la magia de los cristales se desvaneció y quedó
inactiva. La puerta se derrumbó y toda la pared comenzó a derrumbarse
como fichas de dominó. "Tenemos una guerra que pelear".
"Mas tarde." Él la agarró del antebrazo. Su resolución se quebró ante la
salvaje preocupación en sus ojos. "Esto no se desvanecerá sin decirlo".
"Mas tarde." Vhalla trató de convencer a su voz para que fuera lo más suave
posible, lo cual fue difícil cuando un extraño sentimiento de odio comenzó
a mezclarse con los gritos de la batalla.
Aldrik se apartó, con la mandíbula apretada y el ceño fruncido. Se volvió
bruscamente hacia el campamento asustado al otro lado de la puerta y lanzó
una lluvia de fuego sobre el enemigo. Los ojos de Vhalla estaban
encendidos con las llamas cuando escuchó la sinfonía de los gritos
moribundos.
Pateando los costados de Lightning, Vhalla corrió hacia la cabeza de la
carga. Por primera vez en su vida, fue ella quien corrió hacia adelante con
un ejército a la espalda. Vhalla extendió su mano derecha y la movió hacia
un lado antes de repetir rápidamente el proceso con la izquierda. Los
escombros se despejaron para los que estaban detrás de ella, haciendo un
camino a lo largo de la Gran Vía Imperial.
Los monstruos y los hombres de Víctor se defendían del infierno que Aldrik
les había causado. El fuego se desvaneció cuando cruzó la línea donde
había estado la pared momentos antes.
"¡Jura lealtad al Imperio Solaris y te salvarás!" ella lloró. "¡Golpea una 'X'
en el negro de tu armadura o ropa para que podamos saber quién está de pie
con el sol!"
"¡Viva el Rey Supremo Víctor!" escupió un hechicero.
Ni siquiera tuvo tiempo de levantar la mano antes de que un carámbano lo
empalara. Vhalla miró por encima del hombro en busca de Fritz.
Uno o dos de los soldados de Víctor intentaron aceptar su oferta,
apresuradamente rascando una gran 'X' en su improvisada armadura. Era un
ejército esclavizado, y su lealtad solo llegaba hasta cierto punto. Pero estos
se habían convertido en su mayoría en hombres de Víctor. Lo que fuera que
el falso rey había prometido debió ser tentador, porque más hechiceros
rápidamente se volvieron contra sus aliados, matando a cualquiera que
intentara devolver su lealtad a Solaris.
Vhalla siguió cargando hacia adelante. Al menos, podrían usar la confusión
momentánea a su favor. Pero por cada hechicero consciente, había cinco
más corrompidos, locos y bajo el control de Víctor. Su intento se había
hecho, pero fue bastante inútil.
El fuego ardía a su lado, y Vhalla apenas tuvo tiempo de deshacerse del
caballo y rodar. El olor a piel chamuscada asaltó sus sentidos, pero tenía
asuntos más urgentes que comprobar si su fiel corcel estaba bien. Un
hechicero estaba sobre ella. Con una reluciente daga de hielo afilada, cortó
el suelo junto a su cara.
Vhalla levantó un brazo y voló hacia atrás. Justo cuando estaba de pie, una
gruesa greba le dio un rodillazo en la cara, rompiéndole la nariz. Ella era un
blanco fácil de blanco y Vhalla estaba aprendiendo rápidamente por qué la
nobleza no solía liderar las cargas.
Tosió sangre, sorprendida de no haber perdido ningún diente ni de haberse
mordido la lengua. Solo una laceración dentro de su mejilla. Un latido del
corazón comenzó a acelerarse al borde de su conciencia. Le resultaba
familiar y terriblemente diferente al mismo tiempo, y luchó por combatirlo.
Era un sonido no deseado y no deseado, un ritmo que golpeaba los
tambores de la guerra y la sed de sangre.
El hombre del hielo se había recuperado y se lanzaba de nuevo. Con un
grito que era en parte animal, Vhalla le puso una mano en la cara,
esquivando el segundo puñetazo del otro hombre. La sangre salpicó el suelo
cuando la cabeza del Waterrunner explotó.
Giró, el viento bajo los dedos de los pies, haciéndola más ágil. Haciéndola
poderosa.
Su espada resonó contra su funda, reverberando por sus brazos y en su
pecho. El sonido hizo eco en armonía con el pulso que la impulsaba. Ella
escribiría su réquiem con sangre. Hubo una resistencia mínima cuando
Vhalla puso el viento en sus codos para empujar su espada a través del
cráneo del hombre, comenzando por su ojo.
Vhalla lo pateó de su espada. La risa raspó contra el interior de su garganta.
Todos morirían. Cualquiera que se opusiera a ella era débil. Ésta era la
única verdad del mundo. Los débiles morirían para formar la base del
mundo, el mundo que heredarían los fuertes. Un mundo hermoso,
maravilloso y caótico. Era solo la naturaleza.
Volvió la cabeza y, a instancias suyas, un rayo crujió a través de la carne de
un hechicero. Se estremeció, sus ojos colgando en sus órbitas mientras su
cuerpo se cubría de marcas de quemaduras que rápidamente se volvieron
negras. Cayó muerto y Vhalla se volvió hacia su próxima víctima. Era
como si la batalla avanzara lentamente para ella. Vio cada pulso de magia
de los hechiceros y de los contaminados. Cada destello de armamento se vio
con perfecta claridad.
Ella era la muerte misma. No, ella era más fuerte que la muerte. ¡Había
vencido a la muerte dos veces! Eso hizo que fuera suyo para administrarlo.
Su cuerpo se movía sin pensarlo, imprudente y salvaje.
Un par de brazos se cerraron alrededor de su torso.
"Vhalla," la voz de Jax siseó en su oído. "Vhalla, suficiente."
Parpadeó la neblina de su mente. La llamada familiar de su nombre la
devolvió al presente, como si despertara de un sueño. El campo de batalla
había cambiado de sus recuerdos anteriores. El último de los soldados había
caído, su victoria era evidente. Vhalla jadeó pesadamente, tratando de
encontrarle sentido.
Girándola, con las palmas de las manos sobre sus hombros como si
necesitara sujetarla físicamente en su lugar, Jax la revisó de arriba abajo. Un
ceño fruncido pesaba en las comisuras de sus labios.
"¿Qué hice?" ella respiró.
Su ceño solo se profundizó ante su pregunta. Deberíamos llevarte a Elecia;
ella te curará ".
Vhalla siguió obedientemente, notando sus pies cuando ella siguió al
hombre occidental. Era como si se hubiera bañado en sangre. El blanco de
su armadura estaba cubierto y salpicado de trozos de sangre. Los soldados
se quedaron mirando. Algunos comenzaron a vitorear, pero otros la miraron
con un toque de miedo.
Elecia se apresuró a arreglar la nariz de Vhalla. Pero había una naturaleza
reservada en sus ministraciones. La mujer estudió a Vhalla con atención
durante demasiado tiempo.
"Deberíamos lavarte", dijo finalmente.
"Yo puedo hacerlo." Vhalla se puso de pie.
"Quiero venir, seguir inspeccionándote". Elecia medio bloqueó el camino
de Vhalla y puso su mejor imitación de Aldrik cuando no estaba interesado
en ninguna discusión. "De todos modos estaremos instalando el
campamento aquí para pasar la noche".
"Muy bien", suspiró Vhalla.
Caminaron por los inicios de un campamento que se estaba levantando justo
más allá del borde de la carnicería. Elecia hizo una pausa, apoyando su
mano en un árbol antes de alejarse en una dirección diagonal. Vhalla
arrastró los pies.
"¿Qué estás haciendo?" La curiosidad todavía la dominaba.
"Ver dónde las raíces de los árboles obtienen la mayor cantidad de agua
para encontrarnos un arroyo o un manantial". Elecia miró por encima del
hombro. Estás pintado de rojo.
Vhalla volvió a mirar su armadura con un pequeño ceño fruncido. Si tan
solo pudiera recordar haber matado a las personas cuya sangre llevaba.
La magia de Elecia se cumplió. El manantial que encontraron era pequeño y
poco profundo, apenas hasta la cintura de baja estatura de Vhalla. Todavía
estaban en la tierra de arbustos de transición del oeste y el sur.
Su armadura se sentía pesada y sus dedos descoordinados mientras trataba
de desabrocharla. Elecia suspiró suavemente y ayudó a Vhalla. Las mujeres
encontraron un lugar en la orilla rocosa del agua para sentarse.
"Elecia, mira, estoy bien". Vhalla extendió los brazos para exhibirse. "No
necesitas estar aquí para controlarme o curarme".
"No es tu cuerpo físico lo que me preocupa", dijo solemnemente la mujer.
"Ahora, en el agua".
Vhalla obedeció y se metió en el centro de la piscina. La primavera estaba
fría en su piel. Agudizó sus sentidos y la puso a tierra en el presente. Vhalla
observó cómo el agua se nublaba de sangre.
"¿Que paso hoy?" Exigió Elecia.
Vhalla se encogió por dentro. Quería gritar; quería sollozar. Vhalla inclinó
la cabeza hacia atrás y miró el cielo ininterrumpido. Abrió la boca y respiró
hondo.
"La pared tenía mi magia".
"¿Tuya?"
“Junto a Víctor y la magia del cristal”, afirmó Vhalla. “No creo que pueda
controlar o manipular los cristales sin él. Mi magia era como una estructura
de soporte que unía al resto ".
“No es un Windwalker, pero si tiene magia Windwalker con la que trabajar.
. . Supongo que tiene tanto sentido como cualquier otra cosa que involucre
cristales, ”ejercitó Elecia.
“Pensé que podría sacar el andamio, o que podría recuperarlo y tomar el
control de los cristales. Lo invité a entrar en mí. Lo invité a entrar en mí ".
"¿OMS?"
Los ojos de Vhalla se desviaron hacia la otra mujer. Dejó caer la cabeza a
un lado, debatiendo entre reír y seguir mirándola con incredulidad. "No eres
de los que hacen preguntas tontas".
Elecia frunció el ceño.
"No lo quería". Vhalla volvió a mirar sus dedos, como si estuvieran
desconectados de su cuerpo. “Pero no pensé que pudiera o vendría junto
con mi magia. Ahora él tiene algo de mi magia, yo tengo algo de la suya.
Lo siento. Es como nosotros, somos. . . "
La palabra era espesa y pesada en la lengua de Vhalla. Sabía a muerte.
Estaba manchada, pero no era la mancha que todos conocían.
"Estamos unidos".
No había nada más que el sonido de los vientos y el susurro de pequeños
árboles y pastos. Elecia la miró fijamente durante un largo rato,
parpadeando. Vhalla se preguntó si la mujer podría verlo, ahora que sabía
qué buscar.
Estás temblando. Elecia rápidamente se echó un poco de agua sobre sus
propias manchas de sangre y se puso de pie. "Ven, te llevaremos de regreso
a Aldrik y te calentaremos".
"No creo que deba estar cerca de Aldrik", confesó Vhalla.
"Bueno, puedes decirle eso, porque ciertamente no seré yo quien lo haga".
Elecia le tendió una mano. "Eres más fuerte que esto, Vhalla Yarl".
Vhalla buscó en los ojos esmeralda de Elecia el indicio de engaño. Si las
palabras eran mentira, Elecia hizo un gran trabajo al pronunciarlas con
confianza. Vhalla se quedó sola, ignorando la ayuda ofrecida. No quería
que nadie la tocara. Ella había usado magia de cristal. Ella podría ser una
mancha andante.
La noche cayó rápidamente y, a pesar de que Vhalla decidió arriesgar un
poco de magia para secar su ropa, ambos tenían frío cuando regresaron al
campamento. Jax y Aldrik estaban parados alrededor de una fogata,
hablando con Fritz y algunos otros mayores que se retiraron rápidamente
cuando Lady Ci'Dan y la Emperatriz se sentaron.
"Vhal". Todos miraron a Fritz con sorpresa. Al parecer, ninguno de ellos
esperaba que fuera él quien rompiera el silencio. "¿Que paso hoy?"
"Una batalla."
“No, te he visto pelear antes. No eras tú —dijo Fritz en voz baja, casi con
miedo.
No tenía idea de lo que necesitaba temer.
"Estoy unido a Víctor". Tarde o temprano saldría a la luz; Vhalla no vio el
sentido de la demora.
"¿Qué?" Fritz se inclinó hacia atrás sorprendido.
"Vhalla". Aldrik le agarró la mano de retorcerse los dedos con su hábito
distraído. "¿De qué estás hablando?"
"Lo siento", susurró y apartó su mano de la de él.
"No."
“Su magia está en mí, la mía está en él. Lo siento como te sentí a ti ".
Vhalla no quería romper el corazón de su esposo apenas unas semanas
después de su matrimonio.
"¿Cómo?" Aldrik respiró. La mayor parte de su capacidad intelectual se
estaba utilizando claramente para procesar lo que estaba diciendo, en lugar
de reunir palabras elocuentes.
Vhalla suspiró y lo resumió como lo había hecho para Elecia, sobre la pared
y la magia de Víctor sobre la suya y la magia del cristal.
"Vhalla, ¿estás seguro?" Fritz tuvo la audacia de parecer esperanzado, como
si de alguna manera estuviera equivocada.
"¡Sé cómo se siente esto!" Vhalla espetó. Los ojos de Fritz se agrandaron e
inmediatamente recuperó el control de sí misma. "Lo siento lo siento. Es
solo que ha sido un día largo ".
"Bueno, algo es diferente". Elecia parpadeó un par de veces y la
inspeccionó de nuevo. “No sé lo suficiente para determinar si es un Bond o
no. Pero hay una especie de síntesis extraña ".
"¿Qué piensas que es?" Preguntó Aldrik.
"Solo dije que no lo sé". Elecia negó con la cabeza.
"Bueno, él no tiene tu magia en él", señaló Aldrik con un dedo. "Es solo la
corona".
"Cierto." Elecia no dio mucha pelea. “Pero quién sabe lo que ha logrado
con todo su trabajo de cristal. Vhalla parece que ya puede usar magia de
cristal como Víctor. Una hazaña que nunca logró realmente con su Bond,
que fue bastante fuerte. Los cristales rompen todas las reglas de la magia
que conocemos, y esas reglas que rodean la vinculación son confusas en el
mejor de los casos ".
"Pero esto podría ser bueno". Jax se frotó la barbilla, ya no era el
observador silencioso. “Lo vimos hoy; puedes derribar lo que hace como si
nada. Esta podría ser una herramienta útil ".
"No soy una herramienta". Vhalla lo miró sombríamente. “¿Querrías al loco
en ti? ¿Cómo le gustaría sentir su rabia ardiendo bajo su carne? ¡Entonces
tal vez no creas que es tan conveniente! "
Todos la miraron en estado de shock. La boca de Vhalla también se abrió,
luchando por encontrar palabras, palabras que fueran realmente suyas. Fue
como un interruptor en sus emociones que ya no sabía cómo controlar. Jax,
por una vez, no tuvo una réplica oscura o perversa. Vhalla hundió el rostro
en las palmas de las manos.
"Estoy cansada", murmuró, incapaz de enfrentarlos un momento más.
Manos, palmas calientes, se deslizaron sobre ella, aliviando las heridas
invisibles que sangraban bajo su piel. Aldrik la engulló, humo, sudor, fuego
y olor propios. Vhalla tembló, quería alejar las emociones que amenazaban
con estallar. Trató de ahogar el desagradable disgusto que cubría la parte
posterior de su boca con pensamientos sobre el amor de Aldrik.
"Amigos, dejadnos".
Vhalla escuchó arrastrarse los pies y estuvo casi contento de dejarlos irse
sin decir una palabra más. Pero tenía que aferrarse a las cosas que la
convertían en Vhalla, y sus amigos eran una de esas cosas.
"Jax". Apartó la cabeza del pecho de Aldrik. Se detuvo, justo a la luz de la
fogata. "Lo siento. No quise hacerlo ".
"No dejes que te preocupe, Emperatriz." Si Jax estaba haciendo una
fachada, hizo un buen trabajo fingiendo seriedad.
"Ven, mi Vhalla". Aldrik la ayudó a ponerse de pie. "Hay un cálido petate
esperándonos".
Vhalla dejó de intentar luchar contra él. Se rindió ante el consuelo de la
presencia de su esposo. Un pie, luego el siguiente, era lo único con lo que
llenaba su mente, temiendo que si iba demasiado lejos en cualquier
dirección, Victor se haría cargo.
Debajo de las mantas, Aldrik logró disipar la obstinada rigidez que la
ansiedad había puesto en sus hombros y brazos. Su caricia acalorada, su
susurro reconfortante. Atrajo a Vhalla contra él, disfrutando de su amor
como si fuera lo único que la mantendría con vida ahora.
“No quiero esto. . . " respiró la esencia de Aldrik para alimentar su
espantosa confesión. “Puedo sentirlo. Incluso ahora, acechando detrás de
mis pensamientos. Esperando que las corrientes de la magia y las mentes le
permitan tener un control de nuevo ".
Aldrik le apretó la mano con fuerza aplastante y se la llevó a los labios para
besarle las yemas de los dedos.
“Estoy unido a ese hombre. Perdí nuestro vínculo y ahora ...
“No es un Bond”, habló Aldrik con convicción.
"Conozco este sentimiento, este ..."
La silenció con un beso firme. Uno que fuera lo suficientemente mágico
como para generar esperanza. "Compartimos un vínculo", susurró a través
de sus labios. “Un Bono es maravilloso. Un vínculo es vida. Es la conexión
más hermosa que jamás se pueda compartir. Esto ... esto no es un vínculo ".
Vhalla mantuvo la boca en silencio. Un lobo no era un perro porque tú lo
llamaste así. Pero le daría esperanza a su esposo, incluso si no pudiera
compartirla. Vhalla cerró los ojos y se rindió a sus garantías. Esperaba que
por la mañana pudiera realmente creerles.
 

Capitulo 27
"Víctor." El emperador Tiberus Solaris estaba retirando su plato con la
ayuda de varios sirvientes. Estaba de pie en un espacio abierto con armas de
asta exhibidas en las paredes, sus puntas aún afiladas y aceitadas. El suelo
de baldosas era vagamente familiar, mármol blanco colocado en forma de
diamante. "Sabes que estoy muy ocupado en este momento con el festival
que comenzará pronto".
“Lo sé, mi señor,” reconoció el Ministro de Hechicería con una reverencia.
"Pero me dijiste que viniera a verte con los resultados de mi investigación
sobre tus futuras campañas".
"¿Has encontrado algo útil?" El Emperador miró a Víctor a través de su
reflejo en un gran espejo. Con los brazos extendidos, la ayuda casi había
terminado de quitar las muchas capas de placas complejas que componían
su armadura ceremonial.
"Muy útil." Víctor luchó por evitar que el aparente júbilo le curvase la boca.
"Pero dime primero, ¿dónde está tu hijo mayor ahora?"
El Emperador se volvió hacia el ministro y arqueó una ceja. Víctor sonrió
con calma. Era una pequeña mirada engreída que respiraba arrogancia y
seguridad. Fue una fachada audaz para presentar ante el difunto emperador
Solaris, y un pueblo solo lo hizo cuando estaban seguros de que la
información que poseían superaba cualquier ira potencial.
“Déjanos,” ordenó el Emperador, sus ojos enfocados en Víctor. Los
sirvientes despejaron la habitación por orden. Vestido con sólo pantalones y
una túnica gruesa de algodón, el Emperador dio un paso hacia Víctor,
mirándolo con atención. "Si no fuera por sus modales, presumiría que
estaría haciendo los preparativos necesarios para nuestra cena en la corte
para el inicio del Festival del Sol".
Hubo un largo momento de silencio mientras Víctor claramente sopesaba
sus opciones sobre cómo proceder. "¿Qué sabes de la chica común llamada
Vhalla Yarl?"
"¿Vhalla Yarl?" El Emperador negó con la cabeza. “El nombre no me
resulta familiar. Por lo general, hago poco esfuerzo por recordar los
nombres de los humildes ".
"¿No te ha enviado un informe sobre ella?" Víctor se acarició la perilla
pensativo. Hizo una demostración de hablar consigo mismo. "Estoy seguro
de que se le olvidó a Aldrik".
La expresión del Emperador cambió momentáneamente ante las palabras de
Víctor. La realeza había mordido el anzuelo.
"Estoy seguro de que pronto conocerás su nombre", aseguró Víctor.
"¿Por qué?" preguntó el Emperador con cautela.
"Tu hijo está con ella ahora", informó Víctor triunfalmente.
"¿Aldrik?" El Emperador pareció genuinamente sorprendido, pero
rápidamente lo rechazó. “Aldrik no es de los que confraternizan con la
gente común. Trato de no estorbar sus diversiones cuando se trata de jugar
sus juegos mentales con ellos. Mantiene una gran cantidad de miedo en
aquellos que están bajo nuestra atención ".
"En todo caso, ella ha jugado un juego mental con él". El tono de Víctor se
volvió serio, no quiso prestar atención al obvio rechazo del tema. “Cada vez
que viene a mí, me pregunta por su bienestar. La entrenó personalmente. La
cargó hacia mí después de un incidente, la acunó en sus brazos y me rogó
que la ayudara. Corre a su lado en cada momento posible. Ambos sabemos
que anteriormente había tomado algunas decisiones menos que ideales fuera
de los peldaños más bajos de la sociedad ".
"No estoy preocupado por un niño". El Emperador cruzó las manos a la
espalda y se acercó tranquilamente a una ventana para contemplar su
ciudad. “Si ella es un problema, la eliminaré como. . . Oh, ¿cómo se
llamaba?
"¿En anuncio?" Víctor terminó fácilmente.
Vhalla reconoció el nombre del primer amor de Aldrik.
"Sí, ella". El Emperador asintió. “Aprecio tu diligencia ahora, como
entonces, Víctor, pero no estoy preocupado. Ahora, creo que esta
conversación ... "
"Esta chica es capaz de darte los medios para conquistar el Continente
Creciente", intervino Víctor rápidamente.
"¿Qué?" El Emperador se volvió en su lugar, demasiado interesado en las
palabras de Víctor como para molestarse por la interrupción.
Por eso pensé que Aldrik te lo diría. Me doy cuenta de que le has estado
ocultando tus visiones en el extranjero, pero pensé que te lo diría por el bien
de tomar el Norte ". Víctor suspiró profundamente y presionó sus dedos
contra su sien. "Pero es tan protector con la chica".
"Me has encontrado un Windwalker". Las palabras del Emperador fueron
casi reverentes, su emoción palpable. Entonces su expresión se
ensombreció. "¿Por qué mi hijo me ocultaría esto?"
“Aprovechar la verdadera utilidad de su poder, al menos, requerirá su
esclavitud. Si no es su muerte ". Víctor se encogió de hombros, como si el
pensamiento no fuera nada para él.
"Aldrik, mi hijo idiota con el corazón de su madre". El Emperador suspiró
profundamente. “Gracias por decirme esto. Haré que la niña sea reclutada
para el servicio ".
“Si puedo aconsejarle. . . " El Emperador le indicó a Víctor que continuara.
"Se paciente. Los dos son fuego y aire. Aldrik puede ser indómita, como
sabes, y en la actualidad apenas puede controlar su magia. Creo que vendrá
una oportunidad para que la uses a tu favor ".
“O veré que se haga uno,” comentó el Emperador. Víctor, estoy agradecido
de tener sirvientes tan leales como tú. Es un cambio refrescante con
respecto a mi último Ministro de Hechicería ".
“Hay una cosa más, mi señor,” agregó Víctor, sus ojos brillando con
manipulación. "Una cosa más; para convertirla en la clave de tu conquista al
otro lado del mar, necesitaré algo del norte para abrir las cavernas ".
“Un pequeño precio por lo que prometes. Veré que adquirimos lo que
necesitas ".
Es un tesoro de Yargen, de la variedad que consiguió Egmun: un hacha de
cristal. Si lo tengo, veré que seas testigo del verdadero poder de las
cavernas ". Víctor apenas ocultó su vértigo, incluso cuando sus palabras
tenían más de un significado.
"Considérelo hecho. E infórmame con cualquier conocimiento adicional
que obtengas sobre la chica. . . y mi hijo ".
"Por supuesto, no soy más que tu sirviente más obediente". Una sonrisa
demente se extendió triunfalmente por el rostro de Víctor en el segundo en
que se apartó del Emperador.
 

Esa expresión, el malvado júbilo, fue con lo que Vhalla se despertó. No se

despertó gritando ni agitándose, pero le dolía todo el cuerpo y le dolía la
cabeza como si hubiera corrido un maratón mientras dormía. El sol aún no
había salido y el lienzo sobre ella era de un azul brumoso y opaco. El brazo
de Aldrik se envolvió alrededor de su cintura y, a juzgar por su respiración
profunda y constante, Vhalla supo que aún tenía que moverse.
Vhalla no lo despertó. Se quedó quieta y en silencio, tratando de
diseccionar el sueño. Le dio vueltas en su mente y lo desarmó. Víctor los
había jugado todos. Jugó con su odio mutuo, su distancia. Conocía a Aldrik
lo suficientemente bien como para saber que el príncipe nunca confiaría
plenamente en su padre. Sabía que el Emperador no creía que Aldrik
estuviera listo para sus planes para el Continente Creciente.
Aldrik no quería usar la palabra "Bond" para describir lo que había
sucedido entre ella y Víctor, pero Vhalla no podía ofrecer otra alternativa.
Estaba vinculada a Víctor. Ella lo tenía dentro de ella. El loco, el monstruo
que le había robado la magia. Vhalla estaba profundamente conectada con
la única persona en el mundo a la que realmente quería matar.
La sugerencia de Jax hizo eco dentro de ella. Quizás si pudiera manipular el
Vínculo, podría ayudarlos con el conocimiento que podría obtener, con los
poderes que ganó sobre los cristales.
Con el sol, Vhalla comenzó a sentir un aumento en otras emociones, un mar
oscuro que bramaba en el fondo de su mente y cobraba vida. Ella rodó lejos
de Aldrik, incapaz de soportar su tierno toque un momento más.
"¿Vhalla?" murmuró, manoseando el espacio vacío que ella dejaba.
"Vuelve a dormir", exigió en voz baja. "Todavía hay tiempo".
Aldrik abrió un único ojo oscuro y la miró con escepticismo.
Vhalla forzó una sonrisa en sus labios. Cuando él todavía parecía insistente,
ella apoyó una palma en su hombro. "Sólo el baño", mintió.
Que tan lejos había llegado. Ella, la chica de la biblioteca que era conocida
por ser una mala mentirosa, fue creída por el príncipe de lengua plateada.
Aldrik cerró los ojos y murmuró algo sobre su regreso pronto. Vhalla tiró
de su cota de malla y lo dejó, esperando que pudiera soportar la decepción
de descubrir su ausencia.
Una tierra estéril la recibió. El derramamiento de sangre del día anterior
todavía era visible en la distancia. Las aves carroñeras picoteaban los restos.
Vhalla apartó los ojos de ella y miró hacia el sur. Eso sería solo una
pequeña parte de la destrucción que cosecharía. Ella pondría el poder de
Víctor en su contra y le quitaría el mundo a sus pies.
Se quedó mirando la destrucción ante ella hasta que la gente comenzó a
moverse.
Aldrik no dijo nada sobre su caminata matutina mientras cabalgaban.
Intentó entablar varias conversaciones con ella, pero ninguna provocó y se
quedó hablando a su alrededor con Jax o Fritz. Elecia estaba igualmente
callada, sus ojos pesados en Vhalla.
Pero Vhalla los ignoró a todos. Mantuvo sus ojos enfocados en el gran y
distante horizonte que sospechaba que sería su último campo de batalla.
Marcharon durante el almuerzo hasta la tarde, finalmente levantando el
campamento a la hora de la cena.
Vhalla se sentó en su fogata compartida por unos momentos mientras todos
buscaban ansiosamente sus porciones. Pasó su carne de mano en mano y
luego se la pasó a Jax. El hombre la miró con preocupación pero no dijo
nada.
"Casi no comiste", dijo Aldrik cuando se puso de pie.
"Sin hambre."
"¿A dónde vas, Vhal?" Fritz preguntó desde el otro lado de la fogata.
"Para entrenar". Alguien estaría dispuesto a ayudarla a aliviar la energía
nerviosa que se arrastraba bajo su piel.
"Deberías comer más." Aldrik la agarró por la muñeca.
"Te lo dije, no tengo hambre". Había un tono en su voz que solo ella parecía
poder oír. Fue un horrible sonido chirriante que no pareció molestar a nadie
más.
"Vhalla, por favor", animó.
"¡Comeré lo que me plazca!" Ella soltó su mano de su agarre. Un ceño
fruncido cruzó el rostro de su esposo, una expresión que Vhalla no pudo
soportar. Llevó su mente a un territorio más familiar. "Yo solo . . . quiero
trabajar en mi habilidad con la espada ".
Vhalla desapareció antes de que ninguno de ellos pudiera decir algo más,
buscando al primer compañero que pudo encontrar.
Una parada, dos, repetir; el patrón sonó en su cabeza al mismo tiempo que
el acero vibraba en su mano. Girar, esquivar, agacharse, arremeter, patear,
estaba mejorando. El espadachín desprevenido había afirmado que estaría
muy honrado de ser la práctica de la Emperatriz durante la noche, pero
había mordido más de lo que podía masticar contra el Windwalker.
Cinco compañeros agotados más tarde, Vhalla enfundó su espada. El sudor
le caía por la cara y jadeaba pesadamente, pero no estaba más cerca de
sentirse saciada. La energía de Víctor todavía se agitaba debajo de su piel.
Al día siguiente, le empezó a doler la cabeza de forma intermitente. Podía
sentir la presencia de Víctor, como una sombra aferrada a su espalda, y se
estaba volviendo cada vez más difícil separar sus emociones de las de él.
Este vínculo no se parecía a nada que hubiera sentido con Aldrik.
Malditos cristales.
El bosque se hizo más denso con cada día que pasaba y el suelo comenzó a
convertirse en colinas que luego se convertirían en montañas y valles.
Vhalla mantuvo la mirada baja durante la mayor parte del día, en silencio,
concentrándose en mantener la magia de Víctor contenida dentro de ella.
Más cerca, se dio cuenta. Cada balanceo del caballo la acercaba a su
objetivo. ¿No debería sentirse más feliz?
La felicidad era ilusoria y sus sueños empezaron a ser más regulares. No, no
eran sueños. Eran recuerdos. Y sus asaltos fueron más agresivos que nunca
con Aldrik.
 

“¿Qué vas a hacer al respecto, eh? ¿Hombre brujo? un niño, apenas lo

suficientemente mayor para una ceremonia de mayoría de edad, se burló.
"¿Vas a usar tu magia en nosotros?"
Víctor, que no tenía más de trece años, estaba de espaldas contra la pared.
Según la construcción de los edificios, parecía estar en algún lugar de la
capital.
"Sí, chico mágico, veámoslo".
Víctor frunció el ceño y pasó los pulgares por la punta de los dedos. "No
querrías eso, te lo advierto".
"¿Advertencias?" El primer chico miró entre sus dos amigos. "Creo que está
asustado".
"No le tengo miedo a los Comunes", juró Víctor. "Deberías tenerme
miedo."
"Ya veremos." El chico hizo crujir los nudillos y se balanceó.
Víctor lo esquivó y puso su mano sobre el pecho del niño. El hielo cubrió
su torso, dejando sus brazos casi inmóviles desde el codo hacia arriba. El
segundo niño dio un paso adelante y Víctor repitió el proceso con
confianza.
"¿No quieres pelear conmigo ahora?" preguntó a la chusma restante.
El último chico negó con la cabeza.
"Oye, oye". Extendió los brazos y colocó las palmas de las manos sobre los
niños medio congelados. El hielo se desvaneció en el aire. "Mira, todos
podemos seguir siendo amigos".
Dos simplemente charlaban, mientras que el tercero parecía demasiado
horrorizado para hablar.
Sin embargo, necesito que recuerdes dos cosas. . . La primera es nunca
pensar que eres mejor que un hechicero, nunca más ". Víctor le dio una
palmada en el hombro al que había sido el líder, sonriendo alegremente.
"El segundo es recordar que ahora me perteneces".
Los chicos, el callejón, se desvanecieron como humo negro. Solo estaba el
joven Víctor ante ella, tan arrogante y triunfante como su contraparte
adulta.
La miró y Vhalla se quedó paralizada, incapaz de hacer nada.
"Ahora, has sido muy travieso, asaltando mi mente", dijo el chico
lentamente. "Veamos qué hay en el tuyo".
Vhalla lo sintió. Sintió su magia como dedos helados que se despegaban y
penetraban en las profundidades de su mente sin su consentimiento. La
sondeó, llevándose lo más preciado para ella.
"No . . . " Su protesta fue débil, su magia ya estaba dentro de ella.
Una mujer joven con un desorden de cabello corrió a través de la oscuridad,
un nuevo mundo construyéndose bajo sus pasos. Apoyó el hombro en la
puerta de la biblioteca imperial y empujó. Vhalla deseó que se detuviera.
No deseaba nada más que detener la repetición de su vida ante sus ojos.
"Ahi esta." La voz de Víctor resonó en sus oídos. "Veamos, ¿lo encontraste
atractivo entonces?"
Vhalla permaneció en silencio, tratando de ocultar sus emociones. Pero
sintió el eco de su yo del sueño. La forma en que Aldrik la había cautivado
por primera vez con su atractivo poco convencional. Víctor también lo
sintió; ella lo sabía por la satisfacción en su voz.
Te leí todas sus pequeñas notas. Los que escondiste en tu habitación. Nunca
tuvo tiempo para los aprendices, siempre afirmó, pero supongo que eso no
se extendió a las chicas cuyas piernas quería abrir ".
La rabia la traicionó.
"¡Ahí está! ¡Ahí está la ira! " él incitó.
Vhalla se concentró en la joven que tenía ante ella, mirando a Aldrik
guiarse a su yo pasado a través de las estanterías. Ambos parecían mucho
más jóvenes. No había cicatriz en su cuerpo. Los círculos oscuros debajo de
sus ojos apenas se estaban formando.
“Sí, sí, lo amas tanto, no puedes ocultármelo. Pero, Vhalla, puedo ser
amable. Yo te mostraré. Dile que renuncie a su derecho al trono y dejaré
que ambos desaparezcan. Si su ejército se inclina ante mí, dejaré que ambos
huyan a través del mar ".
"Voy a matarte." Su voz tembló con una rabia apenas controlable.
"No, no lo creo." Víctor se rió entre dientes, su voz se volvió distante.
“Cuanto más tiempo estamos vinculados, más entrelazadas nuestras vidas.
Si yo muero, tú morirás ".
"Eso no es cierto. Los bonos no funcionan de esa manera ". Recordó que
Aldrik se lo había dicho, y Vhalla necesitaba que fuera verdad ahora más
que nunca.
"Pero es verdad. Me aseguraré de que lo sea. Porque no creo que me matará
si eso significa matarte a ti ".
“Mientes,” Vhalla gritó mentalmente. "¡Tu mientes!"
 

Vhalla se despertó sobresaltada. Su piel estaba sonrojada y su sangre hervía

dentro de ella como si tratara de purgar a Víctor como una infección. Acunó
su rostro entre sus manos y, por primera vez, contempló correr.
No, Vhalla negó con la cabeza para sí misma. No había nadie más. Incluso
si pudiera encontrar otro Windwalker, nunca soportarían esta carga. Incluso
si estuvieran dispuestos, morirían antes de tener suficiente entrenamiento
para ser una amenaza.
Un movimiento desde atrás la sobresaltó. Vhalla se volvió, sus manos
volando de su rostro. La magia estaba lista en la punta de sus dedos cuando
Aldrik los atrapó sin esfuerzo. Jadeó suavemente, retirando el poder que
había estado dispuesta a desatar sobre él.
"Vhalla", susurró Aldrik en voz baja. Las mantas se agruparon alrededor de
su cintura mientras se sentaba. "¿Qué es?"
"No me toques". Se retorció, evitando la mano que buscaba su mejilla.
"¡Vhalla!" Él acumuló frustración sobre su nombre. Te consumes ante mis
ojos. No puedo convencerte de que comas. Te mueves mientras duermes.
¿Y ahora, ahora no puedo tocarte?
Vhalla miró a su marido con el torso desnudo. Sus raciones aún no habían
expirado y el entrenamiento había sido bueno para su cuerpo. En marcado
contraste, sus brazos lucían más desgarbados, su cintura más delgada. Ella
resistió un movimiento de deseo, no el primero que había luchado en la
marcha desde la puerta. A los monstruos no se les permitía querer
Emperadores.
"No." Ella se retiró. "Tú quizás no."
Aldrik lo miró como si le hubiera abofeteado. No pronunció una palabra
más mientras Vhalla se vestía y se ponía la armadura.
El Emperador la dejó ir.
Jax esperó fuera de la tienda, poniéndose de pie mientras ella salía furiosa.
"Ve", ordenó Vhalla. Ella estaba luchando por contener la rabia dentro de
ella.
"Alguien se despertó en el lado equivocado de la cama", bromeó Jax.
Vhalla giró sobre sus talones, mirando al occidental. Su mano se había
aplanado y las yemas de sus dedos se detuvieron en su garganta. La uña rota
de su dedo medio raspó levemente el duro nudo de su cuello, justo donde
ella había estado dispuesta a hacer un corte. Jax ni siquiera se inmutó. O
confiaba mucho en ella, o realmente no le importaba morir. Ambos parecían
igualmente probables.
"Elecia tiene razón, no estás bien, ¿verdad?" él susurró.
Vhalla se alejó. "Estoy bien."
"Vhalla, deberías ..."
"¡Soy tu Emperatriz!" Su voz se elevó media fracción mientras levantaba un
dedo, apuntando a la cara del alto occidental. "Y tú, señor caído en
desgracia, no me dirás lo que debo y no debo hacer".
Jax parpadeó hacia ella. La respiración de Vhalla era pesada. Cuando él no
dijo nada, ella continuó su camino sola. Estar solo estaba bien, porque si
llegaba el momento, Jax no podría protegerla. Ninguno de ellos pudo
tocarla más. Cuanto más entrenaba, más fuerte se volvía. Ella estaba
evolucionando hacia algo mejor que todos ellos.
 
Capitulo 28
Sus teorías demostraron ser ciertas cuando una fuerza enemiga los recibió a
mitad de camino a través del Gran Bosque del Sur. Víctor había planeado
este ataque con cuidado, y no fue hasta que árboles gigantes en llamas
cayeron sobre el ejército imperial que se dieron cuenta de que el enemigo
los rodeaba. Vhalla observó cómo caía el primer árbol, los soldados se
apartaban de su camino delante de ella, y se preguntó si debería dejarlos
morir. Cualquiera que no pudiera protegerse a sí mismo no merecía la vida.
Sin embargo, su mano se movió y empujó árbol tras árbol con ráfaga tras
ráfaga, evitando su mayor parte del ejército de los Comunes.
El enemigo cargó desde sus escondites a ambos lados del camino. Vhalla
estaba fuera de Lightning en segundos, su espada desenvainada. Los
destrozaría a todos ella misma, con acero o con viento.
El primer sonido de su espada crujiendo a través de un cráneo fue el sonido
más dulce que jamás había escuchado. Vhalla no pudo evitar una sonrisa de
júbilo en su rostro mientras se volvía y hundía una mano en la boca de otra
persona. Los ojos de la mujer se agrandaron y Vhalla saboreó la mirada.
Allí estaba. Ese momento justo antes de la muerte de alguien. La fracción
de segundo en que se dieron cuenta de su propia mortalidad. Que iban a
morir por sus dedos. Nunca se había permitido disfrutarlo antes y, ¡oh, se
había estado perdiendo tanto!
Lamiendo sus labios, saboreando su presa, Vhalla ya estaba en la siguiente.
Los cielos se abrieron y una lluvia tardía de otoño empapó el campo. Vhalla
confiaba en el viento más que en la tierra para evitar que sus pies
resbalaran.
La lluvia se llevó sus trofeos, y Vhalla se vio obligada a mantenerse al día
con el aguacero si quería algo del satisfactorio carmesí.
Mátalos.
sí, ella estuvo de acuerdo.
Matarlos a todos.
Ella juró que lo haría.
Los hechiceros enemigos todavía estaban en las copas de los árboles para
hacer llover flechas y disparar al suelo. Vhalla los empujó a la muerte uno
por uno. Los bamboleó como juguetes en el camino hacia abajo, decidiendo
si quería matarlos por la caída o destrozarlos con las manos.
El latido del corazón en sus oídos la habría vuelto loca si no se hubiera
entregado a él. Fue físicamente doloroso resistir. Y siempre había sido su
salvavidas en la batalla.
La mano de Vhalla apretó otra boca. ¿Qué número era este? Demasiados
para contarlos. ¡Demasiados para contarlos! Se quedó mirando los ojos muy
abiertos, una sonrisa demente curvó sus mejillas.
Un hombro se estrelló contra el costado de Vhalla, destruyendo su
concentración antes de que pudiera dar el golpe final. Vhalla gruñó, lista
para atacar al desgraciado que se había atrevido a interrumpirla.
"¡Vhal, detente!" Fritz gritó por encima de la lluvia. Su cabello se pegaba a
su cara como una fregona mojada.
“M-mi señora,” tartamudeó el soldado que Vhalla estaba a punto de matar.
“La-la 'X'. . . Yo lucho por ti."
"Ir." Vhalla ni siquiera ofreció una disculpa al aliado que había estado a
punto de matar. Ella simplemente se agarró la cabeza con las manos.
Vhal. . . " Fritz avanzó lentamente.
"Fritz, no te quiero", comentó con un temperamento tremendamente
cortante. Incluso su rostro la molestó.
Dio otro paso hacia ella. "¿Qué sucede contigo?"
"Si te lo dijera, ¿qué crees que podrías hacer?" ella gritó. "¡Ni siquiera
pudiste completar la creación de tu nave de aprendizaje!"
Fritz palideció. Lo miró con ojos tan desesperadamente vastos como el
océano. Vhalla jadeó, clavándose las uñas en el cuero cabelludo. Le estaba
empezando a doler la cabeza de nuevo y, gracias a Fritz, ni siquiera había
podido evaluar el campo para ver si podían permitirse el lujo de estar
hablando.
“Vhal, yo. . . Nunca te dije eso ".
"Sí, lo hiciste", murmuró tratando de recordar exactamente cuándo.
"No, no lo hice". Parpadeó la lluvia de sus ojos. "Estaba avergonzado. No
quería que pensaras que tu amigo era un desastre ".
"¡Ya sabía que eras un desastre!"
La mirada de dolor que cruzó el rostro de su amiga fue tan genuinamente
cruda que convocó algo igualmente real desde lo más profundo de ella, una
mujer que una vez conoció. Una mujer que había sido. La mano de Vhalla
se llevó a la boca en estado de shock.
"Fritz", suspiró ella a su espalda. Fritz, espera ...
"Lo siento, Lady Emperatriz, no quise molestarla con alguien como yo." Su
voz era apenas audible sobre la lluvia.
"¡No quise decir eso!" Sus esfuerzos fueron en vano mientras caminaba de
regreso hacia el anfitrión principal, donde se reagrupó a lo largo del camino.
Vhalla miró aturdido el campo de batalla. ¿A cuántas personas había
matado? ¿Alguno había rogado por sus vidas? ¿Había matado a otro aliado
antes que al que Fritz le había salvado? Vhalla honestamente no podría
decirlo.
Dejó caer la cabeza, sus dedos se clavaron en la sangre y el barro a su
alrededor. Este no era el Imperio que había querido construir. Esta no era la
Emperatriz que había querido ser.
Esta es la Emperatriz para la que naciste.
"Lady Emperatriz", dijo Jax con rigidez, interrumpiéndola de sus
pensamientos. Su voz resonó en sus oídos como si estuviera atrapada bajo
el agua. Se estaba ahogando y todos pensaban que aún respiraba. "Las
mayores se están reuniendo para reagruparse".
La dejó antes de que ella pudiera decir nada.
La tienda de reunión claramente había sido tratada por Waterrunners, ya que
estaba perfectamente seca por dentro. Las llamas flotaban cerca de todas las
personas, secando y calentando. Vhalla ocupó su lugar a la derecha de
Aldrik en la parte delantera de la habitación.
"Las espadas sufrieron la mayoría de las bajas", informó un clérigo.
"Aunque no es tan sustancial como para necesitar reformar nuestras filas",
agregó otro.
"Si el falso rey continúa atacando por los árboles, es posible que queramos
considerar la posibilidad de esparcir arqueros por la columna para una
respuesta más rápida".
"Puede ser algo seguro", coincidió otro.
"Mi Emperador, ¿qué piensas?" el mayor aplazó la responsabilidad.
“Déjame consultar con la Emperatriz,” dijo de repente Aldrik.
Vhalla se volvió, dándose cuenta de que la había estado mirando todo el
tiempo. Los mayores partieron por orden. Jax ni siquiera la miró,
susurrando apresuradamente a Elecia.
“Vhalla. . . " Aldrik cruzó la brecha entre ellos. "¿Estás herido?"
"No." Ella evitó su mirada.
"Luchaste bien".
Ella hizo una mueca ante el cumplido.
"Te estás convirtiendo en una fuerza a tener en cuenta en el campo de
batalla". Aldrik intentó inclinarse hacia adelante para mirarla a los ojos.
"Entonces, ¿qué crees que deberíamos hacer?"
"Lo que tú y las mayores piensen que es mejor". Ella suspiró
profundamente. "Estoy muy cansado. Confío en ti."
"Necesito tu opinion." Estaba siendo implacable.
"¿Por qué?"
“Bueno, dijiste que podías sentirlo. . . " Vhalla miró bruscamente al
Emperador, con el ceño fruncido creciendo en su rostro mientras él hablaba.
Solo lo hizo hablar más rápido, y cuanto más abría la boca, más se metía el
pie en ella. “Lo sé, lo entiendo, que es posible que no quieras. Pero para
nosotros, no, para todos, para todos nuestros sujetos, si puede averiguar cuál
es su próximo movimiento, entonces podemos prepararnos ".
La risa escapó como un espasmo de diversión. Le temblaba el aliento, le
temblaban los hombros, hasta que estalló como un ruido áspero entre sus
labios. Silenció a Aldrik y le provocó una pausa y una mirada distante que
no había visto en algún tiempo.
"Veo." Ella se apartó de él. "Veo. Después de todo, eres el hijo de tu padre
".
"¿Qué?"
“Estoy tan dispuesto a usar mi magia para conseguir lo que quieres.
Silencio, Vhalla. No es un Bond Vhalla. Es fácil, no tenerlo en tu oído ".
Aldrik dio un paso atrás como si lo hubiera golpeado.
"¡No sabes lo que es tenerlo en tu cabeza!" gritó y no le importó quién
pudiera escuchar. ¿Quieres que le escuche? ¿A todas las palabras que tanto
intenta susurrar en mi subconsciente? A todas las visiones que me muestra
si me atrevo a cerrar los ojos e intentar dormir ".
Vhalla… Aldrik volvió a la vida.
"¡¿Cuántas veces debo decirte que no me toques ?!" Envolvió sus brazos
alrededor de sí misma, sus uñas se rompieron mientras se clavaban en su
armadura. —No lo hagas, Aldrik. No le des una pizca más de emoción para
que me la quite y la convierta en otra cosa. Para usar como combustible
para romperme ".
Sus rodillas golpearon el suelo y Vhalla lo miró suplicante. Ella lo miró
como si fuera el Padre encarnado. Listo para rogarle que la lleve a los
reinos del más allá.
"¡Por la Madre y el Padre, Dioses, hagan que se detenga!" Ella podía
sentirlo en ella. Quería que ella le diera el control. Víctor no quería nada
más que saquear su mente y reclamar su cuerpo. La convertiría en una de
sus abominaciones de cristal si se lo permitía. Aldrik, sé que lo querías de
mí, pero ... pero no puedo.
Aldrik no dijo nada. Arrodillándose en el suelo húmedo ante ella, Aldrik
extendió los brazos. Y el Emperador esperó.
El autocontrol de Vhalla finalmente se quebró. Era un riesgo que valía la
pena correr; siempre lo había sido. Los brazos de Aldrik la envolvieron, y
Vhalla empujó su rostro contra su pecho con tanta fuerza que casi le rompe
la nariz de nuevo. Ella ni siquiera trató de detener las lágrimas, y él la
abrazó con más fuerza.
—No lo sé, su magia está en mí, Aldrik; podría lastimarte ". Sense no
estaba ganando mientras Vhalla buscaba su consuelo, su cabeza
encontrando su camino hacia su cuello y hombro.
"Nunca podrías lastimarme", susurró Aldrik.
Vhalla no pudo reprimir un sollozo, rezando para que todavía fuera cierto.
Los latidos de su corazón latían dentro de su cuello y Vhalla escuchó con
atención. Se concentró en ello por encima de cualquier otro ruido en su
cabeza.
"Lo siento", continuó Aldrik, su aliento alborotaba su cabello. “No debería
haberte dejado soportar esto por tanto tiempo. No pensé que fuera tan malo.
Pensé que era estrés y guerra, y fui un tonto. Perdóname." Apretó los labios
contra su sien. "Te amo, Vhalla Yarl Solaris".
Vhalla cerró los ojos y dejó que su nuevo nombre completo resonara en su
mente. Reverberó hasta las profundidades de las emociones que había
tratado de ocultar. Su amor por él siempre estaría ahí, ardiendo justo debajo
de la superficie. Vhalla abrió la boca para decirle lo mismo, para
disculparse, para comprometerse a trabajar juntos y construir un nuevo
amanecer.
Pero un grito fue el único sonido que escapó cuando un dolor punzante le
quitó el aire del pecho.
"¡Vhalla!" La voz de Aldrik se elevó, frenética.
Vhalla, otra voz quemó en el borde de su conciencia. Sonaba como una
daga atravesando un cristal.
Jadeó en busca de aire, un violento estremecimiento la recorrió. Era como si
alguien le hubiera quitado los pulmones y los hubiera reemplazado con
hielo.
“Vhalla, ¿qué pasa? ¿Qué es?" Aldrik estaba desesperadamente
desesperado.
"Alabama-"
No digas su nombre, Ronroneó la voz de Víctor. Hazlo y solo empeorarás
las cosas.
"¡Aldrik!" Vhalla se atragantó desafiante. "Él-él ..."
No pudo pronunciar una palabra más. Todo el aire se había ido. Vhalla hizo
una bola sobre sí misma, tratando de volverse tan pequeña que el mundo
olvidaría que ella existía. La agonía fue tan grande como algunos de los
peores dolores que le habían infligido en los últimos dos años.
"¡Mayor Jax!" Gritó Aldrik.
Movimiento apenas registrado en su visión borrosa. Su respiración era
rápida y superficial, y luchó por cada jadeo. La luz del fuego se redujo a
orbes brillantes en su rápida visión de túnel. Más gritos, discusiones, pasos
corriendo, todo le estaba pasando a alguien más muy lejos.
¿Cuánto duele? Víctor rastrilló su mente.
Ni siquiera pudo ahogar una respuesta.
Todo porque dijiste su nombre. Te lo advertí. ¿Sabes qué es esto, Vhalla?
¿Sabes lo que te está pasando?
Ella estaba muriendo.
"¡Vhal, Vhalla!" una voz diferente lloró por ella.
Sus ojos se cerraron revoloteando.
Aquí no hay dolor.
Sin dolor, ella asintió débilmente. Darkness le dio la bienvenida.
Si realmente te amase, te llevaría lejos. ¿Pero ves lo que te hace?
Víctor se abrió camino en su conciencia con la gracia de un mazo. Él estaba
robando su conciencia, invadiendo todo lo que ella era. Su esencia era como
una trampa, cuanto más luchaba contra ella, más apretada se enredaba.
¡Vhalla! ¡No ... - - - -dejas que te imagines- -t! " Las voces se desvanecían;
estaba llegando al fondo de ese abismo en el que se estaba hundiendo.
La verdad es, Prosiguió Víctor. Era como si estuviera junto a ella. Ama su
corona, su Imperio, su legado. Lucha por su propia gloria, al igual que su
padre.
Te equivocas.
¿Por qué sigues peleando conmigo, desgraciado? ¿No crees que el difunto
Solaris comenzó con intenciones puras? Sabías el hombre que era. Aldrik
será el mismo; está saboreando la guerra y la tendrá hambre para
siempre.La sensación de Víctor la presionó y Vhalla luchó por mantener su
sentido de sí misma. Pero, ¿cuál es el papel de Vhalla en su mundo? ¿Por
qué no lucha por el bando ganador? Pelea conmigo . . . ¿Cuál será tu
destino?
Para matarte.Vhalla luchó por, y quiso decir, cada una de esas palabras. Él
era como el hielo, invadiéndola, congelándola en una prisión de su mente
donde solo estaba él.
Sabes que no puedes. Mírate ahora, boca abajo ante mis fuerzas. Tu
tenacidad para resistir es encantadora, pero soy mucho más fuerte de lo
que crees. Solo resultará en la muerte de aquellos que-
Vhalla no sabía si el grito de ella o el de Víctor era más fuerte. Una luz
blanca cegadora penetró en la oscuridad. Inmoló la sombra de Víctor que se
había estado moviendo en su mente. La quemó y la expuso como un bebé
crudo al mundo.
Abrió los ojos débilmente, sin esperar el rostro que la miraba. La princesa
Sehra dominaba el campo de visión de Vhalla. Sus manos se alejaron
lentamente de las sienes de Vhalla antes de hundirse en los brazos que
esperaban de Za.
“Vhalla, mi Vhalla,” Aldrik lo persuadió desde su lado.
Ella se estremeció violentamente, pero le apretó la mano con tanta fuerza
como pudo.
"Tiene demasiado frío". Elecia apartó la mano del rostro de Vhalla.
"Debemos calentarla".
"¿Lo que está sucediendo?" Fritz hizo la pregunta en la mente de todos.
“Está usando los cristales para entrelazar su magia con la de ella,”
respondió Sehra, ganando la palabra al instante. “Me pregunté cuando bajó
la puerta, pero no esperaba esto. . . "
"T-tú me salvaste". Vhalla no podía creerlo.
"Lo hice", la princesa no se anduvo con rodeos. Pero volverá. Está hiriendo,
pero ese no fue un golpe fatal ".
"Gracias", susurró Vhalla.
Sehra la miró durante un largo momento antes de asentir levemente.
"¿Qué hiciste?" Había genuina gratitud en la voz de Aldrik.
"Usé el poder de Yargen para detener los cristales", dijo Sehra como si el
hecho debería haber sido obvio.
"¿Cuál es el poder de Yargen?" Jax hizo la pregunta que había querido
hacer Vhalla.
Sehra y Za compartieron una mirada. Después de un intercambio silencioso
en la lengua norteña, Sehra habló de nuevo, aunque el resto de la sala estaba
muy consciente de que estarían escuchando una versión editada.
—Aquello que llamas Madre tiene un nombre, Yargen. Ella cultivó la tierra
y entregó esas herramientas a los pueblos iniciales de esta tierra ”.
Vhalla había escuchado esta historia antes, se dio cuenta. Víctor lo había
mencionado.
“Una herramienta era un hacha, Achel, capaz de partir la tierra y crear vida.
Se le dio al primer hijo de Yargen, y el lugar donde lo hicieron fue
Soricium. Cuando terminaron su trabajo, comprometieron a Achel a
descansar. Soy descendiente del primer hijo y Yargen me ha elegido para
mantener su magia ". Sehra pasó de dirigirse al grupo a dirigirse
únicamente a Jax. "Así que la magia de Yargen es su fuerza, la fuerza de la
vida, la luz y el orden".
"Entonces, ¿los cristales son de los dioses?" Vhalla preguntó lentamente
mientras se calentaba, gracias al fuego de Aldrik que ardía cerca de ella.
“Lo son”, afirmó Sehra. “Es su poder en forma física. Algo en lo que los
mortales apenas podemos sumergirnos sin consecuencias graves ".
"La mancha", dijo Fritz "consecuencias graves" en palabras más comunes.
"Y por qué no puedo hacer lo que acabo de hacer muy a menudo". Sehra
miró a Vhalla solemnemente. “No pude romper la conexión que tienes con
él, solo detenerla por un tiempo. Él volverá por ti. Si puedes aprovechar su
magia, la magia de cristal, eres lo que se interpone en su camino ".
"¿Con qué frecuencia puedes hacerlo?" Preguntó Aldrik.
"Estoy lejos de Soricium". Sehra negó con la cabeza. “Incluso rodeado de
vida aquí, hay mucha maldad y magia impura en estas tierras. Mi vínculo
con Yargen no es lo suficientemente fuerte para hacerlo más que cada pocos
días ".
"¿Cada cuantos dias? ¡Ella podría morir! " Al Emperador no le agradó la
noticia.
"Matas a Sehra si ella hace más". Za frunció el ceño. "Southern King sea
agradecido".
Aldrik abrió la boca para hablar y Vhalla lo detuvo con un toque. Za tiene
razón. Y no querría que Sehra muriera por mí ". Vhalla se volvió hacia la
princesa. "¿Cuánto tiempo más hasta que pueda volver a mi mente?"
"No puedo decir." Ella negó solemnemente con la cabeza. "Todo depende
de lo mucho que lo busque".
"¿Cuánto tiempo más hasta que lleguemos a la capital?"
"Quince días", dijo Aldrik finalmente.
Había dicho un número. Pero todo lo que escuchó Vhalla fue una sentencia
de muerte.
 

Capitulo 29
Vhalla durmió mejor en lo que parecieron años. No había rejilla en la parte
inferior de su carne, ni pesadillas. Podía disfrutar del apoyo amoroso de su
esposo sin miedo, y Aldrik complació todos sus deseos de consuelo.
A la mañana siguiente, Vhalla buscó a Fritz a primera hora y se disculpó.
Su amigo era comprensivo, incluso se disculpó él mismo por no ser más
comprensivo con la situación. Ambos dijeron su paz y continuaron con
normalidad, tanto como les fue posible. Hizo lo mismo con Jax, aunque el
occidental parecía haber olvidado ya su tensión.
Sin embargo, su mayor conciencia no le sirvió en la marcha. Vhalla se
obligó a ignorar las miradas y los susurros mientras el ejército montaba y
comenzaba a marchar. Mantuvo la cabeza alta y el rostro impasible. Pero
sus oídos escucharon.
"¿Viste cómo luchó?"
"La Emperatriz de sangre".
"Tornado carmesí".
"Portador de muerte."
Aldrik seguía mirándolo por el rabillo del ojo, un desafío silencioso para
que cualquiera alzara la voz a algo más que un susurro. Ninguno estuvo a la
altura de su desafío, y los chismes finalmente se desvanecieron. Pero pesó
mucho en su mente en los días siguientes.
Vhalla se despertó del sueño con un dolor punzante en la mente.
Todas esas cosas que se dijeron de ti.
Ella se agarró la cabeza, jadeando. Aldrik se movió.
Nunca te respetarán. Siempre te temerán. Pusiste tus poderes en exhibición,
tu fuerza, ¿y esa fue su respuesta? ¿Para llamarte monstruo? Mira la
ignorancia de los Comunes. La voz de Víctor resonó en su mente justo
detrás de sus sienes.
"Vete", siseó Vhalla.
"¿Vhalla?" Aldrik se sentó, claramente dudando en tocarla. "¿Está
despierto?"
¿Es ese el hombre al que dices amar? Dile hola a Aldrik de mi parte. Tengo
muchas ganas de matarlo de nuevo. Dime, ¿cómo sobreviviste a las
Cavernas de Cristal? ¿De la misma manera que me sacaste de la cabeza
ayer? ¿Qué poder era ese?
"Dije que te vayas." Vhalla cerró los ojos e imaginó su mente como las
amplias llanuras del Este. Vasto y abrumado por el viento. Un lugar que ella
conocía, pero que cualquier otro hombre podía perderse en su interior.
¿Por qué no vienes a mí? Ven a mi, Vhalla. La voz de Víctor ya era más
débil. Sehra tenía razón, ciertamente se estaba recuperando de lo que fuera
que había hecho la princesa.
"¡Irse!" ella gritó.
Víctor liberó su control sobre su mente.
La solapa de su tienda se abrió sin permiso, un par de ojos occidentales
preocupados mirándolos entre ellos. Vhalla miró a Jax y se dio cuenta de
que sus respuestas a Víctor se habían dicho en voz alta. Aldrik negó con la
cabeza y el guardia se retiró.
Vhalla no quiso reconocer las miradas a la mañana siguiente. Ignoró los
rostros de las personas a las que se suponía que debía dirigir. Trató de
mantenerse unida mientras el mundo se sentía como si se estuviera
desmoronando lentamente debajo de ella. No quería revelar la cada vez más
frágil cordura de su Emperatriz.
Nadie compartiría su pozo de fuego por la noche. Nadie la miraría por más
de unos pocos segundos a la vez. Las mayores hablaron principalmente con
Aldrik. Todo por lo que había trabajado se sentía como si estuviera cayendo
entre sus dedos.
La tercera noche, los sueños regresaron.
 

Vhalla estaba en una sala del trono, un lugar que una vez conoció. En un
extremo había una gran silla dorada. En el otro había puertas ceremoniales
demasiado macizas, tan grandes que requerían cadenas y dos hombres cada
una para abrir y cerrar. Grandes techos abovedados exhibían trabajos en
piedra que recuerdan a la biblioteca imperial. Donde una vez colgaron
pendones de oro, tiras de terciopelo negro con un dragón plateado corrían a
lo largo de las largas columnas.
Un hombre estaba sentado en una silla, con una corona de cristal en la
frente. Destellaba con la luz de las ventanas de arriba, pero brillaba
principalmente con su propia aura antinatural. El resplandor se reflejaba en
los cristales tenuemente brillantes que se apoderaban de la habitación desde
el suelo debajo del trono. A Víctor le habían cortado el pelo y ahora lo
llevaba con un estilo similar al de Aldrik: peinado hacia atrás. Era un
peinado un poco más suelto, pero era lo suficientemente similar como para
que Vhalla se preguntara si habría sido un cambio consciente.
Parecía cada centímetro de un rey en el trono, salvo por las piedras que
estropeaban su piel. Los cristales estaban incrustados en su carne,
sobresalían de su cuerpo y crecían desde sus huesos. Sus venas latían negras
a su alrededor, la mancha luchaba por afianzarse. En ocasiones, desviaba su
atención de la escena que tenía ante él a una de las piedras. Parpadeaba
débilmente, como susurrándole, comunicándose con algún punto distante.
Quería sentir odio al verlo, quería estar lista para lanzarse, incluso en un
estado de sueño, a un ataque. Pero todo lo que Vhalla sintió estaba vacío.
Ya no parecía un hombre, parecía un Dios. Un Dios que la había desgastado
más allá del agotamiento.
Sin embargo, siguiendo su línea de visión, el objeto que miraba con tan
malicioso deleite, le devolvió el sentimiento, y el sentimiento fue horror. La
obligó a moverse. Extendió una mano traslúcida, como si fuera más que una
simple espectadora en el recuerdo de pesadilla del que fue testigo.
Las risas resonaron en todos los lados del pasillo. Hombres y mujeres
envueltos en túnicas negras se sentaron a un lado de las largas mesas,
festejando y disfrutando de las juergas nocturnas. En el centro de la sala
había diez personas, desnudas con sacos atados sobre la cabeza. Tenían
diferentes edades, de diferentes orígenes, pero el único punto en común que
compartían era el miedo tembloroso.
"¿A quién le gustaría ir primero?" Víctor llamó detrás de ella.
"¡Encontré y maté a cuatro Comunes por mancillar tu nombre!" un hombre
vestido de negro gritó mientras se levantaba.
"¡Yo orquesté el avance del Este!" otro gritó.
Un tercero se puso de pie. "Dos de las tarifas son mujeres que proporcioné,
¡orientales!"
"Al hombre que es nuestro benefactor, le corresponde el honor del primer
botín". La voz de Víctor atravesó el espacio cavernoso como rocas raspando
el vidrio.
Detente, suplicó Vhalla en vano con el recuerdo. Sabía que el tiempo que
estaba presenciando había pasado mucho tiempo, pero la frágil cordura que
había logrado recuperar amenazaba con romperse si se veía obligada a
soportar otro momento de lo que se avecinaba.
El hombre se puso de pie, caminando alrededor de la mesa con un pequeño
aplauso de sus compañeros. Con los brazos cruzados sobre el pecho,
caminó por la fila de gente temblorosa. Cada uno se estremeció cuando sus
botas pasaron junto a ellos. Víctor se movió en su asiento, agarrando ambos
brazos del trono con anticipación.
"Son comunes". El hombre regresó a una de las mesas del comedor y tomó
un cuchillo largo para carne de un plato. "No valen nuestra magia, ni
siquiera para morir".
Con una rápida patada en el hombro, el hombre común al final de la línea
fue enviado de espaldas. Con los brazos y los pies atados, poco podía hacer
más que gemir en el suelo. Arrodillándose junto a su víctima, el soldado
encapuchado agarró su espada con firmeza.
Colocando el piso plateado contra la carne del hombre en el codo,
lentamente pasó la hoja por debajo de la piel. Con cuidadosa precisión, tocó
la piel, levantando una pequeña solapa. Pellizcó la carne estirada y procedió
a desollar el brazo del hombre.
Vhalla quería gritar. Quería gritar. Quería liberarse de esta pesadilla. Pero
no podía serlo. No importa cuánto luchara, no podía escapar. Así que cedió.
Le dio a la gente el único honor que podía darles. Ella fue testigo de los
horrores que los hombres de Víctor cosecharon en los Comunes. Vio con
sus propios ojos los horrores que podían prosperar en los corazones de los
hombres cuando sus víctimas suplicaban libertad, misericordia y el fin.
 

Fue durante su quinta tortura cuando un brazo la sacudió, liberándola y

despertando a Vhalla. Vhalla vomitó de inmediato, y apenas pasó por alto el
borde de su colchoneta.
Aldrik le puso las manos en los hombros y ella se estremeció. Los
recuerdos ardieron detrás de sus párpados. Cubriéndose la boca, Vhalla
luchó por recuperar el control de su cuerpo. Le dolía la cabeza, sus ojos
solo veían las pesadillas y sus hombros no dejaban de temblar.
Todo ese día, Vhalla sintió el mismo vacío horrible que había soportado en
el sueño. Un sentimiento de desesperanza ante los horrores. Ya no sabía qué
sentimientos eran sus sentimientos y qué sentimientos estaba proyectando
Víctor en ella. Ella era intocable para sus amigos; no importa cuánto
anhelaran ayudar, era inútil. Tuvo que soportar las pesadillas, los temblores,
los horrores, su voz, una hora tras otra.
Egmun tenía razón, Reflexionó Vhalla una noche. Les había advertido que
esto sucedería si ella vivía. Había intentado matarla desde el principio. No
podía decir por qué; su propia historia era un secreto. Pero lo había sabido.
Era solo otra pieza de un rompecabezas que se ensambló demasiado tarde.
¿Y si hubieran trabajado todos juntos desde el principio en lugar de poner
en duda el uno del otro?
Vhalla miró al cielo con cansancio, demasiado exhausta para enderezar la
espalda. No recordaba la última vez que había dormido. Sus ojos se
desviaron hacia Aldrik; círculos oscuros rodeaban sus ojos, sus mejillas
parecían hundidas y su piel era translúcida. Su condición estaba
comenzando a tener un efecto muy real en su Emperador, el único que
podía unir el imperio y liderar el ejército como lo habían hecho.
Si yo muero tu mueres. Vhalla no había creído en las palabras de Víctor
entonces. Pero si fueran ciertas, podrían presentar una solución inesperada a
su problema. Su mente dio vueltas en torno a la idea durante el resto del
viaje del día.
Esa noche, Aldrik le presentó lo último que esperaba.
"Pensé que queríamos usar esta conexión para encontrar información, para
encontrar algo útil". Ella miró el frasco de Sueño Profundo.
“No estás durmiendo. No llegarás a él en absoluto si sigues así ".
"¿Así que quieres drogarme?" Las palabras podrían haber sido duras, pero
solo estaban cansadas. Ella no veía el sentido de pelear más. "Me noquearás
porque soy una molestia".
"Eso no es lo que es". Su boca decía una cosa, sus ojos decían otra.
“Sé lo que están diciendo, Aldrik. Sé que esto es más fácil para ti ". Vhalla
alcanzó el vial. Sus manos se entrelazaron sobre las de ella, agarrando sus
dedos con fiereza. Vhalla ocultó su mueca de dolor. La magia de Víctor y
los cristales continuaron aumentando su dominio, y la hechicería de Aldrik
se estaba convirtiendo en un dolor abrasador cada vez que se tocaban.
"Te quiero bien", insistió. "Por favor, Vhalla".
"Si insistes", accedió a regañadientes.
Cuando el anfitrión se detuvo a pasar la noche, le pusieron un frasco en la
mano. Le empujaron comida en la cara y la vigilaron con atención mientras
comía. Luego le dijeron que bebiera.
Sus amigos se habían convertido en sus guardianes. Su esposo ahora era su
supervisor antes de ser su amante. Se redujeron a manipuladores,
empujándola de un lugar a otro.
Se sentía más fuerte después de descansar cada noche. Pero la oscuridad
creció en el borde de su mente. Le picaba y le hacía señas. Le dijo que
ciertamente todavía estaba soñando, el Sueño Profundo simplemente la hizo
inconsciente por la mañana. Tenía la molesta sensación de olvidar algo
importante, pero también soportaba la carga de ese algo olvidado.
Su fuerza mejorada demostró ser más que útil en la siguiente barrera de
cristal que encontraron. Establecido donde la Gran Carretera del Sur se
bifurcaba con el camino hacia el Este, Vhalla apenas agotó un pensamiento
para desmantelar los cristales que intentaban inundar rayos de pura magia
sobre ellos. Pero una vez más, no podía recordar la batalla que siguió con
las fuerzas de Víctor. Todo lo que sabía era que tenía que tragar ese líquido
repugnante en el segundo en que el sol colgaba bajo en el cielo.
Víctor había adivinado su juego y comenzó a perseguirla durante la luz del
día, ya que ya no podía alcanzarla en sueños. A diferencia de sus esfuerzos
anteriores con ataques directos a su forma de pensar, ahora le infligía
charla, charla aburrida. Como si ya no fuera divertido jugar con ella.
Te estás acercando a mí, querida Vhalla, Víctor tarareó a través de su
conciencia.
"No me llames así," murmuró en voz baja, balanceándose con los lentos
pasos de Lightning.
Puedo sentirte,él continuó. ¿Puedes sentirme?
Cada día, su asalto se volvió más implacable que el anterior. A medida que
las montañas se elevaban a su alrededor, la cabeza de Vhalla comenzó a
aclararse lentamente. Estaba segura de que eran las últimas etapas del
agotamiento y la psicosis mental, su cuerpo y su mente finalmente tiraron la
toalla.
¿No se siente mejor estar más cerca de mí? ¿Más cerca de esa otra parte de
ti que te has estado perdiendo?
Ven a mí.
Yo te uso. Antes tenía que matarte, pero ahora, ahora eres más. Puedo
usarte.
Cada vez que intentaba luchar contra él, solo resultaba en otro asalto
mental. Así que Vhalla aprendió a guardar silencio. Solo tuvo que aguantar
unos días más. Unos días que se sentirían como años.
Deep Seep era un recurso finito y finalmente se agotaron. Elecia no tenía
los medios para hacer más, y estaban tan cerca de la capital que parecía
innecesario gastar un tiempo precioso tratando de juntar los ingredientes.
Sin él, Vhalla estaba aterrorizada de cerrar los ojos. Así que se quedó
despierta, luchando contra el sueño, luchando contra los pensamientos de
cualquier cosa.
VhallaVíctor susurró en su mente. Aldrik hacía mucho que se había
quedado dormido, de espaldas a ella. ¿Quieres que acabe?
"Terminará", suspiró. "Con tu muerte".
¿Sigues tan confiado?La diversión de Víctor resonó en el borde de su
mente. Bien, entonces ven a mí.
"No puedo matarte".
Mentí.
"No lo hiciste; Sé cómo funcionan los bonos ". Vhalla no estaba jugando su
juego.
Destruiré el vínculo.
Vhalla se llevó la mano a la boca para sujetarla con un sollozo. Esas
palabras fueron más dulces que las que jamás había escuchado. Fue una
mentira; ella sabía que lo era. Pero ella deseaba desesperadamente que fuera
verdad.
"¿Por qué?" Su voz era apenas audible para sus propios oídos.
Entonces puedo matarte gruñó.
Eso sí lo creía.
Ven a mí, Vhalla. Aparta tu ejército y yo apartaré el mío.
Se sentó y miró a Aldrik. Tenía el ceño fruncido y su sueño no parecía
particularmente reparador. Habían estado casados por poco más de dos
meses, y solo un día habían sido felices. Se preguntó si él lamentaría
haberle tomado la mano.
Ven a mi, Vhalla, llamó la voz.
"¿Solo tu y yo?" Comenzó a engancharse la armadura, dolorosamente lento
como para no despertar a su esposo y Emperador dormidos.
Solo nosotros. Terminemos lo interrumpido en las cuevas. La voz de Víctor
tenía un tono prometedor.
Vhalla volvió a mirar a Aldrik. Le dolía el lugar donde solía estar su
corazón. Pero esa mujer se había ido. Estaba agotada y drogada.
"Una cosa", respiró Vhalla. "Si voy a ti, me matarás". Ella estaba
desesperada ante el monstruo que vio sentado en el trono en sus recuerdos.
Vhalla sabía que era verdad.
Ese ha sido mi plan desde el principioVíctor dijo simplemente, sus palabras
torcidas de varias maneras.
"Si voy a ti ahora, así, perdona a Aldrik", suplicó Vhalla débilmente.
¿Por qué perdonaría al hombre que amenaza mi trono? Víctor parecía
divertido.
"Porque no será una amenaza una vez que lo rompas con la forma horrible
en que me matarás". Vhalla pensó en los gritos de los Comunes. Ella solo
sería otra voz suplicando un final.
Multa. Una vez que su ejército esté muerto, sus amigos y familiares
torturados ante sus ojos, y su casa tomada, lo pondré en un pequeño bote y
lo dejaré remar hasta el Continente Creciente y vivir allí., Ofreció Víctor.
"Mientras viva". Vhalla extendió una mano y las yemas de los dedos se
cernieron sobre la mejilla de Aldrik. Ella no se atrevió a tocarlo.
Vhalla salió arrastrándose de la tienda y se dirigió solo por la Gran
Carretera del Sur. Ella no tomó nada más que ella misma, Lightning y su
armadura. Todo lo que había dejado atrás eran algunas manchas húmedas en
la almohada del Emperador donde la última mujer con la que se había
casado se había roto a manos de un psicópata.
 

Capitulo 30
Lluvia. Por supuesto que llovería—Eran las montañas en verano. La fina
bruma que cubría sus mejillas le pegaba el pelo a la frente apenas treinta
minutos después de haber cabalgado. Vhalla se estremeció en la silla,
agarrando el cuero mojado de las riendas del caballo.
"Lo siento, Lightning". Palmeó el costado del caballo, apenas una sombra
oscura a la luz de la luna nublada. “No puedo decir que sé lo que te harán
cuando llegue. Pero no importa lo horrible que sea, no tardaré mucho en ti
".
Vhalla se concentró sombríamente en el camino que tenía por delante. Dejó
a Aldrik detrás de ella. Allí estará a salvo, se mintió conscientemente.
Cuanta más distancia pudiera poner entre ella y él, mejor sería él. Sus
emociones se habían vuelto demasiado salvajes y apenas controlables tras la
estela de Víctor.
Los árboles sirvieron como centinelas silenciosos en su marcha solitaria.
Apenas podía recordar cómo se veían la última vez que había viajado tan
pacíficamente por este camino. Había pasado tanto tiempo. Lo había
viajado como un soldado en fuga, y ahora esto. Habían pasado solo dos
años desde que conoció al príncipe. Dos años que abarcaron más eventos en
su vida que los diecisiete anteriores. Vhalla se acercaba rápidamente a los
veinte, pero dudaba que pudiera sobrevivir a ese cumpleaños.
Hace dos años, sus sueños solo habían sido de hechicería y rosas, de un
jardín que dudaba volver a ver. Pero había un loco entre ellos. Alguien que
hubiera sabido quién era ella y, de una forma u otra, la vida relativamente
pacífica de Vhalla habría terminado.
Una ramita se partió detrás de ella. La cabeza de Vhalla se disparó y se
volvió, con el corazón acelerado, justo a tiempo para ver a otro caballo
lanzarse desde los árboles en su dirección.
Ella era más rápida, y Lightning se lanzó a toda velocidad cuando lo
empujaron sus talones y un chasquido de las riendas. El otro ciclista se
internó en la carretera y lo persiguió rápidamente. Los cascos eran como un
trueno en el bosque silencioso, y Vhalla trató de distinguir al jinete a través
de la niebla y la oscuridad.
"¡Vhalla!" Llamó Jax. "¡Esta noche es una noche terrible para dar un
paseo!"
Ella apretó la mandíbula. Él, de todas las personas, sería el único capaz de
hacer bromas en un momento como este. "¡Regresa! ¡No intentes
detenerme! "
Decididamente cerró la brecha entre ellos, y Vhalla pudo ver que había
dejado su tienda a toda prisa. Su largo cabello oscuro estaba cargado de
agua y se agitaba en mechones detrás de él. No llevaba nada más que cota
de malla, sin siquiera una camisa debajo, por lo que parece. Vhalla no podía
imaginar el frío del metal o pellizcar los eslabones mientras saltaba por la
carretera hacia ella.
“¡Quiero viajar contigo! ¿No es ese mi trabajo? El sonrió con locura.
Vhalla maldijo en voz baja. ¿Por qué no podía haberse roto como él? Ella
podría haber empujado su locura a ser completamente diferente y separada
del mundo.
"¡Regresa!" ella gritó.
“No hagas esto. ¡No quieres hacer esto! "
Estaba suplicando, se dio cuenta. Había visto la locura creciente en ella a lo
largo de los días, locura que ahora estaba escrita como pánico en su rostro.
"¡Ve, Jax!" Su grito tenía un quejido. Ella no quería que él la forzara. No
quería pelear con su amiga.
"Sabes que no puedo, ¡no haré eso!" Él juró.
La mano de Vhalla cortó el aire. Telegrafió su movimiento con claridad,
haciendo que el movimiento de su brazo fuera lo más obvio posible. Nunca
había atacado a uno de sus amigos con malicia o frustración, y sabía que la
rompería si lo hacía ahora.
Jax no tenía miedo de hacer lo que había que hacer. El fuego crepitaba bajo
los cascos de Lightning. Ráfagas cortas, apenas suficientes para quemar al
caballo mojado, pero más que suficientes para sobresaltar. El caballo se
encabritó, tratando de apagar las llamas que ya se habían desvanecido.
Vhalla fue arrojada con un gran estruendo de armadura.
Los cascos del caballo de Jax se detuvieron y sus botas resonaron sobre la
piedra del camino. Vhalla rodó, levantándose del suelo, luchando por
ponerse de pie. Apretó ambos puños, mostrando que su Canal estaba
abierto.
"Vhalla". Jax extendió una mano. "Detente, este no eres tú".
"¡No me conoces!" ella gritó.
"¡Hago!" gritó en respuesta, su voz plena y profunda. “Te he cuidado
durante más de un año. No actúes como si no hubiera estado allí para ser
testigo de la mayor parte de la desgracia que te ha sucedido. ¡No actúes
como si no pudiera simpatizar con la mitad de eso! "
"Mantente alejado." Vhalla dio un paso atrás, su respiración entrecortada.
Su corazón se aceleró como un animal acorralado, y un peligroso latido
comenzaba contra sus tímpanos.
“Vhalla, ¿qué crees que puedes lograr solo? ¡Tienes todo un ejército! "
Levantó las manos al aire. “Pasaste de la nada a un ejército. Espera un poco
más. Dos días más y estaremos todos juntos. Lo mataré por ti si es
necesario ".
"No puedes".
"¿Crees que Víctor me asusta?" Jax se burló.
"¡Él debería!" Odiaba estar defendiendo la habilidad de Víctor, pero no
estaba dispuesta a que alguien se burlara del hombre que había logrado
revolver su cerebro durante semanas.
“Lo mataré incluso si eso significa mi vida. ¡Juré que te ayudaría a superar
esto con vida! "
Como si pudiera haber olvidado. Ahora estaban todos atados tan
estrechamente. Nudos en sus líneas del destino unen a un Emperador, un
aprendiz de biblioteca, un Corredor de Agua plebeyo, un noble Ci'Dan, un
señor caído y una princesa del Norte. Su mano cortó el aire, tratando de
apartarlo. Jax no esperaba el vendaval, y fue derribado por la carretera.
"¡No puedes matarlo sin matarme a mí!" ella gritó.
"¿Qué?" Jax luchó por ponerse de pie, decidido.
“Si él muere, yo muero. Si yo muero, él muere ". Vhalla dio un paso atrás.
Lightning finalmente se había calmado un poco más arriba en la carretera.
“¿No lo entiendes? ¡Estoy tratando de hacerles todo un favor! Aldrik no
tomará esa decisión y no me dejará tomarla yo mismo una vez que lo sepa.
¡Si me voy ahora, puedo absolverlos a todos de tener que tomar esa
decisión! "
"¿Eso es lo que es esto?" Jax igualó su retirada con avances. “¿Una marcha
fúnebre? ¿Te vas a morir como un animal herido porque no quieres lidiar
con encontrar una alternativa?
“Yo…” las palabras cubrieron el interior de su boca y sabían a bilis. ¿Eso
era todo esto? ¿El suicidio de un cobarde?
"Vhalla, vuelve, por favor", Jax bajó la voz, y de repente se volvió suave.
“Aún podemos resolver esto. El sol aún no ha salido. Llamaremos a esto un
mal sueño ".
"¡Toda mi existencia se ha convertido en un mal sueño!" Ella le envió
viento una vez más.
Jax estaba listo esta vez, y un estallido de llamas empujó contra su viento.
Vhalla se sobresaltó y se vio obligada a hacer parpadear el agua de sus ojos
ante el repentino calor. La abordó, de frente, corriendo a través de la llama.
La cota de malla resonó ruidosamente en las armaduras y rodaron por la
carretera. Vhalla luchó contra él, lanzándole un puñetazo.
El latido del corazón amenazaba con apoderarse y Vhalla no sabía cómo
recuperar el control. No quería matar a Jax, y sabía que en el momento en
que le diera a Víctor una pizca de control, él la forzaría.
"¡Detente, Vhalla!" Era como un monstruo marino, brazos largos salían de
la nada cada vez que pensaba que se había liberado, tirándola hacia abajo
una y otra vez.
"¡Déjame ir!"
"¡No lo haré!" Algo nuevo se apoderó de él, le dolió. “¿Qué pasa con
Aldrik? ¡Dime! ¿Qué le hará hacer cuando se despierte y su cama esté
vacía? ¿Qué quieres que le diga? ¿Su amor, la única mujer, la única persona
a la que le he visto dedicarse de verdad, ha acabado con su propia vida?
"¡Mi vida pondrá fin a esta pesadilla!" gritó, a pesar de que su rostro estaba
a centímetros del de ella.
"No creo que tengas que morir para que él lo haga". Sacudió la cabeza
violentamente. "¿El te dijo eso? ¿O lo inventaste por tu cuenta? De
cualquier manera, es una mierda de caballo ".
Vhalla finalmente dejó de luchar. Se apartó de ella y la dejó sentarse. Aún
la sostenía por las muñecas, listo para sujetarla una vez más.
"Esto no se trata solo de Aldrik", la emoción cruda abarrotó sus palabras
frenéticas. "¿Qué pasa con el resto de nosotros? ¿Y Fritz? Elecia también se
preocupa por ti ahora; puedes ver eso, ¿verdad? Oh, madre, sé que esa
mujer tiene una forma torcida de mostrarlo. Pero lo hace, te lo prometo ".
Jax se inclinó hacia adelante, luchando por ver su rostro. “Todos creemos en
ustedes dos. Todos luchamos por ti. ¿Sabes por qué?"
Ella sacudió su cabeza. Ella no tenía la menor idea.
“Porque ustedes dos representan algo, algo más de lo que hacen
individualmente. Sois los soñadores imposibles. Los dos que asumieron el
destino de estar juntos. Nadie creía que pudieras ser cualquier cosa. Más de
una vez, ambos lucharon por más, por sueños que nunca deberían haber
soñado.
“Entonces, cuando dices que luchas por la paz, la gente lo cree. Porque has
engañado a la muerte y al destino. Comparado con eso, encontrar la paz
seguramente será fácil ".
Vhalla se mordió el labio. Sus hombros se estremecieron, pero luchó por
contener las lágrimas. Incluso si estaba mintiendo, era una mentira
agradable de creer.
"¿Tú que tal?" Ella susurró.
"¿Perdón?" Su agarre se aflojó por la sorpresa, pero Vhalla no aprovechó la
oportunidad para correr.
“¿Y tú, Jax? Mencionas a Fritz, Elecia y Aldrik. . . ¿Tú que tal?"
Su rostro se relajó en algo que ella nunca había visto antes. Sus ojos estaban
pesados y tristes, tan abiertos que Vhalla podía ver su reflejo en los iris
oscuros. Envolvió sus brazos alrededor de sus hombros y la atrajo hacia él.
Vhalla estaba demasiado asustada para moverse. Ella siempre había
iniciado el contacto con Jax. Él nunca había sido tan amigable con ella y, en
una perfecta inversión de roles, era su turno de no moverse. No tenía la más
remota idea de cómo reaccionar.
"Bien, veamos. Eres a quien Baldair me dijo que protegiera. Eres la mujer
que me dio mi libertad. Vhalla Solaris, nunca estuve aquí por el Emperador.
Estoy aquí para ti. Eres mi soberano. Y lucharé en tu nombre hasta mis
últimos días porque es la única cosa en la que he creído aparte de la Guardia
Dorada de Baldair ".
Sus manos cobraron vida y Vhalla se aferró a él. Las lágrimas brotaron de
ella y estuvo a punto de sollozar. Su amiga, su guardia jurada, la abrazó
mientras dejaba salir el dolor que había retenido durante semanas. No dijo
nada más; la dejó llorar y soltó sus gritos al cielo.
Vhalla lo soltó todo. Y cuando su garganta estaba en carne viva, su nariz
como una cascada y sus ojos ardían, finalmente se detuvo. Los brazos de
Jax se aflojaron y ella se apartó, mirándolo a los ojos. Su palma rodeó su
cuello, la otra sobre su hombro.
"Ahora, ¿volverás?"
"No dejes que vuelva a dominarme", susurró. Vhalla no creía que Jax
pudiera hacer nada, pero solo preguntar la hacía sentir mejor.
"¿Que puedo hacer?" Claramente quería ayudar pero no sabía cómo.
Vhalla tampoco tenía idea. "¿Tratarme como a un amigo otra vez?"
Necesitaba a sus amigos. Necesitaba que fueran sus amigos, que confiaran y
no le temieran.
Jax pareció desconcertado, pero se recuperó rápidamente. Él le dio un
asentimiento y una pequeña sonrisa. Regresaron juntos al campamento y, al
amanecer, ninguno habló de su paseo matutino.
 

Capítulo 31
Su corazón comenzó a acelerarse en el momento en que la ciudad capital
apareció a la vista. Mientras el ejército ascendía por la carretera,
comenzaron a ver la destrucción que Víctor había causado. Donde antes
había pequeños pueblos que conducían a la capital, ahora solo quedan
restos saqueados y destruidos. Los árboles y el follaje parecían marchitos y
débiles, y luego notó que habían adquirido un tono grisáceo.
Vhalla se dio cuenta de que la mancha estaba infectando la misma tierra.
Cuanto más se acercaban a la capital, menos vegetación crecía. Todo estaba
quieto y mortalmente silencioso.
La noche anterior, los mayores habían repasado el plan de ataque,
preparando el ascenso de la compañía imperial. Desafortunadamente, no
hubo mucha estrategia. Un ejército de su tamaño no podría colarse
exactamente en la ciudad, y Víctor ya sabía que vendrían. Una vez dentro,
se dividirían en un ataque de dos frentes, la mitad del ejército tomando las
carreteras principales, la otra mitad marchando en paralelo a unas pocas
cuadras de distancia. De esa manera, si Víctor atrapaba la carretera
principal, tenían más oportunidades de llegar al castillo, sin dejar de estar lo
suficientemente cerca para ayudarse entre sí.
Pero cómo entrar a la ciudad, esa era la pregunta que rondaba en la mente
de todos los mayores. Cuando se acercaron, a solo una hora de distancia,
Vhalla reunió su magia y dijo una pequeña oración a la Madre. Volvió los
ojos hacia el cielo nublado y pasó los dedos por el aire. Vhalla imaginó
ráfagas de viento atravesando las nubes, alejándolas, dispersándolas.
Vhalla evaluó su trabajo. Esperaba que pareciera un ala. Pero aún más,
esperaba que Grahm todavía estuviera vivo para ver su señal.
Continuaron con su marcha y Vhalla mantuvo su señal en el cielo.
Comenzaron a escuchar un clamor que se elevaba desde la capital. El
horrible grito de una bestia de cristal atravesó el cielo y, muy adelante, el
puente levadizo de la capital del Imperio Solaris comenzó a abrirse.
Había funcionado y tenían su guerra.
Tan pronto como el puente estuvo abajo, tan pronto como estuvieron a
distancia, se llamó a la carga. No había vuelta atrás ahora, y la cabeza de
Vhalla quemaba de templo en templo. Víctor ya estaba tratando de abrirse
camino hasta su conciencia, para disuadirla de su ataque.
Vhalla apretó los puños varias veces. Este era el precipicio de su destino.
Ella lo dejaría todo aquí. Sus ojos se movieron hacia la izquierda,
encontrándose con los de Aldrik. Ambos se veían terribles. Encharcado,
demacrado, sucio y exhausto. Pero las llamas ya iluminaban el aire
alrededor de su rostro. El viento estaba en su cabello. Arderían y aullarían
juntos.
Los trucos de Víctor comenzaron justo al otro lado de la puerta. Se había
erigido un muro de cristales que cortaba todos los caminos desde la puerta.
Vhalla extendió las manos, desatando su poder, el poder de los cristales.
Ella lo dejaría entrar, pero solo para usar su fuerza contra él. Los cristales se
oscurecieron y se fracturaron, colapsando bajo su propio peso en el segundo
en que los inutilizó.
Fritz, Elecia y Sehra dirigieron una parte del ejército por la carretera
principal. Vhalla, Aldrik y Jax se dirigieron a la derecha. Las mayores
querían que Vhalla y Aldrik se separaran, para duplicar las probabilidades
de que uno de sus soberanos saliera vivo, pero la pareja se había negado.
Dividirlos ahora solo perjudicaría sus posibilidades.
Vhalla agitó su brazo en el aire. La magia de Aldrik cabalgó sobre la
espalda de ella para crear una cortina de llamas suspendida sobre ellos,
bloqueando los ataques de hielo y fuego de los hechiceros en los techos de
arriba. Vhalla tiró de las riendas de Lightning.
"¡Arqueros, tejados!" ella lloró.
La lucha ya había estallado en las calles antes de que llegaran. Vhalla vio
sangre manchando el suelo por delante. Extendidos sin vida ante los
hechiceros, había hombres y mujeres con alas plateadas pintadas en el
pecho y la espalda.
Vhalla sacó su espada y la arrojó. Dirigiéndolo con su dedo índice, cortó a
través de las gargantas de los hechiceros, derribando dos antes de que ella lo
volviera a convocar. El fuego de Aldrik estalló a su izquierda, y Vhalla
llamó su atención hacia donde ardía, ayudándola con sus vientos.
El ejército imperial hizo un progreso constante en la ciudad, hasta que el
primer monstruo descendió sobre ellos. La bestia tenía un camino
despejado, todo garras y mandíbulas abiertas. Vhalla trató de succionar el
aire debajo de él, pero un dolor punzante en el fondo de su mente hizo que
su magia vacilara en el último momento.
Ella esquivó por poco, cayendo de Lightning. Agarrándose la cabeza, se
puso de pie y trató de encontrar su espada. El monstruo había eliminado a
Lightning y a la mitad del ejército con él.
El caballo la había llevado al fin de la tierra y de regreso. Su muerte la
golpeó en el pecho, tan fuerte como la muerte de cualquier amigo querido.
La rabia se apoderó de su garganta. No le importaba si era la emoción de
Víctor o la de ella. Esperaba que fueran ambos. Esperaba poder sentir su ira
al saber que su ejército estaba sobre él. Que no iban a retroceder, no ahora,
no después de haber llegado tan lejos.
Vhalla hizo una mueca de dolor y se puso de pie cuando el monstruo se
ladeó entre las nubes. Los hechiceros que la rodeaban enviaron lenguas de
fuego y lanzas de hielo, pero la magia no logró penetrar su piel curtida.
"¡Mantén tu magia!" Ordenó Vhalla. Los soldados volvieron fielmente su
atención a otra parte. "¡Jax, protégeme!"
Vhalla ni siquiera se aseguró de que lo estuviera. Ella confiaba en que su
guardia y su amigo estarían donde ella lo necesitaba. No había lugar para el
miedo o la duda en esta batalla. Sus amigos harían lo que tenían que hacer
para sobrevivir, al igual que ella. La preocupación estaba grabada en su
corazón, lo más cercano a la oración que podía permitirse.
Invitó a la magia de Víctor dentro de ella, y sintió que aumentaba. Si él
pudiera hacer monstruos de cristal, ella podría destruirlos. Vhalla desató su
magia con un grito, y el monstruo explotó con un estallido de luz,
fragmentos de cristal ennegrecido cayendo a la tierra como la luz de una
estrella oscura.
Ella jadeó en busca de aire, desplomándose. Un brazo estaba sobre su
pecho, fuerte, sosteniéndola, sosteniéndola. La magia le había quitado más,
usándola más rápido que la última vez. El ejército se apresuró a rodearla, la
batalla continuaba. Un escudo de fuego surgió, bloqueando un ataque contra
la emperatriz que estaba boca abajo.
"Gracias, Jax", jadeó.
"No exactamente." Vhalla miró hacia arriba. No esperaba a Aldrik allí. Su
armadura estaba chamuscada, rayada y ensangrentada. "¿Estás bien?"
"Seré." Ella puso un frente valiente, no había otra opción.
El brazo de Aldrik se demoró por un breve momento más. No pudo haber
sido más de un segundo, pero se sintió como una eternidad. Dijo volúmenes
silenciosos. Su corazón cantó al de ella, y el de Vhalla respondió de la
misma manera. Ella sabía que él estaba allí; ellos lucharon como uno. Pase
lo que pase, se quedaron aquí juntos.
Estable sobre sus pies, Vhalla se volvió y volvió a entrar en la refriega.
Víctor claramente había preparado a sus soldados para este ataque. Si bien
el camino por el que caminaron estaba casi sin trampas (Vhalla sospechaba
que Fritz, Elecia y Sehra no lo estaban pasando tan bien), hubo más de un
asalto a gran escala del falso rey.
Ataque tras ataque, siguieron adelante. Vhalla había saludado a más
hombres y mujeres desde la retaguardia hacia el frente de los que podía
contar. Los estaba enviando a la muerte. Lo sabían, mientras corrían sobre
los cadáveres de sus compañeros, pero siguieron adelante de todos modos.
Todo el ejército persistió con un objetivo con precisión exacta: llegar a
Víctor, matar a Víctor.
Los hombres de Víctor eran inteligentes. Cada soldado de cristal podía
contar con dos del ejército del Imperio, aprovechando la magia y el terreno.
Saltaron dentro y fuera de los edificios. Estacionado con muros de hielo y
fuego. Los rompedores corrían desde los callejones, cortando gargantas y
continuando sin entablar combate, las espadas resonaban torpemente contra
su carne endurecida.
Otro monstruo se elevó sobre su cabeza, por lo que Vhalla repitió el
proceso de antes. Concentró toda su magia para derribar a la bestia desde
donde volaba. Cuando el cadáver de la bestia de cristal cayó
inofensivamente al suelo, ella también lo hizo.
Aldrik la levantó con ambos brazos, envolvió su brazo alrededor de sus
hombros y la cargó.
"Aldrik, debemos ..."
"No puedes permanecer en la primera línea". Empujó hacia atrás.
Vhalla odiaba el sabor de la retirada. "Pero puedes."
"Vhalla—"
"¡Jax!" ella llamó. Vhalla no tenía idea de dónde estaba el occidental, pero
no podía estar muy lejos. Su suposición resultó ser correcta cuando se retiró
al centro del anfitrión. “Jax, me estoy volviendo inútil. Pero Aldrik no lo es
".
"Te cuidaré." Sabía lo que estaba preguntando antes de expresar su
solicitud.
Sostuvieron la retaguardia mientras la lucha avanzaba hacia la noche.
Cuando la luna estaba a un tercio del cielo, los hombres de Víctor
parecieron dejar de llegar. Vhalla había destruido una bestia de cristal más,
pero hizo falta casi todo lo que tenía para hacerlo.
Fue un punto muerto, frustrantemente silencioso para ambos lados. El
ejército imperial mantuvo su línea, Aldrik consciente de no abandonar su
avance. Víctor dejó de enviar hombres y monstruos, o no tenía más que
enviar.
Los cristales cubrían las calles como oscuros fragmentos de vidrio. Vhalla
observó cómo pulsaban suavemente a la luz de la luna. Todos le habían
dicho que podía usar la magia de cristal sin mancharla. Quizás eso fuera
cierto. Pero se sentía como si la estuviera destrozando cada vez que lo
llamaba. Piedras tan sencillas, que ya se estaban desvaneciendo y
convirtiéndose en polvo, tenían tanto peso.
"¿Cómo te sientes?" Preguntó Jax en voz baja, sentándola. Habían
encontrado una taberna, abandonada hacía mucho tiempo, para reagruparse
con los mayores.
"¿Como me veo?"
"Como la muerte calentada".
"Entonces asuma que me siento diez veces peor". Vhalla cerró los ojos con
fuerza, sujetándose la cabeza. Víctor había estado callado; quizás él estaba
tan exhausto como ella.
Su tabla de mayores era más delgada de lo que había sido la noche anterior,
lo que refleja el número de muertos de este día. Aldrik les había ordenado a
todos sentarse en lugar de pararse.
Parecía tan muerto de pie como ella se sentía. Alguien le había golpeado en
la mejilla y le faltaba un pequeño trozo de la oreja, lo que indicaba que una
espada se había acercado demasiado a su rostro para su gusto. Pero, por lo
demás, su Emperador estaba mayoritariamente de una pieza. Vhalla exhaló
un suspiro interno de alivio, concentrándose en los planes que tenía ante
ella.
Los trazos de la pluma sobre el pergamino comenzaron a esculpir los restos
de su ejército. En comparación con el anfitrión que había comenzado en la
entrada de la ciudad, solo quedaba un pequeño número, tal vez un par de
cientos. Necesitarían un milagro y otros cien o dos soldados para tener una
oportunidad.
La puerta de la taberna se abrió de una patada. Todos los mayores se
volvieron sobresaltados, medio alcanzando sus armas. Fritz estaba en el
marco de la puerta, ensangrentado y sosteniendo su milagro.
 

Capitulo 32
"¡Elecia!" Para cuando Vhalla dijo el nombre de la otra mujer, la sanadora
ya estaba de pie.
Elecia cruzó la habitación y ayudó a Fritz a llevar al hombre que sostenía
hasta la mesa. Los Majors se apartaron del camino, liberando un espacio
donde podían tumbar a Grahm. Vhalla miró el cuerpo del hombre del Este,
Fritz a su lado inquieto.
Sus ojos se posaron en la fuente del estrés de Fritz. La mano de Grahm
estaba cubierta de pequeños cristales que sobresalían de la piel ennegrecida.
Sus dedos parecían estar en las últimas etapas de congelación. Venas de
telaraña conectaban cada cristal, pulsando una mancha mortal entre ellos,
abriéndose camino hasta el brazo de Grahm.
"¿Qué pasó?" le preguntó a Fritz.
“Estábamos comenzando a establecer un muro, un perímetro, para no
perder el terreno que ganamos”, comenzó Fritz. “Vi más peleas. Pensé que
era otra fuerza guerrillera, los Alas, ¿sabes? Su amigo claramente estaba
luchando por mantenerse unido. “Pero había muchos de ellos. Fui a
investigar; Traje ayuda conmigo porque nunca se sabe. . . "
Vhalla deslizó su mano sobre la de Fritz. Ella lo abrazó con la suficiente
suavidad para que no lo distrajera de su relato. Pero sus dedos eran firmes,
insistiendo en que él no se le escaparía. En cualquier momento, su amigo
sureño parecía que podría desmoronarse, y Vhalla estaría allí si lo hacía.
“Era un grupo de Alas Plateadas, uno grande. No como el resto de ellos.
También estaban tratando de reagruparse, y Grahm los estaba guiando ".
Había un corte profundo en el hombro de Grahm junto a su cuello. El ancho
de un dedo en casi cualquier dirección, y probablemente hubiera sido una
herida fatal sin un sanador. Las manos de Elecia se mancharon de sangre
cuando las presionó contra la carne cortada, tratando de obligarla a unirse.
"Elecia, ¿puedes arreglarlo?" Fritz susurró.
"Lo estoy intentando", la mujer no miró hacia arriba, sin apartar su atención
de la herida.
Ignoraban la inevitabilidad de los cristales. Vhalla se arrodilló y miró de
cerca la mano de Grahm. Gimió suavemente, la conciencia regresó con las
atenciones de Elecia. Desde su nueva posición ventajosa, Vhalla podía ver
que los ojos de Elecia también se dirigían regularmente a las piedras. La
otra mujer estaba nerviosa por interactuar mágicamente con alguien que
estaba contaminado.
"Tengo una idea." Vhalla atrapó la mirada de Elecia. "Pero quiero que esté
físicamente estable antes de intentarlo".
"Eso suena a presagio", murmuró Elecia.
Vhalla no podía estar en desacuerdo. "Voy a tomar el control de los cristales
y destruirlos, como hago con los monstruos y las puertas".
"¿Qué le hará eso?" Preguntó Fritz.
"No puedo decirlo con certeza". Vhalla no iba a hacer que fuera algo que no
era. Era un último recurso que podía matar a Grahm tan fácilmente como
salvarle la vida.
"Bueno, si vas a hacerlo, hazlo ahora". Elecia apartó las manos. "Si bien me
queda suficiente fuerza en mí para tratar de recomponerlo cuando termines
de destrozarlo".
Nadie esperaba que el sarcasmo de Elecia fuera literal.
Vhalla levantó su mano sobre la de Grahm, parpadeando y cambiando a su
vista mágica. Su magia era tenue y estaba luchando. Vhalla se preguntó
brevemente qué pasaría en el momento en que tuviera la misma cantidad de
su propia magia que la magia de cristal entrelazada con la de Víctor. Pero
ella no lo pensó. Su amiga estaba ante ella y estaba enferma. No era
momento de dudar.
Al igual que hizo con los monstruos, Vhalla se conectó a los cristales y
deseó su destrucción. Estallaron enojados de la mano de Grahm.
Fragmentos negros cubrían el suelo junto con trozos de carne de Grahm.
Todas las mayores dieron un paso atrás para evitar ser salpicadas de sangre
contaminada.
El hombre que yacía en el banco lanzó un grito, recobrado por el dolor.
"¡Sujétalo!" Exigió Elecia.
Fritz fue el primero en responder. Sentado, tomó la cabeza de Grahm entre
las suyas y se acarició las mejillas con los pulgares. "Grahm, todo estará
bien".
Elecia dudó solo un segundo antes de que su mano se clavara en la carne
contaminada que se había abierto con la destrucción de los cristales. La piel
que estaba ennegrecida y correosa se convirtió en una papilla y una
sustancia viscosa en el instante en que los cristales explotaron. Elecia apartó
la mano, la carne negra se aferró a ella como grasa de carne coagulada. Lo
intentó de nuevo en un lugar diferente, la piel literalmente se deslizó sobre
los huesos de Grahm.
Grahm giró la cabeza, tratando de sacárselos de encima.
"¡Sujétalo!" Insistió Elecia, pensando rápidamente. Se volvió hacia la otra
persona en la habitación en la que confiaba implícitamente. "Aldrik, voy a
necesitar tu fuego".
El Emperador dio su afirmación sin dudarlo.
"Fritz, necesito que lo congeles".
"¿Qué?" Fritz no lo siguió.
“Necesito que lo congele, lentamente, no lo sorprenda. Necesito que su
corazón se desacelere; cuanto menos consciente sea de lo que está
sucediendo y cuanto más lento sea su flujo sanguíneo, mejor —dijo Elecia
con lentitud y claridad.
"Es otro Waterrunner y ..."
“Y la mancha ya le ha pasado por el codo. ¡Las malditas cosas estaban
como forúnculos, y la infección está inundando el cuerpo! "
Vhalla miró con horror, preguntándose si había condenado a su amiga.
Tragó saliva, tratando de seguir el hilo de los pensamientos de Elecia.
Grahm estaba muerto desde el momento en que comenzó la corrupción.
Ésta era su única oportunidad de salvarlo.
Corrió hacia el bar de la taberna y buscó un trapo largo. En el camino de
regreso, recogió una de las espadas del mayor.
"Espera, eso es ..."
La Emperatriz hizo callar al mayor con una mirada penetrante. A ella
realmente le importaba un carajo que fuera suyo. Podría haber sido de la
Madre por lo que a Vhalla le importaba. El hombre se dio cuenta y se calló.
La mayoría de los mayores lo tomaron como señal para huir de la sala.
“Espera, no es posible que tengas la intención de hacerlo. . . " Fritz se
quedó boquiabierto de horror cuando Vhalla comenzó a hacer un torniquete
en la parte superior del brazo de Grahm.
"Esto debe meterse en su boca para evitar que se muerda la lengua". Vhalla
retorció el otro trapo y lo colocó entre los dientes de Grahm.
"¿No hay ..."
"Congélalo, mantenlo quieto y no digas nada más". La respiración de Elecia
era pesada, los nervios comenzaban a apoderarse. Era una buena clériga,
pero esto iba a ser una prueba para la mujer. "Vhalla, empuja ese banco,
extiende su brazo sobre él".
Aldrik ayudó a Vhalla a cumplir la orden de Elecia. Se había convertido en
la mesa de operaciones más improvisada que habían visto jamás, y era todo
lo que se interponía entre Grahm y una muerte segura. Elecia sacó la espada
y ajustó su postura un par de veces, empujando los bancos en los lugares
correctos.
Vhalla, sostén su brazo. Fritz sus hombros. Aldrik, prepárate para el fuego
—ordenó.
Vhalla agarró la muñeca de Grahm. Sus dedos se comprimieron contra la
carne podrida y los huesos que se aplastaban y se deslizaban como escoria
de un estanque sobre una roca. Ignoró la escalofriante sensación y mantuvo
el brazo lo más recto posible.
"¿No podemos repensar esto?"
"¡Mantenlo tranquilo, Fritznangle!"
"Pero-"
"¡Fritz, confía en Elecia!" Vhalla suplicó a su amiga.
Fritz volvió la cabeza cuando Elecia alineó su marca con la espada. Vhalla
la vio plantar los pies en el suelo. Sintió el cosquilleo de la magia a través
del aire cuando el Groundbreaker hizo que sus brazos fueran tan pesados
como rocas para crear el mayor impulso posible.
La hoja zumbó en el aire y Fritz se estremeció al conectar con el hueso.
Vhalla sintió que el crujido reverberaba a través del brazo de Grahm. El
hombre gritó en el trapo que tenía en la boca.
Elecia no se inmutó. Liberó la hoja con un pequeño empujón y la levantó de
nuevo para un segundo golpe. La médula rezumaba de la herida, la sangre
se acumulaba en los bancos y goteaba al suelo.
Fueron necesarias dos oscilaciones para separar el brazo de Grahm de su
cuerpo.
—Aldrik, cauterízala, a la ligera —le ordenó Elecia. "Solo quiero ayudar
con la coagulación, es posible que deba eliminar más después una vez que
vea lo que está haciendo la mancha o la infección".
"¿Eliminar más más tarde?" Fritz se balanceó débilmente.
"Con suerte, cuando tengamos los suministros médicos adecuados",
murmuró Elecia.
Grahm gimió de agonía cuando volutas de fuego sellaron su herida. Pero su
dolor parecía estar disminuyendo debido a que Fritz le adormeció el lugar,
un sedante improvisado. Vhalla rezó para que, cuando despertara, apenas
recordara lo que sucedió.
Elecia vendó rápidamente la herida. Pero no soltó el torniquete hasta que la
sangre dejó de filtrarse a través de la tela. Fritz no había soltado a Grahm;
miró con muda sorpresa el rostro de su amante.
"Voy a buscar algo para él", anunció Elecia. Ella se balanceó levemente.
Vhalla sabía que el agotamiento era tanto mental como físico. “Algún
clérigo en la retaguardia debe tener algo. . . "
"¿Estará bien ahora?" Fritz susurró.
"Eso espero." Vhalla se encogió mientras tomaba el brazo cortado, quedaba
suficiente carne por encima del codo para que se meneara incómodamente.
Lo depositó en el callejón detrás de la taberna. Vhalla se pasó las manos por
las perneras de los pantalones todo el camino hacia atrás, tratando de
eliminar la sensación de carne manchada licuada y una extremidad cortada
flácida.
Grahm gimió suavemente. Vhalla rápidamente pateó el banco
ensangrentado a su regreso. Ya era bastante malo lo que le había sucedido.
No quería que se despertara y tuviera que ver los restos.
"¿Grahm?" Fritz respiró.
"¿Fritz?" El hombre oriental empezó a despertar.
"Estoy aquí. Estoy aquí contigo ”, aseguró Fritz.
“Necesito, necesito traer actualizaciones. . . " murmuró, casi delirando.
El shock le hizo cosas increíbles al cuerpo, razonó Vhalla.
"Silencio, está bien."
"No", Grahm rechazó el consuelo de Fritz, entrecerrando los ojos para
abrirlos. “Necesito decírselo al Emperador. . . "
"¿Qué?" Aldrik entró en el campo de visión de Grahm para que el paciente
no tuviera que girar la cabeza.
"Silver Wings", Grahm luchó por cada palabra. "Mi Emperador, ellos
luchan por ti."
Vhalla se puso de pie y ocupó su lugar junto a Aldrik. Los ojos de Grahm se
abrieron una fracción, como si estuviera luchando por verla.
"Lady Emperatriz, ¿es verdad?"
"Grahm, gracias por tu servicio", lo tranquilizó Vhalla.
"Fue-fue nuestro honor." Tragó con dificultad. Sin duda, su boca aún tenía
el sabor a algodón del trapo. “Tenemos cien hombres y mujeres que
escaparon del palacio. Ellos pelearon conmigo ". Grahm miró a Fritz. "¿Lo
lograron?"
"La mayoría." Fritz asintió.
"Gracias a la madre", los ojos de Grahm se cerraron con fuerza. “Conocerán
los caminos, una vez que entres. Hay otros cien o más, si es que lo hacen. . .
peleando en el palacio. Ellos te ayudarán. Víctor se retiró - arriba. Ellos te
ayudarán a llegar allí. . . Él es . . . Hay más monstruos. No ha terminado. . .
"
"Entendemos. Hacemos. Ahora descansa." Fritz apartó el cabello de la
frente del hombre.
Fritz. . . " Grahm miró a su hombre, que estaba haciendo un mejor trabajo al
sostener a Graham que al mantener unidas sus propias emociones. "Me
alegro de poder verte de nuevo".
"Yo también."
"Te amo", susurró Grahm.
"Y te amo." Las lágrimas cayeron de los ojos de Fritz. "Ahora, no mueras".
Elecia regresó, se acercó a Grahm con intención y puso fin a la
conversación. Ella vertió tres viales en su garganta que juró que tendrían
casi el mismo efecto que Deep Sleep y ayudó a Fritz a llevar a Grahm hasta
el segundo piso de la taberna para mantenerlo a salvo y oculto durante el
resto de las batallas.
Vhalla dejó escapar un profundo suspiro. Los brazos de Aldrik la
envolvieron; ella aceptó su consuelo y su fuerza, robándose un momento a
solas con su marido. La habitación estaba en silencio; incluso la noche
afuera estaba tranquila.
"¿Por qué estamos luchando?" Vhalla cerró los ojos por un momento, pero
todo lo que vio fue sangre. Sangre de sus aliados. Sangre de sus enemigos.
Suficiente sangre para ahogarse diez veces. "¿Qué quedará cuando terminen
las guerras?"
"Eso es por lo que estamos luchando". La apretó suavemente. "Lo que sea,
quien sea, que quede".
"Incluso si no somos nosotros". Vhalla se apartó, sin ceder a la seductora
comodidad del retiro que ofrecía su presencia. Aún quedaba una guerra por
ganar.
 

Capitulo 33
Víctor tenía poca preocupación por la etiqueta tácita de la guerra. Tal como
habían advertido Grahm y sus soldados, el falso rey había estado
preparando otra ola de monstruos y abominaciones. La pausa solo fue lo
suficientemente larga para que él pudiera planear el próximo ataque.
Apenas tuvieron tiempo de prepararse. Pero tuvieron algo de tiempo, que
fue enteramente gracias a Grahm y los Silver Wings.
La ráfaga de la batalla pareció más apagada la segunda vez, y Vhalla luchó
por mover los pies con la misma velocidad que antes. Los Mayores
corrieron gritando hacia la luz de la mañana, organizando lo que quedaba de
las tropas.
Vhalla la siguió, liderando lo que ahora era su mando. La muralla defensiva
que habían construido con hielo y tierra había sido destruida. Vhalla corrió
en dirección opuesta a Aldrik, pero Jax permaneció pegado a su lado. Jax
estaba tontamente decidido a cumplir con sus juramentos anteriores de
morir por su vida, si era necesario. Vhalla estaba igualmente decidido a
asegurarse de que no sucediera. No estaban tan sincronizados como ella y
Aldrik, pero era mejor que cualquier otro soldado, y ambos aprendían
rápido.
Fritz se quedó atrás con Grahm, una nueva razón para mantener la línea. La
opinión clerical de Elecia era incierta; no podía estar segura de que saldría
adelante, incluso si la mancha se había ido. La idea era una que Vhalla se
negaba a entretener.
Víctor era terriblemente inteligente. Su ola inicial de soldados llevaba
cristales. Cada soldado que se movió sobre el ejército imperial creó dos o
tres soldados enemigos más mientras empujaban pequeños cristales en los
cadáveres esparcidos por todo el campo de batalla. Los cristales estallaron,
y Vhalla pudo sentir la voluntad de Víctor convocándolos de nuevo a una
forma de vida retorcida.
Su magia se retorció dentro de ella. Agarró la masa que se retorcía debajo
de su piel y la vertió en sus manos. Ahora se resistía un poco, su estado de
agotamiento le impedía poder canalizarlo fácilmente a su voluntad. Pero la
hechicería finalmente brotó de sus manos y dejó inútiles a la mitad de los
soldados reanimados con cristal.
Vhalla se agarró las rodillas y se quedó sin aliento un momento.
¡Miserable criatura! La voz de Víctor rugió débilmente en el fondo de su
mente.
"Esto funciona en ambos sentidos", jadeó. "Si vas a insistir en invadir mi
mente, entonces voy a usar eso en tu contra".
La magia fue una sensación brutal e incómoda. Cada vez que lo usaba, era
más difícil que la anterior. Era como envolver una soga alrededor de su
propio cuello y apretarla un tirón a la vez. Pero este sería su último
empujón; las puertas del castillo estaban a la vista y Vhalla daría todo lo
que tenía. Y si eso significaba trabajar hasta la muerte, moriría y esperaría
llevarse a Víctor con ella.
Ella se movió por el campo, deseando su magia junto a la de él. Casi habían
llegado al castillo cuando Víctor finalmente reunió las fuerzas para
detenerla, haciéndola sentir la misma sensación aguda por dentro que esa
noche en la tienda.
"¡Jax!" ella lloró. Estuvo a su lado en un instante. —Necesito-necesito ...
Ella inhaló bruscamente, el dolor helado le nubló la vista. "Sehra".
El occidental parecía en conflicto, evaluando el campo rápidamente.
Decidiendo que era demasiado inseguro dejarla donde estaba, la tomó en
sus brazos y corrió en dirección a la otra mitad del ejército. Vhalla observó
a Aldrik hasta que desapareció de su campo de visión. El Emperador
avanzó hacia su palacio.
"¡Princesa Sehra!" Llamó Jax. "¡Sehra!"
Vhalla comenzó a temblar y Jax la apretó con más fuerza. Tenían que
moverse más rápido, pero ella tenía demasiado dolor y sus dientes no
dejaban de castañetear el tiempo suficiente para que ella se lo dijera. Cerró
los ojos, concentrándose en luchar contra la magia, en hacer todo lo que
pudiera. Vhalla sintió que el mundo se desvanecía cuando comenzó a caer
en el oscuro vacío conocido como muerte.
Pero, como antes, la luz estalló dentro de ella, brillante y brillante. La mente
de Vhalla se aclaró y la conciencia la recorrió, momentáneamente libre del
peso de Víctor.
Sehra fue sostenida con fuerza en los brazos de Za, el arquero sacudiendo a
su soberano, tratando de despertarla.
“Sehra. . . " Vhalla se sentó. "¡Sehra!" se unió a la llamada de Za.
La princesa abrió los ojos débilmente. "Esa fue la última vez . . . " respiró
débilmente.
"Entiendo." Vhalla asintió. "No lo necesitaremos de nuevo".
"Sehra usa demasiado de su poder". Za comenzó enojado. “Sehra en
peligro. Ella no puede más ... "
"Lo sé, Za". Vhalla apoyó audazmente una palma en el hombro del arquero.
“Llévatela, vete, escóndete. Si puedes, huye ".
Cuando Vhalla esperaba que Za se sintiera aliviada, su ceño solo se hizo
más profundo.
"¿Crees que Norte escucha el comando del Sur sin Sehra, sin Za?" Ella
sacudió su cabeza. “North está orgulloso. North termina nuestra pelea ".
Vhalla miró con asombro mientras Za se levantaba y ayudaba a la exhausta
Sehra a ponerse de pie. Una explosión de fuego sacudió el suelo cercano,
empujándolos a todos de regreso a la batalla. Vhalla miró entre los dos
norteños y la salida del callejón en el que se estaban escondiendo.
"Manténganse vivos, los dos", exigió Vhalla antes de regresar a la batalla al
lado de Jax.
Con la magia de Víctor apagada, Vhalla ya no podía desarmar trampas de
cristal o matar bestias del cielo. El ejército se vio obligado a completar el
empujón final a las puertas del castillo utilizando solo medios tradicionales:
magia y acero. Vhalla y Jax regresaron a un anfitrión delgado y
desorganizado. Buscó especializaciones, algún liderazgo, y no encontró
ninguno. Se había convertido en un caos absoluto.
"Jax", habló desde el borde exterior de la refriega.
"¿Lady Emperatriz?"
"Aquí puede ser donde muramos". Ella enfrentó la verdad abiertamente.
"No." Sacudió la cabeza. “Nunca has hecho las cosas de la manera fácil,
Vhalla. Y la muerte ahora sería la salida más fácil ".
"Estás loco", se rió Vhalla en voz baja y espoleó sus pies para correr.
Corrió hacia ese sueño que había permanecido en su corazón desde la
Noche del Fuego y el Viento. Un sueño de paz, de libertad, de un mañana
sin miedo. Las calles estaban llenas de cuerpos para ser saltados o
pisoteados. Cuerpos que podrían haber sido amigos. O podría haber sido un
soldado con el que se había entrenado. O uno con el que había comido
durante la marcha. Pero ahora no se lamentaría por ellos. Ella no colapsaría
ante el titán abrumador conocido como miedo y preocupación. Mientras
viviera uno de sus ejércitos, todos sus corazones latían como uno solo. Ella
querría lo mismo si estuviera boca abajo en su propia sangre.
Soldados enzarzados en combate a su alrededor, pero Vhalla solo tenía un
enfoque. Se extendía más allá del hombre con armadura blanca y dorada
que empuñaba llamas, llamas que no ardían tan brillantes como antes. Sus
ojos se encontraron con su enemigo actual: las puertas cerradas del palacio.
"¡Los de Solaris, conmigo!" gritó dolorosamente.
"¿Cuál es el plan?" Aldrik gritó, viéndola correr de cabeza a través del caos.
El único obvio, Pensó Vhalla. Es posible que ya no tenga la magia de
Víctor, por lo que solo había una opción cuando se trataba de abrir las
puertas con cristales incrustados. Era peligroso e imprudente, y era algo que
había evitado hacer desde la tormenta de arena en el oeste. Desde que
Aldrik le había advertido que no se lanzara a su Canal.
Pero los tiempos desesperados requerían medidas desesperadas.
"¡Mantén tu posición aquí!" dirigió, manteniendo a los soldados alejados de
las puertas.
El viento ya aullaba por las calles. Giró bajo sus pies, casi elevándola en el
aire con su fuerza. Quería hacer esto con tanta brutalidad y fuerza como lo
había hecho Víctor cuando había arrancado la frágil paz por la que tantos
habían muerto bajo las manos del Emperador anterior.
El viento se precipitó en sus oídos, pero no fue suficiente. Necesitaba cada
gramo de aire que el cielo le había dejado para darle. No era una brisa de
verano ni un vendaval de montaña; ella sería el viento, imparable e
indomable.
Y Vhalla lo soltó.
Ella se rindió al viento. El mundo se desvaneció y ella perdió el sentido de
su cuerpo corporal. Los músculos y los huesos estallaron y se estiraron con
la fuerza del tornado cuando su cuerpo fue lanzado hacia las puertas,
montado en el viento.
El aire se negaba a dejar que la lastimaran mientras estaba en su abrazo, por
lo que solo le quedaba una opción: romper las puertas que tenía delante o
estrellarla contra ellas. Se astillaron. Los cristales a su alrededor se
derrumbaron, destrozados por la fuerza bruta de su magia. Vhalla rodó por
el suelo, su magia fallando en el momento en que se dio cuenta de que su
misión había sido cumplida.
Todo dolía. Todo se estiró más allá de su límite, hasta ahora ni siquiera
podía romperse. Sus huesos estaban demasiado cansados incluso para hacer
tanto.
Ella escarbó en los recovecos de su magia y su voluntad con determinación.
Vhalla levantó la cabeza y se puso de rodillas. Las puertas del salón del
trono ceremonial comenzaron a abrirse ante ella, sin duda gracias a las
Alas. Mucho más allá, Vhalla pudo ver un trono resplandeciente de cristal,
un lugar donde sabía que Víctor se había sentado y sembrado el horror.
Era un trono que reclamaría antes de que terminara el día.
 

Capitulo 34
Empujaron hacia arriba a través del palacio, luchando contra todas las
resistencias de Víctor. Los soldados que aún podían conjurar una llama o
sostener una espada reclamaron el palacio, piso a piso. Los hechiceros
parecían materializarse de la propia piedra para resistirlos. Pero el ejército
imperial continuó, decidido. Todos esperaban que, si acababan con Víctor,
el resto caería.
Aldrik lideró su centro. Vhalla estaba a su mano derecha, Jax a la de ella.
Los equipos eran más pequeños ahora, y apenas había espacio suficiente en
algunos pasillos para correr tres uno al lado del otro, más o menos
peleando.
Con ellos corrían tres hombres y mujeres que no había conocido ni visto
antes, pero ya confiaba implícitamente en ellos. Habían sobrevivido hasta
aquí y tenía que asumir que era por una razón.
El pasillo por el que corrieron se abrió a una arteria más grande del palacio.
Varios hechiceros estaban esperando y la magia se encendió por instinto.
Aldrik y Jax eran una pareja bien formada.
El Emperador fue el primero en dar un paso, lanzando fuego entre ellos y
los partidarios de Víctor. Jax corrió a toda velocidad hacia las llamas. Para
cuando la magia de Aldrik se había desvanecido, Jax estaba quemando a
uno de los cinco hasta los huesos. Vhalla estaba pegado a su cola, pero lo
suficientemente atrás para evitar quemarse; estaba lista en el segundo en
que las llamas desaparecieron, lista para volarle la cara a uno de los
hombres.
"¡Continuar!" Jax les gritó a ella y a Aldrik. "Nos encargaremos de esta
chusma".
Ahora estaban cerca, cerca de la cima del mundo. Era como si estuvieran
subiendo en espiral hacia los dominios de Víctor. Una vez que se derribaron
hermosas estatuas. Las pinturas tenían salpicaduras de tinta por encima. Las
pancartas de Solaris colgaban hechas jirones, manchadas. Los cristales se
volvieron más abundantes, como si las cavernas se hubieran movido con
Víctor y se hubieran arraigado en el palacio, decidido a esparcir su mancha
por todo el mundo y a echar su suerte con el hombre más probable para
ayudarlo a hacerlo.
Habían estado luchando durante horas, días, semanas, meses, pero de
repente los dos se detuvieron al final del pasillo que conducía a los cuarteles
imperiales. Las alguna vez hermosas puertas doradas colgaban en ángulos
extraños, completamente encerradas en lanzas gigantes de cristal. Aquí era
donde Víctor había decidido defender su posición.
Ambos hicieron una pausa, recuperando el aliento, mirando la magia que
era tangible en el aire. Fue la última barrera entre ellos y su sueño
imposible. Pero era una barrera de un poder mucho más allá de toda
explicación y del loco que lo dominaba.
"No voy a insultarte y decirte que te des la vuelta", dijo, deseando que su
voz sonara un poco más fuerte.
"Entonces haré lo mismo". Aldrik se volvió hacia ella y ella lo miró. Era
una pizca de tranquilidad antes de la tormenta. "No voy a decir adiós".
"Entonces haré lo mismo", repitió ella como un loro.
Vhalla se volvió y Aldrik la agarró del brazo. No tenía la fuerza que solía
tener cuando la acercaba, y Vhalla no saltó hacia él como solía hacerlo,
pero su beso desesperado aún tenía peso. No se sintió como su primer beso;
era más grande que eso, más refinado, más pesado con todas las palabras
que no podían decir. Sus labios hormiguearon por ese breve segundo, y
Vhalla se preguntó si ambos habían mentido, si eso había sido un adiós.
El Emperador y la Emperatriz empezaron a caminar por el pasillo que
significaba un destino fatal, con la intención de reclamar su hogar.
Vhalla desplegó el tenso control que había tenido sobre la magia de Víctor
dentro de ella. Lentamente dejó que se filtrara sin obstáculos en su interior
por última vez. Las chispas brillaron en sus dedos mientras despejaba un
camino a través de la barricada de cristal hacia el atrio central de los
cuarteles imperiales.
Víctor estaba sentado con el torso desnudo sobre un trono de cristal. Las
piedras incrustadas en su carne pulsaban al mismo tiempo que los cristales a
su alrededor, su magia irradiaba hacia afuera. Víctor había tenido razón
todo el tiempo: las Cavernas de Cristal, de hecho, tenían corazón, y en lugar
de matarlo con el hacha, lo había reclamado y lo había cambiado por el
suyo.
Bajo una luz ligeramente diferente, la corona brillaba débilmente en su
cabeza. Su magia estaba disminuyendo lentamente, tal vez otra explicación
del debilitamiento de su control sobre ella, y eso significaba que la mancha
estaba luchando con más fuerza por su cuerpo.
No vinieron armados con nada más que su magia; no tenían armas de cristal
para ayudarlos, pero Vhalla sabía que esta era su mejor oportunidad para
destruir el corazón de las Cavernas de Cristal de una vez por todas, mientras
estaba unido a la carne. Víctor levantó lentamente la cabeza desde donde su
barbilla había caído sobre su pecho, mostrando una sonrisa salvaje.
"Mira quien es . . . " dijo con voz áspera, su voz como piedras chirriar
juntas. “El emperador y la emperatriz pródigos, volviendo para reclamar su
hogar. Has creado un gran revuelo ".
Aldrik estaba en blanco, impasible, inmune a las burlas. Vhalla trató de
seguir su ejemplo.
"Si quieres poder, ven a mí", susurró. “Has probado, pequeña sanguijuela.
Ven a mí y tómalo todo ".
Los hombros de Vhalla se estremecieron y un bufido ahogado escapó antes
de que pudiera contenerlo. Lo siguiente que supo fue que había echado la
cabeza hacia atrás de la risa. No tenía principios ni moral; No debería
sorprender que incluso ahora el hombre no tuviera vergüenza.
"Oh, Víctor." Vhalla negó con la cabeza. "¡Subestimas lo mucho que
necesito que mueras!"
La ráfaga de viento estaba entre las más fuertes que jamás había producido,
y Vhalla ni siquiera movió un dedo para crearla; Víctor no tuvo tiempo de
prepararse. Fue golpeado contra los cristales detrás de él, su cabeza
golpeando contra su superficie lisa. Vhalla sabía que era mejor no pensar
que eso sería todo lo que hacía falta.
Víctor se levantó de un salto antes de que tuviera tiempo de invocar su
magia para un segundo ataque. Aldrik estaba listo, sin embargo, y el fuego
ardió en el aire. Vhalla observó mientras hacía una mueca, su fuego
destellando en color brevemente mientras extraía de la magia de los
cristales para nivelar el campo de juego entre él y los otros dos
combatientes.
Los cristales del pecho de Víctor brillaron y el fuego se movió sobre su piel
sin causarle daño, como si lo repeliera. Vhalla y Aldrik se separaron,
esquivando en diferentes direcciones cuando Víctor lanzó su primer ataque.
Se pusieron de pie mientras la habitación trataba de comérselos enteros.
Gorgoteando y gimiendo, las paredes cobraron vida. Gruesas capas de
cristal se ondularon y rodaron como olas a voluntad de Víctor. Vhalla se
volvió, extendiendo una mano y desviando una punta de cristal afilada con
los dedos. Pero estas piedras tenían una conexión más profunda con el loco
que cualquier otro anterior, y no pudo controlarlo por mucho tiempo.
Aldrik gruñó, y la risa de Víctor siguió, atrayendo su atención de su propia
lucha. Giró la cabeza, el cabello se le pegó a las mejillas sudorosas cuando
lo vio, la armadura enganchada en una punta de cristal brillante. Aldrik
apretó los dientes, claramente no quería darle a Víctor la satisfacción, pero
era una batalla que estaba perdiendo.
Con un grito del nombre de su marido, Vhalla dejó a un lado el instinto de
autoconservación y se abalanzó sobre Víctor desde la distancia. Uno de los
cristales sobre su pecho explotó con un satisfactorio estallido y un chorro de
sangre oscura. El hombre soltó un grito de agonía de bienvenida.
Aldrik escuchó sus palabras no dichas y sacó su magia. Un incendio
envolvió a Víctor, provocando otro grito de satisfacción. Se apartó de
Aldrik, dejando que el Emperador se liberara de la punta de cristal que
había estado tratando de penetrar su plato.
Libre de la llama, Víctor se movió. Una espada corta apareció en su palma,
una espada hecha de hielo tan blanco que casi brillaba como metal. Vhalla
trató de recuperar el aliento y se acercó a los dos hombres que luchaban,
pero Aldrik estaba más cerca de su enemigo.
El fuego ardía intensamente alrededor del cuerpo de Aldrik, manteniendo el
filo alejado de la espada helada de Víctor, pero eso era todo lo que podía
hacer. Con la magia de cristal sosteniendo la espada contra las llamas de
Aldrik, los dos hombres bailaron en fuego y hielo. Cada movimiento que
Aldrik hacía era hacia la cara de Víctor, y Víctor se movía para clavar una
lanza de hielo entre el plato de Aldrik. Habían peleado antes. Cada uno
conocía los trucos y métodos favoritos del otro, lo que resultó en un punto
muerto.
Vhalla rompió el equilibrio con una patada en la cara de Víctor. Ella había
estado tratando de quitarle la corona de la frente, pero estaba incrustada en
su cuerpo tanto como los otros cristales. Víctor se tambaleó, pero Aldrik fue
olvidado cuando el falso rey giró y la agarró, arrojándola contra la pared.
Ella jadeó de dolor y sorpresa cuando un cristal golpeó un lado de su
cabeza; un poco más abajo y le habría quitado la oreja. La magia del cristal
la abrumó. Se sentía como si estuviera tratando de comérsela entera.
Víctor aprovechó el momento para volverse hacia Aldrik, reuniendo sus
fuerzas. Las venas oscuras latían hacia afuera de los cristales incrustados en
su piel. Magia pura pasó de sus dedos directamente al pecho de Aldrik,
enviando al Emperador a volar.
Vhalla gritó. Tenía que seguir moviéndose, tenía que luchar. Sus dedos se
cerraron con fuerza alrededor de una punta de cristal a su lado. Se quemó
bajo sus dedos, como si tuviera su propia conciencia y la rechazara. Vhalla
forzó cada gramo de su fuerza mental para ordenarle que se doblara a su
voluntad. Resistió, pero lo hizo.
Al escuchar sus pasos acercándose, Víctor desvió su atención de Aldrik. Su
espada de hielo sostenida contra su espada de cristal. Vhalla jadeó y él le
enseñó los dientes.
Daniel. Su amigo, había entrado en su vida por una razón, y esa razón no
había sido para ser su amante. Los pies de Vhalla se movieron mientras
enseñaba. Eran ligeros, como si ella todavía estuviera en ese pequeño claro
entre las casas que él había convertido en su pequeño parche del Este.
Vhalla paró, reposó, hizo girar el arma y giró con el viento.
Víctor nunca se había dado el lujo de aprender la espada de uno de los
mejores espadachines vivos, si el estado de la Guardia Dorada significaba
algo, y vivió en su entrenamiento. Vhalla vio una abertura y la tomó. La
espada de cristal se incrustó en su mandíbula, sacando un trozo.
Aldrik se unió a su magia con su asalto. Sobresaltado, Víctor no pudo
protegerse como lo había hecho la última vez, y su carne burbujeó con
horribles quemaduras a lo largo de un lado. Se abalanzó sobre ella, sin darle
a Aldrik más remedio que apagar sus llamas o incinerarlos a ambos.
Vhalla lo apartó de una patada y cayó sobre las puntas afiladas de los
cristales. Agarrando uno de nuevo, repitió el proceso como antes. Pero esta
vez, solo pudo manejar una daga, su magia se estaba debilitando. Ella no
necesitaba mucho más. Estaban cerca, y esta pelea pronto terminaría.
A horcajadas sobre su pecho, Vhalla levantó la malvada punta afilada. Con
ambas manos, la bajó sobre la cara del hombre y golpeó una pared invisible.
Sus músculos se bloquearon y el tiempo se sintió como si se hubiera
congelado. Vhalla trató de empujar la hoja más hacia abajo en el rostro
destrozado de Víctor. Pero, por mucho que lo intentara, no podía asestar el
golpe mortal.
Raspó a través de su mandíbula destrozada y labios destrozados. Víctor se
reía de ella. Porque ella se dio cuenta al mismo tiempo que él, una regla
simple sobre Bonds: uno no puede matar a la persona a la que está
enlazado.
La verdad que la había atraído a Aldrik, que le había asegurado todos esos
meses atrás que había más en el príncipe de lo que se veía a simple vista,
que no estaba mintiendo sobre todas sus intenciones con ella, ahora la
impedía matar. Quería gritar por la injusticia de todo esto. Víctor era suyo,
suyo para matar. Él le había quitado todo, y ahora iba a tomar esto también.
"Hazlo", alentó Aldrik. "Terminar esto."
"Hazlo tú, Aldrik". Vhalla se alejó. Le dolía físicamente hacerlo cuando
tenía tantas ganas de clavar la daga en el ojo de Víctor una y otra vez.
"Él no lo hará". Los ojos de Víctor se movieron rápidamente entre ellos.
Los cristales de su piel comenzaban a brillar de nuevo, extrayendo fuerza de
la magia de la habitación. "No cuando luchó tan duro para atraparte".
"¿Qué?" Aldrik siseó, instantáneamente a la defensiva por la noción
subconsciente de lo que Victor estaba insinuando.
¿Ella no te lo dijo? Bueno, déjame decirte ...
Su nariz crujió cuando Vhalla gritó, cortando la frase de Víctor. Ella había
saltado sobre él, moviendo la daga en su palma para aplastar la empuñadura
contra su nariz, rompiéndola. Antes de que el hombre tuviera la oportunidad
de recuperar el aliento, Vhalla volvió a llevar el cristal a su carne purpúrea.
Ella lo golpeó una y otra vez, veintitrés veces en total.
La piel del rostro de Víctor cambió de color carne a un gris repugnante, a
un carmesí profundo. Puntos calientes motearon su rostro mientras la sangre
de él salpicaba su piel de cada garrote vicioso. Ella acumuló su dolor, su
frustración, sobre su objetivo. Y, justo cuando iba a cruzar el umbral hacia
lo que sería su muerte, sus manos se detuvieron de nuevo.
Y Vhalla dejó escapar un grito de angustia. "¡Mátalo, Aldrik!"
Aldrik no se movió. Él vaciló y ella quiso odiarlo por eso.
"No puedo." Vhalla miró a Víctor. El hombre de alguna manera se estaba
riendo a través de sus dientes rotos y su torso destrozado. "¡No puedo, así
que tienes que hacerlo!"
"Si yo muero, ella muere". Víctor lanzó el guante verbal.
"¡No mas charla!" Vhalla empujó la mitad de la daga, con el lado
desafilado, por la garganta del hombre.
"¿Es verdad?" —Preguntó Aldrik, resquebrajándose lo último de su
esperanzada ignorancia. Ver el dolor pintado con sangre en su rostro debería
haber sido evidencia suficiente.
"Él es el rey falso, no puedes confiar en nada de lo que dice". Su voz se
quebró por la frustración y el cansancio. Ella quería que terminara. Víctor
estaba decidido. Aldrik estaba dudando. Y ella no pudo hacerlo.
"Si lo mato, ¿morirás?" Aldrik reformuló la pregunta.
"¡Debe morir!"
"¿Morirás, Vhalla?" Aldrik levantó la voz para competir con la de ella.
"Mátalo."
"Voluntad. Tú. ¿Morir?" Había cruzado hacia donde ella todavía estaba
arrodillada sobre el pecho de Víctor.
Vhalla lo miró fijamente, inmóvil. Ella no parpadeó; ni siquiera respiraba.
No había nada que decir y, en su mudez, vio la verdad.
"No", suspiró Aldrik, sacudiendo la cabeza. "No, Vhalla." Volvió a mirar a
Víctor. “Lo encadenaremos con las cadenas de Windwalker. Se quedará con
la corona para poder vivir el resto de su miserable vida. Podemos
trasladarlo al oeste o a las mazmorras más oscuras de aquí. Podemos
encontrar una celda donde nunca volverá a ver la luz del día ".
Vhalla se puso de pie mientras él divagaba. Desató su plato, solo quedaba
una opción ahora.
“No lo creíste,” le recordó Vhalla. No quería que Aldrik la forzara de esa
forma. "Cuando estábamos vinculados, no creías que si uno de nosotros
moría, los dos lo haríamos".
"Pero no hay suficiente investigación para decir de una forma u otra".
"Exactamente. Así que nunca antes dejamos que se interpusiera en nuestro
camino ". Recordó la tormenta de arena. ¿Fue capaz de correr de cabeza
hacia cierto peligro porque había creído que la detendrían mágicamente si
eso lo mataba? ¿O porque nunca creyó en la muerte mutua? "Es hora de
realizar algunas investigaciones".
Aldrik abrió la boca para hablar, pero Víctor había tenido tiempo suficiente
para recuperarse y envió una ola de magia a ambos. Vhalla y Aldrik
cayeron en diferentes direcciones. Las puntas de los cristales eran mucho
más dolorosas con solo su cota de malla.
El Emperador se enfrentó al falso rey. Pero Vhalla tenía una batalla
diferente que luchar, una consigo misma. Tiró de la fina cadena que Aldrik
le había hecho por encima de la cabeza y la tiró a un lado. El ruido metálico
que produjo al caer al suelo distrajo a ambos hombres y ninguno parecía ser
capaz de concebir lo que estaba haciendo.
Una lanza más de cristal. Ni una espada, ni una daga, solo algo con una
punta perversa. Los ojos de Aldrik se abrieron con horror. Víctor gruñó con
la misma comprensión.
La respiración de Vhalla se aceleró. ¿Tenía la fuerza para hacer esto? ¿Fue
lo suficientemente valiente como para poner todo un Imperio por delante de
ella? Era hora de averiguarlo.
Ambos se movieron, tratando de detenerla por diferentes razones. Vhalla
agarró el cristal, con los nudillos blancos, y se lo atravesó el abdomen. Ella
aprieta los dientes, el dolor es instantáneo y agonizante.
"¡Perra!" Víctor rugió.
"Si lo matas, Aldrik, tal vez muera", jadeó. Quizá no lo haga. Y tu puedes
ayudar. Pero si no lo matas, me suicidaré para intentar llevármelo y no
tendrás más Bonds para traerme de vuelta ".
Una oleada de magia golpeó a Vhalla en el pecho. Voló hacia atrás, el
cristal ensangrentado cayendo de sus dedos. Su espalda desprotegida fue
desgarrada por las piedras. Vhalla soltó una carcajada y se dejó reducir a un
charco de sangre.
"¡El vínculo dice que no puedo matarte, Víctor, pero aparentemente no dice
nada sobre dejarme morir!" Vhalla se rió sombríamente. A diferencia de
cuando Víctor la había estado congelando hasta morir, los sentidos de
Vhalla se sintieron intensificados. La sangre fluía libremente por el enorme
agujero en su abdomen, cubriendo sus dedos que instintivamente
presionaron contra él. Pero vio a Víctor con claridad. Vio a su marido. Ella
sería testigo del final.
"¡Te encerraré en cristal, maldito imposible, y serás mía para siempre!"
Víctor dejó escapar un sonido animal de angustia, lo que quedó de su rostro
se convirtió en rabia. Levantó una mano y los cristales la invadieron. Vhalla
luchó por mantenerlos a raya, su magia finalmente flaqueó.
Una explosión de fuego distrajo a Víctor de atrapar a Vhalla en su lugar.
Ella descartó los cristales restantes con pequeñas explosiones de vidrio
negro, que destrozaron su piel en el proceso. Vhalla vio que Aldrik se
enfrentaba a Víctor con toda la lucha que le quedaba. Víctor estaba
inmovilizado contra la pared, la mano de Aldrik se tapaba la boca.
“No le hablas así a tu Emperatriz,” gruñó Aldrik.
El fuego lamió la palma de la mano de Aldrik y desató su ira mágica sobre
el hombre que había matado a su familia y robado su trono. Los cristales
que quedaron en el cuerpo de Víctor comenzaron a brillar, pero su magia
era débil y se desvanecía, al igual que la de Vhalla. Ella puso su última
fuerza restante en hacer inútil su magia, en hacer explotar cada cristal que
estropeaba su cuerpo.
Las llamas de Aldrik ardían cada vez más. Vhalla deseó su magia en él.
Deseó la magia del cristal. Ella deseó el destino y el amor y todo lo que
amaba en el mundo en el fuego de su Emperador. Le quemó la nariz de
Víctor, le lamió las orejas, le hirvió los ojos en las cuencas antes de estallar
a través de su piel con llamas tan brillantes como la magia del cristal.
Sintió el momento en que terminó. Vhalla jadeó, luchando por respirar.
El cuerpo de Víctor quedó flácido, inmovilizado contra la pared por la
mano de Aldrik. Aldrik se soltó lentamente, dejando que los restos
carbonizados cayeran al suelo. Cuando se volvió, la miró con ojos llenos de
lágrimas, de miedo.
No fue la muerte de Víctor lo que la golpeó, fue la fractura de la magia de
cristal. Todos los cristales de la habitación se oscurecieron y se astillaron.
Como una alfombra sacada de debajo de ella, Vhalla sintió que su esencia
mágica luchaba por encontrar algo a lo que agarrarse ahora que la magia de
Víctor y los cristales se habían ido. Su cuerpo eran las fracturas astilladas
en sus superficies.
Vhalla jadeó en el aire, concentrándose en respirar, concentrándose en ver
el amanecer por el que había luchado tanto.
 

Capitulo 35
Su cuerpo estaba atormentado por estremecimientos y temblores. Vhalla
apretó los dientes por temor a que una convulsión violenta la hiciera
morderse la lengua accidentalmente. Ella rodó sobre su costado, tratando de
ponerse de pie, tratando de pararse.
Cualquiera que sea la naturaleza del vínculo entre ella y el ahora muerto,
Víctor, había más de lo que creía. La luz de la luna se filtraba a través del
cristal sobre ella, brillando a través de las refracciones de los cristales
moribundos. Quizás era eso, más que el Bond. Quizás era que ella también
había llegado a compartir el corazón de los cristales y, cuando murieran,
ella también lo haría. O tal vez fue solo la herida abierta en su estómago.
"Vhalla, Vhalla", repitió su nombre, una y otra vez, como si todas las demás
palabras se hubieran desvanecido de su léxico. Los brazos de Aldrik la
envolvieron, levantándola, abrazándola.
"Lo siento, Al-Al—"
"Espera", un suave gemido de agonía debilitó sus palabras. "Este no es el
final".
Vhalla levantó una mano y agarró el plato ensangrentado y cubierto de
hollín que mantenía su pecho alejado de ella. Lamentó la existencia del
metal. Daría cualquier cosa por apoyar la cabeza una vez más en él y
escuchar los latidos de su corazón y su respiración. Sus dedos arañaron la
armadura, como si pudiera raspar la barrera.
"Tenía que hacerlo". Finalmente encontró un control sobre su armadura y su
capacidad mental. "Por favor, no me resientas, mi amor, tenía que hacerlo".
"Sé que sé." Aldrik corría por el pasillo. Los sonidos de cristales rotos
llenaron sus oídos. Tenemos que llevarte a Elecia.
Suspiró suavemente con un movimiento de cabeza. Un frío entumecimiento
le hacía cosquillas en los bordes de los dedos. La estaba adormeciendo en
una suave estasis. "Lamento que puedas soportar esto ..."
"¡No estoy soportando nada!" gritó, menos a ella que al mundo. Aldrik
tragó saliva y Vhalla observó cómo el nudo de su garganta se agitaba como
el nudo invisible que intentaba deshacerse. “No te atrevas a dejarme, Vhalla
Yarl Solaris. Ahora no."
Sus ojos se cerraron revoloteando. Vhalla Yarl Solaris, pensó para sí misma.
Ese era su nombre. Habían pasado tantas cosas, pero Vi estaba equivocado.
Vhalla no había cambiado su destino. Este fue simplemente otro giro del
vórtice. La primera emperatriz Solaris había muerto en un destino
relacionado con las Cavernas de Cristal; el segundo haría lo mismo.
Aldrik corrió hacia abajo. Los cristales ya no respondieron a su presencia.
Permanecieron embotados y oscurecidos mientras los dos Imperiales
corrían por el palacio. Los dedos de Aldrik le clavaron ronchas en la carne.
Sus esfuerzos fueron hermosos. El era hermoso. Incluso herido, le faltaba
un trozo de la oreja, ese bulto en la nariz que se había puesto mal, era
impresionante para ella. Un estremecimiento casi la arrojó de sus brazos, lo
que obligó al Emperador a reducir la velocidad.
"Aldrik—"
"Silencio", ordenó tenso. “No hables, por favor, ni una palabra. Guarda tu
fuerza ".
Estaba en movimiento de nuevo, impulsándolos hacia adelante. Sus ojos
permanecieron pegados a un horizonte lejano. La esperanza parpadeó a
través de ellos, un faro siempre esquivo en su mundo. Su visión se volvió
borrosa y Vhalla finalmente comenzó a entrar en pánico.
Ella no quería perderlo. Su magia estaba ahí, apenas se sentía. Pero todo
estaba desarticulado. Nada conectado, forzándola a un limbo entre la vida y
la muerte. Los ojos de Vhalla se cerraron revoloteando. Víctor le había
quitado todo. No podía ganar el mundo, por lo que se conformaría con
tomar parte de ella en la muerte.
"Vhalla, abre los ojos". Aldrik la empujó intencionalmente en sus brazos.
Su cabeza colgaba contra su hombro. "¡Abre los ojos, maldita sea!"
Ella obedeció, una pequeña franja de luz regresó a ella. Trató de pensar en
cuánto terreno podría haber cubierto con ella, hacia dónde irían. Su pecho
se agitaba en contraste con la pequeña hinchazón del de ella.
Los soldados imperiales iban delante, toda una patrulla de ellos. Los pies de
Aldrik se aceleraron con el combustible peligroso que Vhalla sabía que era
esperanza. Le dolía el pecho, y no solo por las etapas iniciales de la
insuficiencia cardíaca.
"¿Dónde está Elecia?" Aldrik ladró, su voz ronca y ronca.
"¿M-mi señor?" El soldado estaba horrorizado ante el rostro de su
Emperador cargando a su Emperatriz agonizante.
¡Lady Elecia Ci'Dan! ¿Dónde instaló su triaje? " El agarre de Aldrik se
apretó aún más.
Vhalla no tuvo la fuerza para decirle que la estaba lastimando. Ella se iría
pronto; no importa cuánto luchara, la muerte era una sirena, y había
escuchado completamente su llamada. Se perdió cualquier respuesta, sus
ojos se cerraron una vez más.
"Ya casi llegamos", aseguró Aldrik frenéticamente. Elecia te arreglará. Sé
que lo hará ".
El suave verano golpeó su piel y fue un soplo de aire fresco. Vhalla intentó
ubicar dónde estaba en el palacio. Había más de cien jardines y mil
posibilidades. Pero el azar no funcionaba al azar en su mundo. En el
momento en que su nariz percibió el leve aroma de rosas, Vhalla supo que
los dioses no jugaban.
"Elecia está en el pasillo, justo aquí", dijo Aldrik frenéticamente. Vhalla se
dio cuenta de que le estaba hablando. "Ella viene. Ella será-"
La puerta del invernadero se abrió de repente. "Déjame verla", anunció
Elecia.
Los dedos de la mujer estaban en la cara y el cuello de Vhalla. Corrieron
por su cuerpo y de regreso. Pasaron como un fantasma sobre su herida, sin
miedo a la sangre, y se detuvieron en su pecho sobre los latidos de su
corazón.
Elecia apartó las manos y nadie dijo nada durante una pequeña eternidad.
Vhalla entreabrió los ojos y se volvió hacia la mujer occidental. Ella trató
de sonreír. Intentó ser fuerte. Ya no se trataba de ella. Se trataba de ellos, los
que heredarían el mundo por el que habían luchado tanto.
“No sé qué hacer”, confesó el sanador.
"Lo sé", susurró Vhalla.
"Vas a morir." Elecia luchó por su desapego clínico, pero un gemido de
emoción traicionó la fachada. "Aldrik, lo siento, lo siento, no sé ..."
“Empiece por la herida, 'Cia. Por favor, inténtelo ”, dijo Aldrik con absoluta
desesperación.
Elecia obedeció y Vhalla sintió que la magia de la otra mujer se vertía en
ella. Lo sintió buscar caminos que se habían roto y esparcido por los
vientos, incapaz de unir la carne y el músculo rotos. Su magia había sido
demasiado dañada por los cristales. Tendría que arreglarlo antes de que se
pudiera realizar cualquier otra curación.
La mujer debió de darse cuenta en el mismo momento que Vhalla, porque
se puso de pie de repente. "¡Voy a tratar de encontrar a Sehra!"
Elecia había salido disparada por la puerta antes de que ninguno de ellos
pudiera reaccionar. Dejó el silencio y la muerte a su paso. Vhalla parpadeó
intensamente. Ella no se iría ahora sin decir adiós.
"Aldrik". Estuvo a su lado en un instante. Sus largos dedos tomaron los de
ella y la sangre le manchó los guanteletes. "Estoy tan contento de haberte
salvado, en ese entonces".
"No digas adiós, por favor". Estuvo a punto de romperse. Estaba luchando
contra lo obvio.
“No me arrepiento. Yo no." Solo podía esperar que él entendiera, que algo
que ella dijera sería suficiente para que él continuara sin ella.
Vhalla se dio cuenta de que estaba llorando. Los brillantes puntos de luz de
sus recuerdos iluminaban el oscuro y tumultuoso camino que la había
llevado hasta ese momento. Ella no quería morir. No quería renunciar a
todo por lo que había luchado.
La puerta se abrió de nuevo y ambos ojos miraron a la figura solitaria. La
princesa flotó hacia los dos imperiales, luciendo mucho más descansada que
la última vez que Vhalla la había visto. Dos ojos esmeralda miraron entre
Aldrik y Vhalla.
"Sehra", suplicó Aldrik. "Sálvala por favor, tu magia, ¿puede ...?"
"Entiendo", susurró. La princesa se arrodilló junto a Vhalla. Su enfoque
estaba solo en la Emperatriz. "Lo hiciste bien."
Vhalla estaba luchando por ver. La princesa se desvaneció, vacilando entre
su rostro normal y algo diferente. Borrones borrosos y líneas que no se
conectaban del todo. Dedos largos, casi como los de Aldrik, tomaron su
mejilla pensativamente. El gesto fue más directo de lo que jamás había sido
la princesa.
“La magia de los cristales está disminuyendo. Nunca fueron destinados a
ser usados como estaban, manipulados por la codicia del hombre. No se
quedaron con esa intención ".
"¿Qué?" Aldrik hizo la pregunta de Vhalla.
"Tu los viste." Sehra les habló a los dos, a nadie. “Se vuelven frágiles y se
rompen bajo su propio peso. Se habrán ido al amanecer ".
"Princesa, tenemos que actuar con rapidez", instó Aldrik. "Ella se está
muriendo".
“Lo sé,” dijo Sehra sin dudarlo. "Vhalla Yarl, después de todo lo que has
pasado, ¿todavía quieres estar en esta tierra?"
"¿Cómo puedes preguntar eso?" Vhalla abrió los ojos. "Por supuesto que
sí."
“Por supuesto,” repitió Sehra suavemente. "Muy bien. Te concederé el
poder de Yargen una vez más. Cambiaré este destino que se te ha
presentado ".
La princesa tenía una sonrisa amable, casi maternal, familiar. Colocó ambas
manos en el rostro de Vhalla. Su palma entera hormigueó, y Vhalla sintió la
misma luz que había experimentado antes.
No, no era lo mismo. El poder de Sehra antes había sido como un ariete,
abriéndose paso hacia ella. Esto le resultaba familiar, como si la
complementara. Fluyó por las venas de Vhalla con una fuerza palpable. Su
corazón latía al mismo tiempo. Su carne se reparó con eso. Vhalla
parpadeó, el amanecer rojo brilló un momento en los ojos de la mujer.
Cualquier cosa que hiciera Sehra, funcionó. Y cuando apartó las manos,
todo el cuerpo de Vhalla se sintió cálido, como si hubiera estado tumbada al
sol durante horas. Sus ojos volvieron a enfocarse, su respiración se
fortaleció, los latidos de su corazón se regularon una vez más.
La princesa se quedó de pie, cansada, balanceándose ligeramente.
"¿Estás bien?" Aldrik dio un paso hacia la joven.
"Lo soy, pero el tiempo es corto", respondió crípticamente. "Ya no estoy
destinado a este mundo".
Sehra se dirigió hacia la puerta. Aldrik miró entre Vhalla y la princesa del
Norte.
"Sehra, podemos buscar a otro clérigo".
"No hay necesidad." Su mano se detuvo en el pomo de la puerta. Vhalla se
sentó lentamente, tratando de distinguir el familiar brillo en los ojos de la
mujer. “Lo hiciste bien, pero las cosas solo están comenzando ahora. El
vórtice todavía gira ".
"¡Sehra!" Vhalla estaba de pie, sin darse cuenta de lo rápido que podía
moverse de repente, de lo fuerte que se sentía.
"Si ese es el nombre que eliges". Con esas palabras, la mujer desapareció a
través del cristal empañado de la puerta.
Vhalla miró a Aldrik. El estaba confundido. Lo que significaba que no
había sido un sueño o una alucinación. Había escuchado esas palabras. Eso
había sido real.
"¡Sehra!" Vhalla gritó. Abrió la puerta. "¡Sehra!"
Un clérigo miró desde la puerta que conducía al salón Imperial, confundido
por los gritos de la Emperatriz.
"Dime", llamó Vhalla. "¿Has visto a la Princesa del Norte Sehra?"
"No he visto a la dama en horas", respondió con incertidumbre.
"¿La extrañaste?" Vhalla se acercó rápidamente, Aldrik pisándole los
talones. "¿No podrías haberla visto?"
“He estado aquí desde que el Emperador te llevó a ti. . . ¿No deberías estar
descansando? "
"Justo ahora, alguien se fue". Aldrik miró a través del jardín.
“Mi señor, señora, II. . . " El hombre estaba claramente sin palabras,
incapaz de darles las respuestas que querían. "Supongo que es posible que
extrañe a alguien".
"¿Vhalla?" Llamó la voz de Elecia. Sehra, Za, Jax y Fritz iban a remolque.
El grupo que iba a ser la fiesta de luto de Vhalla. "¡Deberías acostarte!"
El noble occidental se acercó a ella con unos pocos pasos apresurados.
Tenía las manos sobre Vhalla, pero apenas las sentía. Vhalla miró a Aldrik
y él la miró a los ojos con igual confusión. No había ninguna explicación
que pudiera darle. Tratar de explicar todos los detalles de su último y
trágico encuentro con Vi sería imposible ahora.
Magia brillando alrededor de cristales que parecían plumas.
Fuego que le había salvado la vida quemando trigo.
Y un encuentro final en un jardín de rosas.
Si ese es el nombre que eliges.
Fue una serie de sueños conectados por una imposibilidad. Algo más allá de
su mundo. Una fuerza más grande que todo lo que Vhalla había conocido.
Algo que se desvanecería con el tiempo en un vago recuerdo onírico.
"Vhalla". Elecia agarró con fuerza la cara de Vhalla, tirando de ella hacia
ella. "¿Qué hiciste? ¿Que tomaste?"
"Yo no hice nada".
"Entonces, ¿cómo explicas esto?" Elecia agarró la pechera de la camisa de
Vhalla y la levantó sin preocuparse por el decoro. Allí, en el estómago de
Vhalla, había una suave carne rosada donde había estado una herida mortal
momentos antes. Elecia se volvió hacia Aldrik. "Estabas con ella."
"Es-debe ser algo que hiciste", insertó Aldrik, aferrándose a cualquier
explicación.
"Yo no hice nada".
Los ojos de Vhalla se encontraron con los de la princesa. Era como si la
mujer del norte lo supiera de alguna manera. Su boca se curvó en una
sonrisa reveladora, toda la información que la Emperatriz podría obtener de
ella.
“Quizás había un clérigo. Es posible que nos hayan informado mal ”,
murmuró Aldrik. Se volvió hacia Elecia con convicción. "Elecia, ¿es Vhalla
..."
"¡Ella es alucinante!" Elecia tenía los ojos tan abiertos como una niña en
una pastelería. “Debo encontrar quién hizo esto. Puede que sean el mejor
clérigo del mundo. Ella debería estar muerta; no hay razón para que ella
esté viva y más sana que nunca. ¡Debo averiguar qué hicieron! "
Elecia salió corriendo, preguntando al mismo clérigo con el que Vhalla
acababa de hablar. Avanzó por el pasillo, de una persona a otra. Pero no iba
a encontrar a nadie, Vhalla simplemente sabía que era un hecho. Nunca
hubo nadie a quien encontrar después.
"Entonces, ¿en realidad no te estás muriendo?" Jax se apoyó contra la
puerta de hierro con un suspiro dramático. “Y aquí tenía planeado el mejor
discurso de despedida”.
"Supongo que tiene que esperar". Vhalla le dedicó una pequeña sonrisa.
"Bien, no podría soportar más muertes". Fritz le rodeó los hombros con los
brazos y Vhalla lo apretó con fuerza. "Gracias a la Madre".
Quizás tenían más motivos de los que todos sabían para agradecer a la
Madre,Vhalla pensó para sí misma, brevemente. Una explicación imposible
e improbable de lo que había sucedido era tan buena como cualquier otra.
"¿Grahm?" susurró al oído de su amiga.
El solo sacudio la cabeza. Vhalla no pudo traducir sus brillantes lágrimas.
¿Fueron alegría? ¿Le estaban diciendo que no se preocupara ahora? ¿O eran
una tristeza que aplastaba el mundo?
Fuera lo que fuera, Vhalla estaría a su lado para cargar con esas emociones
también.
"Mi señora." La voz de Aldrik estaba cargada de algo que no pudo descifrar
del todo.
Se volvió hacia su señor. Él sostuvo su mirada con toda la adoración que el
mundo había sido capaz de producir. Los brazos de Vhalla se deslizaron
alrededor de los de su amiga.
Vhalla se volvió para pararse justo delante del Emperador. El hombre que
había conocido como el Señor del Fuego, el príncipe distante y distante. El
hombre del que se había enamorado. El hombre que había sido constante
mientras ella crecía, uno al lado del otro e incluso cuando estaban
separados.
Los habían empujado al borde y los habían retirado de nuevo. A lo largo de
todo, se las habían arreglado para mantener con vida a algunos amigos, pero
habían perdido a muchos en el camino.
"¿Que hacemos ahora?" ella respiró.
"¿Ahora?" Dio un paso hacia ella, cruzando su espacio personal. Aldrik
enganchó su barbilla, guiándola hacia arriba. “Ahora mandamos, vivimos y
por la Madre tenemos un poco de tiempo para amar”.
"¿Prometes?" Las manos de Vhalla se enroscaron alrededor de su armadura.
"Más que nada, esto lo prometo". La comisura de su boca se curvó en una
sonrisa unilateral.
No podía mirarla así. Vhalla tiró de él y lo besó ante un amigo y un sujeto
por igual cuando amaneció sobre el Imperio Solaris.
 

EPÍLOGO
El invierno cayó pesado en las montañas. La nieve pintó una gruesa
alfombra blanca sobre la tierra yerma, salvo por las huellas de los cascos y
los surcos de las ruedas que dejaron detrás del carruaje. Era un artilugio
grande e innecesariamente lujoso, incluso para sus estándares; crujía y
gemía mientras avanzaba a trompicones por los caminos rocosos de las
montañas. Una rueda se enganchó momentáneamente en una hendidura
particularmente grande, lo que hizo que todo dentro de la cabina se
tambaleara, incluida una mujer occidental de pelo rizado.
"¡Mire por dónde conduce!" Elecia asomó la cabeza por la ventana,
arrepintiéndose instantáneamente de la decisión mientras el viento azotaba
su rostro, soplando nieve en sus ojos.
“¡Disculpas mi señora! ¡Es difícil ver con toda esta nieve! " el conductor
volvió a llamar.
Elecia se sentó de nuevo enfadada, cruzando los brazos sobre el pecho. Una
citación imperial. Finalmente había llegado a eso. Su prima y esa loca
mujer oriental a la que había tomado por esposa habían estado demasiado
decididas durante meses a llevar a Elecia al sur.
Cogió la carta de donde se había deslizado al suelo. Las palabras eran
difíciles de leer en medio de los empujones, por lo que rápidamente lo
dobló y lo guardó en el pequeño bolso de cuero que tenía a su lado.
Descansando su codo en el pequeño estante construido sobre la pequeña
puerta del carruaje, Elecia miró el mundo invernal que la rodeaba. Si iban a
ser tan tercos, entonces ella clavaría sus talones hasta donde pudiera.
"Odio la nieve", murmuró Elecia para sí misma.
Después de la batalla, Elecia finalmente regresó a Occidente. Se había
quedado durante el último invierno sureño para ayudar a curar a los
soldados heridos que quedaban y, a petición de Aldrik, para ayudar a
restablecer un programa clerical en el palacio. Elecia, por supuesto, había
lamentado su sacrificio todo el tiempo que permaneció allí. Pero se guardó
para sí misma que en realidad había disfrutado tener el control total de
cómo pensaba que los clérigos deberían ser entrenados. Cuando se fue, las
cosas iban bien en las capaces manos de una curandera especialmente
talentosa llamada Luzbelle.
No todo había sido fácil. Los disidentes seguían desenfrenados durante el
invierno y Jax, que había sido nombrado jefe de la guardia, estaba ocupado
tratando de recuperar el control de la ciudad y del Imperio. Aldrik estaba a
menudo ocupado con Jax en ese sentido, y muchas noches Elecia había
encontrado a los dos hombres sumidos en una discusión sobre la mejor
manera de asegurarse de que el continente fuera una vez más seguro y leal.
Le había complacido ver que, incluso cuando las cosas volvieron a la
normalidad, su prima seguía evitando la botella. Vio cómo lo miraba en los
días largos, pero Aldrik nunca lo tocó. Incluso cuando Jax cedió y bebió de
su propio vaso.
Lo último que escuchó fue que enviarían a Jax al este para ayudar a
reconstruir allí. Fue una misión igualmente personal cuando salió a buscar a
Daniel. Pero su última correspondencia había pintado un panorama
desolador en ese frente. La hizo contemplar cómo estaba él en muchas
ocasiones. Se preguntó si estaría de vuelta en el sur o si acababa de decidir
establecerse en Hastan. Elecia se preguntó, pero ya tenía una idea bastante
buena.
Al final, como ocurría a menudo, la gente se cansaba de pelear. Los
cristales se habían desvanecido, permaneciendo tan misteriosos como
siempre. Se habían fracturado y descompuesto, destrozándose bajo su
propio peso antes de convertirse en polvo. Era como si toda la magia se
hubiera agotado, y Elecia no podía imaginar cómo no importaba
lo mucho que lo intentó.
Las cavernas no tenían cristales y estaban llenas de polvo cuando Vhalla y
Aldrik enviaron Groundbreakers a comprobar. Aún así, no dejaron nada al
azar. Los Groundbreakers habían colapsado la ladera de la montaña. Uno de
sus primeros decretos imperiales fue eliminar el infame lugar de todos los
mapas y registros.
Tarareó para sí misma, y una pequeña sonrisa apareció en el rostro de
Elecia. Estaba deseando volver a verlos a todos. Se permitió disfrutar de la
vida y emocionarse ahora. Lo último que quería que viera alguno de ellos
era su entusiasmo ante la idea de un reencuentro. Mamá no quiera que se les
ocurriera la idea de que se quedaría más de lo necesario. Tenía una imagen
que mantener.
Sin embargo, el equipaje atado a la parte trasera de su carruaje puede
traicionarla. Incluso su padre había cuestionado la cantidad de posesiones
que había traído. Elecia lo regañó por pensar que una mujer podría necesitar
algo menos. Dijo poco más, su enfoque se deshilachó con su madre
partiendo hacia el norte.
En realidad, las cosas habían progresado sin problemas en ese frente. La
última vez que Elecia escuchó, Vhalla y Aldrik estaban luchando por dar la
noticia del trato que habían hecho con Sehra a sus asesores y recuperar
rápidamente el Senado. Pero la princesa parecía siempre paciente, serena y
despreocupada. Ella no era una gobernante intrigante esperando a un niño
junto a la cama de Vhalla. Tranquilizó a Elecia ya su madre, que era la
embajadora recién nombrada. A pesar de la confusión, las cosas avanzaban
hacia la paz.
Elecia estiró las piernas y miró por la ventana. Es posible que haya podido
caminar a la capital más rápido.
La puerta del carruaje se abrió cuando las ruedas se detuvieron. Elecia
apenas reconoció al hombre que la había llevado al otro lado del continente.
Él había sido regular en el mejor de los casos, reflexionó mientras se cubría
con la capa. Era una prenda maravillosa que había sido confeccionada
especialmente a petición suya, forrada con una piel gruesa, una capa interior
de lana y una capa exterior de terciopelo rojo intenso para evitar el frío: la
función y la moda. La mantuvo caliente, decidió mientras bajaba del
peldaño de metal hacia el suelo cubierto de nieve de los establos.
La reconstrucción había progresado muy bien. Se erigieron los nuevos
establos y las superposiciones de madera decorativa parecían haber recibido
sus primeras capas de pintura y dorado cuando la parte húmeda del invierno
había comenzado y el trabajo se detuvo. Ella pensó que las alas sobre el
establo de cierto caballo eran un poco excesivas. Pero Aldrik siempre tuvo
un don para el simbolismo dramático y manifiesto cuando se trataba de la
mujer. Como si realmente necesitara marcar su territorio; la mujer solo tenía
ojos para él. La ironía nunca había pasado desapercibida para Elecia cuando
su prima era tan reservada con todo lo demás.
"¡Elecia!" llamó una voz familiar.
Fritz corrió hacia ella desde las escaleras del palacio, lanzándose desde una
puerta lateral. Su cabello había crecido y una parte estaba recogida detrás de
su cabeza en una cola de caballo flácida. Elecia ladeó la cabeza. De alguna
manera, el peso sacó la onda y el frizz y lo hizo más presentable. Hacía
juego con la ropa formal que le habían puesto, más acorde con su posición
que el corte desgreñado que llevaba antes.
"Ha sido un tiempo." Elecia sonrió. Había decidido desde siempre que Fritz
era digno de sus sonrisas. Pero solo si demasiadas personas no miraban.
"¡También!" La rodeó con los brazos y, si no fuera porque Elecia plantaba
los pies en el suelo con un pequeño cosquilleo de magia un momento antes
de que la alcanzara, se habría derrumbado sobre la nieve húmeda. "¡Largo!"
"Estás haciendo una escena". Ella le palmeó la espalda amablemente antes
de empujarlo con ambas manos. Podría ser tan malo como un oriental con
su afecto. Un hábito que sin duda había aprendido de cierta persona.
"Ahora, déjame mirarte".
¿Vienes a ver a Vhal? Debes estarlo, ¿verdad? Escuché que ha rechazado a
todos los demás clérigos. ¡Espera a verla! Ella es ... Fritz prácticamente
estaba saltando arriba y abajo.
"Sí Sí. Estoy aquí para ver a nuestra testaruda emperatriz —le interrumpió
Elecia antes de que se dejara llevar. Con un poco de diversión, levantó la
mano y miró el alfiler de luna roto que él había colocado en su pecho. "¿No
parece oficial, Lord Charem?"
"Para." Fritz se apartó riendo. Había sido el más difícil de convencer para
que aceptara su nuevo papel en el orden mundial de Aldrik y Vhalla. Con
Víctor muerto, se necesitaba un nuevo Ministro de Hechicería. Una vez que
a Vhalla se le ocurrió la idea de que Fritz asumiera el papel, nadie pudo
persuadirla de otra manera. La mujer estaba destinada a tener al menos una
o dos buenas ideas.
"¿Cómo te has adaptado?" Preguntó Elecia, cruzando las manos a la
espalda. Aldrik siempre se veía tan majestuoso cuando lo hacía. Era prima
del Emperador y de la Dama de Occidente en formación; tenía todo el
derecho a lucir regia.
"Algunos golpes, aquí y allá". Fritz se rascó la nuca mientras caminaban
hacia el palacio, el equipaje de Elecia se descargaba detrás de ellos. "No
todo el mundo estuvo de acuerdo con Vhal en mi cita".
"Mestizos hambrientos de poder, Fritz". Elecia negó con la cabeza,
haciendo que la nieve se esparciera sobre los escalones de piedra que
conducían al palacio. "No importa qué, habrá gente clamando por prestigio
después".
"Eso es lo que dijo Aldrik". Fritz hizo que la nieve cayera de sus propios
hombros.
"Aldrik". Elecia miró hacia abajo y se ajustó la capa. Sirvió para ocultar una
pequeña sonrisa. A su primo siempre le había molestado que un sureño de
nacimiento común pareciera tener pequeños reparos en dirigirse a él por su
nombre de pila sin haber recibido nunca un permiso expreso. Naturalmente,
Elecia no veía ningún sentido en corregir a Fritz. Alguien tenía que hacerle
pasar un mal rato a Aldrik cuando ella no estaba cerca. "¿Cómo está mi
querido primo?"
"Lentamente volviéndose loco". Fritz se rió. "Con Vhalla como está".
"Precioso", Elecia puso los ojos en blanco. ¿Por qué los hombres buscaron
complicar las cosas más pequeñas cuando se trataba de la naturaleza de las
mujeres?
Subieron las escaleras juntos hasta que llegaron a la mitad del camino hacia
los aposentos imperiales. Fritz le contó cómo habían decidido posponer el
Festival del Sol este año. Que quedaba demasiado por reconstruir para
organizar un festival fastuoso. Elecia tarareó sobre eso; no habría sido su
elección.
Ella entendió por qué se había cancelado el Festival del Sol del año pasado.
Habría llegado solo unos meses después de la muerte definitiva de Víctor.
Pero este año, este año sintió que a la gente le vendría bien un toque de
normalidad en sus vidas. Fue una de las muchas veces que Elecia se
preguntó qué tipo de emperatriz habría sido si tuviera la oportunidad.
Un hombre oriental esperaba en el pasillo. Tenía la palma de la mano sobre
la piedra del alféizar de una ventana y, con una pequeña sonrisa, vio caer la
nieve afuera. Se volvió al oírlos acercarse.
"Grahm", Elecia le tendió la mano.
"Lady Ci'Dan". Grahm le tomó la mano y se la estrechó cálidamente. Le
había costado algún tiempo convencer a Elecia de que Grahm era digno del
sureño a quien ella había reclamado como suyo, pero finalmente la ganó.
“Es bueno verte en el palacio una vez más. ¿Cómo estás?"
El trabajo del hombre con los Alas de Plata lo había convertido en la figura
decorativa de la resistencia, alguien a quien la gente miraba. La tolerancia
de Elecia hacia él se convirtió en una apreciación silenciosa a medida que
pasaba el tiempo. Y el efecto que tuvo en Fritz fue reconfortante. Si Aldrik
y Vhalla no estaban mal, estos dos eran casi suficientes para hacerla sentir
sola.
Los ojos de Elecia pasaron por alto el nudo en la manga de Grahm. Se las
había arreglado para salvar ese lío de una amputación después de la batalla
final de la guerra. La amputación, los cristales inactivos o ambos habían
salvado la vida de Grahm. Sin embargo, Fritz todavía le escribía de vez en
cuando preguntándole sobre los sueños que aún afligían a su ahora
comprometido, temeroso de la mancha. Elecia lo tranquilizó; había tantas
razones para que todos tuvieran pesadillas.
“Estoy en el sur en invierno; ¿Qué tan bien crees que estoy? " Elecia se
lamentó una vez más, apretándose más la capa para darle efecto.
"¿Debería tener un Portador del Fuego asignado a sus habitaciones
nuevamente para asegurar que estén debidamente calentadas antes de
acostarse?" Preguntó Grahm.
Con esa oferta, Elecia supo instantáneamente quién era el verdadero
Ministro de Hechicería. "¿Pensaste que incluso sería una pregunta?" Olió el
aire frío a su alrededor.
"Será un placer." Grahm sonrió.
"¿Nos acompañas a cenar?" Preguntó Fritz, tirando de su mano como un
hermano pequeño.
"Si la familia imperial no me exige." Elecia asintió.
"¡No he visto a Vhal en mucho tiempo!" Fritz se quejó. "¡Si te piden,
entonces tráeme contigo!"
"Solo han pasado tres días". Grahm se rió entre dientes, ajustando el nudo
en la parte inferior de una manga flácida.
"¡Para siempre!" Fritz repitió, exasperado.
Su amistad con la mujer oriental había intrigado a Elecia al principio. Pasó
algún tiempo antes de que se diera cuenta de lo que atraía a la gente a
Vhalla Yarl. Por mucho que intentó lo contrario, ella también se vio
atrapada finalmente por la determinación y el optimismo general de la
mujer. Elecia probablemente moriría antes de avisarle a la Emperatriz.
Alguien tenía que asegurarse de que su Windwalker no se volviera altivo.
"Está ocupada con la biblioteca", le recordó Grahm a Fritz.
"Oh, ¿quién fue nombrado Maestro de Tome?" Preguntó Elecia. No se
había decidido cuándo se fue. El último maestro no había sobrevivido a la
guerra y la noticia había golpeado duramente a Vhalla.
“La vieja amiga de Vhal, creo que se llama. . . " Fritz lo masticó. "Roan, es
Roan".
Elecia recordó a Vhalla pasando por múltiples conversaciones con la mujer.
Parecían tensos. Ella no lo había entendido en ese momento; cualquiera
estaría extasiado de ser elevado más allá de su estatus. Pero la Emperatriz
se había negado a hablar sobre eso, manejándolo por completo entre ella y
la mujer sureña. Bueno, fuera lo que fuera, claramente se había resuelto.
Tiempo era lo que todos necesitaban. Las personas se mudaron tan pronto
como pudieron hacerlo. Durante los primeros meses después del final de la
guerra, la capital se sintió como una ciudad de fachadas, hermosa por fuera
pero vacía por dentro.
Demasiadas personas habían visto demasiado y experimentado horrores
tales que las calles nunca volverían a ser las mismas. Condujo a una caída
en el precio normalmente alto de las viviendas de capital, y Aldrik había
sido lo suficientemente inteligente como para aumentar los impuestos antes
de que la gente se aprovechara de los precios bajos y comenzara a comprar.
Así, las arcas de la corona se fueron llenando.
Incluso ahora, el castillo le parecía falto de personal a Elecia. Después de
despedirse de Fritz y Grahm, pasó demasiado tiempo antes de que viera a
otro personal o sirviente. El tiempo lo curaría también, de eso estaba segura.
Elecia no había sido inmune. Había tenido que irse y regresar a Occidente.
Era demasiado estar todavía en el lugar donde había habido tanta sangre y
muerte. Necesitaba ver a su familia y simplemente relajarse, pero no se lo
había dicho a nadie más. Lo último que quería que la gente pensara era que
ella era débil. Otros serían como ella. Una vez que respiraran, volverían a
casa.
Los pasillos imperiales casi habían vuelto a la normalidad. Una vez que se
habían limpiado todos los escombros de cristal, habían dado baja prioridad,
en comparación con todo lo que había que hacer, en restaurar la naturaleza
artística del palacio. Se sorprendió de lo lejos que habían llegado en un año.
Mientras doblaba la escalera hacia el atrio principal que albergaba al
Emperador y la Emperatriz, quedó impresionada por lo normal que parecía
todo.
Hizo una breve pausa y miró hacia el pasillo que sabía que conducía a las
antiguas habitaciones de Aldrik y Baldair. ¿Para qué estaban siendo
utilizados ahora? Quizás el padre de Vhalla se había alojado en uno. Parecía
una lástima dejarlos sentarse vacíos. Sin embargo, la sala de estar Imperial
era tan grande y llena de habitaciones que casi siempre habría algo que
estuviera vacío.
La puerta a las cámaras del Emperador y la Emperatriz era un gran portal en
el punto más alto del atrio. Era una puerta de doble arco fundida
íntegramente en oro. El padre de Aldrik había sido tan llamativo en sus
elecciones de decoración. Le dio un golpe sólido a la aldaba, preguntándose
si realmente no se habían enterado todavía de su llegada.
Pasó un minuto y Elecia empezó a sentirse ofendida por la falta de saludo.
"No están allí", una voz masculina hizo eco desde la mitad de las escaleras,
a través de todo el hueco de la habitación.
Elecia se quedó inmóvil, volviéndose lentamente. No permitió ni una sola
grieta en su comportamiento habitual. Fingió ignorar el cosquilleo en su
piel mientras se volvía para mirar el espécimen de un hombre
frustrantemente deslumbrante. Jax le dio una sonrisa fácil en respuesta.
"¿Quiere que la acompañe hasta ellos, Lady Ci'Dan?" Subió unas escaleras
más, extendiendo una mano.
Ella notó de inmediato el brazalete dorado que adornaba su muñeca. Elecia
se preguntó si había logrado poner en marcha la Guardia Dorada una vez
más en honor de Baldair, si había creado una nueva carta dedicada a la
defensa de toda la familia imperial. Pero ella no preguntó. Su lengua se
había convertido en plomo en su boca.
"Eso sería aceptable". Elecia asintió y tomó su mano con la mayor
naturalidad posible.
Cuando llegaron al final de las escaleras, su mano se movió con seguridad
hasta el hueco de su codo. Continuaron por el palacio en silencio. El
estómago de Elecia se sintió incómodo. ¿Iban a hablar sobre el invierno
pasado?
"¿Cómo estás, 'Cia?" La voz de Jax pasó del playboy risueño al hombre
peligrosamente roto que sabía que vivía debajo.
Elecia se había criado entre los restos de la realeza occidental. Desde el
momento en que Aldrik y Jax adquirieron un brillo mágico después de la
“adopción” del hombre por parte de Baldair, él había estado en su vida cada
vez que ella estaba cerca de la familia real. Él era una de las pocas personas
que quedaban con vida a quienes ella toleraría usar su apodo de infancia, y
fue en parte porque sabía que ella lo desollaría si lo usaba públicamente.
"Estoy bien", respondió Elecia en voz baja. "¿Cómo estás?"
"Lo suficientemente bien. El guardia aquí está tomando forma muy bien
una vez más, ”respondió casualmente.
Elecia lo miró. Se había acostumbrado a llevar el pelo suelto y suelto sobre
los hombros después de que ella le comentara una vez lo bonito que
quedaba. Ella se sorprendió al ver que todavía lo hacía y rezó a la Madre
para que no la citara como la razón del cambio de estilo.
"Eso es bueno. Es bueno saber que incluso alguien tan incompetente como
tú puede juntar a un grupo de hombres y mujeres con espadas ”, tarareó
Elecia.
“Debería mantenerte cerca más a menudo. Aquí me permitía sentirme
orgulloso de mi trabajo ”. Jax se rió. "Nunca me dejarás tener una cabeza
grande, ¿verdad?"
“Será mi deber soportarlo”, respondió ella. "¿Cómo estuvo Oriente?"
"Multa."
Una respuesta de una palabra; cómo los odiaba. Elecia se mordió las
mejillas y se guardó las preguntas para sí misma. Lo último que quería
parecer era ansiosa o preocupada por las actividades no relacionadas con el
trabajo en las que él podría haber participado con hombres o mujeres.
Desde el momento en que llegaron al jardín, los ojos de Elecia estaban
pegados al fantástico mirador de cristal que la había maravillado desde que
su abuelo le había contado por qué estaba construido. Sus paredes estaban
vaporizadas por el calor del interior reaccionando a la espesa nieve que caía
a su alrededor. Elecia sólo pudo distinguir los borrones verdes que sabía que
eran rosales.
"¿Les dirás por mí que el almuerzo estará listo pronto?"
"¿Por qué no se lo dices tú mismo?" Elecia hizo una pausa, todavía cubierta
por la nieve.
“Soy un guardia; Debería hacerlo ". Jax sonrió, cruzó los brazos sobre el
pecho y se apoyó contra el hierro de un lado de la puerta.
"Simplemente no quieres tener frío y mojarte". Elecia puso los ojos en
blanco antes de caminar penosamente hacia la nieve. Se ordenó
mentalmente no mirar el par de ojos que sintió en su espalda cuando llegó a
la puerta de la estructura de vidrio.
El calor la golpeó en el momento en que abrió la puerta y, una vez dentro,
Elecia se quitó la capa. Aldrik fue muy diligente con la temperatura y, como
resultado, notó que las rosas se estaban preparando para otra floración. No
fue hasta que rodeó el pilar central que estuvo segura de que no estaba sola,
dado que no se podía escuchar un solo sonido.
Aldrik se sentó con el brazo alrededor de la mujer que le echaba una siesta
en el hombro. Iba vestido con un majestuoso conjunto blanco y dorado,
acorde con su posición. Elecia nunca se lo había contado a Vhalla, pero
siempre había estado agradecida por lo que fuera que la mujer había hecho
para que Aldrik le mostrara al mundo que él era su gobernante.
Tan llamativo como el negro lo veía, necesitaba vestirse para su papel. Sus
ojos miraron hacia arriba del libro que estaba en su regazo, y una sonrisa se
deslizó en sus labios. Su primo era guapo con sus pequeñas sonrisas.
Incluso Elecia no podía negar eso.
"Mi amor." Aldrik frotó ligeramente el hombro de la mujer dormida.
"Elecia está aquí".
Vhalla gimió suavemente, parpadeando y abriendo los ojos. Llevaba un
vestido largo dorado que la cubría creativamente con un diseño clásico
sureño. Incluso la cinta azul que estaba justo debajo de su busto en
crecimiento era un buen toque. Pero no se podía usar ningún truco de tela
para ocultar o disminuir la enorme hinchazón del estómago de la
Emperatriz.
"¡Elecia!" Vhalla luchó por sentarse. Una palma descansaba instintivamente
en la curva de su vientre. Elecia se preguntó qué hacía que todas las mujeres
embarazadas, independientemente de su edad, clase o ubicación, lo
hicieran. “¡Por fin llegaste! ¡Qué bueno verte! "
"Siéntate, mujer tonta", exigió Elecia mientras Vhalla trataba de levantarse
para saludarla. Aldrik ni siquiera hizo un esfuerzo, su brazo se sujetó a los
hombros de Vhalla.
"Yo también te extrañé", se rió Vhalla.
"Está bien, déjame ver lo que te ha infligido mi primo". Elecia se acercó a
la Emperatriz.
Aldrik desvió la mirada. Los hombres, al menos los buenos, siempre tenían
un toque de culpa por lo que iban a obligar a sus mujeres a soportar en
nombre de sus hijos. Como deberían, creía Elecia. Era parte de la razón por
la que insistió en que todos los hombres estuvieran presentes para el
nacimiento de su hijo. No solo para apoyar y ver a sus hijos, sino para
asegurarse de que entendieran por qué pasaron sus seres queridos. También
fue una forma directa de señalar el riesgo que representaba para la madre y
el niño. La verdad era que una sala de partos podía ser fácilmente los
últimos momentos de la vida en lugar del primero.
“No ha permitido que ningún clérigo la toque…” comenzó Aldrik.
"No confiaba en ellos, y quería lo mejor", proclamó Vhalla como si el
hecho fuera obvio.
"Eso dijiste en tu carta". Elecia colocó las palmas de las manos en las
caderas, mirando a la Emperatriz. "Realmente, Vhalla, es peligroso para una
mujer pasar tanto tiempo sin que un clérigo le eche un vistazo".
"No ha pasado tanto tiempo". Vhalla puso los ojos en blanco.
"¿Cuándo empezó a aparecer?" Elecia se volvió hacia el hombre de cabello
oscuro. Casi nada en él había cambiado desde la última vez que lo vio. Fue
algo que Elecia agradeció. Aldrik fue consistente. Incluso había usado su
cabello del mismo largo desde que lo conocía.
"Quizás . . . " Aldrik estaba perdido en sus pensamientos. Su mirada estaba
fija en el estómago de Vhalla como si fuera a decirle. "¿Hace tres meses?"
"¿Tres meses?" Elecia parpadeó. Estás más lejos de lo que pensaba
entonces. Un nacimiento de primavera, estimaría.
"No deberías haberte tardado tanto". Vhalla le sonrió, y Elecia solo ofreció
un bufido de mala dama en respuesta. Fue adorable cuando la mujer pensó
que podía devolverle el humor a Elecia de la misma manera.
"Estaba ocupado." Elecia se arrodilló ante la emperatriz.
"¿Lo estabas?" Vhalla preguntó con una pequeña sonrisa molesta.
"¿Estás bien?" Preguntó Aldrik.
"Lo soy, primo". Elecia asintió con una sonrisa solo para él e ignoró por
completo la pregunta de Vhalla. "¿Y ustedes dos?"
"No podríamos estar más felices", proclamó Aldrik audazmente, sus dedos
envolviendo los de Vhalla aún descansando sobre la hinchazón de su
estómago.
Elecia negó con la cabeza con una pequeña sonrisa mientras los dos
compartían una mirada, y fue olvidada por un momento. Ella no iba a ser la
que mencionara el trato de la princesa del Norte y ensombreciera la mirada
que le estaba dando a su esposa.
“Eso es hermoso, pero aún no la han mirado adecuadamente. Déjame ver si
realmente tienes motivos para estar feliz —le advirtió Elecia, extendiendo
la mano y colocando sus manos sobre el abdomen hinchado de la otra
mujer.
"¿Existe algún riesgo?" Aldrik se inclinó hacia adelante. "¿Hay algo mal?"
"No lo sé todavía". Elecia negó con la cabeza. “Si ella ha progresado hasta
aquí sin problemas, entonces usted debería estar bien encaminado hacia un
niño sano. Pero no podemos estar seguros hasta que la mire, y más hasta
que el bebé esté aquí ".
"Derecha." Aldrik se recostó. Vhalla le dio una pequeña sonrisa.
Aparentemente, el interrogatorio preocupado no era nuevo y no iba a
detenerse. "Tiene los pies hinchados y le duele la parte baja de la espalda".
"Así que frótalas". Elecia puso los ojos en blanco.
"¿Se puede mejorar?" Preguntó Aldrik. "Quizás alguna poción o…"
"Aldrik," Vhalla lo detuvo apretándole la mano. "Estoy bien."
Elecia vio la mirada que su prima le estaba dando a su prima y volvió a
concentrarse en el trabajo que tenía entre manos. Recordó cómo había
reaccionado Aldrik al aborto espontáneo en Crossroads. Claramente, los
asuntos de las mujeres todavía le preocupaban profundamente.
Cerrando los ojos, Elecia cambió su enfoque, enviando delicadamente
ondas de magia a través de las venas del cuerpo de Vhalla. Elecia comprobó
las respuestas que le hacían eco. Si la respuesta fue lenta o no llegó, es
probable que algo se haya roto. Si hacía frío, eso podría significar que había
un problema de otro tipo. Si hacía demasiado calor, normalmente indicaba
enfermedad o infección. Pero todo volvió a sus palmas con facilidad.
"Te sientes bien, Vhalla", alentó Elecia, más por el bien de su prima que por
el de cualquier otra persona. "Déjame ver al niño también".
Elecia sondeó suavemente, conectando a través de la madre con lo que
llevaba dentro del útero. Hizo una pausa, frunció el ceño y cerró los ojos
una vez más. Escuchando atentamente, trató de encontrarle sentido a la
respuesta que resonaba en sus oídos.
“Elecia, ¿qué es? ¿Qué ocurre?" Aldrik preguntó apresuradamente ante su
expresión.
"Silencio", ordenó Elecia sin abrir los ojos. Los latidos del corazón de
Vhalla eran claros y fuertes. Sin embargo, debajo de eso no había uno, sino
dos latidos adicionales.
Elecia apartó las manos lentamente y abrió los ojos. Tres latidos totales. No
era de extrañar que Vhalla fuera tan grande tan pronto.
"¡Entonces!" Elecia se puso de pie rápidamente. "¿Quieres un niño o una
niña?"
“¿El bebé está bien? ¿Ya lo sabes? Aldrik miró con gran interés.
"¿Quién te crees que soy?" Elecia se rió. ¿No la habían llamado desde
Occidente solo por el cuidado que podía brindar? Sin embargo, ahora que
sabía la verdad sobre el embarazo de la Emperatriz, Elecia estaba
agradecida por ello. Había un camino difícil por delante antes de que estos
bebés pudieran ser llevados gritando al mundo.
"Es un niño", dijo Vhalla definitivamente. "Nunca había tenido un apetito
como este". Se frotó el estómago con la palma de la mano y Elecia se
abstuvo de comentar por qué pensaba que ese hecho era cierto. "Claramente
debe ser un niño el que me exija tanta comida".
“No todas las mujeres son como tú y tienen problemas para comer. Llevas
una niña, puedo sentirlo ". Aldrik la besó en la sien.
"¿Puedes sentirlo?" Vhalla se rió, sonriendo alegremente a su esposo. "Lo
llevo en mí, sé lo que siento".
Elecia sonrió. Ambos la miraron expectantes. Se volvió hacia la puerta y
comenzó a encogerse de hombros de nuevo.
"Tengo hambre. Tal vez te cuente lo que son durante el almuerzo —anunció
Elecia. La información era demasiado satisfactoria para darla toda de una
vez.
Hubo un largo silencio. Elecia miró por encima de los lazos de su capa para
verlos congelados en su lugar. La mano de Aldrik todavía estaba en la
espalda de Vhalla, la otra envolvió la de ella mientras la ayudaba a
levantarse. La Emperatriz miró a Elecia parpadeando, con total sorpresa en
sus ojos.
"Elecia," Aldrik finalmente obligó a ambos a comportarse. "¿Ellos?"
Elecia negó con la cabeza con una risa. Realmente iba a tener problemas.
Empezó a preguntarse qué clase de padre sería Aldrik. Pensó que ya tenía
una idea mucho mejor de la madre que tenía ante ella, pero Aldrik todavía
era un misterio divertido. Lejos del hombre que alguna vez fue, Elecia tenía
fe en que los sorprendería a todos.
Buena suerte a los dos. Lo necesitarás para ambos ". Elecia volvió a mirar
al estómago hinchado de Vhalla.
No lo dijo en voz alta, pero ya estaba ansiosa por conocer a los hijos del
fuego y el viento.

 
 
Una nueva epopeya de fantasía de la autora Elise Kova
 

Disponible en enero de 2017

 

Su venganza. Su visión.
 

Ari perdió todo lo que una vez amó cuando la resistencia de los Cinco
Gremios cayó ante el Rey Dragón. Ahora, utiliza su don incomparable para
la maquinaria de relojería junto con una moral notoriamente sin escrúpulos
para contribuir a un próspero mercado clandestino de órganos. No hay un
lugar en Loom que esté a salvo del ingeniero convertido en ladrón, y sus
talentos se venden al mejor postor siempre que el trabajo desafíe a sus
opresores Dragón.
 

Cvareh haría cualquier cosa por ver a su hermana usurpar al Rey Dragón y
sentarse en el trono. La casa de su familia ha soportado la vergüenza de ser
el peldaño más bajo de la sociedad de los Dragones durante demasiado
tiempo. El Gremio de Alquimistas, en Loom, puede tener la clave para
poner a sus parientes en el poder, si Cvareh puede llegar a ellos antes que
los asesinos del Rey Dragón.
 

Cuando Ari se topa con un Cvareh herido, ve la oportunidad de masacrar a

un enemigo y sacar provecho de su cadáver. Pero el Dragón ve la
oportunidad de navegar por Loom con la mejor persona para llevarlo a
donde quiere ir. Él le ofrece lo único que Ari no puede rechazar:
 

Un deseo de su mayor deseo, si lo lleva a los Alquimistas de Loom.

 

 
 

AGRADECIMIENTOS
 
 

Mi querido lector, sin ti, esto no sería nada. Cada palabra que escribo ahora
y para siempre es mi carta de amor para ti. Cada pulsación de tecla se
realiza con agradecimiento por dejarme llevarlo en estos viajes a mundos
fantásticos. Gracias por seguirme, por leer este cuento y, con suerte, por
dejarme llevarlos a muchas más aventuras en el futuro. Puede que no sepa
tu nombre, pero eso no te hace menos valioso para mí.
Jeffkun, este libro es para ti. Gracias, mi amor, por dejarme embarcarme
hacia lo desconocido. No puedo imaginarme a nadie más a mi lado mientras
me aventuro. No te digo lo suficiente cómo no podría haber hecho esto sin
ti y tu apoyo. La historia de amor más épica que podría escribir es la que
escribo todos los días que paso a tu lado.
Merilliza Chan: siempre tendrás un lugar en mi corazón como la primera
diseñadora de portadas con la que trabajé. Eres una persona tan hermosa por
dentro como lo es tu arte por fuera. Te deseo todo el éxito del mundo y que
cada sueño que tengas se haga realidad.
Monica Wanat, gracias por leer diligentemente más de 500.000 de mis
palabras. Aprendí mucho en nuestro tiempo juntos y estoy muy agradecido
de que estuvieras dispuesto a editar para un autor novato como yo.
Nick, podría escribir un libro completo sobre lo que significas para mí
como amigo y no sería suficiente. Así que me conformaré con una frase y la
fe de que sabes lo desesperadamente que necesito nuestras llamadas
telefónicas de una hora para convencerme de mis pensamientos y hablar de
todas mis locas ideas para historias.
Katie, cada vez que estamos juntas, pienso: "Qué suerte tenemos de estar
vivos ahora". (Sí, acabo de inmortalizar nuestra obsesión por Hamilton y no
hay nada que puedas hacer al respecto) Me recuerdas que me divierta, que
deje ir, que no esté tan obsesionado con el futuro que me olvide del
presente. Gracias por ser la mejor amiga que una chica podría pedir.
Mer, te amo hermana. Pero tu ya lo sabias. Nunca me dejas olvidar de lo
que soy capaz, nunca me dejas rendirme y nunca tienes miedo de decirme
lo que necesito escuchar. Más allá de eso, eres mi “gemelo octurno” y no
hay nadie más con quien prefiera estar despierto hasta las tres de la mañana,
comiendo helado de masa de galleta y bailando con Taylor Swift.
Mamá y papá, ustedes dos son mis mayores porristas y mayores partidarios.
Gracias por estar siempre ahí para ayudarme, por cada marcador que
repartiste, por cada manuscrito que has leído. Ambos me inspiran a ser lo
mejor que puedo ser como autor y como persona. Todos los días, me
considero afortunado de que ambos sean mis padres.
Tía Susan, espero con interés sus comentarios y las ediciones de mis
manuscritos. Gracias por su tiempo y su apoyo. Me quitó un gran peso de
encima y estoy profundamente agradecido.
Betsy, gracias no solo por apoyarme en el mundo literario, sino también en
la vida. Eres maravilloso y tengo mucha suerte de tenerte como familia
ahora.
Susan Dennard, autora de Truthwitch: tú, hermosa persona, ¿qué se supone
que debo decir? ¿Eres el asombroso de los asombrosos? ¿Eres tan amable
como excelente tu escritura? Estoy tan contento de habernos conocido y
desconcertado, quiero decir, lleno de alegría, de que mi locura no te asuste.
Gracias por ser un oído, ofrecer consejos y simplemente ser un buen amigo.
Danielle L. Jensen, autora de Malediction Trilogy, me sorprende que
Twitter no nos haya dado una patada en los gigabits de espacio que nuestro
historial de mensajes debe estar ocupando. Aunque todavía no nos hemos
conocido (cuando estoy escribiendo esto) ya siento que eres la novia que he
tenido durante años, el tipo de amiga con la que te sientas en el sofá en
pijama y pides pizza después de una larga semana. Gracias por eso.
Michelle Madow, autora de Elementals, ¡mira lo lejos que he llegado! Me
ayudaste desde el principio y desde entonces has estado en mi esquina.
Aprecio profundamente todas las ideas que me ha brindado a lo largo del
camino.
Rob y el equipo de prensa de Gatekeeper: no podría haber hecho esto sin
ustedes. Estoy muy contento de haberte encontrado bien al comienzo de mi
viaje editorial. No podría imaginar mis niveles de estrés si no te hubiera
tenido para ayudar a manejar las cosas. Agradezco sus conocimientos,
profesionalismo y confiabilidad.
Jamie, siento que eres mi asesor de blogs de libros. Sabes mucho sobre el
mundo de los libros y no puedo decirte lo valiosos que han sido tus
pensamientos para mí. Pero, más allá de eso, eres una gran persona y un
mejor amigo. Aprecio todo lo que me das más de lo que crees. No lo digo lo
suficiente, pero gracias.
Dani, mi “verdadero Vhalla Yarl”, gracias por estar siempre ahí cuando lo
necesito y escucho. ¡Siento que realmente somos almas gemelas y no puedo
esperar para darte un gran abrazo en persona! Su ayuda en estos
manuscritos ha sido fundamental para llevarlos a donde deben estar.
Iris, estoy tan contenta de haberte conocido al comienzo de mi carrera. Eres
una persona encantadora y has sido un gran amigo para mí durante los
altibajos de todo esto.
Lauren & Sabrina: su entusiasmo y disposición para dar consejos realmente
me han ayudado a lo largo de este proceso. Sé que cada vez que he tenido
un día difícil puedo hablar con ustedes dos y seré recibido con amor y
positividad. Gracias a los dos.
Mi guardia de la torre: estoy luchando por escribir esto, porque nada de lo
que escribo parece suficiente para ti. Cada uno de ustedes ha sido esencial
para ayudarme en este proceso. Cuando necesito algo, te has puesto a la
altura. Cuando estaba deprimido, tú estabas allí para levantarme. Cuando le
pregunté, me recordó por qué estoy haciendo esto sin siquiera intentarlo.
Gracias a cada uno de ustedes. Espero que podamos emprender muchas más
aventuras juntos.
 
 
 
 

SOBRE EL AUTOR
 

 
 

Elise Kova siempre ha tenido un profundo amor por los mundos fantásticos.
De alguna manera, se las arregló para concentrarse en el mundo real el
tiempo suficiente para graduarse con una Maestría en Administración de
Empresas antes de meterse bajo su manta de escritura favorita para
conceptualizar su próximo sistema mágico. Actualmente vive en St.
Petersburg, Florida, y cuando no escribe se la puede encontrar jugando
videojuegos, viendo anime o hablando con lectores en las redes sociales. Es
autora de la serie Air Awakens y de la próxima Loom Saga (Keymaster,
2017).
 

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