1

c
 ¡Importante!
Esta traducción fue realizada sin fines de lucro por lo cual no tiene costo
alguno. Es una traducción hecha por fans y para fans. Si el libro logra llegar a
tu país, te animamos a adquirirlo. No olvides que también puedes apoyar a la
autora siguiéndola en sus redes sociales, recomendándola a tus amigos,
promocionando sus libros e incluso haciendo una reseña en tu blog o foro 3
Staff
Hada Musa

Hada Carlin

Hada Edeille
 Para Renée, que conoce mi corazón.

Para Alexandra, que mantiene mis esperanzas.

Y para Ben, que comparte el sueño.

5
6
7
8
9
 Más allá del Imperio Marcial y dentro de él, la amenaza de la guerra se
cierne cada vez más grande.

Helene Aquilla, La Verdugo de Sangre, está desesperada por proteger la

vida de su hermana y la de todos los habitantes del Imperio. Sin embargo, el
10
peligro acecha por todos lados. El Emperador Marcus, atormentado por su
pasado, se vuelve cada vez más inestable y violento, mientras que Keris
Veturia, la despiadada Comandante, aprovecha la volatilidad del Emperador
para aumentar su propio poder, sin importarle la carnicería que deja a su paso.

Muy al este, Laia de Serra sabe que el destino del mundo no radica en las
maquinaciones de la corte marcial, sino en detener al Portador de la Noche.
Durante la búsqueda para derribarlo, Laia se enfrenta a amenazas inesperadas
de aquellos que esperaba que la ayudaran, y se ve envuelta en una batalla que
nunca pensó que tendría que librar.

Y en la tierra entre los vivos y los muertos, Elias Veturius ha renunciado a

su libertad para servir como Atrapa almas. Sin embargo, al hacerlo, se ha
comprometido con un antiguo poder que exige su completa entrega, incluso si
eso significa abandonar a la mujer que ama.
PARTE I 11
 I: El Portador de
la Noche.
—Amas demasiado, mi Rey.
12
Mi Reina pronunció las palabras a menudo a lo largo de los siglos que
pasamos juntos. Al principio, con una sonrisa. Pero en años posteriores, con el
ceño fruncido. Su mirada se posó en nuestros hijos mientras recorrían el
palacio, sus cuerpos parpadeando de la llama a la carne, pequeños ciclones de
belleza imposible.

—Temo por ti, Meherya. —Su voz temblaba—. Temo lo que harás si los
que amas sufren algún daño.

—No te sobrevendrá ningún daño. Lo prometo —hablé con la pasión y la

locura de la juventud, aunque, por supuesto, no era joven. Incluso entonces.
Ese día, la brisa del río le revolvió el pelo de medianoche y la luz del sol se
derramó como oro líquido a través de las cortinas transparentes de las
ventanas. Iluminaba el tono sombrío de nuestros hijos mientras dejaban
huellas de quemaduras y risas por el suelo de piedra.
 Sus miedos la mantenían cautiva. Cogí sus manos.

—Destruiría a cualquiera que se atreviera a hacerte daño —dije.

—Meherya, no. —Me he preguntado en los años transcurridos desde

entonces si ella ya temía en lo que me convertiría—. Jura que nunca lo harás.
Eres nuestro Meherya. Tu corazón está hecho para amar. Dar. No tomar. Por
eso eres el Rey de los genios. Júralo.

Ese día juré dos votos: proteger, siempre. Amar, siempre.

En un año, había roto ambos.

13

La Estrella cuelga de la pared de la caverna lejos de los ojos humanos. Es

un diamante de cuatro puntas, con un espacio estrecho en su vértice. Lo
atraviesa una telaraña de finas estrías, un recordatorio del día en que los
académicos lo destrozaron después de encarcelar a mi gente. El metal brilla
con impaciencia, potente como el resplandor de una bestia de la jungla
acercándose a su presa. El poder de esta arma es tan grande que podría
destruir una ciudad antigua, un pueblo antiguo. Suficiente para encarcelar a
los genios durante mil años.

Suficiente para liberarlos.

 Como si sintiera que el brazalete se aferra a mi muñeca, la Estrella se agita,
anhelando la pieza que falta. Un estremecimiento me atraviesa cuando ofrezco
el brazalete, y éste se aleja como una anguila de plata para unirse a la Estrella.
La brecha se reduce.

Las cuatro puntas de la estrella se encienden, iluminando los confines de la

caverna de granito moteado, provocando una ola de silbidos furiosos de las
criaturas que me rodean. Entonces el resplandor se desvanece, dejando solo
una pálida luz de luna. Los ghuls agitan mis tobillos.

Maestro. Maestro.

Más allá de ellos, el Señor de los Espectros espera mis órdenes, junto con
los Reyes y Reinas Efrit, del viento y el mar, la arena y la cueva, el aire y la
nieve. 14
Mientras miran, silenciosos y cautelosos, considero el pergamino en mis
manos. Es tan discreto como la arena. Las palabras dentro no lo son.

A mi llamada, el Señor de los Espectros se acerca. Se somete a

regañadientes, intimidado por mi magia, esforzándose siempre por liberarse de
mí. Pero todavía lo necesito. Los espectros son fragmentos dispares de almas
perdidas, unidas por hechicería antigua e indetectables cuando así lo desean.
Incluso por las famosos Máscaras del Imperio.

Mientras le ofrezco el pergamino, la escucho. La voz de mi Reina es un

susurro, suave como una vela en una noche fría. Una vez que hagas esto,
nunca podrás volver. Toda esperanza para ti estará perdida, Meherya.
Considéralo.
 Hago lo que me pide. Lo considero.

Entonces recuerdo que ella está muerta y se ha ido, y lo ha estado durante

un milenio. Su presencia es una ilusión. Su voz es mi debilidad. Ofrezco el
pergamino al Señor de los Espectros.

—Procura encontrar a la Verdugo de Sangre, Helene Aquilla —le digo—.

Y no a otro. —Se inclina y los efrits navegan hacia adelante. Ordeno que se
alejen los efrits del aire; tengo una tarea distinta para ellos. El resto se
arrodilla.

—Hace mucho tiempo, le dieron a los Académicos el conocimiento que

llevó a la destrucción de mi gente y el mundo de las hadas. —Una sacudida de
memoria recorre sus filas—. Te ofrezco redención. Ve con nuestros nuevos
aliados en el sur. Ayúdalos a comprender lo que pueden invocar desde los 15
lugares oscuros. La luna del Grano se levantará dentro de seis meses. Háganlo
bien antes de eso. Y ustedes… —Los ghuls se acercan—, sáciense. No me
fallen.

Cuando todos se han ido, contemplo la Estrella y pienso en la genia

traicionera que ayudó a que existiera. Quizás para un humano, el arma brillaría
con promesas.

Solo siento odio.

Un rostro aparece en mi mente. Laia de Serra. Recuerdo el calor de su piel

bajo mis manos, cómo sus muñecas se cruzaban detrás de mi cuello. La forma
en que cerraba los ojos y el hueco dorado de su garganta. Se sentía como el
umbral de mi antigua casa cuando los juncos estaban frescos. Se sentía segura.
 La amabas, dice mi reina. Y luego la lastimaste.

Mi traición a la becaria no debe perdurar. Engañé a cientos antes que a ella.

Sin embargo, la inquietud se apodera de mí. Algo inexplicable ocurrió

después de que Laia de Serra me regalara su brazalete, después de que se diera
cuenta de que el chico al que llamaba Keenan no era más que una invención.
Como todos los humanos, vislumbró en mis ojos los momentos más oscuros
de su vida. Pero cuando miré dentro de su alma, algo, —alguien—, me
devolvió la mirada: mi reina, mirándome a través de los siglos.

Vi su horror. Su tristeza por lo que me había convertido. Vi su dolor por lo

que nuestros hijos y nuestra gente sufrieron a manos de los Académicos.

Pienso en mi reina con cada traición. Retrocediendo mil años, a cada

humano encontrado, manipulado y amado hasta que libremente me entregaron 16
su pedazo de la Estrella con amor en sus corazones.

Una y otra y otra vez.

Pero nunca la había visto en la mirada de otro. Nunca había sentido la

afilada hoja de su decepción con tanta fuerza.

Una vez más. Sólo una vez más.

Mi Reina habla. No hagas esto. Por favor.

Aplasto su voz. Aplasto su recuerdo. Creo que no volveré a escucharla.

 II: Laia
Todo en esta redada se siente mal. Darin y yo lo sabemos, incluso si
ninguno de los dos está dispuesto a admitirlo.

Aunque mi hermano no habla mucho estos días.

Los vagones fantasma que seguimos finalmente se detienen frente a una

Aldea Marcial. Me levanto de los arbustos cargados de nieve donde nos 17
hemos escondido y señalo a Darin con la cabeza. Toma mi mano y la aprieta.
Estás segura.

Busco mi invisibilidad, un poder que se despertó dentro de mí

recientemente, y uno en el que todavía me estoy adaptando. Mi aliento se
envuelve en nubes blancas, como una serpiente ondulando al son de una
canción desconocida. En otras partes del Imperio, la primavera ha esparcido
sus flores. Pero tan cerca de Antium, la capital, el invierno todavía nos azota
la cara con sus dedos helados.

Pasa la medianoche y las pocas lámparas que arden en el pueblo

chisporrotean con el viento que se levanta. Cuando estoy a través del
perímetro de la caravana de prisioneros, bajo la voz y ululo como un búho
nival, bastante común en esta parte del Imperio.
 Mientras merodeo hacia los carros fantasmas, me pica la piel. Giro, mi
instinto se alza en advertencia.

La cresta cercana está vacía, y los soldados auxiliares Marciales en guardia

ni siquiera se mueven. Nada parece estar mal.

Estás nerviosa, Laia. Como siempre. Desde nuestro campamento en las

afueras del lugar de espera, a veinte millas de aquí, Darin y yo hemos
planeado y llevado a cabo seis redadas contra las caravanas de prisioneros del
Imperio. Mi hermano no ha forjado ni un solo trozo de acero Serric. No he
respondido a las cartas de Araj, el líder Académico que escapó de la prisión de
Kauf con nosotros.

Pero junto con Afya Ara-Nur y sus hombres, hemos ayudado a liberar a más
de cuatrocientos Académicos y miembros de tribus durante los últimos dos 18
meses.

Aun así, eso no garantiza el éxito con esta caravana. Porque esta caravana
es diferente.

Más allá del perímetro, figuras familiares vestidas de negro se acercan al

campamento desde los árboles. Afya y sus hombres, respondiendo a mi señal,
se preparan para atacar. Su presencia me da valor. La mujer de la tribu que me
ayudó a liberar a Darin de Kauf es la única razón por la que conocemos estos
carros fantasmas y el prisionero que transportan.

Las ganzúas son hojas de hielo en mi mano. Seis vagones se sientan en

semicírculo, con dos carros de suministros resguardados entre ellos. La
mayoría de los soldados se ocuparon de los caballos y las fogatas. La nieve
cae en ráfagas y me pica la cara cuando llego al primer vagón y comienzo a
abrir la cerradura. Los alfileres que hay dentro son enigmas para mis frías y
torpes manos. Más rápido, Laia.
 El carro está en silencio, como vacío. Pero lo sé mejor. Pronto, el lloriqueo
de un niño rompe el silencio. Se silencia rápidamente. Los presos han
aprendido que el silencio es la única forma de evitar el sufrimiento.

—¿Dónde diablos están todos? —una voz brama cerca de mi oído. Casi
dejo caer mis ganzúas. Un legionario pasa a grandes zancadas y el pánico me
recorre. No me atrevo a respirar. ¿Y si me ve? ¿Qué pasa si mi invisibilidad
flaquea? Ha sucedido antes, cuando me atacan o en una gran multitud.

—Despierta al posadero. —El legionario se vuelve hacia el aux que se

apresura hacia él—. Dile que saque un barril y prepare las habitaciones.

—La posada está vacía, señor. El pueblo parece abandonado.

Los Marciales no abandonan las aldeas, ni siquiera en pleno invierno. No, a

menos que haya pasado una plaga. Pero Afya se habría enterado si ese fuera el
caso. 19
Sus razones para irse no son de tu incumbencia, Laia. Abre las cerraduras.

El aux y el legionario se encaminan hacia la posada. En el momento en que

se pierden de vista, pongo mis ganzúas en la cerradura. Pero el metal gime,
rígido por la escarcha.

¡Vamos! Sin Elias Veturius para atravesar la mitad de las cerraduras, tengo
que trabajar el doble de rápido. No tengo tiempo para pensar en mi amigo y,
sin embargo, no puedo calmar mi preocupación. Su presencia durante las
redadas ha impedido que nos atrapen. Dijo que estaría aquí.

¿Qué diablos le pudo haber pasado a Elías? Nunca me ha defraudado. De

todos modos, no cuando se trata de redadas. ¿Shaeva se enteró de que nos
hizo volver a Darin y a mí a través del Lugar de Espera desde la cabaña en las
Tierras Libres? ¿Lo está castigando?
 Sé poco sobre la Atrapa-almas: es tímida, y supuse que no le agradaba.
Algunos días, cuando Elías sale del lugar de espera para visitarnos a Darin y a
mí, siento que la mujer genio nos observa y no percibo rencor. Sólo tristeza.
Pero las cielos saben que no soy juez de la malicia oculta.

Si se tratara de cualquier otra caravana, de cualquier otro prisionero que

intentáramos liberar, no habría arriesgado a Darin, ni a la gente de la tribu, ni a
mí.

Pero se lo debemos a Mamie Rila y al resto de los prisioneros Saif para

intentar liberarlos. La madre tribal de Elias sacrificó su cuerpo, su libertad y
su tribu para que yo pudiera salvar a Darin. No puedo fallarle.

Elías no está aquí. Estás sola. ¡Muévete!

La cerradura finalmente se abre de un salto y me dirijo al siguiente vagón.

En los árboles a pocos metros de distancia, Afya debe estar maldiciendo por el 20
retraso. Cuanto más tarde, más probabilidades hay de que los Marciales nos
atrapen.

Cuando rompo el último candado, canturreo una señal. Corte. Corte. Corte.
Los dardos vuelan por el aire. Los Marciales en el perímetro caen
silenciosamente, dejados insensibles por el raro veneno sureño que cubre los
dardos. Media docena de miembros de la tribu se acercan a los soldados y les
cortan el cuello.

Aparto la mirada, aunque todavía escucho el desgarro de la carne, el

traqueteo de un último aliento. Sé que debe hacerse. Sin el acero de Serric, la
gente de Afya no puede enfrentar a los Marciales de frente, a no ser que se
rompan sus espadas. Pero hay una eficiencia en la matanza que congela mi
sangre. Me pregunto si alguna vez me acostumbraré.
 Una forma pequeña aparece entre las sombras, el arma brillando. Los
intrincados tatuajes que la marcan como Zaldara, la cabeza de su Tribu, están
ocultos por mangas largas y oscuras. Le siseo a Afya Ara-Nur para que sepa
dónde estoy.

—Te tomó bastante tiempo. —Mira a su alrededor, las trenzas rojas y

negras se balancean—. ¿Dónde diablos está Elías? ¿Él también puede
desaparecer ahora?

Elias finalmente le contó a Afya sobre el Lugar de Espera, sobre su muerte

en la prisión de Kauf, sobre su resurrección y su acuerdo con Shaeva. Ese día,
la mujer de la tribu lo maldijo rotundamente por ser un tonto antes de
encontrarme. Olvídalo ahora, Laia, había dicho. Es condenadamente estúpido
enamorarse de un hablador fantasma que una vez estuvo muerto, no importa
lo guapo que sea.

—Elías no está aquí. 21

Afya jura por Sadhese y avanza hacia los carros. Ella explica en voz baja a
los prisioneros que deben seguir a sus hombres, que no deben hacer ruido.

Los gritos y el sonido agudo de un arco resuenan en el pueblo, a cincuenta

metros de donde estoy. Dejo a Afya atrás y corro hacia las casas donde, en un
callejón oscuro fuera de la posada del pueblo, los combatientes de Afya bailan
alejándose de media docena de soldados del Imperio, incluido el legionario al
mando. Las flechas y los dardos tribales vuelan, hábiles contraataques a las
letales espadas de los marciales. Me lanzo a la refriega, golpeando la
empuñadura de mi daga en la sien de un aux. No necesitaba haberme
molestado. Los soldados bajan rápidamente

Muy rápido.
 Debe haber más hombres cerca, una fuerza oculta. O un Máscara al acecho,
invisible.

—Laia. —Salto a mi nombre. La piel dorada de Darin está oscura por el

barro para ocultar su presencia. Una capucha cubre su rebelde cabello color
miel que finalmente ha crecido. Mirándolo, nadie sabría que había sobrevivido
seis meses en la prisión de Kauf. Pero dentro de su mente, mi hermano todavía
lucha contra los demonios. Son esos demonios los que le han impedido
fabricar acero Serric.

Él está aquí ahora, me digo con severidad.

Luchando. Ayudando. Las armas llegarán cuando esté listo.

—Mamie no está aquí —dice, volviéndose cuando toco su hombro, la voz

demacrada por el desuso—. Encontré a su hijo adoptivo, Shan. Dijo que los
soldados la sacaron de su carro cuando la caravana se detuvo a pasar la noche. 22
—Ella debe estar en el pueblo —digo—. Saca a los prisioneros de aquí. La
encontraré.

—El pueblo no debería estar vacío —dice Darin—. Esto no se siente bien.
Anda tú. Buscaré a Mamie.

—Uno de ustedes sangrantes necesita encontrarla. —Afya aparece detrás de

nosotros—. Porque yo no lo voy a hacer, y tenemos que esconder a los
prisioneros.

—Si algo sale mal —digo—, puedo usar mi invisibilidad para escapar. Me
reuniré contigo en el campamento tan pronto como pueda.

Mi hermano arquea las cejas, considerando mis palabras a su manera

tranquila. Cuando elige serlo, es tan inamovible como las montañas, al igual
que nuestra madre.
 —Voy a donde tú vas, hermana. Elías estaría de acuerdo. Él sabe…

—Si eres tan amistoso con Elías —siseo—, entonces dile que la próxima
vez que se comprometa a ayudar con una redada, debe cumplir con su palabra.

La boca de Darin se curva en una breve sonrisa torcida. Sonrisa de madre.

—Laia, sé que estás enojada con él, pero él…

—Los cielos me salvan de los hombres de mi vida y de todas las cosas que
creen saber. Sal de aquí. Afya te necesita. Los prisioneros te necesitan.
Vamos.

Antes de que él proteste, me lanzo al pueblo. No son más de un centenar de

cabañas con techos de paja que se hunden bajo la nieve y calles estrechas y
oscuras. El viento sopla a través de los jardines bien cuidados y casi tropiezo
con una escoba abandonada en un camino. Los aldeanos dejaron este lugar
recientemente, lo intuyo, y con prisa. 23
Camino con cuidado, cautelosa de lo que pueda acechar en las sombras. Las
historias susurradas en las tabernas y alrededor de las fogatas tribales me
persiguen: espectros que desgarran las gargantas de los marinos de Marinn.
Familias de Académicos encontradas en campamentos quemados en las
Tierras Libres. Espectros, pequeñas amenazas aladas, que destruyen carros y
atormentan al ganado.

Todo ello, estoy segura, es obra de la repugnante criatura que se hacía

llamar Keenan.

El Portador de la Noche.
 Hago una pausa para mirar por la ventana delantera de una cabaña a
oscuras. En la noche, no puedo ver nada. Mientras me acerco a la siguiente
casa, mi culpa gira en círculos en el océano de mi mente, oliendo mi
debilidad. Le diste el brazalete al Portador de la Noche, sisea. Caíste presa de
su manipulación. Está un paso más cerca de destruir a los Académicos.
Cuando encuentre el resto de la Estrella, liberará a los genios. ¿Entonces
qué, Laia?

Pero el Portador de la Noche podría tardar años en encontrar la próxima

pieza de la Estrella, me digo Y puede que quede más de una pieza. Puede
haber docenas.

Un destello de luz adelante. Aparto mis pensamientos del Portador de la

Noche y me dirijo hacia una cabaña en el extremo norte de la aldea.

Su puerta está entreabierta. Una lámpara arde dentro. La puerta está lo

suficientemente ancha como para que pueda pasar sin molestarla. 24

Cualquiera que planeé una emboscada no verá nada.

Una vez dentro, mi visión tarda un momento en adaptarse. Cuando lo hace,

ahogo un grito. Mamie Rila está sentada atada a una silla, una sombra
demacrada de su antiguo yo. Su piel oscura cuelga suelta sobre su cuerpo, y su
espeso y rizado cabello ha sido afeitado.

Casi me acerco a ella. Pero un viejo instinto me detiene, gritando desde lo

más profundo de mi mente.

Una bota suena detrás de mí. Sobresaltada, me giro y una tabla del suelo
cruje bajo mis pies. Capto un destello revelador de plata líquida ¡Un Máscara!
justo cuando una mano se cierra alrededor de mi boca y mis brazos se
retuercen detrás de mi espalda.
 III: Elías
No importa con cuánta frecuencia me escapo del Lugar de Espera, nunca es
más fácil. Cuando me acerco a la línea de árboles del oeste, un destello blanco
cercano hace que mi estómago se hunda.

Un espíritu. Reprimo una maldición y me quedo quieto. Si me espía 25

acechando tan lejos de donde se supone que debo estar, todo el Bosque del
Crepúsculo sangrante sabrá lo que estoy haciendo.

Resulta que a los fantasmas les encanta chismorrear.

El retraso me irrita. Ya llego tarde, Laia me esperaba hace más de una hora,
y esta no es una redada que me pueda saltar solo porque no estoy cerca.

Ya casi estoy ahí. Corro a trompicones a través de una nueva capa de nieve
hasta el borde del Lugar de Espera, que brilla más adelante. Para un Laico, es
invisible. Pero para mí y para Shaeva, la pared brillante es tan obvia como si
estuviera hecha de piedra. Aunque puedo atravesarla fácilmente, mantiene a
los espíritus dentro y a los humanos curiosos fuera. Shaeva ha pasado meses
dándome lecciones sobre la importancia de ese muro.
 Estará enfadada conmigo. No es la primera vez que desaparezco cuando se
supone que estoy entrenando como Atrapa-almas. Aunque es una genio,
Shaeva tiene poca habilidad para lidiar con estudiantes disimulados. Yo, en
cambio, me pasé catorce años inventando formas de evadir a los centuriones
de Risco Negro. Que me pillaran en Risco Negro significaba una paliza de mi
madre, la comandante. Shaeva me mira con el ceño fruncido.

—Quizá yo también deba instituir los latigazos. —La voz de Shaeva

atraviesa el aire como una cimitarra, y yo casi me sobresalto—. ¿Aparecerías
entonces cuando se supone que debes hacerlo, Elías, en lugar de eludir tus
responsabilidades para jugar al héroe?

—¡Shaeva! Sólo estaba… eh, ¿estás... humeante? —El vapor se eleva en

gruesos penachos desde la mujer genio.
26
—Alguien —me mira—, olvidó colgar la ropa. Me quedé sin camisas.

Y como es una genio, su calor corporal anormalmente alto secará la ropa

lavada… después de una o dos horas de desagradable humedad, estoy seguro.
No me extraña que parezca que quiere darme una patada en la cara.

Shaeva me tira del brazo, su siempre presente calor de genio aleja el frío
que se ha colado en mis huesos. Momentos después, estamos a kilómetros de
la frontera. Mi cabeza da vueltas a causa de la magia que utiliza para hacernos
avanzar tan rápidamente por el Bosque.

Al ver la arboleda de los genios roja y brillante, gimoteo. Odio este lugar.
Puede que los genios estén encerrados en los árboles, pero siguen teniendo
poder dentro de este pequeño espacio, y lo utilizan para meterse en mi cabeza
cada vez que entro.
 Shaeva pone los ojos en blanco, como si estuviera tratando con un hermano
menor irritante. La Atrapa-almas mueve la mano y, cuando retiro el brazo, me
doy cuenta de que no puedo caminar más que unos pocos metros. Ha puesto
una especie de barrera. Debe de estar perdiendo la paciencia conmigo si
recurre al encierro.

Intento mantener la calma y no lo consigo.

—Ese es un truco desagradable.

—Y uno que podrías deshacer fácilmente si te quedas quieto el tiempo

suficiente para que te enseñe a hacerlo. —Señala con la cabeza el bosquecillo
de los genios, donde los espíritus serpentean entre los árboles—. El fantasma
de un niño necesita ser calmado, Elías. Ve. Déjame ver lo que has aprendido
estas últimas semanas. 27
—No debería estar aquí. —Le doy un violento, aunque ineficaz empujón—.
Laia, Darin y Mamie me necesitan.

Shaeva se apoya en el hueco de un árbol y mira los retazos de estrella y

cielo visibles a través de las ramas desnudas. —Falta una hora para la
medianoche. La incursión debe estar en marcha. Laia estará en peligro. Darin
y Afya también. Entra en la arboleda y ayuda a este fantasma a seguir
adelante. Si lo haces, retiraré la guardia y podrás irte. O tus amigos pueden
seguir esperando.

—Estás más gruñona que de costumbre —digo—. ¿Te has saltado el

desayuno?

—Deja de dar rodeos.

 Murmuro una maldición y me armo mentalmente contra los genios,
imaginando una barrera alrededor de mi mente que no pueden penetrar con sus
susurros malignos. A cada paso que doy en la arboleda, siento que me
observan. Escuchando.

Un momento después, las risas resuenan en mi cabeza. Es un estrato: voz

sobre voz, burla sobre burla. Los genios.

No puedes ayudar a los fantasmas, tonto mortal. Y no puedes ayudar a Laia

de Serra. Tendrá una muerte lenta y dolorosa.

La malicia de los genios atraviesa mis defensas cuidadosamente

construidas. Las criaturas se adentran en mis pensamientos más oscuros,
haciendo desfilar ante mí imágenes de una Laia muerta y rota hasta que no
puedo distinguir dónde termina la arboleda de los genios y dónde empiezan 28
sus retorcidas visiones.

Cierro mis ojos. No es real. Los abro y encuentro a Helene muerta en la

base del árbol más cercano.

Darin se acuesta a su lado. Más allá de él, Mamie Rila. Shan, mi hermano
adoptivo. Recuerdo el campo de batalla de la muerte en la Primera Prueba
hace tanto tiempo y, sin embargo, esto es peor porque pensé que había dejado
atrás la violencia y el sufrimiento.

Recuerdo las lecciones de Shaeva. En la arboleda, los genios tienen el poder

de controlar tu mente.

Explotan tus debilidades. Trato de apartar a los genios, pero se mantienen

firmes y sus susurros me penetran. A mi lado, Shaeva se pone rígida.
 Salve, traidor. Se deslizan en un discurso formal cuando hablan con la
Atrapa Almas. Tu condenación está sobre ti. El aire apesta a eso.

La mandíbula de Shaeva se aprieta, e inmediatamente deseo un arma para

callarlos. Ella tiene suficiente en su mente sin que se burlen de ella.

Pero la Atrapa Almas simplemente levanta una mano hacia el árbol de

genios más cercano. Aunque no puedo verla desplegar la magia del Lugar de
Espera, debe haberlo hecho, porque los genios se callan.

—Tienes que esforzarte más. —Ella se vuelve hacia mí—. Los genios
quieren que te enfoques en preocupaciones insignificantes.

—Los destinos de Laia, Darin y Mamie no son insignificantes.

—Sus vidas no son nada contra el paso del tiempo —dice Shaeva—. No 29
estaré aquí para siempre, Elías. Debes aprender a atravesar a los fantasmas
mucho más rápido. Hay demasiados. —Ante mi expresión testaruda, suspira—
. Dime, ¿qué haces cuando un fantasma se niega a dejar el Lugar de Espera
hasta que mueren sus seres queridos?

—Ah... bueno...

Shaeva gime, la expresión de su rostro me recuerda la expresión de Helene

cuando no llegué a clase a tiempo.

—¿Qué pasa cuando tienes cientos de fantasmas gritando para ser

escuchados a la vez? —dice Shaeva—. ¿Qué haces con un espíritu que hizo
cosas horribles en la vida pero que no siente remordimiento? ¿Sabes por qué
hay tan pocos fantasmas de las tribus? ¿Sabes qué pasará si no mueves los
fantasmas lo suficientemente rápido?
 —Ahora que lo mencionas —digo, mi curiosidad se despierta—, ¿qué
pasaría si...?

—Si no pasas a los fantasmas, significará tu fracaso como Atrapa Almas y

el fin del mundo humano tal y como lo conoces. Espero a los cielos que nunca
veas ese día.

Se sienta pesadamente, hundiendo la cabeza en sus manos, y después de un

momento, me dejo caer a su lado, mi pecho se tambalea desagradablemente
por su angustia. Esto no es como cuando los Centuriones estaban enojados
conmigo. No me importaba lo que pensaran. Pero quiero hacerlo bien por
Shaeva. Hemos pasado meses juntos, ella y yo, desempeñando principalmente
las funciones de Atrapa Almas, pero también debatiendo la historia militar
marcial, discutiendo afablemente sobre las tareas del hogar y compartiendo
notas sobre la caza y el combate. Pienso en ella como una hermana más sabia 30
y mucho mayor. No quiero decepcionarla.

—Deja ir el mundo humano, Elías. Hasta que no lo hagas, no podrás

aprovechar la magia del Lugar de Espera.

—Camino sobre el viento todo el tiempo. —Shaeva me ha enseñado el

truco de correr entre los árboles en un abrir y cerrar de ojos, aunque es más
rápida que yo.

—La caminata en el viento es magia física, fácil de dominar. —Shaeva

suspira—. Cuando hiciste tu voto, la magia del Lugar de Espera entró en tu
sangre. Mauth entró en tu sangre.

Mauth. Reprimo un estremecimiento. El nombre todavía es extraño en mis

labios. No sabía que la magia tenía un nombre cuando me habló por primera
vez a través de Shaeva, hace meses, exigiendo mi voto como Atrapa Almas.
 —Mauth es la fuente de todo el poder de las hadas, del mundo, Elias. Los
genios, los efrits, los ghuls. Incluso tu amiga Helene se está curando. Él es la
fuente de tu poder como Atrapa Almas.

Él. Como si la magia estuviera viva.

—Te ayudará a pasar los fantasmas si lo dejas. El verdadero poder de

Mauth está aquí. —La Atrapa Almas golpea suavemente mi corazón, luego mi
sien—. Y aquí. Pero hasta que no forjes un vínculo profundo con la magia, no
podrás ser un verdadero Atrapa Almas.

—Es fácil para ti decirlo. Eres una genio. La magia es parte de ti. No me
resulta fácil. En cambio, tira de mí si me alejo demasiado de los árboles, como
si fuera un sabueso descarriado. Y si toco a Laia, infiernos sangrantes. —El
dolor es tan insoportable que pensar en él me hace hacer una mueca. 31
¿Ves, traidor, qué tonto fue confiar en ese trozo de carne mortal las almas
de los muertos?

Ante la intrusión de sus parientes genios, Shaeva lanza una onda de choque
de magia en su bosque que es tan poderosa que incluso yo la siento.

—Miles de fantasmas esperan pasar, y vienen muchos más cada día. —

Sudor baja por la frente de Shaeva, como si ella estuviera peleando una batalla
que no puedo ver—. Estoy muy asustada —dice suavemente, y echa un
vistazo a los árboles detrás de ella—. Temo que el Portador de la Noche luche
contra nosotros, cautelosamente y con malicia. Y no puedo comprender a
fondo su plan, y eso me preocupa.

—Por supuesto que quiere luchar contra nosotros, él quiere liberar los
genios atrapados.
 —No. Siento una intención oscura —dice Shaeva—. Si me ocurre algún
daño antes de que tu entrenamiento esté completo… —Respira profundamente
y se recompone.

—Puedo hacer esto, Shaeva —le digo—. Te lo juro. Pero le dije a Laia que
la ayudaría esta noche. Mamie podría estar muerta. Laia también podría estar
muerta. No lo sé. Porque no estoy ahí.

Cielos. ¿Cómo puedo explicárselo? Ella ha estado lejos de la humanidad

por tanto tiempo que no puede entenderlo. ¿Ella comprende el amor? En los
días cuando me tomaba el pelo sobre hablar en mis sueños, o contar extraños
cuentos divertidos porque ella sabía que yo sufría por Laia, parecía como si lo
entendiera. Pero ahora…

—Mamie Rila dio su vida por la mía, y por algún milagro ella sigue viva — 32
digo—. No me hagas…

—Amarlas solo te hará daño —dice Shaeva—. Al final, se desvanecerán.

Aguantarás. Cada vez que te despidas de otra parte de tu vida anterior, una
parte de ti morirá.

—¿Crees que no lo sé? —Cada momento robado con Laia es la exasperante

evidencia de ese hecho. Los pocos besos que hemos tenido, interrumpidos por
la opresiva desaprobación de Mauth. El abismo se abre entre nosotros cuando
la verdad de mi voto se hunde. Cada vez que la veo, parece estar más lejos,
como si la mirara a través de un catalejo.
 —Chico tonto. —La voz de Shaeva es suave con empatía. Sus ojos negros
pierden el foco y siento que la sala cae—. Encontraré al fantasma y lo pasaré.
Vamos. Y no seas descuidado con tu vida. Los genios adultos son casi
imposibles de matar, excepto por otros genios. Cuando te unas a Mauth, tú
también te volverás resistente al ataque y el tiempo dejará de afectarte. Pero
hasta entonces, ten cuidado. Si mueres de nuevo, no puedo traerte de vuelta. Y
—patea el suelo tímidamente—, me he acostumbrado a ti.

—No voy a morir. —Agarro su hombro—. Y te prometo que lavaré los

platos durante el próximo mes.

Ella resopla con incredulidad, pero para entonces, me estoy moviendo,

caminando a través de los árboles tan rápidamente que puedo sentir las ramas
cortando mi cara. Media hora después, paso a toda velocidad por delante de
Shaeva y mi cabaña, a través de los límites del lugar de espera y entro al 33
Imperio. En el momento en que me alejo de los árboles, los vientos de la
tormenta me golpean y mi caminata se ralentiza, la magia se debilita cuando
dejo el bosque atrás.

Siento un tirón en mi núcleo que me empuja hacia atrás. Mauth, exigiendo

mi regreso. El tirón es casi doloroso, pero aprieto los dientes y continúo. El
dolor es una elección. Sucumbir y fracasar. O desafiarlo y triunfar. El
entrenamiento de Keris Veturia, perforado en mis propios huesos.

Para cuando llego a las afueras del pueblo donde iba a encontrarme con
Laia, la medianoche ha pasado hace mucho y la luz de la luna se abre paso
mansamente a través de las nubes de nieve. Por favor, que la redada se
desarrolle sin problemas. Por favor, deja que Mamie esté bien.
 Pero en el instante en que entro a la Aldea, sé que algo anda mal. La
caravana está vacía, las puertas de las carretas crujen por la tormenta. Una fina
capa de nieve ya se ha posado sobre los cuerpos de los soldados que custodian
las caravanas. Entre ellos, no encuentro Máscaras. Sin víctimas tribales. El
pueblo está en silencio cuando debería estar alborotado.

Es una trampa.

Lo sé al instante, tan seguro como conocería el rostro de mi propia madre.

¿Es este el trabajo de Keris? ¿Se enteró de las redadas de Laia?

Me levanto la capucha, me pongo una bufanda y me agacho, observando las

huellas en la nieve. Son débiles, borradas. Pero veo una huella familiar: la de
Laia.

Estas pistas no están aquí por descuido. Se suponía que debía saber que 34
Laia entró en el pueblo. Y que ella no salió. Lo que significa que la trampa no
estaba preparada para ella.

Estaba preparada para mí.

 IV: La Verdugo de
Sangre
35

—¡Maldita! —Mantengo un agarre de hierro alrededor de Laia de Serra,

pero ella se resiste con todas sus fuerzas. Ella se niega a abandonar su
invisibilidad y siento como si estuviera lidiando con un pez camuflado y
enojado. Me maldigo por no dejarla inconsciente en el momento en que la
agarré.

Ella lanza una desagradable patada en mi tobillo antes de darme un codazo

en el estómago. Mi control sobre ella se debilita y ella está fuera de mis
manos. Me lanzo hacia el sonido de su bota raspando el suelo, salvajemente
satisfecha por el jadeo de su aliento dejando sus pulmones mientras la abordo.
Finalmente, ella cobra vida y, antes de que pueda volver a jugar su pequeño
truco de desaparición, giro sus manos hacia atrás y la ato con más fuerza que a
una cabra del día del festival.
 Aun jadeando, la empujo a una silla.

Miro al otro ocupante de la cabaña, Mamie Rila, atada y apenas consciente,

gruñe a través de su mordaza. Ella patea como una mula, su bota conectando
debajo de mi rodilla. Hago una mueca de dolor. No le des un revés, Verdugo.

Incluso mientras ella lucha, una parte mistica de mi mente se alegra ante la
vida dentro de ella. Ella ha sanado. Ella es fuerte. Ese hecho debería irritarme.

Pero la magia que usé con Laia nos une, un lazo que es más profundo de lo
que me gustaría. Siento alivio por su vigor, como si hubiera aprendido que mi
hermana pequeña Livia está sana.

Lo cual no será por mucho más tiempo, si este plan no funciona. El miedo
me atraviesa, seguido de una dura punzada de memoria. La sala del trono.
Emperador Marcus. La garganta de mi madre: cortada. La garganta de mi 36
hermana Hannah: cortada. La garganta de mi padre: cortada. Todo por mi
culpa.

No veré morir a Livia también. Necesito cumplir las órdenes de Marcus y

derribar a la comandante Keris Veturia. Si no regreso a Antium de esta misión
con algo que pueda usar contra ella, Marcus descargará su rabia contra su
Emperatriz, Livia. Lo ha hecho antes.

Pero la comandante parece inexpugnable. Los plebeyos de clase baja y los

comerciantes de Mercator la apoyan porque sofocó la revolución de los
Académicos. Las familias más poderosas del Imperio, los ilustres, le temen a
ella y a Gens Veturia. Es demasiado astuta para permitir que un asesino se
acerque, e incluso si la eliminara, sus aliados se rebelarían.
 Lo que significa que primero debo debilitar su estatus entre los Gens. Debo
mostrarles que ella sigue siendo humana.

Y para hacer eso, necesito a Elias Veturius. El hijo que se supone que está
muerto, que Keris afirmó que estaba muerto, pero que según supe
recientemente, está muy vivo. Presentarlo como una prueba del fracaso de
Keris es el primer paso para convencer a sus aliados de que no es tan fuerte
como parece.

—Cuanto más luches contra mí —le digo a Laia—, más estrechos serán tus
vínculos. —Tiro de las cuerdas. Cuando hace una mueca, siento una punzada
desagradable en lo más profundo. ¿Un efecto secundario de curarla?

Te destruirá si no tienes cuidado. Las palabras del Portador de la Noche

sobre mi magia curativa hacen eco en mi mente. ¿Es esto lo que quiso decir? 37
¿Qué los lazos con los que curé son irrompibles?

No puedo detenerme en eso ahora. El capitán Avitas Harper y el capitán

Dex Atrius entran en la cabaña que hemos revisado. Harper me asiente con la
cabeza, pero la atención de Dex vuela hacia Mamie, con la mandíbula
apretada.

—Dex —digo—. Es la hora.

No aparta la mirada de Mamie. Como era de esperar. Hace meses, cuando

estábamos cazando a Elias, Dex interrogó a Mamie y a otros miembros de la
Tribu Saif por orden mía. Su culpa lo ha atormentado desde entonces.

—¡Atrius! —chasqueo. La cabeza de Dex se levanta—. Ponte en posición.

 Se sacude y desaparece. Harper espera pacientemente las órdenes,
imperturbable ante las maldiciones ahogadas de Laia y los gemidos de dolor
de Mamie.

—Revisa el perímetro —le digo—. Asegúrate de que ninguno de los

aldeanos haya regresado. —No pasé semanas preparando esta emboscada para
que un plebeyo curioso pudiera arruinarla.

Mientras Laia de Serra sigue con la mirada a Harper caminando hacia la

puerta, saco una daga y me corto las uñas. La ropa oscura de la chica le queda
bien, abrazando esas curvas irritantes de una manera que me hace consciente
de cada hueso que sobresale torpemente de mi cuerpo.

Tomo su mochila, junto con una daga gastada que reconozco con una
sacudida. Es de Elias. Su abuelo Quin se lo dio a él como regalo de otoño por
sus dieciséis años.
38
Y Elías, al parecer, se la dió a Laia.

Ella sisea contra la mordaza mientras su mirada se lanza entre Mamie y yo.
Su desafío me recuerda a Hannah. Me pregunto brevemente si, en otra vida, la
Académica y yo podríamos haber sido amigas.

—Si prometes no gritar —le digo—, te quitaré la mordaza.

Ella lo considera antes de asentir una vez. En el momento en que le quito la

mordaza, ella ataca.

—¿Qué le has hecho? —Su asiento golpea mientras se esfuerza hacia

Mamie Rila, ahora inconsciente—. Ella necesita medicina. ¿Qué clase de
monstruo...?
 El sonido que resuena a través de la cabaña cuando la abofeteo para callarla
me sorprende incluso a mí. Al igual que las náuseas que casi me doblan. ¿Qué
demonios? Agarro la mesa para apoyarme, pero me enderezo antes de que
Laia pueda ver.

Ella asoma la barbilla mientras levanta la cabeza. La sangre gotea de su

nariz. La sorpresa llena esos ojos dorados y felinos, seguida de una saludable
dosis de miedo. Ya era hora.

—Cuida tu tono. —Mantengo mi voz baja y plana—. O te pondré la

mordaza otra vez.

—¿Qué quieres de mí?

—Solo tu compañía.

Sus ojos se entrecierran y finalmente se da cuenta de las esposas atadas a

una silla en la esquina. 39

—Estoy trabajando sola —dice—. Haz conmigo lo que quieras.

—Eres una molestia. —Vuelvo a pelarme las uñas, ahogando una sonrisa
cuando veo cómo las palabras la irritan—. En el mejor de los casos, un
molestia. No te atrevas a decirme qué hacer. La única razón por la que no has
sido aplastada por el Imperio es porque yo no lo he permitido.

Mentiras, por supuesto. Ha asaltado seis caravanas en dos meses, liberando

a cientos de prisioneros en el proceso. Los cielos saben cuánto tiempo habría
continuado si no hubiera recibido la nota.

Llegó hace dos semanas. No reconocí la letra, y quien sea, o lo que sea que
la entregó evitó ser detectado por toda una guarnición ensangrentada de
Máscaras.
 LAS RAIDS. ES LA CHICA.

He mantenido las redadas en silencio. Ya tenemos problemas con las tribus,

que están enfurecidas por las legiones marciales desplegadas en su desierto.
En el oeste, los bárbaros de Karkaun han conquistado los clanes de los
Salvajes y ahora interrumpen nuestros puestos de avanzada cerca de Tiborum.
Mientras tanto, un brujo Karkaun llamado Grímarr ha reunido a sus clanes y
acechan en el sur, atacando nuestras ciudades portuarias.

Marcus solo recientemente se ha asegurado la lealtad de los Gens Ilustres.

Si se enteran de que una Académica rebelde vaga por el campo causando
estragos, se pondrán inquietos. Si se enteran de que es la misma chica que se
suponía que Marcus había matado en la Cuarta Prueba, olerán sangre en el 40
agua.

Otro golpe ilustre es lo último que necesito. Especialmente ahora que el

destino de Livia está ligado al de Marcus.

Una vez que recibí la nota, conectar a Laia con las redadas fue bastante
fácil. Los informes de la prisión de Kauf coincidían con los informes sobre las
redadas. Una chica que aparece en un momento desaparece al siguiente. Un
Académico resucitó de entre los muertos y se vengó del Imperio.

No era un fantasma, sino una chica. Una chica y un cómplice de talento

único.

Nos miramos, ella y yo. Laia de Serra es toda pasión. Sensación. Todo lo
que piensa está escrito en su rostro. Me pregunto si ella comprende lo que es
el deber.
 —Si soy una molestia —dice—, entonces por qué… —La comprensión
destella en su rostro—. No estás aquí por mí. Pero si me estás usando como
cebo…

—Así funcionará de manera eficaz. Conozco bien a mi presa, Laia de Serra.

Estará aquí en menos de un cuarto de hora. Si me equivoco… —Giro mi daga
en la punta de mi dedo. Laia palidece.

—Él murió. —Parece creer su propia mentira—. En la prisión de Kauf. No

vendrá.

—Oh, él vendrá. —Cielos, odio como lo digo. Él vendrá por ella. Siempre
lo hará. Como nunca lo hará por mí.

Aplasto el pensamiento —debilidad, Verdugo— y me arrodillo frente a ella,

cuchillo en mano, recorriendo la K que la comandante le grabó. La cicatriz es
vieja ahora. Ella podría verla como un defecto contra esa piel brillante. Pero la 41
hace parecer más fuerte. Elástico. Y la odio por eso también.

Pero no por mucho tiempo. Porque no puedo dejar que Laia de Serra ande
libre. No cuando llevarle la cabeza a Marcus podría comprar su favor y, por lo
tanto, más vida para mi hermana pequeña.

Pienso brevemente en la cocinera y su interés por Laia. La ex esclava de la

comandante se enojará cuando se entere de que la niña está muerta. Pero la
anciana desapareció hace meses. Ella misma podría estar muerta.

Laia debe ver el asesinato en mis ojos, porque su rostro se pone pálido y se
asusta. Las náuseas me azotan de nuevo. Mi visión se pone blanca, y me
inclino en el reposabrazos de madera de su silla, el cuchillo se inclina hacia
adelante, en la piel sobre su corazón.

—Suficiente, Helene.
 Su voz es tan dura como uno de los latigazos del comandante. Ha entrado
por la puerta trasera, como sospechaba que haría. Helene. Por supuesto que
usaría mi nombre.

Pienso en mi padre. Eres todo lo que detiene la oscuridad. Pienso en Livia,

cubriendo los moretones en su garganta con capa sobre capa de polvo para que
el tribunal no la considere débil. Mi turno.

—Elias Veturius. —Se me enfría la sangre cuando veo que, a pesar de que
le preparé la emboscada, ha logrado sorprenderme. Porque en lugar de venir
solo, Elías ha hecho prisionero a Dex, atándole los brazos y aplicándole un
cuchillo en la garganta. El rostro enmascarado de Dex se congela en una
mueca de rabia. Dex, idiota. Lo miro con reprimenda silenciosa. Me pregunto
si incluso trató de defenderse.

—Mata a Dex si quieres —le digo—. Si fue lo suficientemente estúpido

como para ser atrapado, no lo necesito. 42

La luz de las antorchas se refleja brevemente en el rostro de Elías. Mira a

Mamie, su cuerpo destrozado y hundido, y sus ojos se agudizan de rabia. Mi
garganta se seca ante la profundidad de su emoción mientras vuelve su
atención a mí. Veo cien pensamientos escritos en la forma de su mandíbula, en
sus hombros, en la forma en que sostiene su arma. Conozco su idioma, lo he
hablado desde los seis años. Mantente firme, Verduga.

—Dex es tu aliado —dice—. He oído que te faltan algunos estos días. Creo
que lo extrañarás mucho. Libera a Laia.

Recuerdo la Tercera Prueba. De la muerte de Demetrius por su mano. De

Leander. Elías ha cambiado. Hay una oscuridad en él, una que no estaba allí
antes.

Tú y yo, viejo amigo.

 Levanto a Laia de la silla y la golpeo contra la pared, poniendo mi cuchillo
en su garganta. Esta vez, estoy preparada para la ola de malestar y aprieto los
dientes mientras me invade.

—La diferencia entre nosotros, Veturius —digo—, es que no me importa si

mi aliado muere. Suelta tus armas. Verás esposas en la esquina. Póntelas,
siéntate y cállate. Si lo haces, Mamie vivirá y aceptaré no perseguir a tu banda
de criminales que asaltan caravanas ni a los prisioneros que liberaron. Si no
aceptas, los perseguiré y los mataré yo misma.

—Yo... pensé que eras decente —susurra Laia—. No eras buena, pero... —
Ella mira mi espada y luego a Mamie—. Pero no esto.

Eso es porque eres una tonta. Elias vacila y yo clavo el cuchillo más
profundamente.

La puerta se abre detrás de mí. Harper, con las dagas desenvainadas, trae 43
consigo una ola de frío. Elias lo ignora, su atención fija en mí.

—Deja que Laia se vaya también —dice—. Y tienes un trato.

—Elías —jadea Laia—. No, espera... —le siseo, y ella se queda en silencio.
No tengo tiempo para esto. Cuanto más titubeo, más probable es que Elías
piense en una forma de escapar. Me aseguré de que supiera que Laia había
entrado en el pueblo; debería haber esperado que atrapara a Dex. Idiota,
Verduga. Lo subestimaste...

Laia intenta hablar, pero clavo mi espada en su garganta, extrayendo sangre

a propósito. Ella tiembla, su respiración es superficial. Mi cabeza palpita. El
dolor aviva mi rabia, y la parte de mí que nace de la sangre de mis padres
muertos ruge, con las garras desenvainadas.
 —Conozco su canción, Veturius —digo. Dex y Avitas no entenderán el
significado. Pero Elías lo hará—. Puedo quedarme aquí toda la noche. Todo el
día. El tiempo que sea necesario. Puedo hacerla sufrir.

Y curarla. No lo digo, pero él ve mi viciosa intención.

Y volveré a herirla y curarla. Hasta que se vuelva loca.

—Helene. —La rabia de Elias se desvanece, reemplazada por la sorpresa.

Decepción. Pero no tiene derecho a decepcionarse conmigo—. No nos
matarás.

No pareces muy seguro. Me conocías, creo. Pero ya no me conoces. Ya no

me conozco.

—Hay cosas peores que la muerte —digo—. ¿Aprenderemos sobre ellas

juntos?
44
Su temperamento aumenta. Ve con cuidado, Verduga de sangre. La
Máscara todavía vive dentro de Elias Veturius, debajo de cualquier otra cosa
en la que se haya convertido. Puedo empujarlo. Pero solo puedo empujarlo
hasta cierto punto.

—Voy a soltar a Mamie. —Ofrezco la zanahoria antes de blandir el palo—.

Un gesto de buena fe. Avitas la dejará en algún lugar donde la encuentren tus
amigos tribales.

Solo cuando Elías mira a Harper recuerdo que no sabe que Avitas es su
medio hermano. Considero si ese conocimiento lo puedo utilizar contra Elías,
pero decido callarme. El secreto es de Harper, no mío. Asiento con la cabeza y
mi segundo lleva a Mamie desde la cabina.

—Deja que Laia se vaya también —dice Elías—. Y haré lo que me pidas.
 —Ella viene con nosotros —digo—. Conozco tus trucos, Veturius. No
funcionarán. No puedes ganar esto si quieres que viva. Suelta tus armas. Ponte
esas esposas. No volveré a preguntar.

Elias empuja a Dex, cortando sus ataduras mientras lo hace, y luego lanza
un puñetazo que lo deja de rodillas. Dex no responde. ¡Tonto!

—Eso es por interrogar a mi familia —dice Elias—. No creas que no lo

sabía.

—Trae a los caballos —le ladro a Dex. Se levanta, digno y con la espalda
erguida, como si no hubiera sangre empapando su armadura. Después de salir
de la cabaña, Elias deja caer sus scims.

—Vas a decepcionar a Laia —dice—. No me amordazarás. Y mantendrás

tu distancia de sangrado, Verduga de Sangre.

No debería doler que me llamara por mi título. 45

Después de todo, ya no soy Helene Aquilla.

Pero cuando lo vi por última vez, todavía era Helene. Hace unos minutos,
cuando me vio por primera vez, dijo mi nombre.

Dejo caer a Laia, y ella toma grandes bocanadas de aire, el color regresa a
su rostro. Mi mano está húmeda, un hilo de sangre de su cuello. Una gota, de
verdad. Nada comparado con los torrentes que brotaron de mi madre, mi
hermana, mi padre, mientras morían.

Eres todo lo que detiene la oscuridad.

Digo las palabras en mi mente. Me recuerdo a mí misma por qué estoy aquí.
Y cualquier pequeño sentimiento que quedaba en mí, lo prendí en llamas.
 V: Laia
—Vigila a Veturius —le dice la Verdugo de Sangre a Avitas Harper cuando
regresa sin Mamie—. Asegúrate de que esas esposas estén seguras.

La Verdugo me arrastra hasta la puerta de la cabaña, lo más lejos que puede

de Elías. Los tres juntos en esta sala nos sentimos extraños y llenos de
presagios. Pero ese sentimiento se desvanece cuando la Verdugo empuja su
espada más profundamente en mi piel.

Necesitamos sacar los infiernos de aquí. Preferiría no esperar a ver si la 46

Verdugo cumplirá su amenaza de torturarme. A estas alturas, Afya y Darin
deben estar locos de preocupación.

Dex aparece en la puerta trasera.

—Los caballos se han ido, Verdugo.

Enfurecida, la Verdugo de sangre mira a Elias, quien se encoge de hombros.

—No pensaste que los dejaría en paz, ¿verdad?

—Ve a buscar más —le dice la Verdugo a Dex—. Y trae un carro fantasma.
Harper, ¿cuánto tiempo podría tomar para asegurarse de que esas cadenas
sangrantes estén intactas?

Experimentalmente, pruebo mis ataduras, pero la Verdugo lo siente y

retuerce mis brazos salvajemente.
 Elias se sienta despatarrado en su silla con práctica facilidad, observando a
su antigua mejor amiga. No me engaña el aburrimiento en su rostro. Su piel
marrón dorada se vuelve más pálida con cada momento que pasa, hasta que
parece enfermo. El Lugar de Espera lo atrae, y su atracción se vuelve más
insistente. Lo he visto antes. Si permanece alejado demasiado tiempo, sufrirá.

—Me estás utilizando para llegar a mi madre —dice Elías—. Ella lo verá
venir a una milla de distancia.

—No me hagas repensar esa broma. —La Verdugo se ruboriza debajo de su

máscara—. Harper, ve con Dex. Quiero ese carro ahora.

—¿Qué crees que está haciendo Keris Veturia en este momento? —Elias
dice mientras Harper desaparece.

—Ya ni siquiera vives en el Imperio sangrante. —La Verdugo de Sangre

me aprieta con más fuerza—. Así que cállate. 47
—No tengo que vivir en el Imperio para saber cómo piensa la comandante.
La quieres muerta, ¿verdad? Ella debe saberlo. Lo que significa que también
sabes que si la matas, corres el riesgo de una guerra civil con sus aliados.
Entonces, mientras estás aquí perdiendo el tiempo conmigo, ella está de
regreso en la capital, trazando cielos, ¿sabes qué?

La Verdugo frunce el ceño. Ella ha escuchado los consejos de Elías y le ha

ofrecido los suyos durante toda su vida. ¿Y si tiene razón? Prácticamente
puedo oírla pensar en eso. Elias me llama la atención, está buscando una
oportunidad como yo.

—Encuentra a mi abuelo —dice Elías—. Si quieres acabar con ella, debes

entender cómo piensa. Quin conoce a Keris mejor que nadie con vida.
 —Quin ha dejado el Imperio —dice la Verdugo.

—Si mi abuelo ha dejado el Imperio —dice Elias—, entonces los gatos

pueden volar. Donde quiera que esté Keris, él estará cerca, esperando que ella
cometa un error. No es tan estúpido como para usar una de sus propias
propiedades. Y no estará solo. Todavía tiene muchos hombres leales...

—No importa. —La Verdugo de Sangre rechaza el consejo de Elias—.

Keris y esa criatura que tiene alrededor…

Mi estómago se hunde. El Portador de la Noche. Ella se refiere al Portador

de la Noche.

—Están tramando algo —dice la Verdugo—. Necesito destruirla antes de

que ella destruya el Imperio. Pasé semanas cazando a Quin Veturius. No tengo
tiempo para hacerlo de nuevo.

Elías se mueve en su asiento, se está preparando para hacer su movimiento. 48

La Verdugo me ha soltado y aprieto las manos, doblándome, tirando, haciendo
todo lo que puedo para soltarme de la atadura sin soltarla. Mis palmas
resbaladizas engrasan la cuerda. No es suficiente.

—Quieres destruirla. —Las esposas de Elias tintinean. Algo parpadea cerca

de sus manos. ¿Bloquear selecciones? ¿Cómo diablos los escabulló más allá
de Avitas?—. Solo recuerda que ella hará cosas que tú no estás dispuesta a
hacer. Ella encontrará tu debilidad y la explotará. Es lo que mejor hace.

Cuando Elias mueve el brazo, la Verdugo gira la cabeza hacia él,

entrecerrando los ojos. En ese momento, entra Harper.

—El carro está listo, Verdugo —dice.

 —Tómala. —Me empuja a Avitas—. Mantén un cuchillo en su garganta. —
Harper me atrae hacia sí y me aparto de su espada. Si pudiera distraer a la
Verdugo y Avitas por un momento, lo suficiente para que Elias atacara…

Utilizo un truco que Elías me enseñó cuando viajábamos juntos. Le doy una
patada a Avitas en el lugar blando entre su pie y su pierna y luego dejo caer
como un martillo desde el techo.

Avitas maldice, la Verdugo se vuelve y Elías dispara desde su asiento, libre

de sus esposas. Se lanza a por sus espadas en menos tiempo del que tarda en
parpadear. Un cuchillo cruza el aire sobre mi cabeza y Harper se agacha,
arrastrándome con él. La Verdugo de Sangre ruge, pero Elias está sobre ella,
usando su volumen para derribarla. La tiene inmovilizada, con un cuchillo en
la garganta, pero algo brilla en su muñeca. Ella tiene una espada. Cielos, ella
lo va a apuñalar. 49

—¡Elías! —grito una advertencia cuando de repente, su cuerpo se pone

rígido.

Un jadeo brota de su garganta. El cuchillo cae de su mano y, en un segundo,

la Verdugo se ha escapado de debajo de él, con los labios curvados en una
mueca de desprecio.

—Laia. —Los ojos de Elias comunican su rabia. Su impotencia. Y luego la

oscuridad llena la habitación. Veo el movimiento de un largo cabello oscuro,
un destello de piel morena. Ojos negros sin profundidad me taladran. Shaeva.

Entonces ella y Elias, desaparecen. La tierra retumba debajo de nosotros y

el viento de afuera se eleva, sonando, por un segundo, como el llanto de
fantasmas.
 La Verdugo de Sangre salta hacia donde estaba Elias. No encuentra nada, y
un momento después, su mano está alrededor de mi garganta, su punta de
cuchillo en mi corazón. Ella me empuja hacia atrás en un asiento.

—¿Quién diablos —susurra—, era esa mujer?

La puerta se abre de golpe y Dex entra, cimitarra en mano. Antes de que

pueda hablar, la Verdugo le grita.

—¡Recorre el pueblo! ¡Veturius desapareció como un espectro sangrante!

—No está en el pueblo —digo—. Ella se lo llevó.

—¿Quién se lo llevó? —No puedo hablar, el cuchillo está demasiado cerca,

pero no me deja mover un músculo—. ¡Dime!
50
—Afloja el cuchillo, Verdugo —dice Avitas. El Máscara de cabello oscuro
escanea la habitación con cuidado, como si Elias pudiera reaparecer en
cualquier momento. Y quizás lo haga.

La Verdugo de Sangre tira del cuchillo hacia atrás no más de un cabello. Su

mano está firme, pero su rostro debajo de la máscara está sonrojado. —Habla
o morirás.

Mis palabras se tropiezan entre sí mientras trato de explicar, tan vagamente

como puedo, quién es Shaeva y en qué se ha convertido Elias. Incluso
mientras digo las palabras, me doy cuenta de lo descabelladas que suenan. La
Verdugo de Sangre no dice nada, pero la incredulidad está escrita en cada
línea de su cuerpo.

Cuando termino, se pone de pie, con el cuchillo suelto en la mano, mirando

hacia la noche. Solo unas horas hasta el amanecer.
 —¿Puedes traer a Elias de vuelta aquí? —pregunta en voz baja.

Niego con la cabeza y ella se arrodilla ante mí. Su rostro está

repentinamente sereno, su cuerpo relajado. Cuando la miro a los ojos, están
distantes, como si sus pensamientos se hubieran alejado de mí.

—Si el Emperador se entera de que estás con vida, él mismo querrá

interrogarte —dice—. A menos que seas una tonta, estarás de acuerdo en que
la muerte sería preferible. Lo haré rápido.

Oh cielos. Mis pies están libres, pero mis manos están atadas. Podría liberar
mi mano derecha si tirara lo suficientemente fuerte…

Avitas enfunda su cimitarra y se inclina detrás de mí. Siento el roce de piel

cálida contra mis muñecas y espero a que se aprieten mientras él me vuelve a
atar. 51

Pero no lo hace.

En cambio, la cuerda que ataba mis muñecas se cae. Harper susurra una
palabra, tan suavemente que me pregunto si realmente la escuché.

—Vamos.

No me puedo mover. Me encuentro con la mirada de la Verdugo de Sangre

de frente. Miraré la muerte a los ojos. El dolor recorre sus facciones plateadas.
Parece mayor, de repente, que sus veinte años, con la implacabilidad de una
espada de cinco cuerpos. Toda la debilidad le ha sido sacada a martillazos. Ha
visto demasiada sangre. Demasiada muerte.

Recuerdo cuando Elías me contó lo que Marcus le hizo a la familia de la

Verdugo. Lo aprendió del fantasma de Hannah Aquilla, quien lo atormentó
durante meses antes de finalmente seguir adelante.
 Mientras escuchaba lo que sucedió, me sentí cada vez más enferma.
Recordé otra mañana oscura hace años. Me desperté con un sobresalto ese día,
asustada por los gritos bajos y sofocantes que resonaban en la casa. Pensé que
Pop debía haber traído un animal a casa. Alguna criatura herida, muriendo
lentamente y en agonía.

Pero cuando entré a la sala principal de la casa, allí estaba Nan, meciéndose
de un lado a otro, Pop ahogando frenéticamente sus lamentos, porque nadie
podía oírla llorar a su hija, mi madre. Nadie podría saberlo. El Imperio
deseaba aplastar todo lo que era la Leona, todo lo que representaba. Eso
significaba que todos estaban conectados con ella.

Todos fuimos al mercado ese día para vender las mermeladas de Nan: Pop,
Darin, Nan y yo. Nan no derramó lágrimas. Solo la escuché en la oscuridad de
la noche, su silencioso lamento rompiéndome más que cualquier grito.

A la Verdugo de Sangre también se le negó el derecho a llorar 52

públicamente. ¿Cómo podría ella? Es la segunda al mando del Imperio y su
familia fue condenada porque no cumplió las órdenes del Emperador.

—Lo siento —susurro mientras ella levanta su daga. Saco los dedos, no
para detener su espada, sino para tomar su mano libre. Ella se pone rígida en
estado de shock. La piel de su palma está fría, callosa. Ha pasado menos de un
segundo, pero su sorpresa se ha convertido en ira.

La ira más cruel proviene del dolor más profundo. Nan solía decir eso.
Habla, Laia.

—Mis padres también fueron asesinados —digo—. Mi hermana. En Kauf.

Yo era más joven y no lo presencié. Nunca pude llorarlos. No se me permitió.
Y nadie jamás habló de ellos. Pero pienso en ellos todos los días. Lo siento
por ti y por lo que perdiste. De verdad lo siento.
 Por un momento, veo a la chica que me curó. La chica que nos dejó a Elias
y a mí escapar de Risco Negro. La chica que me dijo cómo entrar en la prisión
de Kauf.

Y antes de que esa chica se desvanezca, como sé que lo hará, recurro a mi

propio poder y desaparezco, rodando de la silla, pasando a toda velocidad por
Avitas y hacia la puerta. Dos pasos y la Verdugo grita, tres y su daga corta el
aire detrás de mí, y luego su cimitarra.

Demasiado tarde. Para cuando la cimitarra cae, estoy a través de la puerta

abierta, pasando por delante de un desprevenido Dex y corriendo por todo lo
que valgo, nada más que otra sombra en la noche.

53
 VI: Elías
Shaeva me sumerge en una oscuridad tan completa que me pregunto si
estoy en uno de los infiernos. Ella se aferra a mí, aunque no puedo verla. No
caminamos sobre el viento, se siente como si no nos moviéramos en absoluto.
Y, sin embargo, su cuerpo vibra con el sabor de la magia, y cuando se derrama
sobre mí, mi piel arde como si me hubieran prendido fuego.

Poco a poco, mi visión se aclara hasta que me encuentro flotando sobre un

océano. El cielo se enfurece, lleno de nubes amarillas cetrinas. Siento a
Shaeva a mi lado, pero no puedo apartar la mirada del agua bajo mis pies, que
hierve con enormes formas ondulando justo debajo de la superficie. El mal 54
emana de esas formas, una malevolencia que siento en lo más profundo de mi
alma. El terror me llena como nunca lo había sentido en toda mi vida, ni
siquiera de niño en Risco Negro.

Entonces el miedo desaparece, reemplazado por el peso de una mirada

antigua. Una voz habla en mi mente:

La noche se acerca, Elias Veturius. Ten cuidado.

La voz es tan suave que debo esforzarme por escuchar cada sílaba. Pero
antes de que pueda encontrarle sentido, el océano se ha ido, la oscuridad
regresa y la voz y las imágenes se desvanecen de mi mente.
 Las vigas de madera anudadas sobre mi cabeza y la almohada de plumas
debajo me dicen instantáneamente dónde estoy cuando me despierto. La
cabaña de Shaeva, mi casa. Un tronco estalla en el fuego y el aroma de korma
especiado llena el aire. Durante un largo momento, me relajo en mi litera,
seguro en la paz que uno siente solo cuando están seguros y calientes bajo su
propio techo.

¡Laia! Cuando recuerdo lo que pasó, me incorporo demasiado rápido; me

duele la cabeza. Infiernos sangrantes.

Necesito volver al pueblo, a Laia. Me arrastro a mis pies, encuentro mis

cimitarras metidas al azar debajo de mi cama, y me tambaleo hacia la puerta
de la cabaña. Afuera, un viento helado atraviesa el claro, agitando la nieve
compacta en tornados salvajes que llegan hasta la cintura. Los fantasmas
gimen y se agrupan al verme, su angustia es palpable. 55

—Hola pequeño. —Una de las fantasmas se acerca, tan descolorida que

solo obtengo una mínima impresión de su rostro—. ¿Has visto a mi amado?

La conozco. La Nubecilla. Uno de los primeros fantasmas que conocí aquí.

Mi voz cuando hablo es un gruñido oxidado.

—Yo... lo siento…

—Elías. —Shaeva aparece en el borde del claro, con una canasta de hierbas
de invierno en su muñeca. La Nubecilla, siempre tímida, se desvanece—. No
deberías estar despierto.

—¿Que pasó conmigo? —Exijo a la Atrapa Almas—. ¿Qué sucedió?

—Has estado inconsciente durante un día. —Shaeva ignora mi evidente

ira—. Nos arrastré aquí en lugar de caminar sobre el viento. Es más rápido,
pero más perjudicial para un cuerpo mortal.
 —Laia... Mamie…

—Detente, Elías. —Shaeva se sienta en la base de un tejo, acomodándose

en sus raíces expuestas y respirando profundamente. El árbol casi parece
curvarse a su alrededor, ajustándose a su cuerpo. Saca un puñado de verduras
de la cesta y arranca violentamente las hojas de los tallos—. Casi te matan.
¿No es suficiente?

—No deberías haberme agarrado así. —No puedo contener mi ira, y ella me
mira, su propio temperamento se eleva—. Hubiera estado bien. Necesito
volver a ese pueblo.

—¡Eres un imbécil! —Ella arroja su canasta—. La Verdugo de sangre tenía

una daga en su mano. Estaba a una pulgada de tus signos vitales. Mauth trató
de hacerte retroceder, pero no le hiciste caso. Si no hubiera llegado, estaría 56
gritándole a tu fantasma ahora mismo. —Su ceño es feroz—. Te dejo ayudar a
tus amigos a pesar de mis recelos. Y lo arruinas.

—No puedes esperar que me quede en el Lugar de Espera y nunca tenga

ningún contacto humano —digo—. Me volveré loco. Y Laia, me preocupo por
ella, Shaeva. No puedo simplemente...

—Ah, Elías. —Ella se levanta y toma mis manos. Aunque mi piel está
entumecida por el frío, no me consuela su calor. Suspira y su voz está cargada
de vergüenza—. ¿Crees que nunca he amado? Yo lo hice. Una vez. Él era
hermoso. Brillante. Ese amor me cegó a mis deberes, aunque eran sagrados. El
mundo sufrió por mi amor. Todavía sufre. —Ella respira entrecortadamente y,
a nuestro alrededor, los lamentos de los fantasmas se intensifican, como en
respuesta a su angustia.
 —Entiendo tu dolor. Realmente lo entiendo. Pero para nosotros, Elías, el
deber debe reinar sobre todo lo demás: el deseo, la tristeza, la soledad. El
amor no puede vivir aquí. Tú elegiste el Lugar de Espera y el Lugar de Espera
te eligió a ti. Ahora debes entregarte por completo, en cuerpo y alma.

Cuerpo y alma. Un escalofrío recorre mi espalda cuando recuerdo algo que

Cain me dijo hace mucho tiempo: que un día, tendría la oportunidad de ser
libre. Verdaderamente libre, de cuerpo y alma. ¿Se imaginó esto? me pregunto
¿Me puso en el camino de la libertad sabiendo que algún día me la
arrebatarían? ¿Fue este siempre mi destino?

—Necesito algo de tiempo. Un día —digo. Si voy a estar encadenado a este

lugar por la eternidad, al menos le debo un adiós a Laia y Mamie, aunque no
tengo ni idea de lo que voy a decirles.
57
Shaeva hace una pausa.

—Te daré unas horas —dice finalmente—. Después de eso, no más

distracciones. Tienes mucho que aprender, Elías. Y no sé cuánto tiempo tengo
para enseñarte. En el momento en que tomaste el voto de convertirte en Atrapa
Almas, mi poder comenzó a desvanecerse.

—Lo sé. —La empujo con mi bota, sonriendo en un intento de disipar la

tensión entre nosotros—. Cada vez que no tengas ganas de lavar los platos, me
lo recuerdas. —Imito su voz sobria—. Elías, mi poder se desvanece... así que
asegúrate de barrer los escalones de la entrada y traer leña y...

Ella se ríe.

—Como si supieras barrer.

 Su sonrisa se desvanece. Se forman líneas frenéticas alrededor de su boca, y
sus manos se aprietan y aflojan, como si estuviera desesperada por armas que
no posee.

La nieve que nos rodea ralentiza su remolino. El viento se vuelve suave,

como intimidado, y luego cesa por completo. Las sombras de los árboles se
hacen más profundas, tan negras que parecen un portal a otro mundo.

—¿Shaeva? ¿Qué diablos está pasando?

La Atrapa Almas se estremece, desgarrada por el terror.

—Entra a la cabaña, Elías.

—No. Pase lo que pase, lo afrontaremos juntos.

58
Ella clava sus dedos en mis hombros. —Hay tantas cosas que aún no sabes,
y si fallas, el mundo se derrumbará. Esto es solo el comienzo. Recuerda:
duerme en la cabaña. No pueden lastimarte allí. Y busca a las tribus, Elías.
Hace mucho que son mis aliados. Pregunta acerca de las historias de la dea…
—Su voz se ahoga cuando su espalda se arquea.

—¡Infiernos sangrantes! Shaeva ...

—¡La luna se pone sobre el arquero y la doncella escuda! —Su voz cambia,
se multiplica. Es la voz de un niño y la de una anciana superpuesta a la suya,
como si todas las versiones que Shaeva fue y alguna vez podría ser estuvieran
hablando a la vez.

—La Verdugo se ha levantado. El traidor sale libre. ¡Ten cuidado! La Parca

se acerca, llamas a su paso, y encenderá este mundo. Y así se corregirá el gran
mal.
 Lanza su mano hacia el cielo, hacia constelaciones escondidas detrás de
espesas nubes de nieve.

—Shaeva. —Sacudo sus hombros con insistencia. ¡Métela adentro! La

cabaña siempre la tranquiliza. Es su único santuario en este lugar abandonado
por los cielos. Pero cuando trato de levantarla, ella me despide—. Shaeva, no
seas tan malditamente terca...

—Recuerda todo lo que diga antes del final —susurra—. Por eso ha venido.
Eso es lo que quiere de mí. Júralo.

—Yo... lo juro…

Ella levanta sus manos hacia mi cara. Por primera vez, sus dedos están
fríos.
59
—Pronto sabrás el costo de tu voto, hermano. Espero que no pienses mal de
mí.

Ella cae de rodillas, derribando la canasta de hierbas. Las hojas verdes y

amarillas se derraman, el color brillante incongruente con la nieve cenicienta.
El claro está tranquilo. Incluso los fantasmas se han quedado en silencio.

Eso no puede ser verdad. Los fantasmas siempre están alrededor de la

cabina.

Pero los espíritus se han ido. Hasta el último.

En el bosque del oeste, donde hace unos momentos las sombras eran solo
sombras, algo se agita. La oscuridad se mueve, retorciéndose como en agonía,
hasta que se retuerce en una figura encapuchada envuelta en túnicas de la
noche más pura. Desde debajo de la capucha, dos diminutos soles me miran.
 Nunca lo había visto antes. Solo he oído rumores sobre su apariencia. Pero
yo lo conozco. Infiernos sangrantes, ardientes, lo conozco.

El Portador de la Noche.

60
 VII: La Verdugo
de Sangre
Una fila de cabezas cortadas nos saluda a Dex, Avitas y a mí mientras
pasamos por debajo de la puerta principal tachonada de hierro de Antium. 61
académicos, en su mayoría, pero también veo Marciales. Las calles están
llenas de montones de nieve sucia y un manto de nubes se extiende sobre la
ciudad, depositando más nieve.

Paso por delante de la espeluznante exhibición, y Harper me sigue, pero

Dex mira fijamente las cabezas, con las manos apretadas en las riendas.

Su silencio es desconcertante. El interrogatorio de la Tribu Saif todavía lo

persigue.

—Ve al cuartel, Dex —le digo—. Quiero informes sobre todas las misiones
activas en mi escritorio antes de la medianoche. —Mi atención se centra en
dos mujeres que merodean fuera de un puesto de guardia cercano.
Cortesanas—. Y luego ve a distraerte. Deja de pensar en la redada.
 —No suelo frecuentar burdeles —dice Dex en voz baja mientras sigue mi
mirada hacia las mujeres—. Incluso si lo hiciera, no es tan fácil para mí,
Verdugo. Y tú lo sabes.

Le lanzo una mirada a Avitas Harper. Vete. Cuando está fuera del alcance
del oído, me vuelvo hacia Dex.

—Madame Heera está en Mandias Square. La casa del olvido. Heera es

discreta. Trata bien a sus mujeres y hombres. —Ante la vacilación de Dex,
pierdo la paciencia—. Estás dejando que tu culpa te coma, y nos costó en el
pueblo —digo. Esa redada estaba destinada a conseguirnos algo para usar
contra Keris. Nosotros fallamos. Marcus no estará complacido. Y es mi
hermana quien sufrirá ese descontento.

—Cuando estoy desanimada —prosigo—, visito Heera's. Te Ayudará. Ve o 62

no. No me importa. Pero deja de ser lamentable e inútil. No tengo paciencia
para eso.

Dex se va y Harper le da un codazo a su caballo.

—¿Frecuentas Heera's? —Hay algo más que mera curiosidad en su voz.

—¿Leyendo los labios de nuevo?

—Solo los tuyos, Verdugo. —Los ojos verdes de Harper se posan en mi

boca tan rápido que casi lo pierdo—. Perdona mi pregunta. Supuse que tenías
voluntarios para ayudarte en tus... necesidades. El segundo al mando del
Verdugo anterior a veces le procuraba cortesanas, si es necesario que yo…

Mis mejillas se calientan ante la imagen que transmite.

—Deja de hablar, Harper —le digo—. Vámonos, estamos atrasados.

 Galopamos hacia el palacio, su brillo nacarado es una mentira descarada
que oculta la opresión interior. Las puertas exteriores están bulliciosas a esta
hora, cortesanos ilustres y parásitos mercaderes, todos compitiendo para entrar
en la sala del trono para obtener el favor del Emperador.

—Un ataque a Marinn sería de gran ayuda en…

—La flota ya está comprometida…

—Veturia los aplastará.

Reprimo un suspiro ante las interminables maquinaciones de los Paters.

Llevaba a mi padre a la distracción, la forma en que planeaban. Cuando me
ven, se callan. Siento un gran placer en su incomodidad.

Harper y yo cortamos rápidamente a los cortesanos. Los hombres con sus 63

capas largas con ribetes de piel se alejan del lodo que levanta mi montura. Las
mujeres, brillando con las mejores galas de la corte, miran subrepticiamente.
Nadie se encuentra con mi mirada.

Cerdos. Ninguno de ellos ofreció una palabra de recuerdo en honor a mi

familia después de que Marcus los ejecutó. Ni siquiera en privado.

Mi madre, mi padre y mi hermana murieron como traidores y nada puede

cambiar eso. Marcus quería que sintiera vergüenza, pero no es así. Mi padre
dio su vida tratando de salvar al Imperio, y algún día todos sabrán ese hecho.
Pero ahora es como si mi familia nunca hubiera existido. Como si sus vidas
fueran meras alucinaciones.

Las únicas personas que se han atrevido a mencionarme a mis padres son
Livia, una bruja Académica que no he visto en semanas, y una niña cuya
cabeza debería estar en un saco en mi cintura en este momento.
 Escucho el zumbido de voces en la sala del trono mucho antes de ver sus
puertas dobles. Al entrar, todos los soldados saludan. Han aprendido, a estas
alturas, lo que les sucede a quienes no lo hacen.

Marcus se sienta rígido en su trono, grandes manos en puños en los

apoyabrazos, rostro enmascarado sin emociones. Su capa rojo sangre se
derrama sobre el suelo, reflejándose espeluznantemente en su armadura de
plata y cobre. Las armas a su lado son afiladas, para disgusto de los antiguos
Paters ilustres, que parecen suaves al lado de su Emperador.

La comandante no está aquí. Pero Livia lo está, su rostro es tan impasible

como el de una máscara mientras se sienta en su propio trono junto a Marcus.
Odio que se vea obligada a sentarse aquí, aun así, el alivio me invade; al
menos ella está viva. Ella luce resplandeciente en un vestido lavanda cargado
de bordados dorados. 64

La espalda de mi hermana está recta, su rostro empolvado para ocultar el

moretón en su mejilla. Sus damas de honor, primas de ojos amarillos de
Marcus, se agrupan a unos metros de distancia. Son plebeyas, arrancadas de su
aldea por mi hermana como un gesto de buena voluntad hacia Marcus y su
familia. Y sospecho que, como yo, encuentran la corte insoportable.

Marcus fija su atención en mí, a pesar de que el embajador Mariner

obviamente angustiado está parado frente a él. Cuando me acerco, los
hombros del Emperador se contraen.

—No necesitas advertirme, maldita sea —murmura. El embajador frunce el

ceño y me doy cuenta de que Marcus no está respondiendo al hombre. Está
hablando solo. Ante la confusión del Mariner, el Emperador le hace señas para
que se acerque.
 —Dile a tu endemoniado Rey que no necesita acobardarse —dice Marcus—
. El Imperio no está interesado en una guerra con Marinn. Si necesita una
muestra de nuestra buena voluntad, dígale que me proporcione una lista de sus
enemigos. Le enviaré sus cabezas como regalo. —El embajador palidece y
retrocede, Marcus me hace un gesto hacia adelante.

No reconozco a Livia. Dejaremos que la corte piense que no estamos cerca.

Tiene bastante con lo que lidiar sin que la mitad de estos buitres intenten
aprovecharse de su relación conmigo.

—Emperador. —Me arrodillo e inclino la cabeza. Aunque lo he estado

haciendo durante meses, no se ha vuelto más fácil. A mi lado, Harper hace lo
mismo.

—Despejen la habitación —gruñe Marcus. Cuando los ilustres no se

mueven lo suficientemente rápido, arroja una daga al más cercano.
65
Los guardias expulsan a los ilustres, y muchos de ellos no pueden salir lo
suficientemente rápido. Marcus sonríe ante la vista, su risa áspera choca con el
miedo que invade la habitación.

Livia se levanta y recoge con gracia los pliegues de su vestido. Más rápido,
hermana, pienso para mí. Sal de aquí. Pero antes de que baje de su trono,
Marcus la agarra de la muñeca.

—Tú te quedas. —La obliga a sentarse en su asiento. La mirada de mi

hermana se encuentra con la mía por un momento. No siento miedo, solo
advertencia. Avitas retrocede, testigo silencioso.

Marcus saca un rollo de pergamino de su armadura y me lo arroja. La cresta

destella en el aire mientras vuela hacia mi mano, y reconozco a la K con
espadas cruzadas debajo. El sello del comandante.
 —Continúa —dice—. Léelo. —A su lado, Livia observa con cautela en su
cuerpo, aunque ha aprendido a entrenarlo con su rostro.

Mi señor emperador,

El brujo Karkaun Grímarr ha intensificado las incursiones en Navium.

Necesitamos más hombres. Los Paters de Navium están de acuerdo; sus sellos
están debajo. Una media legión debería ser suficiente.

Deber primero, hasta la muerte,

General Keris Veturia

—Tiene una legión entera ahí abajo —digo—. Debería ser capaz de sofocar
una mezquina rebelión con cinco mil hombres.

—Y, sin embargo —Marcus saca otro pergamino de dentro de su armadura,

y otro, arrojándomelos todos—, los Paters Equitius, Tatius, Argus, Modius, 66
Vissellius, la lista continúa —dice—. Todos están solicitando ayuda. Sus
representantes aquí en Antium me han estado acosando desde que llegó el
mensaje de Keris. Trescientos civiles están muertos y esos perros bárbaros
tienen una flota acercándose al puerto. Quien quiera que sea Grímarr, está
intentando tomar la maldita ciudad.

—Pero seguramente Keris puede…

—Ella está tramando algo, perra tonta. —El rugido de Marcus resuena por
la habitación y, en dos pasos, su rostro está a centímetros del mío. Harper se
pone tenso detrás de mí y Livia se levanta a medias de su trono. Le doy a mi
cabeza la más mínima sacudida. Puedo manejarlo, hermanita.

Marcus clava sus dedos en mi cráneo. —Métetelo en tu maldita cabeza. Si

la hubieras cuidado como te ordené, esto no estaría sucediendo. Así que
cállate.
 Gira, pero Livia no ha hablado. Su mirada está fija en la distancia media
entre él y mi hermana, y recuerdo, con inquietud, la sospecha de Livia de que
Marcus ve al fantasma de su gemelo, Zak, asesinado meses atrás durante las
Pruebas.

Antes de que pueda pensar en ello, Marcus se acerca tanto que mi máscara
se ondula. Sus ojos parecen como si fueran a salirse de su cabeza.

—No pidió el asesinato, mi señor. —Me alejo muy lentamente—. Pidió la

destrucción, y la destrucción lleva tiempo.

—Le pedí —abandona su rabia, su repentina calma más escalofriante que su

ira—, por competencia. Has tenido tres meses. Debería tener gusanos saliendo
de las cuencas de sus ojos a estas alturas. En cambio, ella es más fuerte que
nunca, mientras que el Imperio se debilita. Así que dime, Verdugo de sangre:
¿qué vas a hacer con ella?
67
—Tengo información. —Pongo toda la convicción que poseo en mi voz, mi
cuerpo. Estoy segura. La derribaré—. Suficiente para destruirla.

—¿Qué información?

No puedo decirle lo que Elias reveló sobre Quin. No es lo suficientemente

útil, e incluso si lo fuera, Marcus me interrogaría más. Si se entera de que
tenía a Laia y Elias en mis manos y los perdí, romperá a mi hermana por la
mitad.

—Las paredes tienen oídos, mi señor —digo—. No todos son amigables.

Marcus lo considera. Luego se da la vuelta, arrastra a mi hermana a sus pies

y la empuja a un lado de su propio trono, tirando de su brazo detrás de su
espalda.
 Su quietud es la de una mujer que se ha acostumbrado rápidamente a la
violencia y que hará lo que sea necesario para sobrevivir. Aprieto mis manos
alrededor de mis armas y Livy me mira a los ojos. Su terror, no para ella, sino
para mí, refrena mi temperamento. Recuerda que cuanto más enojo muestres,
más la hará sufrir.

Incluso cuando me obligo a ser lógica, odio serlo. Me odio a mí misma por
no cortar esas manos que la han lastimado, por no cortar esa lengua que la ha
insultado. Odio no poder entregarle una espada para que pueda hacerlo ella
misma.

Marcus inclina la cabeza. —Tu hermana toca el oud muy bien —dice—. Ha
entretenido a muchos de mis invitados, incluso les ha encantado, con la
belleza de su musicalidad. Pero estoy seguro de que puede encontrar otras
formas de entretenerlos. —Se inclina cerca de la oreja de Livia, y su mirada va
lejos, su boca dura—. ¿Cantas, mi amor? Estoy seguro de que tienes una 68
hermosa voz. —Lenta, deliberadamente, dobla uno de sus dedos. Más, más,
más... esto no lo puede soportar. Doy un paso hacia adelante y siento un agarre
parecido a una pinza en mi brazo.

—Lo empeorarás —murmura Avitas en mi oído.

El dedo de Livia cruje. Ella jadea, pero no hace ningún otro sonido.

—Eso —dice Marcus—, es por tu fracaso. —Agarra otro de los dedos de

Livia, doblándolo hacia atrás con tanto cuidado que sé que está disfrutando de
cada segundo. Gotas de sudor en la frente de ella, y su cara está blanca como
un hueso.

Cuando su dedo finalmente se rompe, gime y se muerde el labio.

 —Mi pájaro valiente. —Marcus le sonríe y quiero desgarrar su garganta—.
Sabes que me gustas más cuando gritas. —Cuando se vuelve hacia mí, su
sonrisa se ha ido—. Y eso es un recordatorio de lo que vendrá si me fallas de
nuevo.

Marcus arroja a mi hermana a su trono. Su cabeza golpea contra la piedra

en bruto. Se estremece y acuna una mano, pero su odio arde hacia Marcus
antes de que lo apriete, su rostro sereno una vez más.

—Irás a Navium, Verdugo —dice Marcus—. Averiguarás lo que está

planeando la Perra de Risco Negro. La destruirás, pieza por pieza. Y lo harás
rápido. Quiero su cabeza en una lanza junto a la Luna de grano, y quiero que
el Imperio ruegue para que suceda. Cinco meses. Ese es tiempo suficiente
incluso para ti, ¿no? Me actualizarás a través de la batería cada tres días. Y —
Mira a Livia—, si no estoy satisfecho con tu progreso, seguiré rompiendo los
huesos de tu hermana pequeña hasta que no sea más que bordes irregulares. 69
 VIII: Laia
Durante horas, corro, ocultándome de un número enloquecedor de patrullas
marciales, manteniendo mi invisibilidad hasta que mi cabeza palpita y mis
piernas tiemblan de frío y agotamiento. Mi mente gira con preocupación por
Elias, por Darin, por Afya. Incluso si están a salvo, ¿qué demonios haremos
ahora que el Imperio se ha dado cuenta de las incursiones? Los Marciales
inundarán el campo de soldados. No podemos continuar. El riesgo es
demasiado grande.
70
No importa. Solo iré al campamento. Y pido a los cielos que Darin también
esté allí.

A la medianoche, un día después de la redada, por fin veo el roble alto y

desnudo que protege nuestra tienda, cuyas ramas se agitan con el viento. Los
caballos relinchan y una figura familiar camina bajo el árbol. ¡Darin! Casi
sollozo de alivio. Mi fuerza me ha abandonado y me doy cuenta de que no
puedo gritar. Simplemente me vuelvo visible.

Cuando lo hago, la oscuridad cruza mi visión. Veo una habitación en

sombras, una figura encorvada. Un momento después, la visión se ha ido y me
tambaleo hacia el campamento. Darin me nota y corre, tirándome en un
abrazo. Afya sale de la carpa redonda de piel que mi hermano y yo usamos
como refugio, la ira y el alivio se mezclan en su rostro.
 —¡Eres una idiota sangrante, niña!

—Laia, ¿qué pasó?

—¿Encontraste a Mamie? ¿Están los prisioneros a salvo? ¿Elías...?

Afya levanta una mano.

—Mamie está con un curandero de Tribe Nur —dice la Zaldara—. Mi gente

llevará a los prisioneros a las tierras tribales. Quería unirme a ellos, pero...

Mira a Darin y lo entiendo. No deseaba dejarlo solo. Ella no sabía si

regresaría. Les cuento rápidamente sobre la emboscada de la Verdugo de
Sangre y la desaparición de Elias.

—¿Viste a Elías? Por favor, dime que está bien. ¿Salió del bosque?

Afya se estremece mientras mira por encima del hombro hacia la imponente
71
pared de árboles que marca el borde occidental del lugar de espera. Darin solo
niega con la cabeza.

Miro a los árboles con el ceño fruncido, deseando tener el poder de abrir un
camino a través de la cabaña de los genios. ¿Por qué te lo llevaste, Shaeva?
¿Por qué lo atormentas tanto?

—Entra. —Darin me tira a la tienda y me pone una manta de lana de su

manta para dormir alrededor de mis hombros—. Atraparás tu muerte.

Afya quita la piel que cubre el agujero en la parte superior de la tienda y

revuelve las cenizas de nuestro pequeño fuego de cocina hasta que su cara
morena se ilumina como un bronce. Unos minutos más tarde, estoy apagando
el estofado de patata y calabaza que ha preparado Darin. Está demasiado
cocido, con tanto pimiento rojo que casi me ahogo; Darin siempre estaba
desesperado en la cocina.
 —Nuestros días de asalto han terminado —dice Afya—. Pero si desean
seguir luchando contra el Imperio, entonces vengan conmigo. Únanse a la
Tribu Nur. —La mujer de la tribu hace una pausa, reflexionando—.
Permanentemente.

Mi hermano y yo intercambiamos una mirada. Los miembros de la tribu

solo aceptan nuevos miembros de la familia a través del matrimonio o la
adopción de niños. Ser invitado a unirse a una Tribu no es poca cosa, y para
los Zaldara, es muy importante.

Tomo la mano de Afya, sorprendida por su generosidad, pero ella me

despide.

—De todos modos, eres prácticamente familia —dice Afya—. Y tú me

conoces, niña. Quiero algo a cambio. —Se vuelve hacia mi hermano—.
Muchos murieron para salvarte, Darin de Serra. Ha llegado el momento de que
empieces a forjar acero Serric. Puedo procurarte materiales. Los cielos saben 72
que las tribus necesitan toda la ayuda que podamos conseguir.

Mi hermano flexiona la mano como siempre lo hace cuando los dolores

fantasmales de sus dedos faltantes lo atormentan. Su rostro se pone pálido, sus
labios delgados. Sus demonios dentro de él se despiertan.

Quiero desesperadamente que Darin hable, que acepte la oferta de Afya.

Puede que sea la única oportunidad que tenemos de seguir luchando contra el
Imperio. Pero cuando me vuelvo hacia él, está saliendo de la tienda,
murmurando que necesita aire.

—¿Qué noticias de tus espías? —Le digo rápidamente a Afya, esperando

desviar su atención de mi hermano—. ¿Los marciales no han reducido sus
fuerzas?
 —Enviaron otra legión al desierto tribal desde la brecha de Atella —dice
Afya—. Han arrestado a cientos alrededor de Nur por cargos falsos:
corrupción y transporte de contrabando y los cielos saben qué más. Se
rumorea que planean enviar a los prisioneros a las ciudades del Imperio para
venderlos como esclavos.

—Las tribus están protegidas —digo—. El tratado con el emperador Taius

se ha mantenido durante cinco siglos.

—Al emperador Marcus le importa un comino ese tratado. —Afya frunce el

ceño—. Eso no es lo peor. En Sadh, un legionario mató a los kehanni de la
tribu Alli.

No puedo ocultar mi asombro. Los Kehannis son los guardianes de las

historias tribales, superados solo por los Zaldars. Matar a uno es una
declaración de guerra.
73
—La tribu Alli atacó a la guarnición marcial más cercana en represalia —
dice Afya—. Es lo que quería el Imperio. La máscara al mando bajó como un
martillo de los infiernos, y ahora toda la tribu Alli está muerta o en prisión.
Tribu Siyyad y Tribu Fozi han jurado vengarse del Imperio. Sus Zaldars
ordenaron ataques contra las aldeas del Imperio: casi un centenar de Marciales
muertos en el último recuento, y no solo soldados.

Ella me da una mirada significativa. Si las tribus se vuelven contra los

inocentes marciales (niños, civiles, ancianos), el Imperio contraatacará con
fuerza.

—Nos están provocando. —Afya mira al cielo para medir el tiempo—.

Debilitándonos. Necesitamos ese acero, Laia. Piensa en la oferta que te doy.
—Se pone la capa para irse, deteniéndose en el faldón de la tienda—. Pero
piensa rápido. Una extrañeza contamina el aire. Lo puedo sentir en mis
huesos. No son solo los marciales a los que temo.
 La advertencia de Afya me atormenta toda la noche. No mucho antes del
amanecer, dejo de dormir y me escabullo fuera de la tienda hacia donde mi
hermano se sienta a mirar.

Los fantasmas del lugar de espera están inquietos, enojados, sin duda, por
nuestra presencia. Sus gritos angustiados se unen al viento aullante del norte,
un coro helado y espeluznante. Acerco mi manta mientras me dejo caer junto a
mi hermano.

Nos sentamos en silencio, mirando las copas de los árboles del lugar de
espera brillar de negro a azul mientras el cielo del este palidece. Después de
un tiempo, Darin habla.

—¿Quieres saber por qué no haré las armas?

—No tienes que decírmelo si no quieres.

Mi hermano aprieta los puños y los abre, un hábito que tiene desde 74
pequeño. Los dedos medio y anular de su mano izquierda están cortados.

—Los materiales son bastante fáciles de conseguir —dice. Los lamentos de

los fantasmas se intensifican y él alza la voz.

—Es la fabricación lo que es complicado. La mezcla de los metales, el calor

de la llama, cómo se dobla el acero, cuándo se enfría el borde, cómo se pule la
hoja. Recuerdo la mayor parte, pero… —entrecierra los ojos, como si tratara
de ver algo fuera de su vista—. He olvidado mucho. En la prisión de Kauf, en
las celdas de la muerte, desaparecieron semanas enteras. Ya no recuerdo el
rostro de papá ni el de Nan. Apenas puedo escucharlo por encima de los
fantasmas. ¿Y si tu amiga Izzi moría por nada? ¿Y si la familia de Afya moría
por nada? ¿Y si Elias se juró a sí mismo por una eternidad como Atrapa
Almas por nada? ¿Qué pasa si hago el acero y se rompe?
 Podría decirle que eso nunca sucedería. Pero Darin siempre sabe cuándo
miento. Tomo la mano izquierda de mi hermano. Está encallecida. Fuerte.

—Sólo hay una forma de averiguarlo, Darin —le digo—. Pero no lo

haremos hasta…

Me interrumpe un grito particularmente agudo procedente del bosque. Las

copas de los árboles se ondulan y la tierra gime. Trozos de blanco se acumulan
entre los baúles más cercanos a nosotros, sus gritos alcanzan su punto
máximo.

—¿Qué les pasa? —Darin se estremece ante el sonido. Por lo general,

ignorar a los fantasmas es bastante fácil para nosotros. Pero ahora mismo,
incluso yo quiero taparme los oídos con las manos.

Es entonces cuando me doy cuenta de que los gritos de los fantasmas no

carecen de significado. Hay palabras enterradas bajo su dolor. Una palabra, en 75
concreto.

Laia. Laia. Laia.

Mi hermano también lo escucha. Alcanza su cimbelera, pero su voz es

tranquila, como solía ser antes de Kauf. —Recuerda lo que dijo Elías. No
puedes confiar en ellos. Están aullando para sacudirnos.

—Escúchalos —susurro—. Escucha, Darin.

Tu culpa, Laia. Los fantasmas se presionan contra el borde invisible del

lugar de espera, sus formas se mezclan entre sí para formar una niebla espesa
y asfixiante. Él está cerca ahora.

—¿Quién? —Me muevo hacia los árboles, ignorando las protestas de mi

hermano. Nunca he entrado en el bosque sin Elias a mi lado. No sé si pueda—.
¿Hablas de Elías? ¿Él está bien?
 Se acerca la muerte. Gracias a ti.

De repente, mi daga está resbaladiza en mis manos. —¡Explíquense! —

grito.

Mis pies me acercan lo suficiente a la línea de árboles que puedo ver el

camino que toma Elías cuando nos encuentra aquí. Nunca he estado en la
cabaña de Elias y Shaeva, pero me han dicho que se encuentra al final de este
sendero, a no más de una legua más allá de la línea de árboles. Nuestro
campamento está aquí debido a ese camino; es la forma más rápida para que
Elías nos alcance.

—Hay algo mal ahí —le digo a Darin—. Algo ha pasado…

—Solo son fantasmas siendo fantasmas, Laia —dice Darin—. Quieren

atraerte y volverte loca.

—Pero tú y yo nunca nos hemos vuelto locos por los fantasmas, ¿verdad? 76
—Ante eso, mi hermano se queda en silencio. Ninguno de nosotros sabe por
qué el Lugar de Espera no nos pone tan nerviosos como a otros, como a las
Tribus o a los Marciales, todos los cuales le dan un amplio margen.

—¿Alguna vez has visto tantos espíritus tan cerca de la frontera, Darin? —
Los fantasmas parecen multiplicarse por segundos—. No puede ser solo para
atormentarme. Algo le ha pasado a Elías. Algo está mal. —Siento un tirón que
no puedo explicar, una compulsión por avanzar hacia el Bosque del
Crepúsculo.

Me apresuro a la tienda y recojo mis cosas. —No tienes que venir conmigo.

Darin ya está agarrando su mochila.

—Donde tú vayas, yo voy —dice—. Pero ese es un gran bosque. Podría

estar en cualquier lugar.
 —No está lejos. —Ese extraño instinto tira de mí, un gancho en mi
estómago—. Estoy segura de ello.

Cuando llegamos a los árboles, espero resistencia. Pero todo lo que

encuentro son fantasmas empaquetados tan densamente que apenas puedo ver
a través de ellos.

Él está aquí. Ha venido. Gracias a ti. Por lo que hiciste.

Me obligo a ignorar a los espíritus y seguir el pequeño rastro. Después de

un tiempo, los fantasmas disminuyen. Cuando miro hacia atrás, un miedo
palpable recorre sus filas.

Darin y yo intercambiamos una mirada. ¿A qué demonios temería un

fantasma?

Con cada paso, es más difícil respirar. Esta no es mi primera vez en el

Lugar de Espera. Cuando Darin y yo comenzamos las redadas de las 77
caravanas hace unos meses, Elías nos llevó a caminar frente a Marinn. El
Bosque nunca fue acogedor, pero tampoco tan opresivo.

El miedo me azota y me muevo más rápido. Los árboles son más pequeños
aquí y, a través de los parches abiertos, aparece un claro, junto con el techo
gris inclinado de una cabaña.

Darin agarra mi brazo, pone su dedo en sus labios, y me tira al suelo.

Avanzamos poco a poco con cuidado. Delante de nosotros, una mujer suplica.
Otra voz maldice con un barítono familiar. El alivio se derrama a través de mí.
Elías.

El alivio es de corta duración. La voz de la mujer se queda tranquila. Los

árboles se estremecen violentamente y aparece una mancha de cabello oscuro
y piel morena. Shaeva. Ella bloquea sus dedos en mi hombro y me arrastra a
mis pies.
 —Tus respuestas están en Adisa. —Hago una mueca y trato de apartarme,
pero ella me sostiene con la fuerza de un genio—. Con el Apicultor. Pero ten
cuidado, porque él está envuelto en mentiras y sombras, como tú. Encuéntralo
bajo tu responsabilidad, niña, porque perderás mucho, incluso si nos salvas a
todos…

Su cuerpo se aparta de un tirón, arrastrado como por una mano invisible de

regreso al claro. Mi corazón truena. Oh no, cielos no.

—Laia de Serra. —Reconocería ese silbido ovidiano en cualquier lugar. Es

el mar despertando y la tierra alejándose de sí misma—. Siempre apareciendo
donde no te quieren.

Darin grita una advertencia, pero yo avanzo hacia el claro, la cautela

superada por la rabia. La forma acorazada de Elias está inmovilizada contra un
árbol, cada músculo se esfuerza contra ataduras invisibles. Se agita, un animal
en una trampa, con los puños cerrados mientras todo su cuerpo se inclina hacia 78
el centro del claro.

Shaeva se arrodilla, el pelo negro rozando el suelo, la piel cerosa. Su rostro

no tiene arrugas, pero la devastación que emana de ella se siente antigua.

El Portador de la Noche, envuelto en la oscuridad, está sobre ella. La hoja

en forma de hoz en su mano sombra brilla, como si estuviera hecha de
diamantes bañados en veneno. Lo sostiene con dedos ligeros, pero su cuerpo
se tensa, tiene la intención de usarla.

Un gruñido surge de mi garganta. Debo hacer algo.

Debo detenerlo. Pero encuentro que ya no puedo moverme. La magia que

atrapa a Elias se ha apoderado de Darin y de mí también.

—Portador de la Noche —susurra Shaeva—. Perdona mi error. Yo era

joven, yo...
 Su voz se desvanece a un ahogo. El Portador de la Noche, en silencio, pasa
sus dedos por la frente de Shaeva como un padre dando su bendición.

Luego la apuñala en el corazón.

El cuerpo de Shaeva se agarra una vez, sus brazos se mueven, su cuerpo se

levanta, como si anhelara la hoja, y su boca se abre. Espero un chillido, un
grito. En cambio, las palabras se derraman.

Queda una pieza, ¡y cuidado con la Muerte en las puertas!

Los gorriones se ahogarán y nadie lo sabrá.

El pasado arderá y nadie lo detendrá.

Los muertos se levantarán y nadie podrá sobrevivir.

79
El Niño será bañado en sangre, pero estará vivo.

La Perla se romperá, y el frío entrará.

El Carnicero se romperá, y nadie la sostendrá.

El Fantasma caerá, su carne se marchitará.

Por la Luna de Grano, el Rey tendrá su respuesta.

Por la Luna de Grano, los olvidados encontrarán a su amo.

La barbilla de Shaeva cae. Sus pestañas revolotean como las alas de una
mariposa, y la hoja incrustada en su pecho gotea sangre que es tan roja como
la mía. Su rostro se relaja.
 Entonces su cuerpo estalla en llamas, un destello de fuego cegador que se
convierte en cenizas después de solo unos segundos.

—¡No! —grita Elias, dos vetas de humedad a cada lado de su rostro.

No hagas enojar al Portador de la noche, Elías, quiero gritar. No te dejes

matar.

Una nube de cenizas se arremolina alrededor del Portador de la noche, todo

lo que queda de Shaeva. Mira por primera vez a Elías, ladea la cabeza y
avanza, goteando hoz en mano.

A lo lejos, recuerdo que Elias me contó lo que aprendió de la Atrapa Almas:

que la estrella protege a quienes la han tocado. El Portador de la Noche no
puede matar a Elias. Pero él puede lastimarlo, y por los cielos, no permitiré
que nadie más que me importe sea lastimado.

Me lanzo hacia adelante y reboto. El Portador de la noche me ignora, 80

cómodo en su poder. No lastimarás a Elías. No lo harás. Una oscuridad
salvaje se eleva dentro de mí y toma el control de mi cuerpo. Lo sentí una vez
antes, hace meses cuando luché contra el Portador de la Noche fuera de la
prisión de Kauf. Un grito animal sale de mis labios. Esta vez, cuando sigo
adelante, lo logro. Darin está medio paso atrás, y el Portador de la noche
mueve su muñeca. Mi hermano se congela. Pero la magia de los genios no me
afecta. Salto entre el Portador de la Noche y Elias, con la daga afuera.

—No te atrevas a tocarlo —le digo.

Los ojos de sol del Portador de la Noche brillan cuando me mira primero a
mí, luego a Elias, leyendo lo que hay entre nosotros. Pienso en cómo me
traicionó. ¡Monstruo! ¿Qué tan cerca está de liberar a los genios? La profecía
de Shaeva respondió a la pregunta hace unos momentos: queda un trozo de la
Estrella. ¿Sabe el Portador de la noche dónde está? ¿Qué le valió la muerte de
Shaeva?
 Pero mientras me observa, recuerdo el amor que se agitaba dentro de él, y
también el odio. Recuerdo la feroz guerra librada entre los dos y la desolación
dejada a su paso.

El hombro del Portador de la Noche se ondula como si estuviera inquieto.

¿Puede leer mis pensamientos? Desvía su atención por encima de mi hombro
hacia Elias.

—Elias Veturius. —El genio se inclina sobre mí, y yo me encojo,

presionando contra el pecho de Elias, atrapada entre los dos: el corazón
palpitante de mi amigo y la desesperación por la muerte de Shaeva, y la ira
sobrenatural del Portador de la Noche, alimentada por un milenio de crueldad
y sufrimiento.

El genio no se molesta en mirarme antes de hablar.

—Tenía un sabor dulce, muchacho —dice—. Como rocío y un claro 81

amanecer.

Detrás de mí, Elías se queda quieto y toma un respiro para calmarse. Se

encuentra con la mirada feroz del Portador de la Noche, su rostro palideciendo
por la sorpresa ante lo que ve allí. Luego gruñe, un sonido que parece surgir
de la misma tierra. Las sombras se retuercen como enredaderas de tinta debajo
de su piel. Cada músculo de sus hombros, su pecho, sus brazos se tensan hasta
que se libera de sus ataduras invisibles. Levanta las manos, una onda de
choque brota de su piel y me golpea de espaldas.

El Portador de la Noche se balancea antes de enderezarse.

—Ah —observa—. El cachorro muerde. Así está mejor. —No puedo ver su
rostro dentro de esa capucha. Pero escucho la sonrisa en su voz. Se levanta
cuando el viento inunda el claro—. No hay alegría en destruir a un enemigo
débil.
 Dirige su atención hacia el este, hacia algo que se pierde de vista. Susurros
sisean en el aire, como si se estuviera comunicando con alguien. Entonces el
viento lo arrebata y, como en el bosque fuera de Kauf, desaparece. Pero esta
vez, en lugar de silencio para marcar su muerte, los fantasmas que huyeron a
los límites del Lugar de Espera se derraman en el claro, rodeándome.

Tú, Laia, ¡esto es por ti!

Shaeva está muerta.

Elías está condenado.

Los genios a un suspiro de victoria.

Por mí.

Hay tantos. La verdad de sus palabras se rompe sobre mí como una red de
cadenas. Intento oponerme, pero no puedo, porque los espíritus no mienten. 82
Queda una pieza. El Portador de la noche debe encontrar solo una pieza más
de la Estrella antes de poder liberar a sus parientes. Ahora está cerca. Lo
suficientemente cerca que ya no puedo negarlo. Lo suficientemente cerca que
debo actuar.

Los fantasmas giran a mi alrededor, tan enojados que temo que me

arranquen la piel. Pero Elías los atraviesa y me pone en pie.

Darin está a mi lado, agarrando mi paquete de donde ha caído, mirando a

los fantasmas mientras regresan a los árboles, apenas restringidos.

Incluso antes de que diga las palabras, mi hermano asiente. Escuchó lo que
dijo Shaeva. Él sabe lo que debemos hacer.

—Vamos a Adisa —digo de todos modos—. Para detenerlo. Para terminar

con esto.
 IX: Elías
La carga total del lugar de espera desciende como una roca que cae sobre
mi espalda. El bosque es parte de mí y puedo sentir las fronteras, los
fantasmas, los árboles. Es como si un mapa viviente del lugar se hubiera
grabado en mi mente.

La ausencia de Shaeva está en el corazón de esa carga. Miro la canasta

caída de hierbas que ella nunca agregará al korma, que nunca comerá en la
casa, nunca volverá a poner un pie. 83
—Elías... los fantasmas… —Laia se acerca. Los espíritus habitualmente
tristes se han transformado en sombras violentas. Necesito la magia de Mauth
para silenciarlos. Necesito vincularme con él, de la forma en que Shaeva
quería que lo hiciera.

Pero cuando me aferro a Mauth con mi voluntad, solo siento un rastro de la

magia antes de que se desvanezca.

—¿Elías? —A pesar de los gritos de los fantasmas, Laia toma mi mano, sus
labios fruncidos por la preocupación—. Siento mucho lo de Shaeva. ¿Está ella
realmente...?

Asiento con la cabeza. Ella se ha ido.

 —Fue tan rápido. —De alguna manera, me reconforta el hecho de que
alguien esté tan aturdido como yo—. ¿Estás… vas a estar…? —Ella niega con
la cabeza—. Por supuesto que no estás bien, cielos, ¿cómo podrías estarlo?

Un gemido de Darin aleja nuestra atención del otro. Los fantasmas lo

rodean, acercándose y susurrando, algo inentendible. Infiernos sangrantes.
Necesito sacar a Laia y Darin de aquí.

—Si quieres llegar a Adisa —digo—, la forma más rápida es a través del
Bosque. Perderás meses dando vueltas.

—De acuerdo. —Laia hace una pausa y frunce el ceño—. Pero, Elías…

Si hablamos más de Shaeva, creo que algo dentro de mí se romperá. Ella

estaba aquí, y ahora se ha ido, y nada puede cambiar eso. La permanencia de
la muerte siempre se sentirá como una traición. Pero enfurecerme cuando mis
amigos están en peligro es un acto de tontos. Debo moverme. Debo 84
asegurarme de que Shaeva no murió por nada.

Laia todavía está hablando cuando tomo la mano de Darin y comienzo a

caminar. Ella se queda en silencio mientras el bosque pasa a nuestro lado. Me
aprieta la mano y sé que comprende mi silencio.

No puedo viajar con la rapidez de Shaeva, pero llegamos a uno de los

puentes sobre el río Crepúsculo después de solo un cuarto de hora, y segundos
después, estamos más allá. Me inclino hacia el noreste, y mientras nos
movemos entre los árboles, Laia me mira por debajo del ala de cabello que le
cae sobre el ojo. Quiero hablar con ella.

Maldito Portador de la Noche, quiero decir. No me importa lo que dijo.

Solo me importa que estés bien.

—Estaremos allí pronto —comienzo, antes de que otra voz hable, un coro
de odio que se reconoce al instante.
 Fracasarás, usurpador.

Los genios. Pero su arboleda está a millas de distancia. ¿Cómo están

proyectando sus voces hasta aquí?

Inmundicia. Tu mundo se derrumbará. Nuestro Rey ya te ha frustrado. Este

es solo el comienzo.

—Vete a la mierda —gruño. Pienso en los susurros que escuché justo antes
de que desapareciera el Portador de la noche. Sin duda, les estaba dando
órdenes a estos monstruos ardientes. Los genios se ríen.

Los de nuestra especie son poderosos, mortales. No puedes reemplazar a un

genio. No puedes esperar tener éxito como Atrapa Almas.

Los ignoro, esperando que callen los infiernos. ¿Alguna vez le hicieron esto
a Shaeva? ¿Siempre estaban bramando en su cabeza y ella nunca me lo dijo?
85
Me duele el pecho cuando pienso en la Atrapa Almas y en tantos otros.
Tristas. Demetrius. Leander. La Verdugo de Sangre. Mi abuelo. ¿Todos los
que se acercan a mí están destinados a sufrir?

Darin se estremece y aprieta los dientes ante el ataque de los fantasmas. La

piel de Laia es gris, aunque camina sin una palabra de queja.

Al final, se desvanecerán. Aguantarás. El amor no puede vivir aquí.

La mano de Laia es fría y pequeña en la mía. Su pulso palpita contra mis

dedos, un tenue recordatorio de su mortalidad. Incluso si sobrevive para ser
una anciana, sus años no son nada en contra de la vida de un Atrapa Almas.
Ella morirá y yo permaneceré, volviéndome cada vez menos humano con el
paso del tiempo.
 —Ahí. —Laia señala hacia adelante. Los árboles se adelgazan y, a través de
ellos, veo la cabaña donde Darin se recuperó de sus heridas en Kauf, hace
meses.

Cuando llegamos a la línea de árboles, libero a los hermanos. Darin me

agarra y me da un fuerte abrazo.

—No sé cómo agradecerte —comienza, pero lo detengo.

—Mantente con vida —digo—. Eso será suficiente gracias. Tendré

suficientes problemas aquí sin que aparezca tu fantasma. —Darin ofrece un
destello de sonrisa antes de mirar a su hermana y dirigirse prudentemente
hacia la cabaña.

Laia tuerce las manos juntas, sin mirarme. Su cabello se ha soltado de la

trenza como siempre, en rizos gordos y rebeldes. Busco uno, incapaz de
ayudarme a mí mismo. 86
—Yo… tengo algo para ti. —Busco en un bolsillo y saco un trozo de
madera. Está inacabado, las tallas en bruto—. A veces buscas tu viejo
brazalete. —Me siento ridículo de repente. ¿Por qué iba a darle esta cosa
espantosa? Parece que lo hizo un niño de seis años—. No está terminado.
Pero... ah... pensé…

—Es perfecto. —Sus dedos rozan los míos mientras lo toma. Ese toque.
Diez infiernos. Calmo mi respiración y aplasto el deseo que late en mis venas.
Se pone el brazalete y, al verla en esa pose familiar, con una mano apoyada en
el brazalete, se siente bien—. Gracias.

—Cuida tu espalda en Adisa. —Paso a los aspectos prácticos. Es más fácil

hablar de ellos que este sentimiento en mi pecho, como si mi corazón fuera
arrancado de mí y prendido en llamas—. Los Mariners conocerán tu rostro, y
si saben lo que Darin puede hacer…
 Capto su sonrisa y me doy cuenta de que, como un tonto, le estoy contando
cosas que ella ya sabe.

—Pensé que tendríamos más tiempo —dice—. Pensé que encontraríamos

una salida para ti. Que Shaeva te liberaría de tu voto o…

Parece que me siento: roto. Necesito dejarla ir. Lucha contra el Portador de
la noche, debería decir. Gana. Encuentra alegría. Acuérdate de mí. ¿Por qué
debería volver aquí? Su futuro está en el mundo de los vivos.

Dilo, Elías, grita mi lógica. Hazlo más fácil para ambos. No seas patético.

—Laia, deberías…

—No quiero dejarte ir. Aún no. —Traza mi mandíbula con una mano ligera,
sus dedos se demoran en mi boca. Ella me quiere, puedo verlo, sentirlo, y me
hace desearla aún más desesperadamente—. No tan pronto.
87
—Yo tampoco. —La tomo en mis brazos, deleitándome con el calor de su
cuerpo contra el mío, la curva de su cadera debajo de mi mano. Ella mete su
cabeza debajo de mi barbilla y la respiro.

Mauth tira de mí de repente y con fuerza. Contra mi voluntad, me balanceo

hacia el Bosque.

No. No. Al diablo con los fantasmas. Al diablo con Mauth. Maldito lugar de
espera.

Agarro su mano y la atraigo hacia mí y, como si lo estuviera esperando,

cierra los ojos y se pone de puntillas. Sus manos se enredan en mi cabello,
atrayéndome con fuerza hacia ella. Sus labios son suaves y exuberantes, y
cuando presiona cada curva en mí, casi pierdo los pies. No escucho nada más
que Laia, no veo nada más que Laia, no siento nada más que Laia.
 Mi mente se adelanta hacia mí, recostándola en el suelo del bosque,
pasando horas explorando cada centímetro de su cuerpo. Por un momento veo
lo que podríamos haber tenido: Laia, sus libros y pacientes, y yo, una escuela
que me enseñó más que la muerte y el deber. Un pequeño con ojos dorados y
piel morena brillante. El blanco en el cabello de Laia un día, y la forma en que
sus ojos se suavizarán, profundizarán y se volverán más sabios.

—Eres cruel, Elías —susurra contra mi boca—. Darle a una chica todo lo
que desea solo para arrancarlo.

—Este no es el final para nosotros, Laia de Serra. —No puedo renunciar a

lo que podríamos tener. No me importa el juramento sangriento que hice—.
¿Me escuchas? Este no es nuestro fin.

—Nunca has sido un mentiroso. —Frota sus manos contra la humedad de

sus ojos—. No empieces ahora.
88
Su espalda está recta mientras se aleja, y cuando llega a la cabaña, Darin,
esperando afuera, se levanta. Ella pasa rápidamente a su lado y él la sigue.

La miro hasta que es solo una sombra en el horizonte. Date la vuelta,

Pienso. Sólo una vez. Date la vuelta.

Ella no lo hace. Y quizás sea lo mejor.

 X: La Verdugo de
Sangre
Paso el resto del día en el cuartel de la Guardia Negra, leyendo informes de
espías. La mayoría son mundanos: un traslado de prisioneros que podría
garantizar la lealtad de una casa Marcial; una investigación sobre la muerte de
dos Padres Ilustres.
89
Presto mucha atención a los informes de Tiborum. Con la llegada de la
primavera, se espera que los clanes Karkaun salgan de las montañas, atacando
y despedazando.

Pero mis espías dicen que los Karkaun están callados. Quizás su líder, este
Grímarr, comprometió demasiadas fuerzas en el ataque a Navium. Quizás
Tiborum tenga una suerte extraordinaria.

O quizás esos cabrones de cara azul están tramando algo.

Solicito informes de todas las guarniciones del norte. Para cuando suenan
las campanas de medianoche, estoy exhausta y mi escritorio está medio
despejado. Pero me detengo de todos modos, renunciando a una comida a
pesar del retumbar en mi estómago, y me pongo las botas y una capa. El sueño
no vendrá. No cuando el crujido de los huesos de Livia todavía resuena en mi
cabeza. No cuando me pregunto qué emboscada tendrá el comandante
esperándome en Navium.
 El pasillo fuera de mi habitación está silencioso y oscuro. La mayor parte de
la Guardia Negra debería estar dormida, pero siempre hay al menos media
docena de hombres de guardia. No quiero que me sigan; sospecho que la
comandante tiene espías entre mis hombres. Me dirijo a la armería, donde un
pasaje oculto conduce al corazón de la ciudad.

—Verdugo. —El susurro es suave, pero salto de todos modos, maldiciendo

al ver los ojos verdes brillando como los de un gato al otro lado del pasillo.

—Avitas —siseo—. ¿Por qué estás acechando aquí?

—No tome el túnel de la armería —dice—. Pater Sissellius tiene a un

hombre vigilando la ruta. Me encargaré de él, pero esta noche no hubo tiempo.

—¿Me estás espiando?

—Eres predecible, Verdugo. Cada vez que Marcus la lastima, sales a

caminar. El Capitán Dex me recordó que va en contra de las regulaciones que 90
el Verdugo no esté acompañado, así que aquí estoy.

Sé que Harper simplemente está cumpliendo con sus deberes. He sido

irresponsable, vagando por la Ciudad de noche sin guardias. Aun así, estoy
molesta. Harper ignora serenamente mi descontento y asiente con la cabeza
hacia el armario de la ropa. Debe haber otro pasadizo allí.

Una vez que estamos dentro del espacio estrecho, mi armadura choca con la
suya, y hago una mueca, esperando que nadie nos escuche. Los cielos saben lo
que dirían al encontrarnos presionados juntos en un armario oscuro.

Mi cara se calienta al pensar en eso. Gracias a los cielos por mi máscara.

—¿Dónde está la entrada sangrante?

 —Es sólo que… —Me rodea y se levanta, rebuscando entre los uniformes.
Me recuesto y vislumbro en forma de V la suave piel morena de su garganta.
Su olor es ligero, apenas allí, pero cálido, como canela y cedro. Aspiro más
profundamente, mirándolo mientras lo hago.

Para encontrarlo mirándome, arquea las cejas.

—Hueles... no es desagradable —digo con rigidez—. Simplemente me

estaba dando cuenta.

—Por supuesto, Verdugo. —Su boca se arquea un poco. ¿Es una sonrisa
sangrante?

—¿Entonces...? —Como si sintiera mi molestia, Harper abre una sección

del armario detrás de mí y avanza rápidamente. No volvemos a hablar
mientras atravesamos los pasillos secretos del cuartel de la Guardia Negra y
nos adentramos en la fría noche primaveral. 91
Harper retrocede cuando estamos en la superficie y pronto olvido que está
cerca. Con la capucha baja, me paso como un fantasma a través del nivel
inferior de Antium, a través del abarrotado sector Académico, pasando por
posadas y tabernas bulliciosas, barracones y barrios repletos de plebeyos. Los
guardias de la puerta superior no me ven cuando paso al segundo piso de la
ciudad, un truco que hago para mantener mi ventaja.

Me encuentro jugando con el anillo de mi padre mientras camino, el anillo

de Gens Aquilla. A veces, cuando lo miro, todavía veo la sangre que lo cubría,
la sangre que salpicó mi rostro y mi armadura cuando Marcus cortó el cuello
de mi padre.

No pienses en eso. Lo hago girar, tratando de consolarme de su presencia.

Dame la sabiduría de todos los Aquillas, me encuentro pensando. Ayúdame a
derrotar a mi enemigo.
 Pronto llego a mi destino, un parque arbolado fuera del Salón de Registros.
A esta hora, esperaba que la sala estuviera a oscuras, pero hay una docena de
lámparas encendidas y los archiveros todavía están trabajando duro. El
edificio largo y con pilares es espectacular por su tamaño y simplicidad, pero
me consuela por lo que hay dentro: registros de linajes, nacimientos, muertes,
despachos, tratados, acuerdos comerciales y leyes.

Si el Emperador es el corazón del Imperio y la gente es su alma, entonces el

Salón de los Registros es su memoria. No importa lo desesperado que me
sienta, venir aquí me recuerda todo lo que los Marciales han construido en los
quinientos años desde que se fundó el Imperio.

—Todos los imperios caen, Verdugo de Sangre.

Cuando Cain sale de las sombras, alcanzo mi espada. He pensado muchas

veces en lo que haría si volviera a ver al Augur. Siempre me vi a mí misma
manteniendo la calma. Silencio. Me mantendría alejada de él. No le daría nada 92
de mi mente.

Mis intenciones se desvanecen al ver su rostro maldito. La pasión con la

que quiero romper su frágil cuello me asombra. No sabía que podía tener tanto
odio en mí. Las súplicas de Hannah llenan mis oídos, Helly, lo siento, y las
tranquilas palabras de mi madre mientras se arrodillaba para su muerte.
Fuerza, mi niña. El anillo de mi padre corta en mi palma.

Pero mientras desenvaino la espada, mi brazo se congela y cae, forzado a

mi lado por el Augur. La falta de control es indignante e inquietante.

—Tanta ira —murmura.

—Destruiste mi vida. Podrías haberlos salvado. Tú... tú monstruo.

 —¿Qué hay de ti, Verdugo de sangre? ¿No eres una monstruo? —la
capucha de Cain está baja, pero aún puedo distinguir el brillo inquisitivo de su
mirada.

—Eres diferente —escupo—. Eres como ellos. El comandante, o Marcus, o

el Portador de la Noche.

—Ah, pero el Portador de la Noche no es un monstruo, niña, aunque puede

hacer cosas monstruosas. Está dividido por el dolor y, por lo tanto, encerrado
en una justa batalla para enmendar un grave error. Igual que tú. Creo que son
más similares de lo que crees. Podrías aprender mucho del Portador de la
Noche, si se dignara a enseñarte.

—No estoy sangrando, quiero tener nada que ver con ninguno de ustedes —
siseo—. Eres un monstruo, incluso si…

—¿Pero eres un modelo de perfección? —Cain inclina la cabeza, 93

pareciendo genuinamente curioso—. Vives, respiras, comes y duermes sobre
las espaldas de los menos afortunados. Toda tu existencia se debe a la
opresión de aquellos que ves como menores. ¿Pero por qué tú, Verdugo de
Sangre? ¿Por qué el destino consideró oportuno convertirte en opresor en
lugar de oprimido? ¿Cuál es el sentido de tu vida?

—El imperio. —No debería responder. Debería ignorarlo. Pero una vida de
reverencia es difícil de morir—. Ese es el significado de mi vida.

—Quizás. —Cain se encoge de hombros, un gesto extrañamente humano—.

En realidad, no vine aquí para discutir filosofía contigo. Vine con un mensaje.

Saca un sobre de su túnica. A la vista de la foca, un pájaro volando sobre

una ciudad brillante, se lo arrebato. Livia.

Cuando lo abro, mantengo un ojo en el Augur.

 Ven a mí, hermana. Te necesito.

Tuya siempre

Livia.

—¿Cuándo envió esto? —escaneo el mensaje rápidamente—. ¿Y por qué lo

envió contigo? Ella podría haber...

—Ella preguntó y yo acepté. Cualquiera otro habría sido seguido. Y eso no

se habría alineado con mis intereses. O los de ella —Cain toca suavemente mi
frente enmascarada—. Que te vaya bien, Verdugo de Sangre. Te veré una vez
más, antes de tu final.

Da un paso atrás y desaparece, Harper aparece de la oscuridad, con la

mandíbula apretada. Aparentemente, a él le gustan los Augur tanto como a mí. 94
—Puedes mantenerlos fuera de tu cabeza —dice—. El Portador de la Noche
también. Puedo mostrarte cómo, si quieres.

—Bien —digo, camino al palacio—. De camino a Navium.

Pronto llegamos al balcón de los apartamentos de Livy y no veo ni un solo

soldado. Avitas está estacionado abajo, y me recuerdo a mí misma que debo
gritarle a Faris, que es el capitán de la guardia personal de Livvy, cuando el
aire cambia. No estoy sola.

—Paz, Verdugo. —Faris Candelan sale de la puerta arqueada que conduce a

los aposentos de Livy, con las manos en alto y el pelo corto y rubio hecho un
desastre—. Ella te está esperando.

—Deberías haberle dicho que era una estupidez llamarme.

 —No le digo a la Emperatriz qué hacer —dice Faris—. Solo trato de
asegurarme de que nadie la lastime mientras lo hace. —Algo acerca de cómo
lo dice hace que se me erice el pelo de la nuca y, en dos pasos, tengo una daga
en su garganta.

—Cuidado con ella, Faris —le digo—. Coqueteas como si tu vida

dependiera de ello, pero si Marcus sospecha que ella es desleal, la matará, y
los Padres Ilustres creerán que tiene todo el derecho a hacerlo.

—No te preocupes por mí —dice Faris—. Tengo una encantadora chica

Mercator esperándome en el distrito de Weaver. Las caderas más
espectaculares que he visto en mi vida. Habría estado allí a estas alturas —me
mira hasta que lo suelto—, pero alguien tenía que estar de servicio.

—Dos personas —digo—. ¿Quién es tu respaldo?

Una figura se adentra en la luz desde las sombras al lado de la puerta: una 95
nariz tres veces rota, piel morena y ojos azules que siempre brillan, incluso
debajo de la máscara plateada.

—¿Rallius? Diez infiernos, ¿eres tú?

Silvio Rallius saluda antes de mostrar una sonrisa que hizo que las rodillas
se debilitaran en las fiestas ilustres en Serra durante casi todos mis años de
adolescencia, incluidas mis rodillas, antes de que aprendiera mejor. Elías y yo
lo adoramos como un héroe, aunque solo tiene dos años más. Era uno de los
pocos estudiantes de último año que no era un monstruo para los estudiantes
más jóvenes.

—Verdugo de Sangre —Él saluda—. Mi cimbelera es tuya.

 —Palabras tan bonitas como esa sonrisa. —No le devuelvo el suyo, y
entonces se da cuenta de que está lidiando con el Verdugo de Sangre y no con
una joven cadete de Risco Negro—. Hazlas realidad. Protégela o perderás la
vida.

Paso junto a ellos y entro en el dormitorio de Livy. Cuando mis ojos se

adaptan, las tablas del suelo cerca de un tapiz crujen. La tela susurra cuando
los contornos de la habitación se enfocan. La cama de Livia está vacía; en su
mesita, una taza de té, madera silvestre, por su olor, está intacta.

Livia asoma la cabeza por detrás del tapiz y me hace señas para que avance.
Apenas puedo distinguirla, lo que significa que los espías dentro de las
paredes tampoco pueden verla.

—Deberías haber bebido el té. —Cuido de su mano herida—. Debe doler.

Su ropa cruje y suena un suave clic. El aire viciado y el olor a piedra 96

mojada me invaden. Un pasillo se extiende ante nosotros. Entramos, ella cierra
la puerta y finalmente habla.

—Una Emperatriz que soporta su dolor con entereza es una Emperatriz que
se gana el respeto —dice—. Mis mujeres han difundido el rumor de que
desdeñé el té. Que soporto el dolor sin miedo. Pero infiernos sangrantes,
duele.

En el momento en que lo dice, me invade una compulsión familiar: la

necesidad de curarla, de cantarla mejor.

—Puedo… puedo ayudarte —digo. Cielos sangrantes, ¿cómo se lo

explicaré?—. Yo…

—No tenemos tiempo, hermana —susurra—. Ven. Este pasaje conecta mis
habitaciones con las suyas. Lo he usado antes. Pero guarda silencio. No puede
atraparnos.
 Caminamos por el pasillo hacia una pequeña raja de luz. El murmullo
comienza cuando estamos a mitad de camino. La luz es una mirilla, lo
suficientemente grande para admitir el sonido, pero demasiado pequeña para
ver a través de ella con mucha claridad. Veo a Marcus, desnudo de armadura,
caminando de un lado a otro a través de sus cavernosos cuartos.

—Tienes que dejar de hacer esto cuando esté en la sala del trono. —Clava
sus manos en su cabello—. ¿Quieres haber muerto solo para que me arrojen
del trono por estar loco?

Silencio. Luego:

—¡No sangraré al tocarla! No puedo evitar que a su hermana le tenga

náuseas...

Casi me ahogo, y Livy me agarra.

—Tenía mis razones —susurra. 97

—Haré lo que sea necesario para mantener este Imperio —gruñe Marcus, y
por primera vez lo veo... alguna cosa. Una sombra pálida, como un rostro
entrevisto en un espejo bajo el agua. Un segundo después se ha ido y me
sacudo. Tal vez un truco de la luz—. Si eso significa romper algunos dedos
para mantener a raya a tu preciada Verdugo de Sangre, que así sea. Quería
romperle el brazo...

—Diez infiernos —le digo a Livia—. Está ladrando. Se ha vuelto loco.

—Él piensa que lo que está viendo es real. —Livia niega con la cabeza.
Quizá lo sea. No importa. No puede permanecer en el trono. En el mejor de
los casos, está recibiendo órdenes de un fantasma—. En el peor de los casos,
está alucinando.
 —Tenemos que apoyarlo —le digo—. Los augures lo nombraron
Emperador. Si es de puesto o asesinado, corremos el riesgo de una guerra
civil. O la comandante se abalanzará y se nombrará a sí misma Emperatriz.

—¿Lo hacemos? —Livy toma mi mano con la suya buena y la coloca sobre
su estómago. Ella no habla. Ella no tiene por qué hacerlo.

—Oh. Tú... por eso tú y él... oh... —Risco Negro me preparó para muchas
cosas. No me preparó para el embarazo de mi hermana por parte del hombre
que degolló a nuestros padres y hermana.

—Esta es nuestra respuesta, Verdugo.

—Su heredero —le susurro.

—Una regencia.

Cielos sangrantes. Si Marcus desaparece después de que nazca el niño, 98

Livia y Gens Aquilla dirigirían el Imperio hasta que el niño alcanzara la
mayoría de edad. Podríamos entrenar al niño para que sea un verdadero y justo
estadista. Los Gens Ilustradores lo aceptarían porque el heredero sería de una
casa noble. Los plebeyos lo aceptarían porque es el hijo de Marcus y, por lo
tanto, también los representa a ellos. Pero…

—¿Cómo sabes que es un niño?

Ella vuelve los ojos, los míos, los ojos de nuestra madre, hacia mí, y nunca
he visto a nadie tan seguro de nada en mi vida.

—Es un niño, Verdugo —dice—. Debes confiar en mí. Él ya se acelera. Por

la luna del grano, si todo va bien, él estará aquí.

Me estremezco. La Luna de Grano de nuevo.

—Cuando la comandante se entere, vendrá a por ti. Tengo que-

 —Mátala. —Livia quita las palabras de mi boca—. Antes de que se entere.

Cuando le pregunto a Livia si Marcus sabe del embarazo, niega con la

cabeza.

—Lo confirmé solo hoy. Y quería decirte primero.

—Díselo, Livy. —Olvido su título—. Quiere un heredero. —Le hago un

gesto a la mano—. Pero a nadie más. Escóndelo lo mejor que puedas ...

Me lleva un dedo a los labios. El murmullo de Marcus se ha detenido.

—Ve, Verdugo —respira Livy.

¡Madre! ¡Padre! ¡Hannah! De repente no puedo respirar. No aceptará a

Livy también. Moriré antes de dejar que suceda.

—Voy a luchar contra él.

99
Mi hermana clava sus dedos en mi hombro. El dolor me concentra.

—Vas a luchar contra él. —Me empuja hacia su habitación—. Morirá

porque no es rival para tu ira. Y en el frenesí por reemplazarlo, nuestros
enemigos harán que nos maten a los dos porque les habríamos facilitado la
tarea. Debemos vivir. Para él. —Ella toca su estómago—. Para padre, madre y
Hannah. Por el Imperio. Vamos.

Me empuja hacia la puerta, justo cuando la luz inunda el pasillo. Corro a

través de su habitación, pasando por Faris y Rallius, volteando por el balcón
hacia la cuerda atada debajo, maldiciéndome a mí misma mientras Marcus
grita, mientras lanza el primer golpe, mientras el crujido de otro de los huesos
de mi hermana resuena en mis oídos.
PARTE II
100
 XI: Laia.
CUATRO SEMANAS DESPUÉS.

Darin y yo nos abrimos paso entre el mar de refugiados de Académicos en

el camino de tierra lleno de baches hacia Adisa, dos cuerpos cansados y
rostros sucios entre los cientos que buscan refugio en la brillante capital de 101
Marinn.

El silencio se cierne como una niebla sobre los refugiados a medida que
avanzan. La mayoría de estos Académicos fueron rechazados de las otras
ciudades de Marinn. Todos han visto perder sus hogares, torturar o asesinar a
sus familiares y amigos, violar o encarcelar.

Los marciales empuñan sus armas de guerra con una eficacia despiadada.
Quieren acabar con los Académicos. Y si no detengo al Portador de la Noche
—si no encuentro al "Apicultor" en Adisa— lo harán.

La profecía de Shaeva me persigue. Darin y yo la discutimos

obsesivamente, tratando de dar sentido a cada línea. Algunos fragmentos —los
gorriones, el carnicero— me traen viejos recuerdos, retazos de pensamientos
que no puedo asimilar.
 —Ya lo descubriremos. —Darin me mira, leyendo el surco de mi frente—.
Tenemos problemas mayores.

Nuestra sombra. El hombre apareció hace tres días, siguiéndonos a la salida

de un pequeño pueblo. O al menos, eso es cuando lo notamos por primera vez.
Desde entonces, ha permanecido lo suficientemente lejos como para que no
podamos verlo bien, pero lo suficientemente cerca como para que mi espada
se sienta fusionada con mi palma. Cada vez que me pongo mi invisibilidad
con la esperanza de acercarme a él, desaparece.

—Sigue ahí. —Darin echa un vistazo detrás de nosotros—. Acechando

como un espectro sangrante.

Los círculos bajo los ojos de mi hermano hacen que sus iris parezcan casi
negros. Sus pómulos sobresalen, como cuando lo rescaté por primera vez de
Kauf. Desde que apareció nuestra sombra, Darin ha dormido poco. Pero
incluso antes de eso, las pesadillas sobre Kauf y el director lo atormentaban. A 102
veces deseo que el director vuelva a la vida, sólo para poder matarlo yo
mismo. Es extraño cómo los monstruos pueden llegar desde el más allá, tan
potentes en la muerte como lo fueron en la vida.

—Lo perderemos en las puertas de la ciudad. —Intento sonar

convincente—. Y pasaremos desapercibidos cuando entremos. Encontraremos
una posada barata donde nadie nos mirará dos veces. Y luego —añado—,
podemos preguntar por el Apicultor.

Bajo el pretexto de ajustarme la capucha, miro rápidamente hacia nuestra

sombra. Ya está cerca, y bajo el pañuelo que oculta su rostro, su boca roja y
falciforme se curva en una sonrisa. Un arma parpadea en su mano.
 Me doy la vuelta. Descendemos de las colinas y aparece la muralla dorada
de Adisa, una maravilla de granito blanco que resplandece de color naranja
bajo el cielo desteñido y ensangrentado. A lo largo de la muralla oriental, una
masa de tiendas grises se extiende a lo largo de casi una milla: el campo de
refugiados de los Académicos. En la bahía del norte, el hielo marino flota en
trozos gordos, y su olor salobre atraviesa la suciedad y la mugre de la
carretera.

Las nubes están bajas en el horizonte, y un viento estival sopla desde el sur,
dispersándolas. Cuando se separan, un grito casi colectivo recorre a los
viajeros. Porque en el centro de Adisa, una aguja de piedra y cristal se eleva
hacia el cielo, dominando los cielos. Se retuerce como el cuerno de una
criatura mítica, con un equilibrio imposible y un brillo blanco. Sólo la he oído
describir, pero las descripciones no le hacen justicia. La Gran Biblioteca de
Adisa.
103
Un recuerdo inoportuno sale a la superficie. Pelo rojo, ojos marrones y una
boca que mentía, mentía, mentía. Keenan —el Portador de la Noche—
diciéndome que él también quería ver la Gran Biblioteca.

Tenía un sabor dulce, muchacha. Como el rocío y un claro amanecer. Se

me eriza la piel al pensar en la porquería que escupió en el Lugar de Espera.

—Mira. —Señalo con la cabeza a la multitud reunida frente a las puertas de

la ciudad, presionando para entrar antes de que cierren al anochecer—.
Podemos perderlo allí. Sobre todo, si desaparezco.

Cuando estamos más cerca de la ciudad, me dejo caer delante de Darin,

como si me ajustara un cordón. Luego me pongo la invisibilidad.
 —Estoy a tu lado —susurro cuando me pongo de pie, y Darin asiente,
zigzagueando rápidamente ahora entre la multitud, utilizando sus afilados
codos para avanzar. Cuanto más nos acercamos a la puerta, más lento va.
Finalmente, cuando el sol se oculta en el oeste, estamos ante la enorme
entrada de madera, tallada con ballenas y anguilas, pulpos y sirenas. Más allá,
una calle empedrada se curva y desaparece en un laberinto de edificios
pintados de colores brillantes, con lámparas parpadeando en sus ventanas.
Pienso en mi madre, que llegó a Adisa cuando tenía pocos años más que yo.
¿Tenía el mismo aspecto? ¿Compartía ella el asombro que siento ahora?

—¿Su garante, señor?

Una de las docenas de guardias marineros fija su atención en Darin y, a

pesar de la agitada multitud, se muestra fríamente cortés. Darin sacude la
cabeza, confundido. —¿Mi garante?

—¿Con quién te alojas en la ciudad? ¿Qué familia o gremio? 104

—Nos alojamos en una posada —dice Darin—. Podemos pagar…

—El oro puede ser robado. Necesito nombres: la posada en la que piensan
conseguir habitaciones y su garante, que pueda responder de su calidad. Una
vez que proporcionen los nombres, esperarán en una zona de espera mientras
se verifica su información, tras lo cual podrán entrar en Adisa.

Darin parece inseguro. No conocemos a nadie en Adisa. Desde que salimos

con Elias, hemos intentado varias veces ponernos en contacto con Araj, el
líder skiritae que escapó de Kauf con nosotros, pero no hemos tenido noticias
suyas.
 Darin asiente ante la explicación del soldado, como si tuviéramos alguna
idea de lo que haremos en su lugar. —¿Y si no tengo un garante?

—Encontrarás la entrada al campo de refugiados de Académicos al este de

aquí. —El soldado, que hasta ahora había mantenido su atención en la
apremiante multitud que hay detrás de nosotros, mira por fin a Darin. Los ojos
del hombre se estrechan.

—Di…

—Es hora de irse —le siseo a mi hermano, y él murmura algo al soldado

antes de volver a meterse rápidamente entre la multitud.

—No puede conocer mi cara —dice Darin—. Nunca lo he visto antes.

—Quizá todos los becarios se parecen a él —digo, pero la explicación me

suena hueca. Más de una vez, nos giramos para ver si el soldado nos sigue.
Sólo me detengo cuando lo veo en la puerta, hablando con otro grupo de 105
académicos. Nuestra sombra también parece habernos perdido, y nos
dirigimos hacia el este, abriéndonos paso hacia una de las doce largas filas que
conducen al campo de refugiados.

Nan me contó historias de lo que hizo Madre cuando lideró la Resistencia

del norte aquí en Adisa, hace más de veinticinco años. El rey marino Irmand
trabajó con ella para proteger a los académicos. Para darles trabajo y hogar y
un lugar permanente en la sociedad mariner.

Está claro que las cosas se han ido al garete desde entonces.

Incluso desde fuera de los límites del campamento, su tristeza es

omnipresente. Grupos de niños deambulan por las tiendas de campaña, la
mayoría demasiado jóvenes para dejarlos sin compañía. Unos cuantos perros
se escabullen por los caminos embarrados, olfateando de vez en cuando las
alcantarillas abiertas.
 ¿Por qué siempre somos nosotros? Todas estas personas —tantos niños—
perseguidas, maltratados y atormentados. Familias robadas, vidas destrozadas.
Vienen hasta aquí para ser rechazados una vez más, enviados fuera de las
murallas de la ciudad para dormir en tiendas de campaña endebles, para luchar
por míseros restos de comida, para morir de hambre y de frío y para sufrir
más.

Y se espera que seamos agradecidos. Que seamos felices. Muchos lo son, lo

sé. Felices de estar a salvo. De estar vivos. Pero no es suficiente, no para mí.

A medida que nos acercamos a la entrada, el campamento se ve más

claramente. Un pergamino blanco revolotea por las paredes de tela.

Entrecierro los ojos, pero no es hasta que nos acercamos al frente de la fila
que finalmente distingo lo que hay en él.

Mi propia cara. La de Darin. Mirando hoscamente debajo de las palabras 106

condenatorias:

POR DECRETO PERSONAL DEL REY IRMAND DE MARINN SE

BUSCA LAIA Y DARIN DE SERRA POR: INCITACIÓN A LA
REBELIÓN, AGITACIÓN Y CONSPIRACIÓN CONTRA LA
CORONA RECOMPENSA: 10.000 MARCOS

Se parece a los carteles de la oficina de la Comandante en Risco Negro.

Como el de Nur, cuando el Verdugo de la Sangre nos perseguía a Elías y a mí
y ofrecía una enorme recompensa.

—¿Qué en los cielos —susurro—, le hicimos al rey Irmand para ofenderlo

tanto? ¿Podrían estar los marciales detrás de esto?
 —¡No saben que estamos aquí!

—Tienen espías, como todo el mundo —digo—. Mira hacia atrás, como si
vieras a alguien que reconoces, y luego camina…

Una conmoción en la parte posterior de la línea se extiende hacia nosotros

cuando un escuadrón de tropas marineras marcha hacia el campamento de
Adisa. Darin se encorva, refugiándose más profundamente en su capucha. Se
oyen gritos delante de nosotros, y la luz se enciende con fuerza, seguida
rápidamente por una columna de humo negro. Fuego. Los gritos se convierten
rápidamente en gritos de rabia y miedo.

Mi mente se paraliza; mis pensamientos se dirigen a Serra, a la noche en

que los soldados se llevaron a Darin. Los golpes en nuestra puerta y la plata de
la cara de la Máscara. La sangre de Nan y Pop en el suelo y Darin gritándome.
¡Laia! ¡Corre!
107
Las voces a mi alrededor se alzan aterrorizadas. Los académicos del
campamento huyen. Grupos de niños se agrupan, haciéndose pequeños,
esperando no ser notados. Soldados marinos vestidos de azul y oro se pasean
por las tiendas, destrozándolas en busca de algo.

No, a alguien.

Los académicos que nos rodean se dispersan, corriendo en todas

direcciones, empujados por un miedo que se nos ha metido en los huesos.
Siempre nosotros. Nuestra dignidad destrozada, nuestras familias aniquiladas,
nuestros hijos arrancados de sus padres. Nuestra sangre empapando la tierra.
¿Qué pecado fue tan grande que los académicos deben pagar, con cada
generación, con lo único que nos queda: nuestras vidas?
 Darin, tranquilo hace un momento, está inmóvil a mi lado, con la misma
cara de terror que yo. Le agarro la mano. No puedo desmoronarme ahora, no
cuando él me necesita para mantener la calma.

—Vamos. —Lo alejo, pero hay soldados que reúnen a los que están en las
filas de vuelta al campamento. Cerca, veo un espacio oscuro entre dos tiendas
de campaña de refugiados—. Rápido, Darin…

Una voz grita detrás de nosotros.

—¡No están aquí! —Una mujer académica que no es más que piel y huesos
intenta quitarse de encima a un soldado marino—. Les he dicho…

—Sabemos que los estás refugiando. —La mariner que habla es más alta
que yo por unos pocos centímetros, su armadura plateada de escamas apretada
contra los poderosos músculos de sus hombros. Su cincelado rostro marrón
carece de la crueldad de un Máscara, pero es casi igual de intimidante. 108
Arranca un cartel de una de las tiendas en la que estaba clavado—. Entregen a
Laia y a Darin de Serra, y los dejaremos en paz. De lo contrario, arrasaremos
este campamento y dispersaremos a sus refugiados a los cuatro vientos. Somos
generosos, es cierto. Eso no nos convierte en tontos.

Más allá del soldado, decenas de niños Académicos son conducidos hacia
un corral improvisado. Una nube de brasas estalla en el cielo mientras, detrás
de ellos, otras dos tiendas arden en llamas. Me estremece la forma en que el
fuego gruñe y se jacta, como si celebrara los gritos que surgen de mi pueblo.

—Es la profecía —susurra Darin—. ¿Te acuerdas? Los gorriones se

ahogarán y nadie lo sabrá. Los Académicos deben ser los gorriones, Laia. Los
Mariners siempre han sido llamados la gente del mar. Ellos son la inundación.

—No podemos dejar que ocurra. —Me obligo a decir las palabras—. Están
sufriendo por nuestra culpa. Este es el único hogar que tienen. Y se lo estamos
quitando.
 Darin comprende inmediatamente mi intención. Sacude la cabeza y da un
paso atrás, con movimientos bruscos y de pánico.

—No —dice—. No podemos. ¿Cómo vamos a encontrar al Apicultor si

estamos en la cárcel? ¿O muertos? ¿Cómo se supone que...? —Su voz se
entrecorta y sacude la cabeza una y otra vez.

—Sé que nos encerrarán. —Lo agarro, lo sacudo. Necesito atravesar su

terror. Necesito que me crea—. Pero juro por los cielos que nos sacaré de
aquí. No podemos dejar que el campamento arda, Darin. Es un error. Los
mariners nos quieren. Y estamos aquí.

Un grito estalla detrás de nosotros. Un hombre académico araña a un

guardia marino, aullando mientras le quita a un niño de las manos.

—No le hagas daño —suplica—. Por favor, por favor…

Darin lo observa, estremeciéndose. 109

—Ti-tienes razón. —Lucha por sacar las palabras, y yo me siento aliviada y

orgullosa y con el corazón roto porque me siento enferma al pensar en ver a
mi hermano arrastrado de nuevo a una prisión—. No dejaré que nadie más
muera por mí. Y menos tú. Me entregaré. Estarás a salvo…

—Ni hablar —digo—. Nunca más. Donde tú vas, yo voy.

Dejo caer mi invisibilidad, y el vértigo casi me nivela. Mi vista se oscurece

hasta llegar a una habitación húmeda con una mujer de pelo claro dentro. No
puedo ver su rostro. ¿Quién es?

Cuando mi visión se aclara, sólo han pasado unos segundos. Me sacudo las
extrañas imágenes y salgo del refugio de las tiendas.
 El instinto del soldado mariner es excelente. Aunque estamos a unos diez
metros de ella, en cuanto salimos a la luz, su cabeza gira hacia nosotros. El
penacho y los agujeros de los ojos en ángulo de su casco la hacen parecer un
halcón enfadado, pero su mano es ligera en su cimbel mientras observa
nuestra aproximación.

—Laia y Darin de Serra. —No parece sorprendida, y entonces sé que

esperaba encontrarnos aquí, que sabía que habíamos llegado a Adisa—. Están
bajo arresto por conspiración para cometer crímenes contra el reino de
Marinn. Vendrán conmigo.

110
 XII: Elias
Aunque el sol aún no se ha puesto, el campamento de la tribu está tranquilo
cuando me acerco. Los fuegos de la cocina están apagados, los caballos
protegidos bajo una lona. Los carros pintados de rojo y amarillo están bien
cerrados contra la lluvia primaveral. La luz de las lámparas parpadea en su
interior.

Me muevo lentamente, aunque no por temor. Mauth me llama la atención, y

necesito todas mis fuerzas para ignorar esa llamada. 111
A unos cientos de metros al oeste de la caravana, el mar de Duskan rompe
contra la costa rocosa, y su rugido casi ahoga los gritos lastimeros de las
gaviotas de cabeza blanca. Pero mis instintos de Máscara son tan agudos como
siempre, y presiento la llegada de la Kehanni de la Tribu Nasur mucho antes
de que aparezca, junto con los seis miembros de la Tribu Nasur que la
custodian.

—Elias Veturius. —Las rastas plateadas de la Kehanni cuelgan hasta su

cintura, y puedo distinguir claramente los elaborados tatuajes de
cuentacuentos en su piel marrón oscura—. Llegas tarde.

—Lo siento, Kehanni. —No me molesto en darle una excusa. Los kehannis
son tan hábiles para atrapar mentiras como para contar historias—. Te ruego
que me perdones.
 —Bah —Ella resopla—. Tú también suplicaste reunirte conmigo. No sé por
qué lo he consentido. Los marciales se llevaron al hijo de mi hermano hace
una semana, después de asaltar nuestros almacenes de grano. Mi respeto por
Mamie Rila es lo único que me impide destriparte como a un cerdo,
muchacho.

Me gustaría ver cómo lo intentas. —¿Sabes algo de Mamie?

—Está bien escondida y recuperándose de los horrores que tu calaña le

infligió. Si crees que te diré dónde está, eres más tonto de lo que sospechaba.
Ven.

Mueve la cabeza hacia la caravana y yo la sigo. Entiendo su rabia. La

guerra de los marciales contra las tribus es evidente en cada carro quemado
que se encuentra en el campo, en cada lamento ululante que se eleva desde las
aldeas tribales cuando las familias lloran a los secuestrados.
112
La Kehanni se mueve rápidamente, y mientras la sigo, la atracción de
Mauth se hace más fuerte, un tirón físico que me hace querer volver corriendo
al Lugar de Espera, a tres leguas de distancia. Me invade una sensación de
malestar, como si hubiera olvidado algo importante. Pero no puedo decir si es
mi propio instinto el que me punza o si Mauth está manipulando mi mente.
Más de una vez en las últimas semanas, he sentido a alguien —o algo—
revoloteando en los límites del Lugar de Espera, entrando y saliendo, como si
tratara de medir una reacción. Cada vez que lo he sentido, he caminado hacia
la frontera. Y cada vez, no he encontrado nada.

La lluvia, al menos, ha silenciado a los genios. Esos bastardos ardientes la

odian. Pero los fantasmas están preocupados, obligados a permanecer en el
Lugar de Espera más tiempo del que deberían porque no puedo hacerlos pasar
lo suficientemente rápido. La advertencia de Shaeva me persigue.
 Si no haces pasar a los fantasmas, significará tu fracaso como Atrapa Almas
y el fin del mundo humano tal y como lo conoces.

Mauth vuelve a tirar de mí, pero me obligo a ignorarlo. la Kehanni y yo nos

abrimos paso entre los vagones de la caravana hasta que llegamos a uno que se
aparta del resto, con sus cortinas negras que contrastan con la elaborada
decoración de los demás vagones.

Es la casa de un faquir, la persona de la tribu que prepara los cuerpos para

su entierro.

Me limpio la lluvia de la cara cuando la Kehanni llama a la puerta trasera de

madera.

—Con todo respeto —digo—, necesito hablar con usted…

—Yo guardo las historias de los vivos. La Fakira guarda las historias de los
muertos. 113

La puerta trasera del carro se abre casi de inmediato para revelar a una chica
de quizás dieciséis años. Al verme, sus ojos se abren de par en par y se tira de
su halo de rizos castaños. Se muerde el labio, con las pecas marcadas en una
piel más clara que la de Mamie pero más oscura que la mía. Unos tatuajes de
color azul intenso recorren sus brazos, con dibujos geométricos que me hacen
pensar en calaveras.

Algo en la incertidumbre de su postura me recuerda a Laia, y una punzada

de añoranza me recorre. Me doy cuenta de que me he congelado en la puerta,
y la Kehanni me empuja al interior del carro, que está iluminado con lámparas
tribales multicolores. Un estante en la parte trasera está lleno de frascos de
líquido, y hay un leve olor a algo astringente.
 —Esta —dice la Kehanni desde la puerta una vez que estoy dentro—, es
Aubarit, nuestra nueva Fakira. Está... aprendiendo. —La Kehanni frunce
ligeramente el labio. No me extraña que la Kehanni haya aceptado ayudarme.
Simplemente me está endilgando a una chica que probablemente no será de
ninguna ayuda—. Ella se encargará de ti.

La puerta se cierra de golpe, dejándonos a Aubarit y a mí mirándonos

fijamente durante un momento incómodo.

—Eres joven —suelto mientras me siento—. Nuestro Saif Fakir era más
viejo que las colinas.

—No temas, bhai. —Aubarit utiliza el honorífico para referirse a su

hermano, y su voz temblorosa refleja su ansiedad. Inmediatamente me siento
culpable por sacar a relucir su edad—. He sido entrenada en los Misterios.
Vienes del Bosque, Elias Veturius. Del dominio de los Bani al-Mauth. ¿Ella te
envía para ayudarnos? 114

¿Acaba de decir Mauth?

—¿Cómo conoces ese nombre, Mauth? ¿Te refieres a Shaeva?

—¡Astagha! —Aubarit chilla el juramento contra el mal de ojo—. ¡No

usamos su nombre, bhai! Los Bani al-Mauth son sagrados. Los Elegidos de la
Muerte. El Atrapador de Almas. La Guardiana de las Puertas. El sagrado
misterio de su existencia sólo lo conocen los faquires y sus aprendices. Ni
siquiera habría hablado de ello, sólo que tú vienes de la Jaga al-Mauth. —
Lugar de Mauth.

—Jaga al-Mauth... ah, los Bani al-Mauth. —De repente me cuesta hablar—.
Ella está... muerta. Yo soy su sustituto. Me estaba entrenando cuando…

Aubarit cae tan rápido que creo que su corazón ha fallado.

 —Banu al-Mauth, perdóname. —Observo la alteración del título para
reflejar a un hombre en lugar de una mujer, y es entonces cuando me doy
cuenta de que no ha tenido ningún tipo de desmayo. Está arrodillada—. No lo
sabía.

—No hace falta. —La pongo en pie, avergonzado por su asombro—. Estoy
luchando por pasar los fantasmas —digo—. Necesito usar la magia en el
corazón del Lugar de Espera, pero no sé cómo. Los fantasmas se acumulan.
Cada día hay más.

Aubarit palidece y sus nudillos palidecen al juntar las manos. —Esto-esto

no puede ser, Banu al-Mauth. Debes pasarlos. Si no lo haces…

—¿Qué pasa? —Me inclino hacia delante—. Hablaste de los Misterios,

¿cómo los aprendiste? ¿Están escritos? ¿Pergaminos? ¿Libros?

La Fakira da unos golpecitos con la cabeza. 115

—Escribir los Misterios es despojarlos de su poder. Sólo los faquires y las
faquiras los aprenden, porque estamos con los muertos cuando dejan el mundo
de los vivos. Los lavamos y estamos en comunión con sus espíritus para que
se desplacen fácilmente a través de la Jaga al-Mauth y hacia el otro lado. El
Atrapador de Almas no los ve, no está destinado a ello.

¿Te has preguntado alguna vez por qué hay tan pocos fantasmas de las
Tribus? Palabras de Shaeva.

—¿Tus Misterios dicen algo de la magia del Lugar de Espera?

—No, Banu al-Mauth —dice Aubarit—. Aunque… —Su voz baja y

adquiere la cadencia de un canto largamente memorizado—. Si buscas la
verdad en los árboles, el Bosque te mostrará su astuta memoria.
 —¿Una memoria? —Frunzo el ceño: Shaeva no ha dicho nada de esto—.
Los árboles han visto mucho, sin duda. Pero la magia que tengo no me permite
hablar con ellos.

Aubarit sacude la cabeza.

—Los Misterios rara vez son literales. El bosque podría referirse a los
árboles, o podría referirse a algo totalmente distinto.

Los árboles parlantes metafóricos no me ayudarán.

—¿Y Bani al-Mauth? —pregunto—. ¿La conociste alguna vez? ¿Te habló
de la magia o de cómo hacía su trabajo?

—La conocí una vez, cuando el abuelo me eligió como su aprendiz. Me dio
su bendición. Pensé... Pensé que te había enviado para ayudarnos.

—¿Ayudarlos? —digo bruscamente—. ¿Con los marciales? 116

—No, con… —Se traga las palabras—. No te preocupes por esas
nimiedades, Banu al-Mauth. Debes conmover a los espíritus, y para ello debes
alejarte del mundo, no perder tu tiempo ayudando a extraños.

—Dime qué pasa —digo—. Puedo decidir si me concierne o no.

Aubarit se retuerce las manos en señal de indecisión, pero cuando estoy

expectante, habla, con la voz baja.

—Nuestros faquires y faquiras —dice—, están muriendo. Algunos

murieron en ataques marciales. Pero otros… —sacude la cabeza—. Mi abuelo
fue encontrado en un estanque a pocos metros de profundidad. Sus pulmones
estaban llenos de agua, pero sabía nadar.

—Su corazón podría haber fallado.

 —Era fuerte como un toro y aún no había cumplido seis años. Eso es sólo
una parte, Banu al-Mauth. Me esforcé por alcanzar su espíritu. Debes entender
que me he entrenado como Fakira desde que podía hablar. Nunca he luchado
para entrar en comunión con un espíritu. Esta vez, sentí como si algo me
bloqueara. Cuando lo logré, el fantasma del abuelo estaba muy preocupado, no
me hablaba. Algo va mal. No he tenido noticias de los otros faquires, todo el
mundo está muy preocupado por los marciales. Pero esto, esto es más grande
que eso. Y no sé qué hacer.

Un fuerte tirón casi me pone de pie. Percibo impaciencia al otro lado. Tal
vez Mauth no desea que aprenda esta información. Tal vez la magia quiere
que siga siendo ignorante.

—Avisa a tus faquires —digo—. Sus carros ya no deben separarse del resto
de la caravana, por orden de los Banu al-Mauth, que han expresado su
preocupación por su seguridad. Y diles que manden pintar sus carros para que 117
coincidan con los demás de la Tribu. Así será más difícil que sus enemigos los
encuentren. —Me detengo en seco. El tirón en mi interior es tan fuerte que
siento que podría enfermar. Pero sigo adelante, porque nadie más va a ayudar
a Aubarit o a los faquires.

—Pregunta a los demás faquires si también les cuesta comulgar con los
espíritus —digo—. Y averigua si les ha pasado antes.

—Los otros faquires no me escuchan.

—Eres nueva en tu poder. —Tengo que irme, pero no puedo dejarla aquí,
dudando de sí misma, dudando de su valor—. Pero eso no significa que no lo
tengas. Piensa en la forma en que tu Kehanni lleva su fuerza, como si fuera su
propia piel. Eso es lo que debes ser. Por tu gente.

Mauth vuelve a tirar de mí, con la suficiente fuerza como para que, en
contra de mi voluntad, me levante.
 —Tengo que volver al Lugar de Espera —digo—. Si me necesitas, ven a la
frontera del Bosque. Sabré que estás allí. Pero no intentes entrar.

Momentos más tarde, vuelvo a salir a la lluvia torrencial. Los relámpagos

caen sobre el Lugar de Espera y siento que caen dentro de mis dominios: al
norte, cerca de la cabaña, y más cerca, cerca del río. La conciencia es innata,
como saber que me he cortado o mordido.

Mientras vuelvo a casa caminando con el viento, doy vueltas a las palabras
de Aubarit en mi cabeza. Shaeva nunca me dijo que los faquires estuvieran tan
profundamente conectados con su trabajo. Nunca mencionó que supieran de
su existencia, y mucho menos que hubieran construido toda una mitología en
torno a ella. Todo lo que sabía de los faquires era lo que la mayoría de la gente
de la tribu sabe de ellos: que manejan a los muertos y que hay que venerarlos,
aunque con más miedo del que se tendría por un zaldar o un kehanni.

Tal vez si hubiera prestado atención a la hemorragia, habría notado una 118
conexión. Las Tribus siempre han sido profundamente recelosas del Bosque.
Afya odia estar cerca de él, y la Tribu Saif nunca se acercó a menos de
cincuenta leguas de él cuando yo era un niño.

A medida que me acerco al Lugar de Espera, la atracción de Mauth, que a

estas alturas debería haberse debilitado, se hace más fuerte. ¿Simplemente
quiere que vuelva? ¿Quiere algo más?

La frontera está por fin ante mí, y en el momento en que la atravieso, me

asaltan los aullidos de los fantasmas. Su rabia ha llegado a su punto álgido y
se ha transformado en algo violento y desquiciado. ¿Cómo es posible que se
hayan enfurecido tanto en la hora en que me fui?

Se acercan a la frontera con una extraña concentración. Al principio, creo

que todos están empujando algo cerca del muro. ¿Un animal muerto? ¿Un
cadáver?
 Pero al pasar junto a ellos, estremeciéndome por los escalofríos que
recorren mi cuerpo, me doy cuenta de que no están presionando algo cercano a
la pared. Están empujando la propia pared.

Están tratando de salir.

119
 XIII: La Verdugo
de Sangre
El cielo del sur está teñido de negro por el humo cuando la embarcación
inicia por fin la aproximación a Navium. La lluvia que nos ha empapado
durante las dos últimas semanas persiste en el horizonte, burlándose de
nosotros, negándose a proporcionarnos ningún alivio. La mayor ciudad 120
portuaria del Imperio arde, y mi pueblo arde con ella.

Avitas se une a mí en la amplia proa mientras Dex ladra órdenes al capitán

para que se mueva más rápido. Los truenos resuenan: los tambores de Navium
emiten órdenes codificadas con un frenesí que sólo se escucha durante un
ataque.

El rostro plateado de Harper está tenso, con la boca fruncida en lo que es

casi un ceño. Ha pasado horas en el camino enseñándome a cerrar mi mente
contra la intrusión, lo que significó una gran cantidad de tiempo mirándonos
fijamente a la cara. He llegado a conocer bien el suyo. Cualquiera que sea la
noticia que va a dar, es mala.

—Grímarr y sus fuerzas atacaron al amanecer hace tres semanas —dice—.

 Nuestros espías dicen que los Karkauns han sufrido una hambruna en el sur.
Decenas de miles de muertos. Llevan meses asaltando la costa sur, pero
teníamos información desfasada sobre la flota que habían acumulado. Se
presentaron con más de trescientos barcos y atacaron primero el puerto
mercante. De los doscientos cincuenta buques mercantes que había en el
puerto, doscientos cuarenta y tres fueron destruidos.

Ese es un golpe que los Mercator Gens no olvidarán pronto. —

¿Contramedidas?

—El Almirante Lenidas sacó la flota dos veces. La primera vez, derribamos
tres naves bárbaras antes de que una borrasca nos obligara a volver a puerto.
La segunda vez, Grímarr presionó el ataque y nos hizo retroceder.

—¿Grimarr hizo retroceder al Almirante Lenidas? —Quienquiera que sea

este Karkaun olvidado de los cielos, no es un tonto. Lenidas ha comandado la
marina del Imperio durante los últimos treinta años. Diseñó el puerto militar 121
de Navium, la Isla: una torre de vigilancia con una enorme masa de agua que
la rodea, y un puerto circular y protegido más allá, que alberga hombres,
barcos y suministros. Ha luchado contra los bárbaros durante décadas desde la
Isla.

—Según el informe, Grímarr contrarrestó cada truco que Lenidas le lanzó.

Después de eso, los Karkauns asfixiaron el puerto. La ciudad está
efectivamente bajo asedio. Y el número de muertos asciende a mil en el barrio
suroeste. Ahí es donde Grímarr está golpeando más fuerte.

El Barrio Suroeste está formado casi en su totalidad por plebeyos,

marineros, pescadores, toneleros, herreros y sus familias.

—Keris Veturia está orquestando una operación para rechazar el próximo

ataque bárbaro
 —Keris no debería orquestar nada sin que Lenidas la atempere —digo—.
¿Dónde está él?

—Después de su segundo fracaso, ella lo ejecutó —dice Avitas, y por su

larga pausa, sé que está tan perturbado por la noticia como yo—. Por grave
incumplimiento del deber. Hace dos días.

—Ese viejo vivía y respiraba el deber. —Estoy entumecida. Lenidas me

entrenó personalmente durante seis meses cuando era un Fiver, justo antes de
conseguir mi máscara. Era uno de los pocos Paters del sur en los que mi padre
confiaba—. Luchó contra los Karkauns durante cincuenta años. Sabía más
sobre ellos que cualquier otra persona viva.

—Oficialmente, la comandante consideró que había perdido demasiados

hombres en los ataques y que había ignorado demasiadas de sus advertencias.

Y extraoficialmente quería tomar el control. —Que se vaya al infierno—. 122

¿Por qué los Paters Ilustrados lo permitieron? Ella no es una deidad. Podrían
haberla detenido.

—Ya sabes cómo era Lenidas, Verdugo —dice Avitas—. No aceptaba

sobornos y no dejaba que los Paters le dijeran lo que tenía que hacer. Trataba
por igual a Ilustradores, Mercators y Plebeyos. A su modo de ver, dejó arder el
puerto mercater.

—Y ahora Keris está al mando de Navium.

—Ella nos ha convocado —dice Avitas—. Nos han informado de que una
escolta nos llevará hasta ella. Ella está en la Isla.

Ya está intentando arrebatarme el control antes de que haya entrado en la

ciudad. Tenía la intención de ir a la Isla primero. Pero ahora, si lo hago,
apareceré como un suplicante, buscando la aprobación de mis superiores.
 —Maldita sea su convocatoria.

Una conmoción en los muelles llama mi atención. Los gritos de los caballos
rompen el aire, y veo la armadura negra y roja de un guardia negro. El soldado
maldice mientras intenta sujetar a las bestias, pero éstas se sacuden y se alejan
de él.

Entonces, tan repentinamente como empezaron a entrar en pánico, las

bestias se calman, bajando la cabeza, como si estuvieran drogadas. Todos los
hombres del muelle retroceden.

Una figura de negro aparece a la vista.

—Infiernos sangrientos —murmura Avitas a mi lado.

Los espeluznantes y brillantes ojos del Portador de la Noche se fijan en mí.

Pero no me sorprende. Esperaba que Keris mantuviera cerca a ese monstruo
genio. Sabe que intento matarla. Sabe que, si puede utilizar su mascota 123
sobrenatural para meterse en mi cabeza, no lo conseguiré.

Pienso en las horas pasadas con Avitas, aprendiendo a blindar mi mente.

Horas escuchando su tranquila voz explicando cómo imaginar mis
pensamientos más íntimos como gemas encerradas en un cofre, escondidas en
un naufragio en el fondo de un mar olvidado. Harper no sabe del embarazo de
Livia. No hablé de ello con nadie. Pero sabe que el futuro del Imperio depende
de la destrucción de la comandante. Era un instructor exigente.

Pero no pudo probar mi habilidad. Espero por los cielos que mi preparación
haya sido suficiente. Si Keris se entera de que Livy está embarazada, tendrá
asesinos descendiendo en pocos días.
 Pero mientras atracamos, mis pensamientos se dispersan. Contrólate,
Verdugo. La vida de Livy depende de ello. El Imperio depende de ello.

Cuando me subo a la pasarela, no miro a los ojos del Portador de la Noche.

Ya cometí ese error una vez, hace meses, cuando lo conocí en Serra. Ahora sé
que sus ojos mostraban mi futuro. Ese día vi la muerte de mi familia. No lo
entendí en ese momento, supuse que mi propio miedo había sacado lo mejor
de mí.

—Bienvenido, Verdugo de Sangre. —No puedo ocultar mi escalofrío ante

la forma en que la voz del Nocturno roza mi oído. Me hace un gesto para que
me acerque. Soy Mater de Gens Aquilla. Soy una Máscara. Soy un Guardia
Negro. Soy la Verdugo de Sangre, mano derecha del Emperador de los
Marciales. Ordeno a mi cuerpo que permanezca quieto mientras lo veo
fijamente con todo el poder de mi rango.

Mi cuerpo me traiciona. 124

Los sonidos de los muelles del río se desvanecen. No hay agua golpeando
los cascos de los barcos. No hay estibadores que se llamen entre sí. No hay
mástiles que crujan, ni el lejano auge de las velas o el rugido del mar. El
silencio que envuelve a los jinetes es total, un aura que nada puede penetrar.
Todo se desvanece mientras cierro la distancia entre nosotros.

Mantén el control, Verdugo. No le des nada.

—Ah —dice el Portador de la Noche en voz baja, cuando me pongo ante

él—. Felicidades, Verdugo de Sangre. Veo que vas a ser tía.
 XIV: Laia
La prisión de Mariner es sombría, fría e inquietantemente silenciosa.
Mientras camino por mi celda mal iluminada, apoyo una mano en la pared de
piedra. Es tan gruesa que podría gritar y gritar y Darin, al otro lado del pasillo,
no se enteraría nunca.

Debe de estar volviéndose loco. Me lo imagino apretando y soltando los

puños, con las botas rozando el suelo, preguntándose cuándo escaparemos. Si
escaparemos. Puede que este lugar no sea Kauf, pero sigue siendo una prisión. 125
Y los demonios de mi hermano no le permitirán olvidarlo.

Lo que significa que debo mantener la cordura por los dos y encontrar una
forma de salir de aquí.

La noche se arrastra, amanece y no es hasta el final de la tarde cuando la

cerradura de mi puerta suena y tres figuras iluminadas por la luz de las
lámparas entran en mi celda. Reconozco a una de ellas como la capitana que
nos arrestó y a la segunda como una de sus soldados. Pero es la tercera mujer,
alta y con mucha capa, la que llama mi atención.

Porque está rodeada de ghuls.

Se reúnen como cuervos hambrientos a sus pies, siseando y manoseándola.

Sé, al instante, que ella no puede verlos.
 —Traiga al hermano, Capitán Eleiba. —El serrano de la mujer es ronco y
musical. Podría ser una Kehanni con una voz así. Parece tener la edad de Afya
o tal vez un poco más, con la piel de color marrón claro y el pelo negro grueso
y liso recogido en un nudo. Tiene la espalda recta como un póquer y camina
con gracia, como si equilibrara un libro sobre su cabeza—. Siéntate, niña —
dice, y aunque su voz es bastante agradable, una malicia subyacente me pone
los pelos de punta. ¿Los ghuls están influyendo en ella? No sabía que tuvieran
tanto poder. Se alimentan de la pena y la tristeza y del hedor de la sangre.
Spiro Teluman me dijo esas palabras hace mucho tiempo. ¿Qué tristeza
atormenta a esta mujer?

Darin no tarda en unirse a mí, frenando cuando entra, con los ojos muy
abiertos. Él también ve a los ghuls. Cuando toma asiento en el catre a mi lado,
le cojo la mano y la aprieto. No pueden retenernos. No se lo permitiré.

La mujer me observa durante un largo rato antes de sonreír. 126

—Tú —me dice—, no te pareces en nada a la Leona. Y tú —mira a Darin—
, eres su viva imagen. Ha sido muy inteligente al mantenerte oculto. Supongo
que por eso sigues vivo.

Los ghuls se deslizan por la capa de la mujer y le sisean al oído. Sus labios
se curvan en una mueca.

—Pero entonces, mi padre me dice que Mirra siempre disfrutó de sus

pequeños secretos. Me pregunto si eres como ella en otros aspectos. Buscando
siempre luchar en lugar de arreglar, romper en lugar de construir, para…

—No hables de mi madre. —Mi cara se calienta—. ¿Cómo te atreves...?

—Por favor, dirígete a la Princesa Heredera Nikla de Marinn como Princesa

o Alteza —dice Eleiba—. Y hablarás con el respeto de alguien de su rango.
 ¿Esta mujer, infestada de ghuls que influyen en su mente, gobernará algún
día Marinn? Quiero asustar a las criaturas feéricas para que se alejen de ella,
pero no puedo lograrlo sin parecer que la estoy atacando. Los mariners son
menos escépticos que los académicos cuando se trata de las hadas, pero algo
me dice que ella seguirá sin creerme si le cuento lo que veo.

—No te molestes, Eleiba. —Nikla resopla—. Debería haber sabido que

tendría la misma falta de sutileza que la Leona. Ahora, chica, discutamos por
qué estás aquí.

—Por favor. —Hablo con los dientes apretados, sabiendo que mi vida está
en manos de Nikla—. Mi hermano y yo estamos aquí para...

—Hacer armas de acero Serric —dice Nikla—. Abastece a los refugiados

académicos que inundan la ciudad. Instiga un levantamiento. Desafía a los
mariners, a pesar de todo lo que hemos hecho por tu pueblo desde que el
Imperio los desarraigó hace cientos de años. 127

Estoy tan sorprendida que casi no puedo hablar.

—No —balbuceo—. No, princesa, se equivoca. No estamos aquí para

fabricar armas, nosotros…

¿Le hablo del Portador de la Noche? ¿De Shaeva? Pienso en las historias de
violencia fey susurradas en el camino, historias que he estado escuchando
durante meses. Los ghuls pueden decirle que miento. Pero debo advertirla.

—Una amenaza se acerca, Princesa. Una gran amenaza. Sin duda has oído
las historias de barcos marineros que se hunden en mares tranquilos, de niños
que desaparecen en la oscuridad de la noche.
 Junto a Nikla, Eleiba se pone rígida, sus ojos se dirigen a los míos, llenos de
reconocimiento. Lo sabe. Pero Nikla levanta una mano. Los ghuls se ríen
asquerosamente, con sus ojos rojos y rasgados fijos en mí.

—Enviaste a tus aliados delante de ti para difundir esas mentiras entre la

población académica —dice—. Cuentos de monstruos salidos de la leyenda.
Sí, tus amiguitos hicieron bien su trabajo.

Araj. Los Skiritae. Suspiro. Elías me advirtió que el líder de los Skiritae
haría correr la voz de mis hazañas a lo largo y ancho. No había pensado
mucho en ello.

—Sembraron tu reputación entre los académicos recién llegados, una

población oprimida y fácilmente manipulable. Y entonces llegaste con tu
hermano, el legado de tu madre y las promesas de acero, seguridad y
protección de Serric. Todos los insurgentes cuentan la misma historia, chica.
Sólo cambia un poco con el relato. 128

—No queremos problemas. —Mi inquietud aumenta, pero canalizo a mi

abuelo, Pop, pensando en la vez que dio a luz a gemelos y me entró el pánico.
Era mi primer parto, y con unas pocas palabras, su serenidad me calmó hasta
que mis manos dejaron de temblar—. Sólo queremos…

—No seas condescendiente. Mi gente lo ha hecho todo por la tuya. —Nikla

se pasea por la pequeña celda, los ghuls la siguen como una jauría, fieles—.
Los hemos acogido en nuestra ciudad y los hemos integrado en el tejido de la
cultura mariner. Pero nuestra generosidad no es ilimitada. Aquí, en Marinn, no
somos sádicos, como los marciales. Pero no nos gustan los agitadores. Sepan
que, si no cooperan conmigo, haré que el Capitán Eleiba los ponga a ambos en
el próximo barco que baje a las tierras tribales, como hicimos con sus amigos.
 Oh, diablos. Así que eso es lo que pasó con Araj y Tas y el resto de los
Skiritae. Cielos, espero que estén bien.

—Las tierras de la tribu están repletas de marciales. —Intento moderar mi

ira, pero cuanto más habla esta mujer, más quiero gritar—. Si nos envían allí,
nos matarán o nos esclavizarán.

—Efectivamente. —Nikla inclina la cabeza, y la luz de la lámpara hace que

sus ojos sean tan rojos como los de los ghuls. ¿El Portador de la Noche puso a
los ghuls en su contra? ¿Es otro de sus aliados humanos, como el Guardián o
el comandante?

—Tengo una oferta para ti, Darin de Serra —continúa Nikla—. Si tienes
sentido común, verás que es más que justa. Deseas convertir a Serric en acero.
Muy bien. Haz acero de Serric para el ejército mariner. Te proporcionaremos
lo que necesitas, así como alojamiento para ti y tu hermana…
129
—No. —La mirada de Darin está fija en el suelo, y sacude la cabeza—. No
lo haré.

No lo haré, observo. No puedo. Una chispa de esperanza se enciende en mi

interior. ¿Recuerda mi hermano cómo hacer el acero después de todo? ¿Algo
en el camino del Bosque del Crepúsculo a Adisa se ha soltado, permitiéndole
recordar lo que Spiro le había enseñado?

—Considera...

—No lo haré. —Darin se pone de pie, sobresaliendo medio metro por

encima de Nikla. Eleiba se pone delante de la princesa, pero Darin habla en
voz baja, con las manos abiertas a los lados—. No armaré a otro grupo de
personas para que los míos vivan a su merced.
 —Por favor, dejennos ir. —Pateo a los ghuls, dispersándolos por un
momento antes de que se congreguen de nuevo alrededor de Nikla—. No
queremos hacerles daño, y tienen cosas más importantes de las que
preocuparse que dos Académicos que quieren mantenerse al margen de los
problemas. El Imperio se ha vuelto contra las Tribus, y podría volverse contra
Marinn también.

—Los Marciales tienen un tratado con Marinn.

—También tenían un tratado con las Tribus —digo—. Y, sin embargo,

cientos de personas han sido asesinadas o capturadas en el desierto de las
Tribus. Este nuevo emperador... usted no lo conoce, princesa. Es... diferente.
No es alguien con quien se pueda trabajar. Es…

—No me hables de política, pequeña. —Ella no ve el ghul que se aferra a

un lado de su cara, con la boca partida en una sonrisa odiosa. Su visión me da
náuseas—. Yo era una fuerza a tener en cuenta en la corte de mi padre mucho 130
antes de que tú nacieras. —Se vuelve hacia Darin—. Mi oferta sigue en pie.
Haz armas para mi ejército, o arriésgate en las tierras de la tribu. Tienes hasta
el amanecer de mañana para decidir.

Darin y yo no nos molestamos en discutir la oferta de Nikla. Sé que no hay

ninguna posibilidad de que acepte. Los ghuls tienen sus anzuelos en ella, lo
que probablemente significa que el Nocturno tiene una mano en la política
mariner. Lo último que necesitan los académico es otro grupo que se
enseñoree de nosotros porque no tenemos las armas para una lucha justa.
 —Has dicho que no. —Me lo pensé mucho antes de sacar a relucir el
comentario aparentemente improvisado de Darin. Mi hermano se pasea por la
celda, inquieto como un caballo acorralado.

—Cuando Nikla te pidió que hicieras las armas, no dijiste que no podías
hacerlo. Dijiste que no lo harías.

—Un lapsus. —Darin detiene su paso, de espaldas a mí, y aunque me

escuece admitirlo, está mintiendo. ¿Lo presiono o lo dejo pasar?

Lo has dejado pasar, Laia. Dejarlo pasar significa que Izzi murió por nada.
Significa que Elias fue encarcelado por nada. Significa que el primo de Afya
murió por nada.

Intento una táctica diferente.

—¿Crees que Spiro...?

131
—¿Podríamos no hablar de Spiro, ni de las armas, ni de la forja? —Darin se
sienta a mi lado, con los hombros caídos, como si las paredes de la celda le
hicieran más pequeño. Aprieta y afloja los puños—. ¿Cómo diablos vamos a
salir de aquí?

—Una excelente pregunta —dice una voz suave desde la puerta. Salto, hace
unos segundos, estaba sellada—. Una que podría tener una solución, si te
interesa escucharla.

Un joven académico de piel oscura se apoya en el marco de la puerta, a la

vista de los guardias. Excepto que, me doy cuenta, no hay guardias que lo
vean. Han desaparecido.
 El hombre es guapo, con el pelo negro medio recogido y el cuerpo espigado
de un espadachín. Tiene los antebrazos tatuados, aunque en la oscuridad no
puedo distinguir los símbolos. Lanza una llave hacia arriba y hacia abajo
como una pelota. Hay una despreocupación en él que me irrita. El brillo de sus
ojos y su astuta sonrisa me resultan familiares al instante.

—Te conozco. —Doy un paso atrás, deseando tener mi daga conmigo—.

Eres nuestra sombra.

El hombre hace una reverencia burlona, y yo desconfío de inmediato. Darin

se eriza.

—Soy Musa de Adisa —dice el hombre—. Hijo de Ziad y Azmath de

Adisa. Nieto de Mehr y Saira de Adisa. También soy el único amigo que
tienes en esta ciudad.

—Dijiste que tenías una solución a nuestro problema. —Confiar en este 132
hombre sería estúpido, pero Darin y yo necesitamos salir de aquí. Toda la
charla de Nikla sobre ponernos en un barco sonaba a basura. Ella no dejará
que un hombre que conoce el secreto del acero Serric simplemente se vaya.

—Los sacaré de aquí por un precio.

Naturalmente.

—¿Qué precio?

—Tú —mira a Darin—, harás armas para los Académicos. Y tú —se vuelve
hacia mí—, me ayudarás a resucitar la resistencia de los Académicos del
norte.

En el largo silencio que sigue a su proclamación, me dan ganas de reír. Si

nuestras circunstancias fueran menos graves, lo haría.
 —No, gracias. Ya estoy harta de la sangrienta Resistencia, y de los que la
apoyan.

—Esperaba que dijeras lo mismo —dice Musa—. Después de la forma en

que Mazen y Keenan te traicionaron. —Ofrece una sonrisa sombría mientras
mis puños se curvan, y lo miro con asombro. ¿Cómo lo sabe?

—Disculpa —dice—. No Keenan. El Portador de la Noche. En cualquier

caso, tu desconfianza es comprensible. Pero necesitas detener al señor de los
genios, ¿no? Lo que significa que necesitas salir de aquí.

Darin y yo nos quedamos boquiabiertos. Primero recupero la voz.

—¿Cómo sabes lo del…?

—Observo. Escucho. —Musa da un golpecito con el pie y mira hacia el

pasillo. Sus hombros se endurecen. Las voces suben y bajan desde el otro lado
de la puerta del bloque de celdas, agudas y apresuradas—. Decidan —dice—. 133
Casi no tenemos tiempo.

—No. —Darin habla por los dos y yo frunzo el ceño. No es propio de él—.
Deberías irte. A menos que quieras que te metan aquí con nosotros.

—Había oído que eras testarudo —Musa suspira—. Escucha la lógica, al

menos. Incluso si encuentras la manera de salir de aquí, ¿cómo vas a encontrar
al Apicultor mientras los Marinos te persiguen? Especialmente si él no quiere
ser encontrado.

—¿Cómo...? —Me detengo de preguntar. Ya me lo ha dicho. Él observa.

Escucha—. Conoces al Apicultor.

—Te juro que te llevaré hasta él. —Musa se corta la mano, la sangre gotea
en el suelo, y yo enarco las cejas. Un juramento de sangre no es poca cosa—.
Después de que te saque de aquí. Si aceptas mis condiciones. Pero tenemos
que movernos. Ahora.
 —Darin. —Agarro el brazo de mi hermano y lo arrastro a una esquina de la
celda—. Si puede llevarnos al Apicultor, nos ahorraremos semanas de tiempo.

—No me fío de él —dice Darin—. Sabes que quiero salir de aquí tanto
como tú. Más. Pero no haré una promesa que no pueda cumplir, y tú tampoco
deberías. ¿Por qué quiere que le ayudes con la Resistencia? ¿Qué gana él?
¿Por qué no lo hace él mismo?

—Yo tampoco confío en él —digo—. Pero nos está ofreciendo una salida.
—Considero a mi hermano. Considero su mentira de antes. Y aunque no
quiero hacerle daño, sé que, si queremos salir de aquí, tengo que hacerlo.

—Perdóname —dice Musa—. Pero realmente necesitamos…

—Cállate —le digo bruscamente antes de volver a dirigirme a Darin—. Me

has mentido —digo—. Sobre las armas. No. —Alzo la mano ante su
protesta—. No estoy enfadada. Pero creo que no entiendes lo que estás 134
haciendo. Estás eligiendo no hacer las armas. Es una elección egoísta. Nuestra
gente te necesita, Darin. Y eso debería importar más que tus deseos o tu dolor.
Has visto lo que está pasando ahí fuera con los Académicos —digo—. No va a
parar. Aunque derrote al Portador de la Noche, siempre seremos menores a
menos que podamos defendernos. Necesitamos el acero de Serric.

—Laia, quiero lograrlo, quiero…

—Entonces inténtalo —digo—. Eso es todo lo que pido. Inténtalo. Por Izzi.
Por Afya, que ha perdido a media docena de miembros de su Tribu tratando de
ayudarnos. Por —mi voz se quiebra—, por Elias. Por la vida que dio por ti.

Los ojos azules de Darin se abren de par en par con sorpresa y dolor. Sus
demonios se alzan, reclamando su atención. Pero en algún lugar bajo el miedo,
sigue siendo el hijo de la Leona, y esta vez, el valor silencioso que ha tenido
toda la vida gana.
 —A donde tú vayas, hermana —dice—, yo voy. Lo intentaré.

En cuestión de segundos, Musa —que ha estado escuchando

descaradamente— nos hace señas para que entremos en el vestíbulo. En
cuanto Darín sale, agarra a Musa por el cuello y lo empuja contra la pared.
Oigo un sonido como el de un animal que chirría, pero se silencia después de
que Musa haga un extraño movimiento de corte con la mano. ¿Un ghul?

—Si le haces daño a mi hermana —dice Darin en voz baja—, si la

traicionas, abusas de su confianza o le causas dolor, juro por los cielos que te
mataré.

Musa responde entrecortadamente, y cuando Darin le deja bajar, las llaves

suenan en la puerta del pasillo. Segundos después, se abre de golpe y entra
Eleiba, con la cimbelera desenfundada.

—¡Musa! —gruñe—. Debería haberlo sabido. Estás arrestado. 135

—Bueno, ahora lo has hecho. —Musa se frota el cuello donde Darin lo
agarró, con una leve irritación en sus finas facciones—. Ya podríamos haber
salido si no fuera por tu postura fraternal. —Con eso, susurra algo, y Eleiba
cae hacia atrás, maldiciendo, como si algo que no podemos ver la atacara.

Musa mira entre Darin y yo con las cejas arqueadas.

—¿Alguna otra amenaza? ¿Discusiones con las que quieras hacerme perder
el tiempo? ¿Ninguna? Bien. Entonces salgamos de aquí.
 Se acerca el amanecer cuando Musa, Darin y yo salimos de una sastrería y
entramos en Adisa. La cabeza me da vueltas por la extraña serie de túneles,
pasadizos y callejones interconectados que Musa tomó para traernos hasta
aquí. Pero hemos salido. Somos libres.

—No es mal momento —dice Musa—. Si nos damos prisa, podemos llegar
a una casa segura antes de…

—Espera. —Lo agarro por el hombro—. No vamos a ir a ninguna parte

contigo. —A mi lado, Darin asiente con vehemencia—. No hasta que nos
digas quién eres. ¿Por qué te conocía la Capitán Eleiba? ¿Qué en los cielos la
atacó? Oí un ruido. Parecía un ghul. Ya que la princesa Nikla estaba llena de
ellos, entiendes por qué estoy preocupada.

Musa se libera fácilmente de mi agarre, enderezando su camisa, que noto

que está bastante bien hecha, para ser un Académica.
136
—No siempre fue así —dice—. Nik, la princesa, quiero decir. Pero eso no
importa ahora. El amanecer no está lejos. Realmente no tenemos tiempo…

—Deja de poner excusas —gruño—. Y empieza a explicarte.

Musa gime irritado.

—Si respondo a una pregunta —dice—, ¿dejarás de ser tan molesta y me

dejarás llevarte a una casa segura?

Lo considero, mirando a Darin, que me da un encogimiento de hombros sin

compromiso. Ahora que Musa nos ha sacado de allí, sólo necesito un poco de
información de él. Una vez que la obtenga, podré volverme invisible y dejarlo
fuera de combate, y Darin y yo podremos desaparecer.

—Bien —digo—. ¿Quién es el Apicultor y cómo puedo encontrarlo?

 —Ah, Laia de Serra. —Sus dientes blancos brillan como los de un caballo
presumido. Me ofrece su brazo y, bajo el cielo que se ilumina, por fin puedo
ver de cerca sus tatuajes: docenas de ellos, grandes y pequeños, todos
agrupados alrededor de una colmena.

Abejas.

—Soy yo, por supuesto —dice Musa—. No me digas que no lo habías

adivinado.

137
 XV: Elias
Durante días, engatusé, amenacé y atraje a los fantasmas lejos del muro
fronterizo. Sólo el cielo sabe lo que pasará si se escapan. Parece que cada hora
que pasa se vuelven más frenéticos, hasta que apenas puedo oírme a mí mismo
por encima de sus malditos maullidos.

Quince días después de haber dejado a Aubarit, y sin saber cómo mover a
los fantasmas más rápido o cómo ayudar a los Fakira, me retiro a la cabaña de
Shaeva para pasar la noche, desesperadamente agradecido por este, mi único 138
santuario. Los fantasmas me zarandean al entrar, salvajes como un tifón de la
Isla Sur.

—No debería haber...

—Mi marido, está aquí, dime…

—¿Has visto a mi amor?

Normalmente, me siento culpable cuando cierro la puerta de la cabaña a los

fantasmas. Hoy no. Estoy demasiado agotado, demasiado enfadado por mi
fracaso, demasiado asqueado por el alivio que siento ante el repentino y
completo silencio en la casa de Shaeva.

Duerme en la cabaña. No pueden hacerte daño allí.

 De alguna manera, Shaeva hizo magia en la cabaña para aislarla de los
fantasmas y los genios. Ese poco de brujería no murió con ella. Ella sabía que
yo necesitaría un lugar donde pudiera recoger mis pensamientos, y estoy
agradecido por ello.

Pero mi agradecimiento no dura mucho. Después de limpiar y cocinar una

mísera comida de la que Shaeva se habría burlado, no puedo dormir. Doy
vueltas en círculo, con la culpa royendo mis entrañas. Las botas de la Atrapa
de Almas siguen junto a su cama. Las flechas que ensanchaba yacen intactas
en su mesa de trabajo. Estos pequeños recuerdos de su vida solían
reconfortarme, especialmente en los días posteriores a su muerte. Al igual que
la propia cabaña, me recordaban que ella creía que yo podía ser el Atrapador
de Almas.

Pero esta noche, su recuerdo me atormenta. ¿Por qué no me escuchaste,

Elias? ¿Por qué no aprendiste? Cielos, estaría tan decepcionada.
139
Pateo la puerta con violencia, una decisión estúpida, ya que ahora me duele
el pie. Me pregunto si toda mi vida será una serie de momentos en los que me
doy cuenta de que soy un idiota mucho después de que pueda hacer algo al
respecto. ¿Sentiré alguna vez que sé lo que estoy haciendo? ¿O seré un
anciano que se tambalea, desconcertado por cualquier tontería que haya
cometido recientemente?

No seas patético. Extrañamente, la tensa voz de Keris Veturia se eleva en

mi mente. Ya sabes la pregunta: ¿Cómo se mueven los fantasmas más rápido?
Ahora encuentra la respuesta. Piensa.

Considero las palabras de Aubarit. Debes mover a los espíritus, y para

hacerlo debes alejarte del mundo. Una variación del consejo de Shaeva. Pero
me he alejado del mundo. Me despedí de Laia y Darin. Alejé a todos los
demás que se acercaron al Bosque. Robo mis provisiones tranquilamente en
las aldeas en lugar de comprarlas a otro humano, como anhelo.
 El Bosque te mostrará su astuta memoria. ¿Los Misterios se referían a
Mauth? ¿O había algo más en la declaración? El Bosque podría estar
refiriéndose a algo totalmente distinto, había dicho Aubarit. ¿Los fantasmas,
tal vez? Pero ellos no pasan suficiente tiempo en el Lugar de Espera como
para saber algo.

Aunque, ahora que lo pienso, no todos los espíritus se mueven con rapidez.

La Nubecilla. Cojo mis cimitarras —más por costumbre que porque las
necesite— y salgo. Justo antes de entrar en la cabaña, oigo su voz. Pero ya no
está aquí.

Maldito seas, Elías, piensa. La Nubecilla solía evitar a Shaeva. Cuando el

fantasma habla, lo hace conmigo, y siempre es sobre su "amorcito". Y, a
diferencia de las otras sombras, le gusta el agua. A menudo acecha cerca de un
manantial justo al sur de la cabaña.
140
Cuando me mudé a la casa, Shaeva no tardó en pasarme todas las tareas de
búsqueda de agua. ¿De qué sirve tener músculos, se burlaba, si no puedes
cargar cosas para los demás?

Veo un destello blanco al acercarme y pronto encuentro a la Nubecilla en el

borde del manantial, mirando hacia abajo.

Vuelve la cara hacia mí y retrocede; no está de humor para hablar. Pero no

puedo permitirme dejarla escapar.

—Estás buscando a tu amorcito, ¿verdad?

La Nubecilla se detiene y aparece ante mí tan repentinamente que me

balanceo sobre mis talones.

—¿Sabes dónde está? —Su fina voz es dolorosamente feliz, y la culpa se

retuerce en mis entrañas.
 —Ah, no exactamente —digo—. Pero tal vez podrías ayudarme. Y yo
podría ayudarte a ti.

La Nubecilla inclina la cabeza, reflexionando.

—Estoy tratando de aprender sobre la magia del Lugar de Espera —digo

antes de que desaparezca de nuevo—. Sobre Mauth. Llevas mucho tiempo
aquí. ¿Puedes decirme algo acerca de que el Bosque tiene una... una memoria?

—¿Dónde está mi amorcito?

Maldigo. Debería haber sabido que un fantasma que se niega a seguir

adelante podría ayudarme.

—Lo siento —digo—. Buscaré a tu amorcito. —Me vuelvo hacia la casa de

campo. Tal vez necesite dormir. Tal vez tenga una mejor idea por la mañana.
O podría volver con Aubarit y ver si recuerda algo más. O encontrar otra
Fakira… 141

—El recuerdo está en el dolor.

Giro tan rápido que es un milagro que mi cabeza no salga volando

—¿Qué... qué has dicho?

—El recuerdo está en el dolor. —La Nubecilla me rodea, y yo giro como

ella. No la pierdo de vista—. El recuerdo es donde está el mayor dolor, la
mayor rabia.

—¿Qué quieres decir con el mayor dolor?

—Un dolor como el mío. El recuerdo está en el dolor, pequeño. En su dolor.

Arden con él, porque han vivido con él mucho más tiempo que yo.

Su dolor.
 —¿Los genios? —Mi estómago se hunde—. Estás hablando de los genios.

Pero la Nubecilla ya se ha ido, llamando a su amorcito. Intento seguirla,

pero no puedo hacerlo. Otros fantasmas, atraídos por mi voz, se agrupan cerca,
inundándome con su sufrimiento. Me alejo de ellos, aunque sé que es un error
ignorar su sufrimiento. Con el tiempo, me encontrarán de nuevo y me veré
obligado a intentar transmitirles algo, simplemente para no perder la cabeza
ante su acoso. Pero antes de que lo hagan, tengo que resolver esto. Cuanto más
espere, más se acumularán los fantasmas.

¡Piensa rápido, Elias! ¿Podrían los genios ayudarme? Han estado

prisioneros aquí durante mil años, pero fueron libres una vez, y poseían la
magia más poderosa de la tierra. Son hadas. Nacidos de la magia, como los
efrits, los espectros, los ghuls. Ahora que la idea está en mi cabeza, me he
aferrado a ella como un perro a un hueso. Los genios deben tener algún
conocimiento más profundo de la magia. 142
Y tengo que encontrar una manera de obtenerlo de ellos.
 XVI: La Verdugo
de Sangre
—Los Paters de Navium —dice el Portador de la Noche mientras salimos
de los muelles—, desean saludarte.

Apenas le oigo. Sabe que Livia está embarazada. Compartirá esa 143
información con la comandante. Mi hermana se enfrentará a atacantes y
asesinos probablemente en pocos días, y yo no estaré allí para mantenerla a
salvo.

Harper retrocede, hablando urgentemente con el guardia negro que nos trajo
los caballos. Ahora que sabe del embarazo, enviará órdenes a Faris y Rallius
para que tripliquen la guardia alrededor de Livia.

—¿Los Paters están en la Isla? —le pregunto al Portador de la Noche.

—Efectivamente, Verdugo.

Por ahora, debo confiar en los guardaespaldas de Livia. Mi problema más

inmediato es la comandante. Ya ha tomado la delantera enviando al Portador
de la Noche para hacerme bajar la guardia. Me quiere débil.
 Pero no le daré esa satisfacción. ¿Quiere ordenarme ir a la Isla? Bien.
Necesito tomar el control de este barco que se hunde de todos modos. Si los
Paters están cerca, mejor. Pueden ser testigos de cómo le arranco el poder a
Keris.

Mientras cabalgamos por las calles, la devastación total del ataque Karkaun
es evidente en cada edificio derrumbado, en cada calle quemada.

El suelo se estremece y el inconfundible silbido de una piedra arrancada de

una balista rompe el aire. A medida que nos acercamos a la isla, el Portador de
la Noche se ve obligado a cambiar de rumbo, llevándonos cerca del asediado
Barrio Suroeste de Navium.

Los gritos llenan el aire, penetrando por encima del estruendo del fuego. Me
pongo un pañuelo para bloquear los olores asfixiantes de la carne y la piedra
chamuscadas.
144
Un grupo de plebeyos pasa a toda prisa, la mayoría llevando sólo niños y la
ropa que llevan puesta. Observo a una mujer con la capucha abajo. Su rostro y
su cuerpo están ocultos por un manto, y sus manos están teñidas de un dorado
intenso. El color es tan inusual que empujo mi caballo hacia delante para verlo
más de cerca.

Una brigada de bomberos pasa al galope, con cubos de agua de mar

salpicando por todas partes. Cuando pasan, la mujer ha desaparecido. Los
soldados sacan a las familias del caos que se extiende rápidamente. Los gritos
de auxilio parecen venir de todas partes. Una niña con la cara ensangrentada
se encuentra en medio de un callejón, desconcertada y en silencio, sin
guardián a la vista. No tiene más de cuatro años y, sin pensarlo, giro mi
caballo hacia ella.
 —¡Verdugo, no! —Avitas reaparece y patea su montura delante de la mía—
. Uno de los hombres se encargará de ella. Tenemos que llegar a la Isla.

Me obligo a alejarme, ignorando la atracción que me ha invadido para ir

hacia la niña, para curarla. Es tan fuerte que tengo que agarrarme al pomo de
la silla de montar y pasar los dedos por debajo para no desmontar.

El Portador de la Noche me observa desde el lomo de un semental blanco

como las nubes. No percibo malicia, sólo curiosidad.

—No eres como ella —observa—. La comandante no es una mujer del

pueblo.

—Pensé que apreciarías eso de ella, siendo que tú mismo no eres un hombre
del pueblo.

—No soy un hombre de su pueblo —dice el Portador de la Noche—. Pero

me maravilla Keris. Ustedes los humanos, dan su lealtad tan voluntariamente 145
por una pequeña esperanza.

—¿Y crees que somos tontos por ello? —Sacudo la cabeza—. La esperanza
es más fuerte que el miedo. Es más fuerte que el odio.

—Precisamente, Verdugo de Sangre. Keris podría usarlo como arma. Pero

no lo hace. Para su locura.

Es un mal aliado, pienso para mí, o un descontento, al criticarla tan

abiertamente.

—No soy su aliado, Verdugo de Sangre. —El Portador de la Noche ladea la

cabeza, y percibo su diversión—. Soy su amo.
 Media hora más tarde, el puerto doble en forma de llave de Navium aparece
a la vista. El puerto mercante rectangular, que se abre al mar, ha sido
diezmado. El canal está plagado de mástiles carbonizados y velas empapadas
y rasgadas. Las enormes y oxidadas cadenas marinas que protegen el puerto
brillan con musgo y percebes, pero al menos están en pie. ¿Por qué demonios
no estaban levantadas cuando Grímarr atacó? ¿Dónde estaban los guardias de
las torres de vigilancia? ¿Por qué no fuimos capaces de detener el asalto?

En su extremo norte, el puerto mercante se ensancha en un puerto interior

formado por dos anillos. La Isla es el anillo central, conectado a tierra firme
por un puente. Una torre almenada domina la isla. Desde su cima, se puede
ver la costa a lo largo de varios kilómetros. El anillo exterior del puerto es un
muelle circular cubierto con cientos de gradas para la flota marcial. Su escala
es alucinante.

Dex jura mientras nos acercamos. 146

—Los barcos están atracados, Verdugo —dice—. Estamos dejando que nos
golpeen.

Aunque el informe anterior de Harper decía lo mismo, no lo creo hasta que

veo las naves en persona, balanceándose tranquilamente en sus muelles. Mis
manos se cierran en puños al pensar en la destrucción que acabo de presenciar.

Cuando por fin llegamos al puente que lleva a la isla, me detengo en seco.
Porque colgando de una cuerda sobre el muro está el almirante Lenidas, con
un gordo cuervo encaramado a su retorcido cuerpo. Me muerdo el labio para
no tener arcadas. Sus miembros rotos y su piel marcada por los latigazos son
la historia de una muerte lenta y dolorosa.

Subo las escaleras a la torre de vigilancia de dos en dos. Dex y Harper

corren para alcanzarme, este último se aclara la garganta justo antes de que
entremos en la sala de mando.
 —Verdugo. —Se acerca, con su angustia evidente—. Ha escrito una obra
—dice—. Puedo sentirlo. No actúes el papel que ha escrito para ti.

Asiento con la cabeza, ¿creía que no lo sabía? y entro en la torre. Los

hombres de Veturius que la custodian saludan inmediatamente. La
comandante da órdenes a los corredores para que se dirijan a las torres de los
tambores, ignorándome por completo. Los altos mandos de Navium, junto con
una docena de sus Paters, están reunidos alrededor de un mapa en una mesa
enorme. Como uno solo, se giran.

—Sobrino. —Reconozco a Janus Atrius, el tío de Dex y el Pater de Gens

Atria. Saluda rápidamente a su sobrino con la cabeza antes de saludarme. No
puedo leer sus rasgos, pero mira con recelo a Keris antes de hablar, una
mirada que no debo perder, creo—. Verdugo, ¿te han informado?

—La mitad del Barrio Suroeste está en llamas —digo—. Esa es toda la
información que necesito. ¿Por qué no nos defendemos? La noche no caerá 147
hasta dentro de unas horas. Tenemos que usar la luz que queda.

Janus y algunos de los otros Paters murmuran su acuerdo. Pero el resto

niega con la cabeza, algunos levantan la voz en señal de protesta. El almirante
Argus y el vicealmirante Vissellius intercambian una mirada de disgusto de la
que tomo nota. No encontraré un aliado en ninguno de ellos.

—Verdugo de sangre. —La Comandante ha terminado con los corredores y

su fría voz silencia la sala. A pesar del odio que me produce su tono
condescendiente, admiro la forma en que ejerce su poder. Aunque los hombres
de esta sala son señores de su propia Gens, ni uno solo la desafía—. Te
esperábamos hace días. Yo... nosotros —mira a los Paters y a los oficiales de
la armada—, estamos al mando.
 Esta mujer ha eliminado toda expresión de mi rostro, pero es difícil no
mostrar mi sorpresa. Como Verdugo de Sangre, soy un oficial superior, y el
Emperador me envió a tomar el mando de la defensa de Navium. Pero no
esperaba que el comandante lo cediera tan fácilmente. No esperaba que lo
cediera en absoluto.

Harper me lanza una mirada de advertencia. No actúes el papel que ella ha

escrito para ti.

—Keris. —Disimulo mi desconfianza—. ¿Por qué no tenemos barcos en el

agua?

—El tiempo es traicionero, Verdugo. En las últimas semanas, las tormentas

han entrado con rapidez. Se dirige a las altas ventanas que dan al sur. Desde
aquí, puedo ver toda la costa, junto con los mástiles distantes de una enorme
flota Karkaun. Ese banco de nubes —señala con la cabeza—, lleva ahí tres
días. La última vez que sacamos la flota, el tiempo era similar. 148

—Lenidas conocía el tiempo del mar mejor que nadie.

—Lenidas ignoró las órdenes de un oficial superior simplemente porque

manda un ejército en lugar de una marina. —El almirante Argus lidera uno de
los más poderosos Mercator Gens, y su rabia por sus barcos perdidos es
evidente—. El general Veturia le ordenó que no sacara la flota, y no le hizo
caso. Todos —dirige una mirada a la sala—, apoyamos la ejecución de
Lenidas

—No todos —dice Janus Atrius con rigidez.

—Lenidas no es la cuestión —digo yo. El viejo está muerto, y aunque no

merecía morir en desgracia, esta no es una batalla que pueda ganar—. Keris,
¿has estado en el Barrio Suroeste desde que comenzó el ataque?

Argus empuja hacia delante, plantándose delante de mí como un sapo

agazapado y beligerante.
 —La Comandante ha…

A mi lado, Dex medio saca una cimbelera.

—Interrúmpeme una vez más, Argus —digo—, y haré que el capitán Atrius
me haga un collar con tus entrañas.

Los Paters se callan, y les dejo considerar la amenaza antes de hablar.

—Paters —digo—, no lanzaré la flota sin su aprobación. Pero consideren

nuestras pérdidas. Ya hay más de mil muertos y docenas que mueren cada
hora. He visto a niños con sus extremidades arrancadas, mujeres atrapadas
bajo los escombros muriendo lentamente. Grímarr el Karkaun es un enemigo
despiadado. ¿Dejaremos que tome nuestra ciudad?

—La mayor parte de la ciudad está a salvo —argumenta Vissellius—. Es

sólo el Barrio Suroeste el que tiene...
149
—El hecho de que no sean mercatorianos o illustrianos no hace que sus
vidas sean menos valiosas. Tenemos que hacer algo.

Keris levanta una mano para silenciar a sus aliados.

—Las balistas de la torre de vigilancia

—Están demasiado lejos de las naves para hacer un daño real —la corto—.
¿Cuál era tu plan en los cielos? ¿Sentarse aquí y dejar que nos destruyan?

—Nuestro plan era permitirles creer que podían asaltar la ciudad —dice el
comandante—. Cuando cometieran el error de desembarcar sus tropas, los
aniquilaríamos. Lanzaríamos un ataque a sus barcos —señala esto en el
mapa—, desde una cala cercana, donde moveríamos la flota por la noche.
Detendríamos a las fuerzas terrestres de los Karkaun y, al mismo tiempo,
capturaríamos sus barcos, que reemplazarían a los que los Mercator perdieron
en el ataque al puerto.
 El clima sangriento no tiene nada que ver con esto después de todo. Ella
quiere los barcos bárbaros. Los quiere para poder meterse a los Paters de
Navium en el bolsillo, para asegurarse su apoyo cuando intente derribar a
Marcus de nuevo.

—¿Y cuándo planeaban hacer esto, exactamente?

—Esperábamos tres semanas más de asedio. Hemos estado ahogando sus

suministros. Grímarr y sus hombres se quedarán sin comida eventualmente.

—Una vez que terminen con el Barrio Suroeste —digo—, se trasladarán al

Sureste. Están dispuestos a permitir que decenas de barrios, miles de hogares
sean asediados durante casi un mes. Hay más de cien mil personas viviendo…

—Estamos evacuando las partes del sur de la ciudad, Verdugo.

—No lo suficientemente rápido. —Considero. Debemos proteger Navium,

por supuesto. Pero huelo una trampa. Harper golpea un pulgar en la 150
empuñadura de su scim. Él también lo siente.

Y, sin embargo, no puedo dejar que Grímarr asesine a mi gente a voluntad.

—Almirante Argus, ¿cuánto tiempo para preparar la flota?

—Podríamos lanzarla antes de la segunda campana, pero el clima…

—Nos enfrentaremos a los Karkauns en el mar —digo—, y aunque prometí

que obtendría el permiso de los Paters, no tengo tiempo para ello. No cuando
cada minuto trae más muertes marciales. —Y lo haremos ahora.

—Estoy contigo, Verdugo. —Janus Atrius se adelanta, al igual que otra

media docena de Paters y oficiales. La mayoría, sin embargo, se oponen
claramente.
 —Considera —dice Keris—, que la flota es nuestra única defensa,
Verdugo. Si llega una tormenta…

—Tú y yo sabemos —digo en voz baja—, que esto no tiene nada que ver
con el clima.

Miro a Dex, que asiente, y a Harper, que mira fijamente a la comandante.

Su expresión es ilegible. No actúes el papel que te ha escrito.

Al final, puede que esté haciendo el juego a sus manos. Pero tendré que
inventar una forma de salir de la trampa que me ha tendido. Estas son las vidas
de mi gente, y pase lo que pase, no puedo dejarlos morir.

—Almirante Argus. —Mi tono no admite la desaprobación, y aunque sus

ojos son rebeldes, una mirada mía los apaga—. Lanza la flota.

151

Después de una hora, los hombres se reúnen y comienza el laborioso

proceso de soltar las cadenas de mar. Después de dos horas, la flota sale del
puerto de guerra circular y entra en el puerto mercante. Después de tres,
nuestros hombres se encuentran en combate con los Karkauns.

Pero al cabo de cuatro horas, el cielo cubierto de nubes y lluvia, pasa de un

gris amenazador a un espeluznante púrpura oscuro, y sé que estamos en
problemas. Los relámpagos atraviesan el agua, golpeando un mástil tras otro.
Las llamas saltan a lo alto, estallidos de luz distantes que me indican que la
batalla está cambiando, y no a nuestro favor.
 La tormenta llega repentinamente, arremetiendo hacia el Navium desde el
sur como si fuera azotada por un viento furioso. Para cuando llega, es
demasiado tarde para hacer retroceder a la flota.

—El Almirante Argus ha navegado por estos mares durante dos décadas —
dice Dex en voz baja mientras la tormenta se intensifica—. Puede que sea el
perro de Keris, pero traerá la flota a casa. No tendrá deseos de morir.

Debería haber ido con ellos. Pero la comandante, Harper y Dex protestaron,
la única cosa en la que los tres estaban de acuerdo.

Busco a Keris, que habla en voz baja con uno de los corredores de la torre
del tambor.

—Todavía no hay informes, Verdugo —dice—. Las torres de tambores no

pueden oír nada por la tormenta. Debemos esperar.

El corredor se aleja y nos quedamos, por un momento, solos. 152

—¿Quién es este Grímarr? —Le pregunto—. ¿Por qué no sabemos nada de

él?

—Es un fanático, un sacerdote brujo que adora a los muertos. Cree que es
su deber espiritual convertir a todos los que no están iluminados. Eso incluye a
los marciales.

—Matándonos.

—Aparentemente —dice Keris en voz baja—. Es un hombre relativamente

joven, una docena de años mayor que tú. Su padre comerciaba con pieles, así
que Grímarr viajó mucho por el Imperio de niño, para aprender nuestras
costumbres, sin duda. Regresó a su pueblo hace una década, justo cuando se
produjo una hambruna. Los clanes estaban hambrientos, débiles y maleables.
—La Comandante se encoge de hombros—. Así que los moldeó.
 Me sorprende la profundidad de sus conocimientos, y debe verlo en mi cara.

—¿Cuál es la primera regla de la guerra, Verdugo de Sangre?

Conocer a tu enemigo. Ni siquiera tengo que decirlo.

Miro la tormenta y me estremezco. El vendaval se siente feérico. Salvaje.

Pensar en lo que pasará si nuestra flota sucumbe hace que se me revuelva el
estómago. Enviamos casi todas las naves, reteniendo sólo una docena de
barcos. La noche se acerca, y aún no tenemos noticias.

No podemos perder la flota. Somos el Imperio. Los marciales. Los hombres

de Argus están entrenados para esto. Han visto tormentas mucho peores.

Recorro cada trozo de esperanza que puedo sacar de los recovecos de mi

mente. Pero a medida que pasan los minutos, los destellos distantes de la
batalla continúan sin disminuir. Y los destellos que están más cerca de
Navium —los que pertenecen a nuestra flota— son cada vez menos. 153

—Deberíamos poner las cadenas de mar, Verdugo —dice finalmente el

comandante. Los Paters están de acuerdo con una docena de airados "sí".

—Nuestra flota sigue ahí fuera.

—Si la flota sobrevive, lo sabremos por la mañana y podremos bajar las

cadenas. Pero si no lo hacen, evitaremos que los Karkaun penetren en el
corazón de Navium.

Asiento con la cabeza y se da la orden. La noche se alarga. ¿La tormenta

lleva los chillidos de los brujos Karkaun? ¿O es sólo el viento? La esperanza
es más fuerte que el miedo. Es más fuerte que el odio. Dije esas palabras al
Portador de la Noche, y mientras la noche se convierte en una oscuridad
impenetrable, me aferro a ellas. No importa lo que traiga el amanecer, no
abandonaré la esperanza.
 Pronto, el cielo palidece. Las nubes se diluyen y retroceden. La ciudad está
limpia y resplandeciente, los tejados rojos y grises brillan bajo la luz del sol.
El mar es tan suave como el cristal.

Y, a excepción de la masa de barcos Karkaun que se balancean a lo largo de

la costa, está vacío.

La flota marcial ha desaparecido.

Imposible.

—No has escuchado —El Pater que habla es el jefe de Gens Serica, una rica
familia de comerciantes de seda establecida desde hace tiempo en el sur. Mi
padre lo consideraba un amigo. El hombre está pálido; le tiemblan las manos.
No hay veneno en sus palabras, porque está conmocionado—. Y la flota, la
ciudad...

—Te lo advertí, Verdugo de Sangre. —Mientras Keris habla, se me eriza el 154

vello de la nuca. Su mirada es fría, pero el punto de triunfo que tiene enterrado
en lo más profundo se muestra. ¿Qué infiernos?

Acabamos de perder toda la flota sangrante. Miles de hombres. Ni siquiera

la comandante podría alegrarse de la muerte de los suyos.

A menos que ese haya sido su plan todo este tiempo.

Lo cual, ahora me doy cuenta, debe haber sido. De un solo golpe, ha

socavado mi autoridad, ha destruido mi reputación y ha garantizado que los
Paters acudan a ella en busca de orientación. Y todo lo que le costó fue toda la
flota sangrante. El plan es repugnante, malvado, y por eso, ni siquiera lo
consideré. Pero debería haberlo hecho.

Conoce a tu enemigo.
 Cielos sangrantes. Debería haberme dado cuenta de que ella nunca
entregaría el poder tan fácilmente.

Y, sin embargo, no podía haber sabido que la tormenta se acercaba.

Ninguno de nosotros podría haberlo hecho, no con el cielo tan claro y el banco
de nubes amenazante tan distante.

De repente, y demasiado tarde para que sirva de algo, recuerdo al Portador

de la Noche. Después de llevarme a la isla, desapareció. No pensé más en él.
¿Pero qué hay de su poder? ¿Puede crear tormentas? ¿Lo haría?

Y si así fuera, ¿se lo habría pedido la comandante? Podría haber

demostrado mi incompetencia de mil maneras. Perder toda la flota parece
excesivo. Incluso conmigo fuera del camino, ¿cómo va a defender Navium sin
armada?

No, algo más está pasando. Algún otro juego. ¿Pero qué es? 155
Miro a Dex, que niega con la cabeza, afectado. No me atrevo a mirar a
Harper.

—Iré a la playa para ver si se puede rescatar algo de los restos —dice la
comandante—. Si me permite, Verdugo.

—Ve.

Los Paters salen de la sala, sin duda para llevar la noticia al resto de sus
Gens. Keris los sigue. En la puerta, se detiene. Se gira. Vuelve a ser la
comandante, y yo la estudiante ignorante. Sus ojos son exultantes y
depredadores. Todo lo contrario de lo que deberían ser, teniendo en cuenta
nuestra pérdida.

Keris sonríe, la sonrisa de una asesina que afila sus espadas para matar. —
Bienvenida a Navium, Verdugo de Sangre.
 XVII: Laia
La noche es profunda cuando llegamos a la casa segura de Musa, una
herrería que se encuentra en el astillero central de Adisa, justo después del
campo de refugiados de los Académicos. A esta hora, el astillero está vacío,
sus silenciosas calles están inquietantemente ensombrecidas por los esqueletos
de barcos a medio construir.

Musa ni siquiera mira por encima de su hombro mientras abre la puerta

trasera de la herrería, pero me siento inquieta, incapaz de evitar la sensación 156
de que alguien —algo— nos observa.

Al cabo de unas horas, esa sensación desaparece y el patio retumba con los
gritos de los constructores, el golpeteo de los martillos y el chirrido de la
madera al ser doblada y clavada en su sitio. Desde mi habitación, en el nivel
superior de la herrería, miro hacia abajo, al patio, donde una mujer Académica
de pelo gris aviva un fuego que ya está ardiendo. La cacofonía que rodea este
lugar es perfecta para la fabricación clandestina de armas. Y Musa dijo que le
conseguiría a Darin los suministros que necesitara. Lo que significa que mi
hermano debe fabricar armas. No tiene excusas.

Yo, por otro lado, aún podría encontrar una forma de salir del trato en el
que insistió Musa. Me ayudará a resucitar la Resistencia de los Académicos
del Norte. ¿Por qué Musa no lo ha hecho ya? Tiene recursos. Y debe haber
cientos de académicos que se unirían, especialmente después del genocidio del
Imperio.
 Algo más está sucediendo, algo que no me está diciendo.

Después de un baño muy necesario, me dirijo a la planta baja, enfundada en

un vestido de lana de color rojo intenso y unas botas nuevas y suaves que sólo
me quedan un poco grandes. El repiqueteo del acero sobre el acero resuena en
el patio, y dos mujeres se ríen por encima del estruendo. Aunque el patio
alberga la fragua, el edificio en el que me encuentro tiene los toques
personales de una casa: gruesas alfombras, un chal colocado sobre una mesa y
alegres faroles tribales.

Al pie de la escalera, un largo y amplio vestíbulo conduce a un salón. La

puerta está entreabierta y se oye la voz de Musa.

—Muy conocedor y puede ayudarte —dice Musa—. ¿Cuándo puedes

empezar?

Una larga pausa. 157

—Ahora, pero tardaré un poco en conseguir la fórmula correcta. Hay
muchas cosas que no recuerdo. —Darin suena más fuerte que en semanas. El
descanso y un baño deben haberle hecho bien.

—Entonces te presentaré a los herreros de aquí. Hacen ollas, sartenes,

herraduras... suficientes artículos domésticos para justificar la cantidad de
mineral y carbón que necesitaremos.

Alguien se aclara la garganta en voz alta detrás de mí. Me doy cuenta de

que el sonido de la herrería ha cesado y me giro para encontrar a la mujer
académica de pelo plateado y piel morena del patio.

Lleva un guardapolvo de cuero quemado y su rostro es ancho y bonito. A su

lado, una joven que claramente es su hija me observa con ojos verde oscuro
que brillan de curiosidad.
 —Laia de Serra —dice la mujer mayor—. Soy Smith Zella, y esta es mi
hija, Taure. Es un honor conocer a la heredera de la Leona. —Zella estrecha
mis manos entre las suyas—. No creas las mentiras que los mariners difunden
sobre tu madre, niña —dice—. Se sienten amenazados por ti. Desean hacerte
daño.

—¿Qué mentiras?

—Hemos oído todo lo que hiciste en el Imperio —Taure habla sin aliento, y
la admiración en su tono me alarma.

—Fue suerte, sobre todo. Tú... tú mencionaste a mi madre…

—No fue suerte. —Musa sale del salón con Darin a cuestas—. Está claro
que Laia tiene el valor de su madre y el sentido de la estrategia de su padre.
Zella, enséñale a Darin dónde hará las armas y consíguele lo que necesita.
Laia, entra, por favor. El almuerzo te espera. 158
Los dos herreros se van con mi hermano, Taure con una última mirada
reverente por encima del hombro, y yo me inquieto mientras Musa me hace
señas para que entre en el salón.

—¿Qué historias olvidadas del cielo les has contado sobre mí? —le siseo.

—No he dicho nada. —Me tiende un plato con fruta, pan y mantequilla y
me lo da—. Tu reputación te precede. El hecho de que te hayas sacrificado
noblemente por el bien del campo de refugiados ha ayudado.

Se me eriza la piel ante la suficiencia de su rostro.

¿Por qué, exactamente, parece tan satisfecho por ello?

—¿Planeaste que Darin y yo fuéramos capturados?

 —Tenía que ponerte a prueba de alguna manera, y sabía que podía sacarte
de la cárcel. Me aseguré de que el capitán Eleiba supiera que ibas a venir a la
ciudad. De forma anónima, por supuesto. Sabía que, si eras la líder que
esperaba que fueras, nunca dejarías que tu gente sufriera mientras te
acobardabas. Y si no lo fueras, te habría sacado de tu escondite y te habría
entregado yo mismo.

Entorno los ojos hacia él.

—¿Qué quieres decir con 'líder'?

—Es sólo una palabra, Laia. No te va a morder. En cualquier caso, tenía

razón…

—¡Cómo te atreves a hacer sufrir a esa pobre gente! Perdieron sus casas,
sus pertenencias. ¡Los mariners destrozaron ese campamento!

—Cálmate. —Musa pone los ojos en blanco—. No ha muerto nadie. Los 159
marines son demasiado civilizados para esas tácticas. La capitana Eleiba y yo
tenemos nuestras... diferencias. Pero ella es una mujer honorable. Ya ha
reemplazado sus tiendas. Ahora sabrá que fui yo quien dio tu paradero, por
supuesto. Estará muy enojada por eso también. Pero puedo tratar con ella más
tarde. Primero nosotros…

—¿Nosotros?

—Primero —Musa se aclara la garganta con intención—, necesitas comer.

Estás irritable. No me gusta hablar con gente irritable.

¿Cómo puede tomarse todo esto tan a la ligera? Doy un paso hacia él, con
las manos cerradas en un puño, con el temperamento a flor de piel.
 Casi inmediatamente, una fuerza me empuja hacia atrás. Se siente como un
centenar de pequeñas manos. Intento zafarme, pero las manos me sujetan con
fuerza. Por instinto, intento desaparecer, e incluso me pierdo de vista por un
momento. Pero, para mi sorpresa, Musa me agarra del brazo, sin que le afecte
mi magia, y vuelvo a aparecer.

—Tengo mi propia magia, Laia de Serra —dice, y la alegría ha abandonado

su rostro—. La tuya no funciona conmigo. Sé lo que dijo Shaeva: lo discutiste
con tu hermano cuando venías hacia aquí. Tus respuestas están en Adisa. Con
el Apicultor. Pero ten cuidado, porque está envuelto en mentiras y sombras,
como tú. La magia es mi mentira, Laia, como la tuya. Puedo ser tu aliado, o
puedo ser tu enemigo. Pero, en cualquier caso, te haré cumplir tu promesa de
ayudar a resucitar la Resistencia.

Me suelta y yo me alejo, enderezando mi vestido, tratando de no mostrar lo

mucho que me ha sacudido su revelación.
160
—Parece como si esto fuera un juego para ti —susurro—. No tengo tiempo
para ayudarte con la Resistencia. Tengo que detener al Portador de la Noche.
Shaeva me dijo que buscara al Apicultor. Aquí está. Pero pensé…

—¿Pensaste que sería un viejo sabio listo para decirte exactamente lo que
debes hacer para detener al genio? La vida rara vez es tan simple, Laia. Pero
ten por seguro que esto no es un juego. Es la supervivencia de nuestro pueblo.
Si trabajas conmigo, puedes tener éxito en tu misión de acabar con el Portador
de la Noche y al mismo tiempo ayudar a los Académicos. Por ejemplo, si
trabajamos con el Rey de Marinn…

Resoplo.

—¿Te refieres al Rey que tiene un precio por mi cabeza? —digo—. ¿El que
ordenó que hombres, mujeres y niños que han visto el genocidio fueran
puestos en campamentos fuera de la ciudad en lugar de ser tratados como
humanos? ¿Ese Rey?
 Aparto mi plato, frustrada ahora, con la comida a medio comer.

—¿Cómo puedes ayudarme? ¿Por qué me enviaría Shaeva a ti?

—Porque puedo conseguirte lo que necesitas. —Musa inclina su asiento

hacia atrás—. Es mi especialidad. Así que dime: ¿Qué necesitas?

—Necesito… —Ser un lector de mentes. Tener poderes feéricos más allá de

la desaparición. Ser un Máscara.

—Necesito ver al Portador de la Noche —digo—. Y a sus aliados. La

profecía decía que sólo necesitaba una pieza más para completar la Estrella.
Necesito saber si la ha encontrado o si está cerca. Necesito saber si está...
acercándose a alguien. Ganando su confianza. Su... su amor. Pero… —Decir
las palabras en voz alta me hace sentir desesperada—. ¿Cómo se supone que
voy a lograr eso?

—Sé de buena tinta que ahora está en Navium y que lo ha estado durante el 161
último mes.

—¿Cómo...?

—No me hagas repetirlo, Laia de Serra. ¿Qué hago?

—Miras. —Mi alivio es tan grande que ni siquiera me irrita la arrogancia de

Musa—. Tú escuchas. ¿Cómo de rápido puedes conseguirme información
sobre los genios?

Musa se acaricia la barbilla

—Veamos. Tardé una semana en saber que habías sacado a Elías de las
mazmorras de Risco Negro. Seis días para saber que habías provocado una
revuelta en Nur. Cinco para saber lo que Elias Veturius te susurró al oído la
noche que te abandonó en el desierto de la tribu para ir a la prisión de Kauf.
Dos para saber que el director…
 —Espera —me ahogo. De repente, la habitación está caliente. He intentado
no pensar en Elías. Pero él ronda mis pensamientos, un fantasma que siempre
está en mi mente y siempre fuera de mi alcance—. Espera. Vu... vuelve. ¿Qué
me susurró Elías al oído la noche que me dejó por Kauf?

—Fue bueno. —Musa mira con aire de misterio—. Muy dramático. Podría
usarlo yo mismo con alguna chica afortunada algún día.

Cielos, es insufrible.

—¿Sabes si Elías está bien? —Golpeo con los dedos la mesa pulida,
intentando controlar mi impaciencia—. ¿Sabes...?

—Mis espías no entran en el Bosque del Crepúsculo —dice Musa—.

Tienen demasiado miedo. Olvídate de tu bonito Marcial. Puedo conseguir la
información que necesitas.

—También necesito saber cómo detener al Portador de la Noche —digo—. 162

Cómo luchar contra él. Y ese es el tipo de cosas que sólo puedo encontrar en
los libros. ¿Puedes llevarme a la Gran Biblioteca? Debe haber algo allí sobre
la historia de los genios, sobre cómo los Académicos los vencieron antes.

—Ah —Musa clava una rodaja de manzana y se la lleva a la boca, luego

sacude la cabeza—. Eso podría llevar algún tiempo, ya que tengo prohibido
hacerlo. Te sugeriría que te colaras en la biblioteca, pero el Rey Irmand ha
contratado a Jaduna para que aleje a cualquier criatura feérica que intente
hacer exactamente eso.

Jaduna. Me estremezco. Nan me ha contado historias sobre los magos de

mal genio que se dice que viven en las tierras envenenadas del oeste del
Imperio. Prefiero no averiguar si los cuentos son ciertos.

Musa asiente.
 —Exactamente —dice—. Olfatean la magia como los tiburones la sangre.
Créeme, no querrías cruzarte con uno de ellos.

—Pero…

—No te preocupes. Pensaremos en otra cosa. Y mientras tanto, puedes

empezar a cumplir tu parte del trato

—Escucha. —Intento parecer razonable. No creo que Musa esté dispuesto a

escuchar esta discusión más de una vez—. Debes ver que no tengo ni idea de
cómo…

—No te vas a librar de esto —dice—. Deja de intentarlo. No espero que

mañana reclutes a cien combatientes —dice—. O la próxima semana. O
incluso el próximo mes. Primero tienes que ser alguien a quien merezca la
pena escuchar, alguien a quien merezca la pena seguir. Para que eso ocurra,
los Académicos de Adisa y de los campamentos tienen que saber quién eres y 163
qué has hecho. Y eso significa que, por ahora, todo lo que necesito de ti es una
historia.

—¿Una historia?

—Sí. Tu historia. Tómate una taza de té, Laia. Creo que estaremos aquí un
rato.
 Paso los días con Darin, bombeando fuelles y paleando montones de carbón
en un horno, intentando que el chorro de chispas que estalla con cada golpe de
su martillo no queme la forja. Nos enfrentamos en el patio para probar sus
cuchillas, la mayoría de las cuales se rompen. Pero él sigue en ello, y cada día
que pasa en la forja le hace más fuerte, más parecido a su antiguo yo. Es como
si levantar el martillo le recordara el hombre que era antes de Kauf y el
hombre que quiere ser ahora.

Yo, mientras tanto, no tengo otro propósito que esperar.

—Nada de andar a escondidas fuera de la forja. —Musa lo ha dicho una

docena de veces—. Los Jaduna de los que hablé informan al Rey. Si te ven, te
encontrarás de nuevo en prisión, y no me apetece tener que rescatarte de
nuevo.

Si Musa tiene información para mí, no la comparte. Tampoco tenemos

noticias del mundo exterior. Cada día que pasa, tengo más desconfianza. ¿El 164
académico tiene realmente la intención de ayudarme? ¿O sus promesas de
ayudarme son una estratagema para que Darin fabrique armas?

Una semana pasa volando. Luego otra. Faltan apenas ocho semanas para la
Luna del Grano, y yo me paso el tiempo probando espadas que no dejan de
romperse. Una mañana, mientras Musa está fuera, me cuelo en sus aposentos,
con la esperanza de encontrar algo —cualquier cosa— sobre su pasado, la
Resistencia o su red de información. Pero lo único que descubro es que le
gustan las almendras confitadas, que encuentro escondidas en cajones, debajo
de la cama y, lo más extraño, en unas botas viejas.

Casi todas las noches, Musa me presenta a otros académicos que conoce y
en los que confía. Algunos son refugiados, como yo, pero muchos son
académicos adisanos. Cada vez, tengo que volver a contar mi historia. Cada
vez, Musa se niega a explicar su plan para resucitar la Resistencia.
 ¿En qué estabas pensando, Shaeva? ¿Por qué me enviaste con este hombre?

Las noticias llegan finalmente en forma de un pergamino que aparece en la

mano de Musa un día, en medio de la cena. Darin y Zella están enfrascados en
una conversación, Taure me cuenta la historia de una chica de la que se ha
enamorado en los campamentos, y yo miro fijamente a Musa, que se rellena
plácidamente la cara como si el destino del mundo no dependiera de su
capacidad para conseguirme información.

Mi mirada fija es la única razón por la que veo aparecer el pergamino. Un

segundo, no está ahí, y al siguiente, lo está desenrollando.

—El Portador de la Noche —dice—, está en Navium con la comandante,

los Paters de la ciudad, la Verdugo de Sangre y sus hombres. Hace semanas
que no sale de allí. Hay algunas luchas internas entre la comandante y la
Verdugo de Sangre, al parecer…
165
Gimoteo.

—Eso no me ayuda en absoluto. Necesito saber a quién está viendo. Con

quién está hablando…

—Al parecer, ha pasado mucho tiempo en sus aposentos, recuperándose del

hundimiento de la flota marcial —dice Musa—. Debe requerir mucha energía,
asesinando a unos cuantos miles de almas y enviando sus naves al fondo del
mar.

—Necesito más —digo—. Tiene que estar haciendo algo más allá de estar
sentado en sus aposentos. ¿Hay criaturas feéricas a su alrededor? ¿Se están
haciendo más fuertes? ¿Cómo están las Tribus?

Pero Musa no tiene nada más que ofrecer, al menos no todavía.

 Lo que significa que tengo que tomar el asunto en mis manos. Tengo que
salir a la ciudad. Con Jaduna o sin ella, tengo que enterarme al menos de lo
que ocurre en el resto del Imperio. Después de la cena, mientras Darin, Taure
y Zella discuten sobre las diferentes arcillas que se utilizan para enfriar una
hoja, bostezo y me excuso. Musa hace tiempo que se ha retirado y me detengo
frente a su habitación. Los ronquidos retumban dentro. Momentos después,
soy invisible y me dirijo al oeste, hacia los mercados centrales de Adisa.

Aunque sólo estuve en el campo de refugiados durante unos instantes, la

diferencia entre éste y la ciudad marinera es muy marcada. El campamento
estaba lleno de tiendas de campaña y barro. Las calles empedradas de Adisa
están bordeadas de casas de color azul y violeta, más vivas por la noche que
por el día. El campamento estaba lleno de jóvenes Academicos con clavículas
salientes y vientres hinchados. Aquí no veo ni un solo niño hambriento.

¿Qué clase de Rey permitiría esto? ¿No hay espacio en esta enorme ciudad 166
para las almas Académicas que se congelan más allá de sus puertas?

Tal vez no sea el Rey. Tal vez sea su hija infestada de ghuls. Las criaturas
también revolotean por el mercado, una plaga hirviente que acecha en los
márgenes de la multitud.

En el centro de la ciudad, los marineros vestidos de forma brillante

regatean, bromean y comercian. Las cometas de seda navegan como si fueran
barcos, y me detengo a contemplar las vasijas de arcilla con libros enteros
pintados en sus costados. Un vidente ankanés procedente del extremo sur
rasea la suerte, y una Jaduna de ojos hundidos le observa, con las monedas de
oro ensartadas en su frente que captan la luz. Recordando la advertencia de
Musa, me alejo de la mujer.
 A mi alrededor, los marineros caminan por las calles con una seguridad que
me temo que nunca tendré. La libertad de este lugar, su facilidad, parece que
nada de esto es para mí o para mi gente. Todo esto pertenece a otros, a los que
no habitan en la encrucijada de la incertidumbre y la desesperación. Pertenece
a personas tan acostumbradas a vivir libres que no pueden imaginar un mundo
en el que no lo sean.

—¿Esperan? —Las Tribus no se acostarán y aceptarán como los

Académicos. No permitirán que su gente sea esclavizada.

Dos cocineros marineros discuten en voz alta sobre el estallido de pasteles

fritos, y yo me acerco.

—Entiendo su ira —dice uno de ellos—. Pero atacar a aldeanos inocentes…

Alguien me empuja, y sólo consigo mantener mi invisibilidad. La multitud

aquí es demasiado densa, así que la dejo atrás, sin detenerme hasta que veo un 167
grupo de niños reunidos en una puerta.

—Ella quemó a Risco Negro y mató a un Máscara.

Unos pocos son Académicos adisanos, con las mejillas llenas y finamente
vestidos. Otros son marineros. Todos se agrupan en torno a los carteles de "se
busca" en los que aparezco yo, Darin y —me sorprende ver— a Musa.

—He oído que apuñaló al guardián de Kauf en la cara…

—Creo que nos salvará de los espectros…

Todo lo que necesito de ti es una historia, había dicho Musa. Es extraño

escuchar esa historia ahora, alterada en algo totalmente distinto.

—El tío Musa dice que tiene magia, como la Leona…

 —Mi padre dice que el tío Musa es un mentiroso. Dice que la Leona era una
tonta y una asesina.

—Mi ama dice que la Leona mataba niños…

Mi corazón se retuerce. Sé que sus palabras no deberían molestarme. Sólo

son niños. Pero quiero mostrarme de todos modos. Ella era divertida e
inteligente, quiero decir. Podía disparar a un gorrión en una rama desde cien
pasos. Ella sólo quería la verdadera libertad para nosotros, para ti. Sólo
quería algo mejor.

Otro niño aparece en el callejón.

—¡Kehanni! Kehanni! —grita. Los niños se alejan corriendo hacia un patio

cercano, donde una voz profunda se eleva, tiembla y se abalanza: una Kehanni
que cuenta un cuento. Los sigo, para encontrar el patio repleto de un público
que contiene la respiración colectivamente. 168
La Kehanni tiene el pelo plateado y un rostro que ha visto mil historias.
Lleva un vestido muy bordado que le llega hasta la pantorrilla, sobre unos
pantalones anchos con dobladillo de espejo que captan la luz de la lámpara. Su
voz es gutural y, aunque debería seguir adelante, encuentro un lugar vacío
contra la pared para escuchar.

—Los ghuls rodearon al niño, atraídos por su tristeza —habla serrano, y su

acento es fuerte—. Y aunque deseaba ayudar a su hermana enferma, las
criaturas feéricas le susurraron veneno al oído, hasta que su corazón se
retorció como las raíces de un viejo árbol genio.

Mientras la Kehanni canta su historia, me doy cuenta de que hay una verdad
en este relato, una especie de historia. ¿No acabo de presenciar exactamente lo
que ella describe, sólo que con la princesa Nikla?
 Me doy cuenta de que las historias de los Kehannis tienen tanta historia
como cualquier libro de la Gran Biblioteca. Más, tal vez, pues no hay
escepticismo en los viejos relatos que pueda ocultar la verdad. Cuanto más lo
considero, más me emociono. Elías aprendió a destruir efrits gracias a una
canción que Mamie Rila le cantaba. ¿Y si los cuentos pudieran ayudarme a
entender al Portador de la Noche? ¿Y si pudieran decirme cómo detenerlo? Mi
emoción me hace alejarme del muro, hacia los Kehanni. Por fin tengo la
oportunidad de aprender algo útil sobre los genios.

Laia…

El susurro me roza la oreja y doy un salto, empujando al hombre que está a

mi lado, que grita, buscando a quien lo ha golpeado.

Tan rápido como puedo, me abro paso entre el público que aún está
embelesado y salgo del patio.
169
Algo me observa. Lo siento. Y sea lo que sea, no quiero que cause
problemas entre los que escuchan a los kehanni.

Vuelvo a atravesar el abarrotado mercado, mirando repetidamente por

encima del hombro. Unos trozos de sombra negra revolotean fuera de mi vista.
¿Ghuls? ¿O algo peor? Acelero el paso, salgo del mercado y entro en una
tranquila calle lateral. Vuelvo a mirar hacia atrás.

El pasado arderá, y nadie lo frenará.

Reconozco el susurro, la forma en que rechina como garras podridas en mi

mente. ¡Brujo de la noche! Estoy demasiado asustada para gritar. Lo único que
puedo hacer es quedarme ahí, inútil.

Doy vueltas, tratando de distinguirlo de las sombras.

—Muéstrate —Mi voz apenas supera un susurro—. Muéstrate, monstruo.

 ¿Te atreves a juzgarme, Laia de Serra? ¿Cómo puedes, si no conoces la
oscuridad que vive en tu propio corazón?

—No te tengo miedo.

Las palabras son una mentira, y él se ríe en respuesta. Parpadeo —un

instante de oscuridad, nada en absoluto— y, cuando abro los ojos, siento que
vuelvo a estar sola. El Portador de la Noche se ha ido.

Cuando vuelvo a la forja, mi cuerpo tiembla. El lugar está a oscuras, todo el

mundo se ha encerrado. Pero no pierdo mi invisibilidad hasta que estoy sola
en mi habitación.

En el momento en que lo hago, mi visión se vuelve negra. Estoy en una

habitación, una celda, me doy cuenta. Puedo distinguir a una mujer en la
oscuridad. Está cantando.

Una estrella que llegó 170

En mi casa

Y la iluminó con su brillo

La canción flota a mi alrededor, aunque las palabras se apagan. Un extraño

sonido divide la canción, como la rama de un árbol que se rompe. Cuando
abro los ojos, la visión desaparece, al igual que el canto. La casa está en
silencio, aparte de los murmullos de Darin en la puerta de al lado.

¿Qué ha sido eso?

¿Es la magia que me afecta? ¿O el Portador de la Noche? ¿Es él? ¿Está

jugando con mi mente? Me incorporo rápidamente y echo un vistazo a mi
oscura habitación. El brazalete de Elias está caliente en mi mano. Imagino su
voz. Las sombras son solo sombras, Laia. El Nocturno no puede hacerte
daño.
 Pero sí puede. Lo ha hecho. Lo hará de nuevo.

Me retiro a mi cama, negándome a soltar el brazalete, tratando de mantener

el barítono tranquilizador de Elias en mi mente. Pero sigo viendo la cara del
Portador de la Noche. Oigo su voz. Y el sueño no llega.

171
 XVIII: Elías
Los genios saben que vengo. En el momento en que llego a su arboleda, me
inquieta una especie de silencio expectante. Una espera. Es extraño cómo el
silencio puede hablar tan fuerte como un grito. Sí, saben que estoy aquí. Y
saben que quiero algo.

Salve, mortal. Mi piel se eriza ante la voz coral de los genios. ¿Vienes a
pedir perdón por tu existencia?

—He venido a pedir ayuda. 172

La risa de los genios acuchilla mis oídos.

—No deseo molestarlos. —Me molesta, pero la humildad podría servirme.

Desde luego, no puedo hacer de las suyas en esto—. Sé que sufren. Sé que lo
que les hicieron hace tiempo es el corazón de su sufrimiento. Y yo también he
sido encarcelado.

¿Crees que los horrores de tu insignificante prisión humana pueden

acercarse a nuestro tormento?

Cielos, ¿por qué dije eso? Por la estupidez. —Yo sólo... No le deseo un
dolor así a nadie

Un largo silencio. Y luego: Eres como ella.

 —¿Como Shaeva? —digo—. Pero, la magia se unió a ella, y no se unirá a
mí…

Como tu madre. Keris. Los genios perciben mi consternación y se ríen.

¿Crees que no? Quizás no la conoces tan bien como crees. O quizás, mortal,
no te conoces a ti mismo.

—No soy un desalmado, asesino…

La magia del Atrapa Almas nunca será tuya. Estás demasiado vinculado a
los que amas. Demasiado abierto al dolor. Tu clase es débil. Incluso Keris
Veturia no pudo liberar sus apegos mortales.

—La única cosa a la que mi madre está apegada es al poder.

Percibo que, en su prisión arbórea, los genios están satisfechos. Qué poco
sabes, muchacho. La historia de tu madre vive en tu sangre. Su pasado. Su
memoria. Está ahí. Podríamos mostrarte. 173

La seda de sus voces me recuerda la vez que un Cráneo Mayor intentó

decirme a mí, de catorce años, que fuera a su habitación para enseñarme una
nueva espada que le había regalado su padre.

Deseas conocerla mejor. En el fondo de tu corazón, dicen los genios. No

nos mientas, Elias Veturius, porque cuando estás en nuestra arboleda, tu
subterfugio es inútil. Lo vemos todo.

Algo áspero se desliza por mis tobillos. Las enredaderas surgen de la tierra
como gigantescas serpientes incrustadas de corteza. Se enroscan alrededor de
mis piernas y me bloquean. Intento desenfundar mis armas, pero las lianas las
atan a mi espalda y se enroscan alrededor de mis hombros, sujetándome.

—Detén esto. Detengan…

 Los genios se abren paso en mi mente, sondeando, girando y examinando,
llevando su fuego a lugares que nunca debieron ver la luz.

Les devuelvo el empujón, pero es inútil. Estoy atrapado en mi propia

cabeza, en mis recuerdos. Vuelvo a verme como un bebé, mirando el rostro
plateado de una mujer cuyo largo pelo rubio está oscurecido por el sudor. Las
manos de la comandante están ensangrentadas, su rostro enrojecido. Su cuerpo
tiembla, pero cuando toca mi cara, sus dedos son suaves.

—Te pareces a él —susurra. No parece enfadada, aunque siempre pensé

que lo estaría. En cambio, parece perpleja, casi desconcertada.

Entonces me veo a mí mismo como un niño de cuatro años, deambulando

por el campamento Saif, con una gruesa chaqueta abotonada hasta la barbilla
contra el frío de la noche de invierno.

Mientras los demás niños de la tribu se han agrupado en torno a Mamie Rila 174
para escuchar un cuento aterrador sobre el Rey sin Nombre, observo cómo el
joven Elías camina hacia el desierto rocoso más allá del círculo de vagones.
La galaxia es una pálida nube en el cielo de ónice, la noche es lo
suficientemente brillante para que yo pueda elegir mi camino. Desde el oeste,
un golpe rítmico se acerca. Un caballo se materializa en una cresta cercana.

Una mujer desmonta, con su reluciente armadura brillando bajo las pesadas
túnicas tribales. Una docena de espadas brillan en su pecho y espalda. El
viento azota la tierra dura y seca que la rodea. A la luz de las estrellas, su pelo
rubio es del mismo color plateado que su rostro.

Esto no ha ocurrido, pienso salvajemente. No lo recuerdo. Ella me dejó.

Nunca volvió.

Keris Veturia se arrodilla, pero permanece a unos metros de distancia, como

si no quisiera asustarme. Parece tan joven que apenas puedo entender que sea
ella.
 —¿Cómo te llamas? —Por fin reconozco algo en ella: esa voz dura, tan fría
e insensible como la tierra bajo nuestros pies.

—Ilyaas.

—Ilyaas. —La comandante saca mi nombre, como si buscara su

significado—. Vuelve a la caravana, Ilyaas. Criaturas oscuras caminan por el
desierto en la noche.

No oigo mi respuesta, porque ahora estoy en una habitación equipada con

nada más que un catre, un escritorio y una amplia chimenea. Las ventanas
arqueadas y las gruesas paredes, junto con el olor a sal, me indican que estoy
en Navium. El verano ha llegado rápidamente al sur, y un aire pesado y cálido
entra por la ventana. A pesar de ello, un fuego arde en la rejilla.

Keris está más vieja, más vieja que cuando la vi por última vez hace meses,
justo antes de envenenarme. Se levanta la camiseta y se examina lo que parece 175
ser un hematoma, aunque es difícil de distinguir, ya que su piel es plateada.
Recuerdo entonces que ella robó la camisa de metal vivo de la Verdugo de la
Sangre, hace mucho tiempo. Se ha fusionado con su cuerpo tan estrechamente
como su máscara se ha fusionado con su cara.

Su tatuaje SIEMPRE VICTO es claramente visible bajo la plata de la

camisa, excepto que ahora dice SIEMPRE VICTORI.

Mientras se palpa el hematoma, observo un objeto extraño en la habitación,

aún más inusual en la sencillez de los cuartos. Es una tosca escultura de arcilla
de una madre con un niño en brazos. La comandante la ignora
cuidadosamente.

Se quita la camisa y se pone la armadura. Mientras se mira en el espejo

moteado, su mirada se desplaza hacia la estatua. La observa en el reflejo,
cautelosa, como si pudiera cobrar vida. Luego gira sobre sus talones, la coge y
la arroja, casi casualmente, al fuego de la chimenea. Llama a través de la
puerta cerrada. Momentos después, entra un esclavo.
 La comandante señala con la cabeza la escultura en llamas.

—La has encontrado —dice—. ¿Hablaste con alguien de ella? —Ante la

negativa del hombre, la comandante asiente y le hace un gesto para que se
acerque.

No lo hagas, quiero decirle. Huye.

Las manos de mi madre se desdibujan mientras le rompe el cuello. Me

pregunto si lo habrá sentido.

—Sigamos así —le dice a su cuerpo desplomado—, ¿de acuerdo?

Parpadeo y vuelvo a estar en el bosquecillo de los genios. Ninguna liana me

arrastra hasta el suelo del bosque, y el amanecer pinta la arboleda de rojo y
naranja. Han pasado horas.

Los genios todavía revolotean por mi mente. Me defiendo, expulsándolos, 176

empujando hacia su conciencia. Su sorpresa es palpable y bajan la guardia por
un momento. Siento su rabia, su conmoción, un profundo dolor compartido y
un pánico rápidamente reprimido. Una furia.

Entonces me echan fuera.

—Están ocultando algo —jadeo—. Ustedes...

Mira hacia tus fronteras, Elias Veturius, gruñen los genios. Mira lo que
hemos provocado.

Un ataque. Lo siento tan claramente como sentiría un ataque a mi propio

cuerpo. Pero este ataque no viene de fuera del Bosque. Viene de adentro.

Ve a ver el horror de los fantasmas que se liberan del Lugar de Espera. Ve a

tu pueblo asolado. No puedes cambiarlo. No puedes detenerlo.
 Maldigo, escuchando las palabras del Augur de hace tanto tiempo arrojadas
a mi cara. Me dirijo a la frontera sur con una velocidad que rivalizaría con la
de Shaeva. Cuando llego, miles de fantasmas se agrupan en un punto,
empujando la frontera con una violencia única, casi asilvestrada por el deseo
de escapar.

Busco a Mauth, a la magia, pero es como si estuviera agarrando el aire. Los

fantasmas se separan cuando me abro paso entre ellos, y sus chillidos de
decepción resuenan en mis huesos.

La frontera parece entera, pero los espíritus podrían haber escapado todavía.
Paso las manos por el muro dorado y brillante, tratando de encontrar algún
punto débil.

A lo lejos, el rojo y el azul de los carros de la Tribu Nasur brillan a la luz de

la mañana, el humo de los fuegos de los cocineros se desvanece en un cielo
tormentoso. Para mi sorpresa, el campamento ha crecido y se ha acercado al 177
Bosque. Reconozco los carros cubiertos de oro y verde curvados en un círculo
no muy lejos de la orilla del Mar del Crepúsculo. La tribu Nur —la tribu de
Afya— se ha unido a la de Aubarit.

¿Por qué está Afya aquí? Con los marciales tan beligerantes, las tribus no
deberían congregarse en un solo lugar. Afya es lo suficientemente inteligente
como para saber eso.

—¿Banu al-Mauth?

Aubarit aparece desde un desnivel en la tierra justo delante.

—Fakira. —Salgo del Bosque, con el pulso todavía retumbando en señal de

alerta, aunque no percibo nada fuera de lo normal—. Ahora no es realmente
un buen…
 —¡Elias sangrando Veturius! —Conozco a la pequeña mujer que pasa junto
a Aubarit por el fuego de sus ojos, ya que en todo lo demás es irreconocible.
Su rostro está delineado, y el pañuelo que oculta sus habitualmente impecables
trenzas no puede enmascarar su desorden. Bajo sus ojos se anidan sombras
púrpuras y huelo el agudo sabor del sudor—. ¿Qué demonios está pasando?

—¡Zaldara! —Aubarit parece escandalizada—. Te dirigirás a él como el

Banu…

—¡No le llames así! Su nombre es Elias Veturius. Es un insensato, como

cualquier otro insensato, y sospecho que es la razón por la que los fantasmas
de la Tribu Nur están atrapados…

—Afya, cálmate —digo—. ¿Qué demonios...? —Mi voz se ahoga cuando

Mauth tira violentamente de mí, casi tirándome de los pies. Percibo la
urgencia de la llamada y me doy la vuelta. Flotando en la brisa, a pocos
metros, se materializa un rostro. 178

Está contorsionado, enfadado, y se mueve rápidamente hacia los

campamentos de la Tribu.

Otro lo sigue, llamado a la lejana caravana como buitres atraídos por la

carroña.

Algunos de los fantasmas escaparon. Antes de que yo llegara, salieron.

Tal vez sólo vayan a la deriva, lamentándose y añorando la vida. No tienen

cuerpo. No pueden hacer nada.

Apenas he formado ese pensamiento cuando, con escalofriante brusquedad,

una bandada de pájaros se levanta de los árboles cercanos a las caravanas,
graznando alarmados.

—Elias… —Afya habla, pero yo levanto la mano. Por un momento, todo

queda en silencio.
Y entonces, comienzan los gritos.

179
 XIX: La Verdugo
de Sangre.
180
Verdugo de sangre,

El verano está en pleno apogeo en Antium, y se hace difícil esconderse del

calor. El Emperador se regocija con el cambio de estación, aunque está muy
preocupado por las preocupaciones de la corona.

Las tormentas estacionales son tan malas como el calor, y nadie en la corte
está indiferente. Ofrezco ayuda en lo que puedo, pero es un reto.

Estoy agradecido cada día por los plebeyos. Su apoyo, tanto al Emperador
como a mí, es un consuelo en estos tiempos difíciles.

Leal hasta el final,

Emperatriz Livia Aquilla Farrar

 Alguien abrió la carta de Livia mucho antes de que llegara a mí. Los
intentos de mi hermana por codificar sus pensamientos, aunque inteligentes,
son inútiles. A estas alturas, la comandante sabrá que está en pleno embarazo.
El Portador de la Noche se lo habrá dicho.

En cuanto al resto de la carta, Keris también lo habrá descifrado: que Livia

no puede ocultar el embarazo por mucho más tiempo; que el Emperador se
vuelve más inestable; que mi hermana mantiene a raya a los lobos; que el
apoyo plebeyo es lo único que permite a Marcus permanecer en el trono.

Que debo derrotar pronto a la comandante, si quiero que Livia y su hijo

sobrevivan.

Leo la carta mientras deambulo por la playa del sur de Navium, que está
llena de restos de la flota. Velas rotas, mástiles cubiertos de musgo, trozos de
madera desgastados. Todo es prueba de mi fracaso en la protección de la
ciudad. 181

Mientras me arrodillo para pasar las manos por un trozo de casco alisado
por el océano, Dex aparece detrás de mí.

—Pater Tatius no te verá, Verdugo.

—¿Cuál es la excusa esta vez?

—Está visitando a una tía enferma. —Dex suspira. Parece tan agotado
como me siento yo—. Ha estado hablando con Pater Equitius.

Efectivamente. El Pater de Gens Equitia acaba de darnos la misma excusa

hace dos días. Y aunque sospechaba que Tatius podría, como todos los demás
Paters, tratar de evitarme, esperaba algo mejor.
 —No queda ningún Paters al que acercarse —dice Dex mientras nos
alejamos de la playa y subimos al cuartel de la Guardia Negra—. Argus y
Vissellius están muertos, y sus herederos te culpan. El resto está muy
enfadado con la flota. Tatius perdió un cuarto de su Gens en la tormenta.

—Esto no es sólo acerca de la flota —digo—. Si lo fuera, me sermonearían,

exigirían que me arrastrara y me disculpara. —Estos son, después de todo,
Paters Marciales. Les encanta hablar mal de las mujeres tanto como les gusta
su dinero—. O tienen miedo de la comandante o les está ofreciendo algo que
yo no puedo, algo que no pueden rechazar.

—¿Dinero? —dice Dex—. ¿Más barcos?

—Ella no tiene naves —digo—. Aunque nos hiciéramos milagrosamente

con la flota de Grímarr, sólo tendríamos los barcos suficientes para sustituir a
la armada. Y es rica, pero no lo suficiente como para pagar a todos esos
Paters. 182

Hay más en esto. ¿Pero cómo diablos voy a averiguar qué es si ninguno de
los Paters quiere hablar conmigo?

A medida que nos acercamos a la ciudad, el barrio suroeste, aún en llamas,

se hace visible. Grímarr ha atacado dos veces más en las dos semanas desde
que llegué. Sin una flota, no hemos tenido más remedio que atrincherarnos y
esperar que el fuego de sus misiles no se extienda.

Durante ambos ataques, los Paters y Keris me dejaron fuera de la toma de

decisiones, y Keris ignoró sin problemas y en silencio mis órdenes por el bien
común. Sólo Janus Atrius me apoya, y su única voz no es nada contra la
unidad de los aliados de Keris.
 Quiero empezar a cortar cabezas. Pero Keris está buscando una excusa para
acabar conmigo, ya sea encarcelándome o matándome. Si empiezo a matar
Paters, lo tendrá.

No, tengo que ser más astuta. Hago avanzar a mi caballo. No puedo hacer
nada contra los ataques de Grímarr. Pero puedo debilitar a Keris, si consigo
información sobre ella.

—Tendremos un día o dos de tranquilidad mientras Grímarr averigua el

próximo movimiento de los Karkauns —le digo a Dex—. Hay unos cuantos
archivos sobre los Paters en mi escritorio. Todos sus pequeños y sucios
secretos. Empieza a acorralarlos discretamente. A ver si consigues que hablen.

Dex me deja, y cuando vuelvo al cuartel, encuentro a Avitas esperando, con

los hombros rígidos de desaprobación.

—No deberías viajar sola por la ciudad, Verdugo —dice Avitas—. El 183
reglamento establece…

—No puedo desperdiciar ni a ti ni a Dex en escoltarme a todas partes —

digo—. ¿Lo has encontrado?

Me indica con la cabeza que entre en mis aposentos.

—Hay al menos doscientas fincas en las montañas más allá de la ciudad. —

Despliega un mapa sobre mi escritorio, y las casas están todas marcadas—.
Casi todas están afiliadas a Gens aliados de Keris. Tres están abandonadas.

Considero lo que dijo Elias sobre el paradero de Quin. Dondequiera que

esté Keris, él estará cerca, esperando que ella cometa un error. No es tan
estúpido como para usar una de sus propiedades. Y no estará solo.

Una de las casas abandonadas está en el fondo de un valle, sin fuente de

agua y sin bosque alrededor para que los soldados se escondan. La otra es
demasiado pequeña para albergar a más de una docena de hombres.
 Pero la tercera…

—Ésta. —La toco—. Construido en una colina. Defendible. Arroyo

cercano. Fácil de hacer un túnel para un escape rápido. Y mira —señalo al
otro lado de las colinas—, pueblos lo suficientemente alejados como para
poder enviar hombres allí a por suministros y no llamar la atención.

Partimos de inmediato, con dos guardias negros detrás para asegurarnos de

que los espías sean eliminados. Al mediodía, estamos en lo profundo de las
montañas al este de Navium.

—Verdugo —dice Harper cuando estamos lejos de la ciudad—. Debes

saber que la comandante tuvo una visita nocturna.

—¿El Portador de la Noche?

Avitas sacude la cabeza.

184
—En el transcurso de las dos últimas semanas se han producido tres robos
en sus dependencias de la Isla. En el primero, mi espía informó de que se
había dejado una ventana abierta. En el segundo, se dejó un objeto en la cama
de Keris. Una escultura.

—¿Una escultura?

—Una madre sosteniendo a un niño. La comandante la destruyó y mató al

esclavo que la descubrió. Durante la tercera visita, se dejó otra escultura. Mi
contacto sacó ésta de las cenizas del fuego.

Busca en una alforja y me ofrece una tosca escultura de arcilla amarilla,

ennegrecida, por un lado. Se trata de una mujer tosca, con la cabeza inclinada.
La mano de la mujer se extiende hacia abajo, con una extraña sencillez, hacia
un niño que le devuelve la mano. No se tocan, aunque están sentados en la
misma base.
 Las figuras tienen hendiduras de pulgares como ojos y bultos como narices.
Pero sus bocas están abiertas. Parece que están gritando. Vuelvo a empujar la
escultura hacia Avitas, molesto.

—Nadie ha visto al intruso —Avitas guarda el objeto—. Aparte de lo que

vio mi espía, la comandante ha ocultado bien los robos.

Hay mucha gente que podría entrar en los aposentos de la comandante sin
ser vista. Pero que ella no los descubra después de haber estado allí una vez,
indica un nivel de habilidad que sólo he conocido de una persona. Una mujer
que no he visto en meses. La cocinera.

Lo medito mientras nos adentramos en las montañas, pero no tiene sentido.

Si la cocinera puede colarse en los aposentos de la comandante, ¿por qué no
matarla? ¿Por qué dejar sus peculiares estatuas?

Horas más tarde, tras serpentear por senderos montañosos sinuosos, 185
llegamos al pie de un extenso bosque antiguo. Navium resplandece al oeste,
un cúmulo de luces y fuegos aún ardientes con la serpiente negra del Rei
serpenteando.

Abandonamos los caballos junto a un arroyo, y saco una daga mientras nos
dirigimos a la línea de árboles. Si Quin está ahí fuera, no le gustará que el
Verdugo de Sangre del Emperador Marcus aparezca sin avisar.

Harper desengancha su arco, y nos deslizamos cautelosamente hacia el

bosque. Los grillos pican, las ranas cantan, los sonidos salvajes de un campo
de verano. Y aunque está oscuro, hay suficiente luna para ver que nadie ha
pisado estos bosques durante meses, tal vez años.

A cada paso, mis esperanzas disminuyen aún más. Tengo que enviar un
informe a Marcus mañana. ¿Qué diablos voy a decir si Quin no está aquí?
 Harper maldice, el sonido es agudo e inesperado, y oigo un siseo. Le sigue
un gruñido ahogado. Una falange de hachas baja de los árboles.

Harper se lanza a duras penas, y nunca me había alegrado tanto de ver a un

aliado casi rebanado la cabeza.

Pasamos las dos horas siguientes esquivando trampas cuidadosamente

colocadas, cada una más intrincada y bien escondida que la siguiente.

—Qué lunático sangriento. —Harper corta un cable trampa que deja caer
una red con fragmentos de vidrio afilados—. Ni siquiera está tratando de
atrapar a nadie. Sólo los quiere muertos.

—No es un lunático. —Bajo la voz. La luna está alta. Es pasada de

medianoche—. Es minucioso. —Los cristales brillan entre los árboles: una
ventana lejana.

Algo en el aire cambia, y las criaturas nocturnas se callan. Sé, con la misma 186
certeza que sé mi propio nombre, que Harper y yo ya no estamos solos en este
bosque.

—Acabemos con esto. —Envaino mi espada, esperando por los cielos que
no esté hablando con una manada de bandidos de carretera o un ermitaño
enloquecido.

Silencio. Un momento en el que estoy segura de estar equivocada.

Luego, el susurro de pasos detrás de nosotros, a nuestro alrededor. A lo

lejos, una poderosa figura de rostro plateado sale de detrás de un árbol, con su
espeso pelo blanco medio oculto por una capucha. No parece diferente de lo
que era hace meses, cuando lo saqué por primera vez de Serra.

Dos docenas de hombres nos rodean, sus uniformes impecables, los colores
de la Gens Veturia luciendo con orgullo. Cuando doy un paso adelante, sus
espaldas se enderezan y, como uno solo, saludan.
 —Verdugo de Sangre. —Quin Veturius saluda el último—. Ya era hora.

Quin ordena a Harper que se quede con sus hombres, y luego me lleva a
través de la casa en ruinas construida en la montaña y a una serie de cavernas.
No es de extrañar que Keris no haya encontrado al viejo. Estos túneles son tan
extensos que tardaría meses en explorarlos todos.

—Te esperaba hace semanas —dice Quin mientras caminamos—. ¿Por qué
aún no has asesinado a Keris?
187
—No es una mujer fácil de matar, General —digo.

—Especialmente cuando Marcus no puede permitirse que parezca un

asesinato. —Caminamos hacia arriba hasta que salimos a una pequeña meseta
plana, amurallada por cuatro lados, pero abierta al cielo. Es el hogar de un
jardín oculto, salvaje con la belleza de un lugar que una vez fue cuidado con
amor, pero que fue dejado solo durante demasiado tiempo.

—Tengo algo para ti. —Saco la máscara de Elías de mi bolsillo—. Elías me

la dio antes de dejar Risco Negro. Pensé que la querrías.

La mano de Quin se cierne sobre la máscara antes de tomarla.

—Fue una pesadilla conseguir que ese chico se la quedara puesta —dice—.
Pensé que un día perdería la maldita cosa.

El anciano gira la máscara en su mano, y el metal se ondula como el agua.

 —Se convierten en parte de nosotros. Sólo cuando se unen a nosotros nos
convertimos en nuestro yo verdadero. Mi padre solía decir que después de la

unión, una máscara contenía la identidad de un soldado y que, sin ella, un

trozo de su alma era despojado para nunca ser recuperado.

—¿Y qué dice usted, General?

—Somos lo que ponemos en la máscara. Elias puso poco en ella, y por eso
ofreció poco a cambio. —Espero que me pregunte por su nieto, pero se limita
a embolsarse la máscara—. Háblame de tu enemigo, Verdugo de Sangre.

Mientras relato el ataque a Navium, la pérdida de la flota, incluso la

presencia de la estatua, Quin guarda silencio. Caminamos hasta un estanque
en el jardín, bordeado de piedras pintadas.

—Está tramando algo, General —le digo—. Necesito su ayuda para

averiguar qué puede ser. Para descubrirla. 188

—Keris aprendió a caminar aquí, antes de que la trasladara a ella y a su

madre a Serra. —Señala con la cabeza un sendero apenas visible que conduce
a una pérgola repleta de hiedra—. Tenía nueve meses. Una cosita diminuta.
Cielos, Karinna estaba muy orgullosa. Quería mucho a esa niña.

Levanta las cejas al ver mi cara.

—¿Pensabas que mi querida y difunta esposa era el monstruo del que

aprendió Keris? Todo lo contrario. Karinna no dejaba que nadie le tocara un
pelo a esa chica. Teníamos docenas de esclavas, pero Karinna insistía en
hacerlo todo ella misma: alimentarla, cambiarla, jugar con ella. Se adoraban.
 La idea de una Keris bebé de pelo soleado está tan lejos de lo que es ahora
cuando no puedo conjurar la imagen. Me obligo a contener las docenas de
preguntas que me vienen a la cabeza. La voz de Quin es lenta, casi pausada, y
me pregunto si habrá hablado con alguien de esto.

—Al principio no estaba allí para ellas —dice—. Ya era Teniente General
cuando Karinna y yo nos casamos. Los Karkauns estaban presionando en el
oeste, y el Emperador no podía prescindir de mí.

Suena... no triste, sino casi melancólico.

—Y entonces Karinna murió. El Emperador no me dio permiso, así que

pasó un año antes de que volviera a casa. Para entonces Keris había dejado de
hablar. Pasé un mes con ella, y luego volví al campo de batalla. Cuando fue
elegida para Risco Negro, estaba seguro de que moriría en la primera semana.
Era tan blanda. Tan parecida a su madre.
189
—Pero no se ha muerto —digo. Intento no golpear mi pie con impaciencia.
Me pregunto cuándo irá al grano.

—Ella es una Veturia —dice Quin—. Somos difíciles de matar. Los cielos
saben con qué se enfrentó en Risco Negro. No tuvo tu suerte en cuanto a
amigos, chica. Sus compañeros le hicieron la vida imposible. Intenté
entrenarla, como entrené a Elias, pero no quería saber nada de mí. Risco
Negro la deformó. Justo después de graduarse, se alió con el Portador de la
Noche. Él es lo más cercano que tiene a un amigo.

—No es su amigo. Es su amo —murmuro, recordando las palabras del

jinn—. ¿Y el padre de Elías?
 —Sea quien sea, ella se preocupaba por él. —Ya hemos pasado el estanque.
Más allá del borde de la meseta, unas colinas bajas y onduladas se adentran en
las llanuras del desierto tribal, azules por la proximidad del amanecer—.
Después de que Elías fuera elegido, estaba nerviosa, preocupada por si perdía
su comisión. Nunca había visto una emoción así en ella, ni antes ni después.
Dijo que dejó vivir al niño porque su padre lo habría querido.

¿Así que Keris amaba a Arius Harper? Su expediente era escaso, pero la
comandante siempre odió tanto a Elias que supuse que su padre la había
forzado.

—¿Conoció a Arius Harper, General?

—Era plebeyo. —Quin me mira con curiosidad, desconcertado por el

repentino cambio de tema—. Un Centurión de combate en Risco Negro que
fue amonestado repetidamente por mostrar misericordia con los estudiantes.
Bondad, incluso… 190

—¿Cómo murió?

—Fue asesinado por un grupo de Máscaras al día siguiente de su

graduación, los compañeros de los calaveras mayores de Keris. Un asesinato
despiadado: más de una docena de ellos lo golpearon hasta la muerte. Ilustres,
todos ellos. Sus padres lo encubrieron tan bien que ni siquiera yo me enteré
cuando ocurrió.

¿Por qué un grupo de Máscaras asesinaría a un Centurión? ¿Lo sabía Keris?

¿Les pidió que lo hicieran? Pero Quin dijo que no tenía aliados en Risco
Negro, que los otros estudiantes la atormentaban. Y si no mandó a matar a
Arius —si lo amaba de verdad—, ¿por qué odia tanto a Elias?

—¿Crees que Arius Harper es el padre? —Quin lo capta—. Entonces el

Capitán Harper es…
 —El medio hermano de Elias —maldigo en voz baja—. Pero nada de eso
importa. Su pasado, su historia, nada de eso explica lo que está haciendo en
Navium —digo—. Ella renunció a la flota sólo para arrebatarme el poder.
¿Por qué?

—Mi nieto siempre me dijo que eras inteligente, chica. —Quin me frunce el
ceño—. ¿Se equivocó? No te fijes sólo en sus acciones. Mírala a ella. ¿Qué es
lo que quiere? ¿Por qué? Mira su pasado, su historia. ¿Cómo ha alterado su
mente? El Portador de la Noche es su amo, dices. ¿Qué quiere él? ¿Lo
conseguirá ella para él? ¿Qué podría estar haciendo ella por los Paters para
que acepten dejar que ese cerdo de Grímarr cause estragos en las partes pobres
de la ciudad? Usa esa cabeza tuya. Si crees que a mi hija le importa el destino
de una ciudad portuaria lejos de la sede del poder, estás muy equivocada.

—Pero se le ha ordenado…

—A Keris no le importan las órdenes. A ella le importa una cosa: el poder. 191
Tú amas al Imperio, Verdugo de Sangre. Así que crees que, porque Keris
también fue criada como un Máscara, también debe ser leal a él. No lo es.
Sólo es leal a sí misma. Entiende eso, y tal vez la superes. Fracasa, y ella
tendrá tus tripas para la cena antes de que termine la semana.
 XX: Laia
En el momento en que el cielo palidece, me pongo el vestido y bajo las
escaleras. Si me muevo con la suficiente rapidez, aún podría alcanzar a la
caravana tribal que vi anoche, y también a los Kehanni.

Pero Zella me espera en la puerta, moviéndose a modo de disculpa.

—Musa pidió que te quedaras aquí —dice—. Por tu propia seguridad, Laia. 192
La princesa Nikla tiene a Jaduna patrullando la ciudad por ti. Al parecer, uno
de ellos se enteró de que estabas aquí anoche. —Se retuerce las manos—.
Dice que no utilices tu magia, ya que sólo conducirás a los Jaduna hasta aquí,
y harás que nos metan a todos en la cárcel. Sus palabras —añade
rápidamente—. No las mías.

—¿Qué sabes de él, Zella? —pregunto rápidamente, antes de que se aleje—

. ¿Qué está haciendo ahí fuera? ¿Por qué no ha iniciado él mismo la
Resistencia?

—Sólo soy un herrero, Laia. Y un viejo amigo de su familia. Si tienes

preguntas, tendrás que hacérselas a él.

Maldigo y me escabullo hacia el patio, donde ayudo a Darin mientras pule

una pila de cimitarras contra un conjunto de piedras grises lisas.
 —Lo he oído, Darin —digo después de relatar mi encuentro con el Portador
de la Noche—. Regodeándose a mi lado. Luego se fue. Lo que significa que
podría estar en cualquier parte. Incluso podría tener la última pieza de la
Estrella.

Deseo tanto conquistar la duda que surge en mí. Para sofocarla y

simplemente creer que puedo detener al genio. El miedo no me domina como
antes. Pero algunos días me acecha con la ira de un amante despechado.

Mi hermano desliza una cimitarra sobre una de las piedras.

—Si el Portador de la Noche tuviera la última pieza de la Estrella —dice—,

lo sabríamos. Le das demasiado crédito, Laia, y no te das el suficiente. Él te
teme. Teme lo que aprenderás. Lo que harás con ese conocimiento.

—No debería temerme.

—Debería… —Darin pasa un paño por la cimitarra que ha pulido y me lo

entrega antes de coger su primera espada de acero Serric, la que llevé a través 193
del Imperio después de que Spiro Teluman me la diera.

—No tiene sentido que tenga miedo —digo—. Yo le di el brazalete. Le dejé

matar a Shaeva. ¿Por qué demonios iba a tener miedo de mí?

Mi voz se eleva, y al otro lado del patio, Taure y Zella intercambian una
mirada antes de desaparecer.

—Porque puedes detenerlo, y él lo sabe. —Darin aprieta la abrazadera que

se ha fabricado para su mano izquierda. La utiliza en lugar de los dos dedos
que le faltan, para estabilizar sus martillos, y casi nunca lo veo sin ella. Esta
vez, se engancha a la empuñadura de su cimitarra en lugar de a un martillo—.
¿Por qué si no mataría a Shaeva o se aliaría con la comandante? ¿Por qué
asegurarse de que el Lugar de Espera esté en desorden? ¿Por qué sembrar
tanto caos si no teme fracasar? Y —Darin me levanta—, ¿por qué si no iba a
aparecer en el mismo momento en que te diste cuenta de que podrías obtener
respuestas de los Kehanni?
 Ese hecho se me escapó, y hace que tenga aún más ganas de hablar con la
mujer de la tribu. ¿Cuándo va a volver Musa?

—Spiro me mataría si viera el poco arte que tiene. —Darin asiente a mi

hoja—. Pero si son de verdadero acero serrano, podemos celebrar eso, al
menos. Vamos. Quizá este sea el lote que no se rompa.

Saltan chispas cuando la esmeralda de Darin y la mía chocan entre sí. El

último juego de cuchillas que probamos no se rompió hasta bien entrada la
batalla, así que me preparo para una ardua contienda. Al cabo de unos
minutos, la áspera sencillez de la cuchilla me ha levantado ampollas en las
palmas de las manos. Es muy diferente de la fina daga que me dio Elías. Pero
aguanta.

Zella y Taure salen de la casa, y observan con creciente emoción cuando,

incluso después de que yo presione el ataque, las hojas permanecen enteras.
194
Darin me asalta, y yo doy rienda suelta a mi ferocidad, volcando mi
frustración en cada golpe. Finalmente, mi hermano se detiene, incapaz de
reprimir una sonrisa. Me quita la espada.

—No tiene corazón. —La levanta y sus ojos brillan como no lo habían
hecho en meses—. No tiene alma. Pero servirá. A la siguiente.

Zella y Taure se unen a nosotros mientras nos enfrentamos en el patio, y

una tras otra, las espadas finalmente se mantienen firmes. No me fijo en Musa
hasta que sale de la casa para aplaudir alegremente.

—Hermoso —dice—. Tenía plena confianza en que…

Agarro a Musa por el brazo y lo arrastro hacia la puerta principal, ignorando

sus maldiciones de protesta.

—Necesito ver a un Kehanni, y llevo horas esperando a que vuelvas.

 —Las Tribus abandonaron Adisa para luchar contra los Marciales en el
desierto —dice Musa—. Tampoco se están conteniendo. —Con un escalofrío,
recuerdo a Afya hablando de los ataques a los aldeanos marciales.

—Bueno, no pueden estar muy lejos de la ciudad —digo—. Acabo de ver a

un Kehanni contando historias cerca del mercado principal de Adisa. Pelo
plateado, carros morados y blancos.

—Tribu Sulud —dice Musa—. Conozco al Kehanni del que hablas. Ella no
te dirá sólo lo que quieres saber, Laia. Querrá un pago.

—Bien, le pagaremos. Lo que ella quiera…

—No es tan sencillo. —Musa tira de su brazo de mi agarre—. Ella no es

una vendedora ambulante de baratijas. Ella cuenta historias en sus términos.
Los regalos tradicionales para este tipo de intercambios son artículos a los que
no tenemos acceso: pernos de seda, cofres de oro, reservas de alimentos. 195
Lo examino de arriba abajo, desde las botas con hebilla de plata hasta los
suaves calzones de cuero y la camisa de algodón finamente hilado.

—No me digas que no eres rico. Taure dijo que tu padre solía cosechar la
mitad de la miel de Marinn.

—Tengo algo de ropa. Un poco de oro —dice—. Pero los marinianos se

apoderaron de mi riqueza, mis propiedades, mis colmenas y mi herencia
cuando… —Sacude la cabeza—. De todos modos, se lo llevaron, y ahora mis
medios son limitados.

Zella y Taure intercambian una mirada al oír eso, y me recuerdo a mí

misma que debo encontrarlos más tarde. Necesito respuestas sobre el pasado
de Musa, y está claro que no me las va a dar. Mi hermano sigue aferrado a una
de las nuevas cimitarras. La luz del sol resplandece en la hoja, dándome en la
cara.
 —Ya sé qué ofrecerle —digo—. Algo que querrá. Algo que no podrá
rechazar.

Musa sigue mi mirada hacia la hoja de acero de Serric. Espero que me diga
que los académicos necesitan más cuchillas o que no tenemos suficientes. En
cambio, levanta las cejas.

—Ya sabes lo que están haciendo las Tribus en el sur —dice—. No tienen
piedad con ningún marcial, ya sea soldado o civil.

Me sonrojo.

—¿Tienes información para mí sobre el Portador de la Noche? —Musa, por

supuesto, niega con la cabeza—. Entonces esta es la mejor oportunidad que
tenemos de aprender algo, si Darin accede a desprenderse de las cuchillas, por
supuesto.

Darin ofrece un suspiro resignado. 196

—Tienes que detener al Portador de la Noche —dice—. Necesitas

información para hacerlo. Estoy seguro de que tomará las cuchillas. Pero,
Laia…

Cruzo los brazos, esperando su crítica.

—Madre hizo intercambios como este —dice—. Intercambios que quizás

no quería hacer. Lo hizo por el bien de su pueblo. Por eso era la Leona. Por
eso fue capaz de liderar la Resistencia. Pero al final, se sumó. Le costó. Y nos
costó a nosotros.

—Madre hizo lo que tenía que hacer —digo—. Fue por nosotros, Darin,
aunque no lo pareciera. Cielos, me gustaría tener la mitad de su valor, la mitad
de su fuerza. Yo no... esto no es fácil. No quiero que los inocentes salgan
heridos. Pero necesito algo sobre el Portador de la Noche. Creo que Madre
estaría de acuerdo.
 —Tú no… —Algo parpadea en el rostro de Darin: dolor, tal vez, o ira,
emociones que intenta mantener tan profundamente enterradas como lo haría
un Máscara—. Tienes tu propia fuerza —dice finalmente—. No tiene por qué
ser la misma que la de la Leona.

—Bueno, esta vez sí. —Me endurezco, porque si no lo hago, vuelvo a

pensar en qué demonios puedo llevar a la Kehanni cuando lo que debería
hacer es llegar a ella lo más rápido posible. A mi lado, Musa sacude la cabeza,
y me vuelvo contra él, con el temperamento en alza.

—Querías que fuera una líder de la Resistencia —digo—. Esta es una

lección que aprendí del último combatiente de la Resistencia que conocí. Para
liderar, tienes que hacer cosas feas. Nos vamos en una hora. Acompáñame o
quédate. A mí me da igual.

No espero la respuesta de Musa mientras me alejo. Pero siento su sorpresa,

y la de Darín. Siento su decepción. Y me gustaría que no me molestara tanto. 197
 XXI: Elias
Los gritos que resuenan en el campamento de la tribu son claramente
humanos y aumentan de momento. Corro hacia ellos, Aubarit y Afya me
siguen, esta última exigiendo que le explique lo que está pasando.

—Vayan al refugio. —Corto la perorata de la Zaldara—. Responderé a sus

preguntas más tarde; escóndanse.
198
Decenas de personas huyen de la caravana de Nur y, al acercarme a ella,
desenfundo mis cimitarras. Los gritos más cercanos provienen de un carro
verde brillante cubierto de espejos. Lo conozco bien. Pertenece al hermano
pequeño de Afya, Gibran.

La parte trasera de la carreta se abre de golpe y emerge el joven y apuesto

miembro de la tribu. Agarra a un hombre del interior del carro y lo lanza como
si fuera un muñeco de trapo.

—¡Tío Tash! —Afya jadea y corre junto a mí, hacia su hermano—. ¡Gib,
no!
 Su hermano se vuelve para mirarla, y la mujer de la tribu retrocede
lentamente, con la cara congelada por el terror. Los ojos de Gibran son de un
blanco puro. Está poseído. El fantasma fugado se ha apoderado de su cuerpo.

Porque no los he hecho pasar lo suficientemente rápido. Porque hay

demasiados, y no tienen otro lugar al que ir que al mundo de los vivos.

Gibran se lanza hacia Afya. Aunque está a una docena de metros, la alcanza
de un salto y la levanta por el cuello. La pequeña mujer le da una patada, con
el rostro amoratado. Antes de que pueda llegar a él, Gibran la lanza también.

Mi instinto de Máscara entra en acción y me pongo en cuclillas. Si consigo

dejar inconsciente al hombre de la tribu, quizá algo en los Misterios de
Aubarit me diga cómo exorcizar al fantasma.

Pero un hombre de la tribu poseído por un fantasma no es un enemigo

ordinario. La forma en que lanzó a Afya deja claro que el espíritu que lleva 199
dentro tiene poderes físicos mucho más allá de los que posee el propio Gibran.

Se me eriza la piel. Me ha visto. Me agacho detrás de un carro. Sabe que

vengo, pero no tengo que ponérselo fácil.

A lo lejos, un grupo de hombres y mujeres cogen a los niños y corren hacia

el río, mientras Aubarit les grita que vayan más rápido. Busco a Afya en la
orilla del río, pero ha desaparecido.

Cuando me vuelvo hacia Gibran, ya no está. Idiota, Elias. Nunca des la

espalda a un enemigo. Envaino mis cimitarras, no quiero hacerle daño.

Demasiado tarde, oigo un silbido en el aire: ¡ataque! Gibran está sobre mi

espalda, y me tambaleo de rodillas bajo su peso antinatural. Su brazo, delgado
pero musculoso tras meses de lucha contra los marciales, me rodea la garganta
y tiene la fuerza de cinco hombres. Me balbucea al oído, su voz es un gruñido
feérico.
 —Lo arrasaron, lo quemaron, seda de maíz, sangre y harina…

Sé que puedo morir como Atrapa Almas. Pero, por los cielos, no moriré de
la mano de un hombre de la tribu poseído por un fantasma que me ahoga la
vida mientras farfulla en mi oído.

Agarro el brazo de Gibran, desconcertado por su fuerza. De repente,

resuena un golpe metálico y su agarre se afloja. Jadeando y agarrándome la
garganta, me alejo de él para ver a Afya sosteniendo una sartén de hierro
fundido. Se aleja de Gibran, que, aunque momentáneamente debilitado, se
pone en pie.

—¡Corre! —le grito a Afya, saltando sobre la espalda de Gibran—. ¡Al río!
¡Corre! —Ella se arremolina mientras Gibran cae. Es imposible mantenerlo en
un lugar. Le doy un golpe en la cabeza. Un segundo. Un tercero. Cielos, voy a
tener que matarlo si quiero sacarle el fantasma. No puedo matarlo. Es sólo un
niño. No se merece esto. 200

—¡Maldito seas! —Es mitad gruñido, mitad grito. Gibran hace reír a Afya
como nadie. Él ama con todo su corazón a su familia, sus amigos y sus
muchos amantes. Y es joven, demasiado joven para un destino tan horrible—.
Sal de él —grito—. ¡Fuera! —Al quinto golpe, Gibran finalmente pierde el
conocimiento. El fantasma sale de él, desplomado, como si estuviera agotado,
y desaparece. De vuelta al Lugar de Espera, espero.

—¡Gib! —Afya vuelve de donde se ha retirado, dejando caer la sartén—.

¿Le ha matado? ¿Qué demonios ha pasado? ¿De dónde salió esa cosa?

—Escapó del Lugar de Espera. —Si Gibran muere, seré yo quien lo haya
matado por no haber transmitido los fantasmas. No mueras, Gibran. Por
favor, no te mueras—. ¿Hay otros?
 Afya niega con la cabeza, pero no puedo estar seguro hasta que revise todo
el campamento yo mismo. Estoy seguro de haber visto escapar a más de un
fantasma.

—¿Cómo escaparon? —pregunta Afya—. ¿Qué pasó?

—Fallé. —Miro a los ojos de mi amiga. Me obligo a hacerlo, porque es

verdad y ella merece saberlo. Creo que se enfadará, pero se limita a agarrarme
el hombro y apretarme.

—Tengo que averiguar si hay más. —Me la quito de encima. Su

comprensión es un regalo que no merezco—. Mantén a todos cerca del río,
dentro de él, si pueden. Los fantasmas odian el agua.

—Ayúdame a levantarlo —dice Afya, y cuando he colgado el brazo de

Gibran alrededor de su cuello, lo arrastra. Pero sólo ha recorrido unas decenas
de metros cuando se congela. Su cuerpo se pone rígido, como la cuerda de un 201
arco tensada, y luego se afloja como la masa húmeda. Gibran cae al suelo y
ella olfatea el aire profundamente, como un lobo. Se vuelve hacia mí, con los
ojos blancos como la nieve.

No.

Afya se mueve hacia mí con una velocidad imposible. El contraste entre la

familiaridad de su rostro y su forma y la violencia de sus acciones me produce
un escalofrío. Tiene la sartén en la mano y sé que, si me golpea con esa cosa,
sea o no Atrapa Almas, me va a doler mucho la cabeza. Me golpea torpemente
con la sartén y yo le agarro la muñeca, apretando lo suficiente como para que
una mujer normal deje caer la sartén.

Pero sólo me gruñe, un gemido gutural que me hiela la sangre.

Piensa, Elias, piensa. La batalla no puede ser lo único que aprendiste en

Risco Negro.
 Una niña, escondida hasta ahora, pasa corriendo junto a nosotros tratando
de escapar. Como un animal que detecta una presa más débil, Afya se aleja de
mí y salta tras la niña. La niña mueve sus pequeñas piernas, pero no es lo
suficientemente rápida. Cuando Afya salta sobre ella, el cuello de la niña se
rompe y la cosa que ha poseído a mi amiga gruñe triunfante. Aúllo de rabia.

En lo profundo del bosque, los genios se ríen. Los ignoro, recurriendo a la

Máscara en mi interior, negándome a distraerme.

Ningún humano podría oír a los genios, pero el espíritu dentro de Afya se
detiene y ladea la cabeza, escuchando. Aprovecho su falta de atención para
enviarle un cuchillo arrojadizo a la cara. La empuñadura le da de lleno en la
frente. Sus ojos se ponen en blanco y cae al suelo. Por el momento, dejo de
lado mi preocupación por Afya y paso por encima de su cuerpo tendido,
escudriñando la zona a mi alrededor en busca de más fantasmas.

Y de repente, siento un destello de magia en mi interior. La pequeña magia 202

que recibí cuando me juré como Atrapa Almas responde a algo mayor.
Delgados zarcillos de oscuridad salen como humo del Lugar de Espera hacia
mí. ¡Mauth!

Por un momento, la magia de Mauth me llena. El fantasma que rezuma de

Afya no es rival para este poder, y envuelvo la magia alrededor del espíritu
para atarlo y luego arrojarlo de vuelta al Lugar de Espera. Diviso al último
fantasma a cien metros, acechando dentro del cuerpo de una joven que ataca a
su familia. Saco la magia como un cayado de pastor y engancho al fantasma.
Aúlla de rabia, pero lo arranco del cuerpo de la chica y lo envío volando de
vuelta al Bosque.

Los cielos, el poder... la facilidad. Es como si hubiera nacido para ello.

Quiero cantar, soy tan feliz. Por fin, por fin, la magia ha llegado a mí.
 Afya gime y me dejo caer a su lado. Ya tiene un huevo de ganso en la
cabeza, pero no está gravemente herida, no como Gibran. Me acerco a ella,
pensando en llevarla a su Tribu, pero en el momento en que lo hago, el poder
que me invadía se disipa.

—Qué... no… —Me aferro a ella con las manos, pero me abandona, con
zarcillos oscuros que desaparecen de nuevo en el Bosque. Me siento
extrañamente desolado, como si mi propia fuerza me hubiera abandonado. El
único rastro de la magia es un tirón de Mauth, esa oscura insistencia que
siempre está ahí cuando salgo del Lugar de Espera.

—¿Banu al-Mauth?

Aubarit aparece detrás de mí, con la mano en la boca al ver a Afya.

—La Zaldara, su hermano...

—Lo siento, Fakira —digo—. Fue mi culpa que los fantasmas se escaparan. 203

Otro tirón de orejas de Mauth. Este me detiene en mi camino. Es diferente

al anterior. No es impaciente, sino urgente.

La risa de los genios me llena los oídos, y el sonido está bordeado de

venganza y llamas. ¿Hueles algo, Elias Veturius? ¿Humo, quizás?

¿Qué están tramando? Los genios no pueden escapar de su encarcelamiento

en la arboleda; de eso, al menos, puedo estar seguro. La magia de la Estrella
los ha encerrado allí, y su único poder es su voz. Las voces pueden ser
ignoradas.

Y las voces pueden ser utilizadas. Ven a casa, Elias. Mira lo que te espera.

A casa. A casa.
 La cabaña de Shaeva. Mi santuario. Mi seguridad. Duerme en la cabaña.
Allí no pueden hacerte daño.

Vuelo hacia los árboles sin dar explicaciones a Aubarit. En cuanto atravieso
la frontera percibo a los intrusos, muchos de ellos, muy al norte. Es la misma
presencia que sentí durante semanas acechando en los límites del Bosque. En
el breve tiempo que están en el Bosque, los veo en mi mente. Más grandes que
los ghuls o los wights, pero más pequeños que los espectros. Efrits.

Los genios deben haberles advertido, porque huyen del Lugar de Espera.
Aunque camine con el viento, están demasiado lejos, nunca los alcanzaré.

Mucho antes de llegar al claro, lo sé. Antes de que huela el humo, de que
vea las llamas que se extinguen, antes de que pase por el lugar donde murió
Shaeva y por el lugar donde me nombraron Atrapa Almas, lo sé.

Sin embargo, no creo hasta que las brasas incandescentes de la cabaña de 204
Shaeva atraviesan mis botas. Los efrits no sólo la incendiaron; rompieron las
vigas y arrasaron el jardín. La destruyeron, y la magia con la que fue hecha.
Mi santuario, mi hogar, ha desaparecido y nunca lo recuperaré.

Y mientras tanto, los genios se ríen.

 XXII: El Verdugo
de Sangre
Grímarr y sus hombres atacan la noche siguiente al atardecer, justo después
de que Avitas y yo regresemos a Navium. Habiendo destruido gran parte del
barrio suroeste, ahora apuntan al sureste. El bombardeo es rápido y 205
despiadado, y para cuando el sol se ha ocultado, el barrio está más caliente que
una hoguera. Los tambores resuenan en todos los rincones de la ciudad,
ordenando la evacuación. Las balistas de las torres de vigilancia cantan, y la
Comandante tiene tropas acumuladas cerca de las playas en caso de una
invasión terrestre, pero aparte de eso, no contrarrestamos a los Karkauns.

Sé que la Comandante me hará bloquear la entrada a la Isla. Tendrá una

falange de guardias alrededor. La sola idea de eso me enfurece. Podrías
luchar contra ella. Podrías reclutar a la Guardia Negra y dejar un rastro de
estragos sangrientos.

Pero los cielos saben que, si Grímarr toma la ciudad, Navium necesitará
todos los soldados que pueda conseguir.
 Me dirijo al Barrio Sureste con Harper, Dex, Janus Atrius y un puñado de
otros Guardias Negros a mi espalda. Los gritos y alaridos de hombres y
mujeres hacen que mi atención vuelva a centrarse en lo que tengo delante: una
devastación total. Los altos edificios han sido reducidos a escombros y
cenizas, mientras los aterrorizados plebeyos intentan desesperadamente
escapar del Barrio. Muchos están heridos, y aunque hay algunos soldados
dando órdenes a los evacuados, nadie parece saber a dónde demonios se
supone que deben ir los plebeyos.

La esperanza es más fuerte que el miedo. Es más fuerte que el odio. El

sentimiento resuena en mi cabeza. Luego las palabras de Livia: Estoy
agradecida cada día por los plebeyos. Su apoyo, tanto al Emperador como a
mí, es un consuelo en estos tiempos difíciles.

Y las de Quin: Ella se preocupa por una cosa: el poder. ¿Cómo puedo
quitárselo? 206
Un tenue plan se forma en mi cabeza.

—Dex, abre el cuartel de la Guardia Negra. Haz correr la voz de que los
plebeyos deben refugiarse allí. Gens Aquilla tiene una mansión al norte de
aquí. Está a media hora de camino, como mucho. Ordena al cuidador que
desaloje los niveles inferiores de la casa y proporcione comida, bebida y un
lugar para dormir. Lo usaremos como enfermería.

—Gens Atria tiene una casa cerca de la mansión Aquilla. —Dex mira a su
tío, que asiente.

—Daré la orden de que la abran —dice Janus.

—Lleva a los hombres. —Hago un gesto a los otros Guardias Negros—.

Lleven médicos a ambas mansiones. Busquen suministros médicos en los
distritos exteriores. Y asegúrate de que cada persona, médico o paciente, sepa
que está allí por orden del Verdugo de la Sangre.
 Después de que Dex y Janus se vayan con los hombres, me dirijo a Harper.

—Consígueme información sobre los activos de cada Pater que estaba en la

Isla el día que llegamos —digo—. Cada barco. Hasta el último trozo de encaje
o gota de ron o lo que sea que comercien. Quiero saber cómo esos Paters
hacen su dinero. Y conseguir ojos en las casas del almirante Argus y del
vicealmirante Vissellius. La esposa de Argus fue vista en la modista gastando
cantidades obscenas de dinero hace dos noches. Quiero saber por qué no
estaba de luto con el resto de la familia.

Mientras que Dex se puso inmediatamente a cabalgar, Harper se limitó a

desplazarse sobre su montura. ¿Qué demonios le pasa?

—¿No me has oído? Vete.

—Debes tener un guardia contigo en todo momento, Verdugo de Sangre —

dice Avitas—. No porque seas incapaz, sino porque el Verdugo de Sangre 207
debe mostrar su fuerza. La fuerza está en los números.

—Hay fuerza en la victoria —digo—. Para ganar, necesito hombres en los

que confíe para cumplir mis órdenes. —La mandíbula de Avitas se tensa y
hace girar su caballo.

A medianoche, el bombardeo ha cesado. Los cuarteles de la Guardia Negra

están llenos de los que han escapado del Barrio Sureste, la Mansión Aquilla y
de Atria están repletas de heridos.

Mientras camino entre los enfermos de la Mansión Aquilla, mi cuerpo se

siente atraído por los que más sufren. La necesidad de curar es abrumadora.
Decenas de canciones llenan mi cabeza al ver tanto dolor.

—Son plebeyos. —Dex, que se ha reunido conmigo, sacude la cabeza—.

Hasta el último.
 —Verdugo de sangre. —Aparece un hombre de sonrisa blanca, su rostro de
rasgos afilados palidece al verme—. Soy el teniente Silvius. Siéntese, por
favor…

—Estoy bien. —El invierno en mi voz le hace ponerse más alto—. Dígame
qué necesita, teniente.

—Medicinas, tés, vendas, espíritus —dice Silvius—. Y más manos.

—Dex —digo—, ayuda al teniente. Yo me encargaré de ellos. —Saludo

con la cabeza a una multitud furiosa que se reúne fuera de la enfermería.

Cuando salgo, la multitud se calla, su respeto por el Verdugo de Sangre está

tan arraigado que incluso ante su sufrimiento, se callan... todos menos una
mujer, que se abre paso hasta estar a centímetros de mi cara.
208
—Mi hijo está ahí dentro —susurra—. No sé si está vivo, si le duele o…

—Sus familias están siendo atendidas —le digo—. Pero deben dejar
trabajar a los médicos.

—¿Por qué no nos defendemos? —Un soldado auxiliar avanza cojeando,

con el uniforme rasgado y la frente chorreando sangre—. Toda mi familia,
ellos… —Sacude la cabeza—. ¿Por qué no estamos luchando?

—No lo sé —digo—. Pero detendremos a los bárbaros. No pondrán un pie

en las costas de Navium. Lo juro, por sangre y por hueso. —El tenor de la
multitud cambia: se ha quitado un peso de encima.

Mientras la multitud se disipa, siento el tirón de mi curación de nuevo. La

esperanza es más fuerte que el miedo. ¿Y si fuera capaz de dar a esta gente
una mayor medida de esperanza?
 Un rápido vistazo me indica que el teniente Silvius está inmerso en una
conversación con Dex. Me deslizo por el patio trasero hasta el ala de los niños.
La enfermera me saluda con la cabeza, pero me deja en paz.

Mientras su atención está en otra parte, cruzo la habitación y me dejo caer

junto a un niño de pelo oscuro. Sus pestañas se rizan como nunca lo harán las
mías, sus mejillas son redondas y cenicientas. Tomo su pequeña y fría mano
entre las mías y busco su canción.

Velas como pájaros en el mar, la risa de su padre, buscando delfines en el

agua…

Es pura, un rayo de sol que cae sobre un océano brillante. No tarareo su

canción en voz alta. En su lugar, la canto en mi cabeza, como hice hace
tiempo, para la Cocinera. Un compás, dos, tres, hasta que la debilidad me
invade. Cuando abro los ojos, su rostro ha perdido su tono gris antinatural, y
sigo adelante. Con cada niño, hago lo justo para aliviar su dolor y sacarlo del 209
borde.

Mi cuerpo se fatiga, pero quedan decenas de heridos. Uno a uno, los canto
bien, hasta que apenas puedo caminar. Necesito marcharme.

Necesito descansar.

Pero entonces un gemido rompe el silencio: un niño pequeño en el fondo de

la enfermería, de pelo oscuro y ojos grises. La herida de su pecho llora dentro
del vendaje. Avanzo a trompicones hasta su cama. Está despierto.

—Tengo miedo —susurra.

—El dolor desaparecerá pronto.

—No —dice—. De ellos.

Tardo un momento en comprender.

—Los Karkauns.
 —Volverán. Nos matarán.

Miro a mi alrededor. Una bandeja de madera se encuentra cerca, lo

suficientemente gruesa como para probar mi punto.

—Mira, muchacho, si abro la mano e intento romper esta madera —golpeo

la bandeja—, no pasa nada. Pero si cierro el puño… —Atravieso la madera
con facilidad, sobresaltando a la enfermera.

—Somos marciales, niño. Somos el puño. Nuestros enemigos son la

madera. Y los romperemos.

Después de encontrar su canción y de que se duerma, me dirijo a la puerta.

Cuando salgo al patio, me sorprende ver que sólo falta una o dos horas para
que amanezca. La enfermería está mucho más tranquila ahora. Al otro lado del
patio, Dex está de pie con Silvius, con la cabeza agachada mientras el médico
habla. Recordando el comentario de Harper sobre la fuerza en los números, y
210
preocupado por la profundidad de mi fatiga, casi llamo a mi amigo.

Pero me detengo. Hay una carga en el aire entre Dex y Silvius que me hace
sonreír, la primera vez que siento algo distinto a la rabia o el agotamiento en
todo el día.

Me dirijo a la puerta del patio sin Dex. Es un paseo bastante corto hasta el
cuartel.

Mis sentidos se embotan mientras camino, mis piernas se debilitan. Un

pelotón de soldados patrulla cerca, saludando cuando paso, y apenas soy capaz
de reconocerlos. Deseo entonces haber pedido a Dex que me acompañara.
Espero por los cielos que no haya un asalto de Karkaun. Ahora mismo, no
podría luchar contra una mosca.

Exhausta como estoy, la parte de mí que se enfureció y gritó ante mi propia

impotencia frente a los ataques de Grímarr se ha calmado. Esta noche dormiré.
Tal vez incluso sueñe.
 Un paso detrás de mí.

¿Dex? No. La calle está vacía. Entrecierro los ojos, tratando de ver en la
oscuridad. Esta vez, un rasguño furtivo delante de mí: alguien que intenta
pasar desapercibido.

Mis sentidos se agudizan. No he pasado una década y media en Risco

Negro para que me acose un idiota a unas manzanas de mi propio cuartel.

Saco mi cimitarra y convoco mi voz de Verdugo.

—Serías un tonto si lo intentaras —digo—. Pero por todos los medios,

entretenme.

Cuando el primer dardo sale volando de la oscuridad, lo saco del aire por la
fuerza de la costumbre. Pasé cientos de horas desviando misiles cuando era
una niña de un año. Un cuchillo sigue al dardo.
211
—¡Muéstrate! —gruño. Una sombra se mueve a mi derecha y le lanzo un
cuchillo arrojadizo. La figura cae al suelo a sólo una docena de metros de mí,
agarrándose el cuello.

Me dirijo hacia él, con el objetivo de desatarle. Cobarde asqueroso y

traidor…

Pero mis piernas no se mueven. El dolor estalla a lo largo de mi costado,

súbito y candente. Miro hacia abajo. Hay sangre por todas partes.

¿De la enfermería? No. Es mi sangre.

Camina, Verdugo. Muévete. Sal de aquí.

Pero no puedo. No tengo ninguna fuerza. Caigo de rodillas, sin poder hacer
nada más que ver cómo se me escapa la vida.
 XXIII: Laia
Cuando Musa y yo salimos de Adisa, el sol brilla en lo alto, quemando la
niebla matinal que ha llegado desde el mar. Pero no salimos de las murallas
hasta las primeras horas de la tarde, ya que los guardias vigilan atentamente
tanto a los que salen como a los que entran.

El disfraz de Musa —el de un anciano con un burro pálido— es

terriblemente eficaz, y los guardias no le miran dos veces. Sin embargo, 212
espera a que oscurezca por completo antes de embolsarse su capa de jirones y
su peluca de trapo. En un bosquecillo de árboles, saca la cimbra de acero de
Serric de un alto montón de palos en el lomo del burro y envía a la criatura
con una palmada en la grupa.

—Mis fuentes me dicen que la Tribu Sulud se marchó anoche a última hora,
lo que significa que encontraremos su campamento en uno de los pueblos
costeros del sur —dice Musa. Respondo con un movimiento de cabeza,
mirando por encima del hombro. Las sombras de la noche se agitan y se
contraen. Aunque el verano está en pleno apogeo, tiemblo y me muevo con
rapidez por los pastos pantanosos.

—¿Quieres dejar de mirar así hacia atrás? —dice Musa, inmune como
siempre a mi magia—. Me estás poniendo nervioso.
 —Me gustaría que pudiéramos ir más rápido —digo—. Me siento extraña.
Como si hubiera algo ahí, detrás. —El Portador de la Noche desapareció tan
rápido anoche que me pregunté si estaba siquiera en Adisa. Pero desde
entonces, no he podido evitar la sensación de que algo me observa.

—Tengo monturas escondidas en el camino. Una vez que lleguemos a ellas,

podremos movernos más rápidamente. —Musa se ríe de mi evidente
impaciencia—. ¿Qué, no quieres pasar el tiempo conversando conmigo? —
dice—. Estoy herido.

—Sólo quiero llegar a la Kehanni —murmuro, aunque no es la única razón

por la que me molesta el retraso. Musa me mira pensativo y yo alargo mi paso.
No cree que deba ofrecerme a suministrar armas a las tribus, aunque eso
signifique obtener información sobre el Portador de la Noche. No cuando esas
armas podrían utilizarse para matar a civiles marciales inocentes en el sur.

Pero no me detiene, aunque podría hacerlo fácilmente con su extraña magia. 213
En cambio, me acompaña, con su desagrado palpable.

Su decepción me corroe. Es parte de la razón por la que no hablo con él. No

quiero que me juzgue. Pero hay algo más en mi silencio. Hablar con él
significaría aprender sobre él. Comprenderle. Tal vez hacerme amigo de él. Sé
lo que es viajar con alguien, compartir el pan, reír y acercarse a él.

Y aunque quizás sea una tontería, eso me asusta. Porque también conozco el
dolor de perder amigos. La familia. A madre. Padre. Lis. Nan. Pop. Izzi. Elias.
Demasiados perdidas. Demasiado dolor.

Me sacudo de mi invisibilidad.

—No es que vayas a responder a ninguna de mis preguntas. De todos

modos, sí quiero hablar contigo, es sólo que…
 El mareo me invade. Reconozco la sensación. No, ahora no, no cuando
necesito llegar al Kehanni. Aunque por dentro grito de frustración, no puedo
detener la visión: la habitación húmeda, la forma de una mujer. Su pelo es
claro. Su rostro está en la sombra. Y esa voz de nuevo, tan familiar.

Una estrella que llegó

En mi casa

Y la iluminó con su brillo

Su risa como

Una canción dorada

El canto de un gorrión de la nube de lluvia.

214

Quiero acercarme. Quiero ver la cara. Conozco la voz, la he escuchado

antes. Busco en mis recuerdos. ¿Quién es ella? Suena un suave crujido.

El canto se detiene.

—¡Oye! —Me despierto y Musa me da una bofetada en la cara, y lo

empujo.

—¿Qué demonios, Musa?

—Eres tú la que se ha desplomado como una especie de heroína teatral

desmayada —dice con tono de enfado—. Llevo una hora intentando
despertarte. ¿Sucede eso cada vez que usas tu invisibilidad? Es bastante
incómodo.
 —Sólo las últimas veces. —Me pongo en pie. Me duele la cabeza, pero no
sé si es por la caída o por la bofetada de Musa—. Antes no pasaba —digo—.
Y los desmayos son cada vez más largos.

—Cuanto más usas la magia, más te quita. Al menos, eso es lo que he visto.
—Musa me ofrece su cantimplora y me hace avanzar. Esta vez, mira por
encima del hombro.

—¿Qué? —le digo—. ¿Has visto algo ahí atrás? Es…

—Es de noche. Los salteadores de caminos no son desconocidos tan lejos

de la ciudad. Es mejor que lleguemos a los caballos. Te estabas quejando de
que nunca respondo a las preguntas. Pregunta y trataré de no decepcionarte.

Sé que me está distrayendo, pero me pica la curiosidad. No he hablado con

nadie sobre mi magia. Quería hablar con Darin, pero no quería agobiarle. La
única que podría entenderlo es la Verdugo de Sangre, con sus poderes de 215
curación.

Frunzo el ceño ante la idea de tener una discusión con ella al respecto. —
¿Cómo te quita tu magia?

Musa guarda silencio durante un largo rato mientras caminamos, la noche

se hace más profunda a nuestro alrededor. Las estrellas son un rayo de luz
plateada en lo alto, iluminando el camino casi tan bien como la luna llena.

—La magia me hace buscar el control cuando no lo hay —dice—. Es la

magia de la manipulación, de la palabra, de conseguir que las criaturas
menores se plieguen a mi voluntad. Por eso era tan bueno con las abejas de mi
padre. Pero cuando confío demasiado en ella, me convierte en mi peor yo. Un
tirano.
 —Estas criaturas que puedes manipular —digo—. ¿Incluyen a los ghuls?

—No ensuciaría mi mente comunicándome con esos pequeños brutos.

Un chitón viene de algún lugar cerca de los pies de Musa, y veo un destello
de iridiscencia, como la luz de una antorcha en el agua. Desaparece y Musa
levanta las manos, que hace un momento habría jurado que estaban vacías.
Ahora sostiene un pergamino.

—Para ti —dice.

Le arrebato el pergamino y lo leo rápidamente antes de soltar el brazo con

disgusto. —Esto no me dice nada.

—Te dice que la Verdugo de la Sangre fue herida. —Mira el pergamino—.

Y que los Paters se han vuelto contra ella. Su supervivencia es bastante
milagrosa. Interesante. Me pregunto…
216
—No me importa la Verdugo de Sangre ni la política marcial —siseo—.
Necesito saber con quién más está pasando su tiempo el Portador de la Noche.

—Suenas como una ex-amante. —Musa levanta las cejas, y me doy cuenta
de que debe saber sobre mí y Keenan. Sobre lo que pasó entre nosotros. La
vergüenza me inunda. Ahora desearía no haberme sincerado con él.

—Ah, Laia-aapan. —Utiliza el honorífico marinero para referirse a la

hermana pequeña y me empuja con un brazo—. Todos hemos cometido
errores en el amor. Yo más que nadie.

El amor. Suspiro. El amor es la alegría unida a la miseria, la euforia unida a

la desesperación. Es un fuego que me atrae suavemente y luego arde cuando
me acerco demasiado. Odio el amor. Lo anhelo. Y me vuelve loca.

En cualquier caso, no es algo que quiera discutir con nadie, y menos con
Musa.
 —Entre los Paters —digo—, ¿hay alguien con quien el Portador de la
Noche haya pasado más tiempo?

Otro cacareo.

—Mi amigo dice que lo averiguará.

Veo unas alas brillantes e iridiscentes, y me estremezco al saberlo.

—Musa —susurro—, ¿es eso un wight sangrante? —Los wights son

feéricos, como los espectros, pero más pequeños, más rápidos y astutos. Las
historias dicen que son embaucadores que disfrutan atrayendo a los humanos a
su muerte.

—Mis pequeños espías. Rápidos como el viento. Obsesionados con las

almendras confitadas, de lo que te habrás dado cuenta cuando has husmeado
en mi habitación. —Me lanza una mirada arqueada y yo me sonrojo,
avergonzada—. Y en realidad son criaturas muy dulces, una vez que las 217
conoces.

—Los Wights —Alzo las cejas—, ¿son dulces?

—Yo no me cruzaría con uno, no. Pero son muy leales. Más leales que la
mayoría de los humanos. —Y, curiosamente, es ese comentario, pronunciado
casi a la defensiva, el que finalmente me hace desconfiar de Musa. No confío
en él, todavía no. Pero me doy cuenta de que me gusta. No sabía cuánto
echaba de menos tener alguien con quien hablar. Con Darin, la conversación
más sencilla a veces es como bailar sobre las alas de las mariposas.

—¿Qué pasa con mi parte del trato? —pregunto—. Estás difundiendo mi

historia y haciéndome pasar por una especie de... heroína…

—Líder, en realidad.
 Sabía que un trato con él no sería tan simple como reclutar combatientes de
la Resistencia.

—¿Quieres que lidere la Resistencia?

—Si te hubiera dicho eso en la celda de la prisión, habrías rechazado mi

oferta.

—Porque no deseo liderar a nadie. Mira lo que le pasó a mi madre. A

Mazen. —La calma de Musa sólo me indigna más—. ¿Por qué no lo haces tú
mismo? ¿Por qué yo?

—Soy un académico de Adisa —dice Musa—. Mi familia ha vivido aquí

durante más de doscientos años. Los refugiados no necesitan que yo hable por
ellos. Necesitan a alguien que entienda su dolor para defender su caso ante el
rey Irmand.

Lo miro, alarmada. 218

—¿A esto te referías cuando decías que querías trabajar con el Rey? ¿Has
olvidado que quiere encarcelarnos a Darin y a mí, y a ti?

—Eso es cosa de Nikla. —Musa se encoge de hombros ante mis protestas—

. Dudo que le haya dicho a su padre que los tenía a ti y a Darin en sus garras.
Es viejo. Enfermo. Ha utilizado su debilidad para expulsar a los académicos
de Adisa y llevarlos a los campos. Para despojar a los académicos de Adisa de
sus tierras y títulos. Pero la princesa aún no gobierna. Mientras el Rey viva,
hay esperanza de que atienda a razones. Especialmente de la hija de la Leona,
a quien consideraba una amiga.

Capta mi rostro en la oscuridad y se ríe.

 —No parezcas tan preocupada —dice—. No entrarás sin estar preparada.
Tendremos una oportunidad para defender nuestro caso ante el rey. El futuro
de nuestro pueblo depende del éxito que tengamos. Antes de eso, necesitamos
el apoyo de los refugiados y de los académicos de Adisan. Es la razón por la
que he hecho que te reúnas con muchos de mis amigos. Si tenemos suficientes
académicos a nuestras espaldas, el Rey Irmand tendrá que escucharnos.

Pero reunir a tantos requerirá un tiempo que no tengo. La culpa me

atraviesa. Musa ha pasado semanas construyéndome. Pero en el momento en
que aprenda a detener al Portador de la Noche, tendré que abandonar Adisa.
¿Y dónde lo deja eso?

Vivo, para luchar, me digo firmemente, en lugar de muerto en un

apocalipsis alimentado por genios.

Poco después de llegar a los caballos, una tormenta de verano llega desde el
océano y nos empapa en minutos. Todavía recelosa, insisto en que 219
cabalguemos durante la noche.

Los caballeros de Musa informan de la ubicación de la tribu Sulud, y

finalmente nos detenemos a las afueras de un pueblo costero justo cuando los
barcos de pesca se adentran en el mar. Los campos empapados que rodean el
pueblo están llenos de campesinos que recogen las cosechas de verano. Los
carros de la tribu Sulud se sientan cerca de los muelles, a un paso de la única
posada del pueblo, donde Musa alquila habitaciones.

Espero que el Kehanni sepa algo sobre Portador de la Noche. La

proximidad de la Luna del Grano, a siete semanas de distancia, se cierne sobre
mí como el hacha de un verdugo. Por favor. Lanzo mi deseo a las estrellas,
esperando que el universo me escuche. Por favor, déjame aprender algo útil.
 Musa insiste en que nos limpiemos: no nos dejará subir a su carro si olemos
a caballo y a sudor. Cuando salimos de la posada, un grupo de miembros de la
tribu nos espera. Saludan a Musa como a un viejo amigo y a mí con una
cortesía formal. Sin fanfarrias, nos conducen al mayor de los carros, pintado
con peces morados y flores amarillas, garzas blancas y ríos cristalinos. De la
parte trasera del carro cuelgan colgantes de plata deslustrada que, al abrirse la
puerta, tintinean alegremente.

La Kehanni lleva una sencilla túnica en lugar de las galas de la otra noche,
pero su porte no es menos noble. Los brazaletes que lleva en los brazos
tintinean, ocultando los pesados y descoloridos tatuajes de sus brazos.

—Musa de Adisa —le saluda—. ¿Sigues metiéndote en problemas de los

que no puedes salir?

—Siempre, Kehanni.
220
—Ah. —Ella lo observa con astucia—. Así que por fin has visto lo que es.

En los ojos de Musa destella un viejo dolor, y sé que no se refieren a mí.

—Todavía tengo esperanza en ella.

—No la esperes, niño. A veces a los que amamos se nos pierden, tan seguro
como si la misma Muerte los hubiera reclamado. Todo lo que podemos hacer
es llorar la desviación de su camino. Si intentas recorrerlo, tú también caerás
en la oscuridad.

Musa abre la boca como para responder, pero la Kehanni se vuelve hacia
mí.

—Traes preguntas, Laia de Serra. ¿Traes el pago?

—Tengo armas de acero serric —digo—. Seis espadas, recién forjadas.

 La Kehanni olfatea y convoca a uno de sus parientes. Musa me llama la
atención y, aunque no dice nada, me encuentro inquieta. Pienso en lo que dijo
Darin. Tienes tu propia fuerza. No tiene que ser la misma que la de la Leona.

—Espera. —Coloco las manos sobre las armas justo cuando la Kehanni se
las entrega al miembro de la tribu—. Por favor —digo—. Úsalas para
defenderte. Úsalas para luchar contra los soldados. Pero no... no a los que son
inocentes. Por favor.

El miembro de la tribu mira a la Kehanni de forma interrogativa. Ella le

murmura algo en sadhés, y él sale.

—Laia de Serra, ¿le dices a una mujer de la tribu cómo defenderse?

—No. —Entrelazo mis dedos—. Pido que estas espadas, que son un regalo,
no se utilicen para derramar la sangre de inocentes.

—Hmm—dice la Kehanni. Luego se inclina hacia la parte delantera de su 221

carro y me ofrece un pequeño cuenco de madera con sal. Respiro aliviada y
me pongo un pellizco en la lengua, la costumbre que me enseñó Afya. Ahora
estamos bajo la protección de su tribu. Nadie que pertenezca a ella puede
hacernos daño.

—Tu regalo es aceptado, Laia de Serra. ¿Cómo puedo ayudarte?

—Te escuché hilar los viejos cuentos en Adisa. ¿Puedes hablarme de los
genios? ¿Tienen alguna debilidad? ¿Hay alguna forma de...? —Matarlos, casi
digo, pero la palabra es tan fría—. ¿Hacerles daño?

—Durante la Guerra Hadas-Académicos, tus ancestros asesinaron a los

genios con acero y sal y lluvia de verano recién caída del cielo. Pero haces la
pregunta equivocada, Laia de Serra. Sé de ti. Sé que no buscas destruir a los
genios. Buscas destruir al Portador de la Noche. Y él es algo totalmente
distinto.
 —¿Se puede hacer? ¿Se le puede matar?

La Kehanni se recuesta en una pila de suaves almohadas y reflexiona. El

deslizamiento de sus dedos contra la madera lacada del carro suena como el
siseo de la arena en un reloj de arena.

—Es el primero de su especie —dice—. La lluvia se convertirá en vapor en

su piel, y el acero en metal fundido. En cuanto a la sal, simplemente se reirá al
verla usada contra él, pues se ha acostumbrado a sus efectos. No, el Portador
de la Noche no puede ser matado. No por un humano, al menos. Pero puede
ser detenido.

—¿Cómo?

La lluvia golpea el techo de madera del carro, y me recuerda de repente los

tambores del Imperio, la forma en que su tatuaje resonaba en mis huesos,
dejándome nerviosa. 222
—Vuelve esta noche —dice el Kehanni—. Cuando la luna esté alta. Y te lo
contaré.

Musa sushoguera.

—Kehanni, con respeto…

—Esta noche.

Sacudo la cabeza. —Pero nosotros...

—Nuestras historias no son huesos dejados en el camino para cualquier

animal hambriento que pase por allí. —La voz del Kehanni se eleva y me
estremezco—. Nuestras historias tienen un propósito. Almas. Nuestras
historias reshogueran, Laia de Serra. Las historias que contamos tienen poder,
por supuesto. Pero las historias que no se cuentan tienen tanto poder, si no
más. Te cantaré una de esas historias, una historia que no se ha contado
durante mucho tiempo. La historia de un nombre y su significado. De cómo
ese nombre importa más que cualquier otra palabra existente. Pero debo
prepararme, porque esas historias son dragones sacados de un pozo profundo
en un lugar oscuro. ¿Se puede invocar a un dragón? No. Uno sólo puede
invitarlo y esperar que surja. Así que... esta noche.

La Kehanni se niega a decir nada más, pronto Musa y yo nos retiramos a la

posada, agotados. Él desaparece en su habitación con un saludo a medias.

La mujer de la tribu dijo que se puede detener al Portador de la Noche. ¿Me

dirá cómo? Me estremezco de expectación. ¿Qué tipo de historia cantará esta
noche?

Una historia que lleva mucho tiempo sin contarse. La historia de un

nombre y su significado. Abro la puerta de mi habitación, todavía
preguntándome.

Pero en el umbral, me quedo paralizada.

Porque hay alguien dentro.

223
 XXIV: Elías
Sin embargo, sin la cabaña para protegerme, mi mente es vulnerable a los
genios. Pero, aunque intento mantenerme despierto, al final sólo soy un
humano.

Desde que me convertí en Atrapa Almas no he soñado. Sólo me doy cuenta

ahora, cuando abro los ojos y me encuentro en un callejón oscuro de una calle
vacía. Una bandera ondea en el viento-negro con martillos cruzados. El sigilo
de Marcus. Saboreo la sal en el aire de verano, recubierta de algo amargo. 224
Sangre. Humo. Piedra quemada.

Los susurros recorren el aire, y reconozco los tonos sibilantes de los genios.
¿Es una de sus ilusiones? ¿Es real?

Un gemido rompe el silencio. Una figura encapuchada se desploma en el

suelo detrás de mí. La observo un momento antes de acercarme a ella. Me
siento receloso cuando una mano pálida emerge de una capa, apretada con
fuerza en torno a una espada. Pero cuando veo el rostro bajo la capucha, mi
cautela desaparece.

Es la Verdugo de Sangre. La sangre brota de su cuerpo encorvado,

manchando los adoquines a su alrededor, despiadada e inexorable.

—Lo siento… —susurra la Verdugo de Sangre cuando me ve—. Por lo que

le hice a Mamie. El Imperio… —Tose, y me agacho a su lado, con una mano
en la espalda. Se siente cálida. Viva.
 —¿Quién te hizo esto? —Una parte de mí sabe que esto es un sueño, pero
esa parte se desvanece y simplemente estoy en él, viviéndolo, como si fuera
real. El rostro de la Verdugo está dibujado y blanco, sus dientes castañean,
aunque la noche es clara y cálida. Cuando le paso las manos por los brazos,
tratando de encontrar su herida, se estremece y se levanta la capa para mostrar
una herida en el vientre. Tiene mal aspecto.

Muy mal.

Es un sueño. Sólo un sueño. Sin embargo, el miedo me atraviesa. Me

enfadé con ella la última vez que la vi, pero verla así transfiere mi rabia a
quien le hizo esto. Los planes se ponen en marcha. ¿Dónde está la enfermería
más cercana? Llévala allí. No, el cuartel. ¿Qué cuartel?

Pero no puedo hacer nada de eso, porque esto es un sueño.

—¿Estás aquí para darme la bienvenida a… cómo lo llamo... el Lugar de 225

Espera?

—No estás muerta —digo—. Y no vas a morir. ¿Me oyes? —Un poderoso
recuerdo me golpea: la Primera Prueba, Marcus atacándola, el cuerpo
demasiado ligero de la Verdugo contra el mío mientras la llevaba montaña
abajo.

—Vas a vivir. Vas a encontrar a quien te hizo esto. Vas a hacer que paguen.
Levántate. Ponte a salvo. —La urgencia se apodera de mí. Debo decirle estas
palabras. Siento ese conocimiento en mis huesos.

Sus pupilas se dilatan; su cuerpo se endereza.

—Eres la Verdugo de Sangre del Imperio —digo—. Y estás destinada a

sobrevivir. Levántate.
 Cuando encuentra mis ojos, los suyos están vidriosos. Recupero el aliento,
porque son tan reales: su forma, sus emociones, su color, como el corazón
violeta de un mar tranquilo. La forma en que su rostro cambia bajo la máscara,
la rigidez de su mandíbula al apretar los dientes.

Pero entonces se desvanece, al igual que la ciudad.

El silencio desciende. La oscuridad. Cuando vuelvo a abrir los ojos, espero

estar de nuevo en el Lugar de Espera. Pero esta vez, estoy en una habitación
que nunca he visto. El suelo de madera lisa está barrido y limpio, y está
cubierto de cojines de espejo. Hay una fragancia tenue y familiar en el aire, y
mi corazón late más rápido, ya que mi cuerpo reconoce el aroma antes que mi
mente.

Se abre la puerta y entra Laia. Su pelo oscuro se ha soltado de la trenza y se

muerde el labio como siempre hace cuando está sumida en sus pensamientos.
El débil resplandor de una antorcha se filtra desde el pasillo detrás de ella, 226
iluminando su rostro de un suave color marrón dorado. Unas medias lunas
púrpuras ensombrecen sus ojos.

El océano truena a lo lejos, el crujido de los barcos de pesca es una extraña

contra melodía a ese rugido.

Me acerco a ella, atenazado por un profundo deseo de que sea real. Quiero
oírla pronunciar mi nombre. Quiero hundir mis manos en la fresca sombra de
su pelo, solazarme en su mirada.

Se congela cuando me ve, y su boca se convierte en una O.

—Estás aquí. ¿Cómo...?

—Es un sueño —le digo—. Estoy en el Lugar de Espera. Me he quedado

dormido.
 —¿Un sueño? —Ella sacude la cabeza—. No, Elías. Eres real. Estaba abajo
hablando con Musa…

—¿Quién diablos es Musa?

—¿Celoso? —Se ríe, e inmediatamente quiero oírla reír de nuevo—. Ahora

sé que esto no es un sueño. Elias en sueños sabría que nunca necesitaría estar
celoso.

—Yo no… —considero—. No importa. Estoy celoso. Dime que es viejo,

por lo menos. ¿O gruñón? ¿O tal vez un poco estúpido?

—Es joven. Y guapo. Y listo.

Resoplo.

—Probablemente sea una basura en be… —Laia me da un golpe en el

brazo—, batalla —digo rápidamente—. Iba a decir batalla. 227
—No tienes nada que envidiarle. —Laia sacude la cabeza—. Debo de estar
más agotada de lo que pensaba, pero habría jurado que estaba despierta. Me
siento despierta. ¿Han llegado hasta aquí caminando por el viento? ¿Cómo
pudiste, si estabas durmiendo?

—Ojalá no fuera un sueño —digo—. Lo deseo. Pero tiene que serlo, si no,
no podría…

Extiendo mi mano y por un momento se acerca a la suya. La tomo, por una

vez sin temer la interferencia de los fantasmas, y ella la aprieta. La palma de
su mano encaja perfectamente con la mía, y yo levanto su mano y rozo mis
labios sobre sus dedos.

—No podría hacer esto —hablo en voz baja—. Los fantasmas... el Lugar de
Espera... no me lo permitirían.
 —Entonces dime, sueño de Elías —murmura—. ¿Qué me dijiste? La noche
que me dejaste en el desierto de la Tribu. La noche que me dejaste la nota.
¿Qué dijiste?

—Dije… —Sacudo la cabeza. Mamie Rila solía decir que los sueños son
las partes de nosotros mismos a las que no podemos enfrentarnos durante el
día y que vienen a visitarnos por la noche. Si nunca hubiera dejado a Laia
aquella noche... si Keenan nunca hubiera tenido la oportunidad de
traicionarla... si no me hubiera atrapado el director... si nunca hubiera jurado
quedarme en el Lugar de Espera…

Entonces no estaría atrapado allí. Por la eternidad.

Esta versión onírica de Laia me cuestiona porque yo mismo me cuestiono.

Una parte de mí sabe que debería prestar atención a esas preguntas. Que son
una debilidad que debería aplastar.
228
Pero la mayor parte de mí sólo quiere deleitarse con el hecho de que estoy
viendo a Laia y que no estaba seguro de volver a hacerlo.

—Te echo de menos. —Se aparta un rizo y no puedo apartar los ojos de la
piel de su muñeca, que desaparece en una manga acampanada, ni del hueco de
su cuello, ni de la forma de sus piernas, largas y perfectamente curvadas en
unos pantalones de montar. Es un sueño, Elías, me recuerdo a mí mismo con
severidad, intentando ignorar las ganas que tengo de sentir esas piernas
rodeándome. Por supuesto, sus piernas son increíbles y perfectas, me gustaría
que pudiéramos…

Cuando me acerca la mano a la cara, saboreo los eshoguerales de las yemas

de sus dedos, el suave roce de sus uñas. Miro sus ojos, dorados e
interminables, llenos de todo el deseo que siento. No quiero que esto
desaparezca. No quiero despertarme con fantasmas aullando y genios
conshoguerando.
 Desenredo su trenza. Ella toma mi otra mano y la pone en su cadera, y yo
trazo la curva con un ligero toque que la hace cerrar los ojos.

—¿Por qué es así? —pregunta—. ¿Por qué tenemos que estar separados?
Echo de menos lo que deberíamos haber sido, Elías. ¿Es posible...?

Su mano baja a mi pecho, a los restos destrozados de mi camisa, desgarrada

en la batalla con los fantasmas.

—¿Qué demonios te ha pasado? —Me mira con la preocupación de una

curandera—. ¿Y por qué hueles a humo?

Autoexamen de nuevo. Sus preguntas son mi propio subconsciente,

haciéndome responsable de mis errores.

—Algunos Efrits quemaron la casa de Shaeva. Parte de un truco de los

genios para atormentarme.
229
—No. —Ella palidece—. ¿Por qué? ¿El Portador de la Noche?

—Tal vez. Debe haber enviado a los efrits, y los genios de la arboleda les
dijeron cuándo era seguro entrar en el Bosque. —Sacudo la cabeza—. No soy
como Shaeva, Laia. No hago pasar a los fantasmas lo suficientemente rápido.
Tres de ellos escaparon e hicieron cosas terribles. No puedo controlar a los
genios. Y no puedo detener el sufrimiento de los fantasmas.

—Es mi culpa. —Laia se desploma—. Si no hubiera confiado en él,

dándole el brazalete, no habría ido tras ella. Shaeva nunca debería haber
muerto.

Es algo tan propio de Laia que la miro fijamente, perplejo. Esto es un

sueño, ¿no? Y la Verdugo de Sangre... Espero que haya sido un sueño.

Espero que Laia diga algo que yo pensaría. En lugar de eso, continúa
reprendiéndose a sí misma.
 —Me pregunto todos los días por qué no lo vi como lo que era…

—No. —Le quito las lágrimas de sus pestañas negras—. No te culpes. —Mi
voz es baja, rasposa, ¿por qué he olvidado cómo hablar?—. Por favor, no es…

Levanta la cara, y mi deseo por ella se agolpa bajo y repentino. No puedo

evitar atraer su cuerpo hacia el mío. Jadea suavemente y se levanta. Sus labios
contra los míos son urgentes. No sabe cuándo volverá a besarme. La misma
necesidad frenética me recorre.

Mi mente me grita que esto es demasiado real. Pero ningún fantasma nos
molesta. Yo la quiero. Ella me desea. Y nos hemos deseado mutuamente
durante mucho tiempo.

Se separa del beso, y estoy seguro de que me despertaré, de que este tiempo
con ella, desprovisto de fantasmas que nos atacan o de Mauth que tira de mí,
está a punto de terminar. Pero ella sólo aparta los restos de mi camisa antes de 230
pasar sus uñas suavemente por mi piel, sushoguerando de placer o de deseo, o
de ambas cosas.

No puedo apartar sus labios de los míos, así que vuelvo a bajar, pero en mi
camino me distrae su hombro. Me encuentro besándolo, luego mordisqueando
su cuello, una parte primitiva de mí profundamente satisfecha por el gemido
que le arranco, por la forma en que su cuerpo se relaja en el mío.

Mientras su reshogueración se agita, más agitada con cada beso en su

garganta, siento que enrosca su pierna alrededor de la mía —sí— y suelto las
manos para levantarla. La cama está demasiado lejos, pero hay una pared, y
cuando la aprisiono contra ella, me pasa la mano por la espalda, murmurando:

—Sí, Elías, sí. —Hasta que me estremezco de necesidad.

—Las cosas —le susurro al oído—, que quiero hacerte…

 —Dime. —Su lengua me pasa por la oreja y me olvido de reshoguerar—.
Muéstrame.

Cuando me rodea la cintura con las piernas, cuando siento su calor contra
mí, me deshago y la pongo de espaldas en la cama y me dejo caer sobre ella.
Ella dibuja círculos en mi pecho y luego mueve su mano más abajo... más
abajo. Maldigo en sadhés y agarro su muñeca.

—Yo primero —digo, recorriendo la hendidura de su vientre y, animado

por sus suspiros, dejando caer mi mano aún más, moviéndome al compás de
su cuerpo hasta que arquea la espalda y sus brazos tiemblan contra mi cuello.
Cuando ambos empezamos a deshacernos de la ropa, nuestras miradas se
cruzan.

Me sonríe, una sonrisa dulce, insegura, esperanzada y desconcertada.

Conozco esa sonrisa. Pienso en ella todo el tiempo.
231
Pero no es una sonrisa que un sueño pueda recrear. Y este sentimiento
dentro de mí, mi deseo. El suyo. Tampoco son emociones que un sueño pueda
simular.

¿Podría ser esto real? ¿Podría haber llegado hasta aquí de alguna manera?

¿A quién le importa? Ahora estás aquí.

Pero escucho algo —susurros—, los mismos susurros que escuché cuando
estaba con la Verdugo de Sangre. Los genios.

Una advertencia recorre mi espina dorsal. Esto no es un sueño. Laia está

aquí, en esta posada. Yo estoy aquí. Y si estoy aquí, entonces son los genios
los que lo han hecho. ¿Cómo demonios me han movido? ¿Cómo sabían dónde
estaba Laia? ¿Y por qué me han traído aquí?

Aparto las manos para incorporarme y ella gruñe decepcionada.

 —Tienes razón —digo—. Yo... estoy aquí. Esto es real. Pero no debería
serlo.

—Elias. —Se ríe de nuevo—. Tiene que ser un sueño, o no podríamos hacer
esto. Pero es el mejor sueño. —Ella se acerca a mí de nuevo, tirando de mí
hacia abajo—. Eres exactamente como tú. Ahora donde estaban…

Hace una pausa, y es como si el mundo se hubiera congelado. Nada se

mueve, ni siquiera las sombras. Un momento después, el mundo se descongela
y Laia se estremece, como si un escalofrío hubiera entrado en su sangre.

O en su mente. Porque cuando me mira, ya no es Laia. Sus ojos son de un

blanco puro, y me alejo de ella de un salto cuando me empuja, con una fuerza
antinatural. ¿Un fantasma? grita mi mente. Cielos, ¿está poseída?

—¡Vuelve! —Su voz ha cambiado por completo, y la reconozco como la 232

voz que hablaba desde Shaeva cuando hice el voto de convertirme en Atrapa
Almas. La voz que me habló en ese extraño lugar intermedio cuando Shaeva
me apartó de la incursión. La voz de Mauth.

Todo el cuerpo de Laia se desplaza, convirtiéndose en sombra, sus rasgos se

desvanecen, su cuerpo no es familiar.

—¿Dónde está ella? —exijo—. ¿Qué has hecho con ella?

—Vuelve. Los genios te engañan. Usan tu debilidad contra ti. Vuelve.

Mauth,en la forma de sombra de Laia, se lanza contra mí, como si intentara

golpearme hacia el Lugar de Espera. El golpe me hace retroceder.

—Detén esto. —Levanto las manos—. ¿Quién me ha traído aquí? ¿Fuiste

tú? ¿Fue el genio?
 —Los genios, tonto —dice Mauth; pues no me permito pensar en él como
Laia, sin importar la forma que adopte—. Ellos desvían el poder que tú no
utilizas. Se fortalecen a sí mismos. Te distraen con los señuelos del mundo
humano. Cuanto más sientes, más fallas. Cuanto más fallas, más fuertes se
vuelven.

—¿Cómo... cómo estás hablando conmigo? —digo—. ¿La estás

poseyendo? ¿La estás lastimando?

—Su destino no es de tu incumbencia. —Mauth me empuja, pero planto

mis pies—. Su vida no es de tu incumbencia.

—Si la has herido...

—Ella no recordará esto, nada de esto —dice Mauth—. Vuelve. Ríndete a

mí. Olvida tu pasado. Olvida tu humanidad. Debes hacerlo, ¿lo ves?
¿Entiendes? 233
—¡No puedo! —digo—. Es parte de mí. Pero necesito la magia…

—La magia te permitirá atravesar a los fantasmas sin que se te ocurra nada.
Te permitirá sofocar a los genios. Pero debes dejar atrás tu antiguo yo. Ya no
eres Elias Veturius. Eres el Atrapa Almas. Eres mío. Sé lo que tu corazón
desea. No puede ser.

Intento desesperadamente alejar esos deseos. Tan estúpidos. Tan pequeños.

Una casa y una cama y un jardín y risas y un futuro.

—Olvida tus sueños. —La ira de Mauth aumenta—. Olvida tu corazón.

Sólo existe tu voto de servirme. El amor no puede vivir aquí. Busca a los
genios. Encuentra sus secretos. Entonces lo entenderás.

—Nunca lo entenderé —digo—. Nunca dejaré ir lo que tanto luché por

conservar.
 —Debes hacerlo, Elias. Si no, todo estará perdido.

Mauth se desprende de Laia, un ciclón repleto de sombras cintiladas, y se

desploma en un montón. Doy un paso hacia ella antes de que Mauth me
arrastre a la oscuridad. Segundos, minutos u horas después, me estrello contra
la tierra chamuscada del exterior de la cabaña de Shaeva. La cálida lluvia de
verano cae en láminas y me empapa en cuestión de segundos.

Un infierno sangriento y ardiente, era real. Estaba con Laia en Marinn y ella
ni siquiera lo recuerda. Estuve con la Verdugo de Sangre en Navium.
¿Sobrevivió a su herida? Debería haberla ayudado. Llevarla al cuartel.

Sólo pensar en ellos enciende la ira de Mauth. Me doblo, siseando ante el

fuego que me desgarra.

Busca a los genios. Encuentra sus secretos. La orden de Mauth resuena en

mi cabeza. Pero ya busqué la ayuda de los genios una vez. La utilizaron para 234
atormentarme y que los espíritus pudieran escapar.

Las palabras de la Comandante flotan en mi mente. Hay éxito. Y existe el

fracaso. La tierra intermedia es para aquellos demasiado débiles para vivir.

Necesito llegar a la magia. Y para hacerlo, Mauth, al menos, cree que

necesito a los genios. Pero esta vez, no iré a esas criaturas como Elias
Veturius. Ni siquiera iré a ellos como el Atrapa Almas.

Iré a ellos como Máscara Veturius, terrible Marcial, soldado del Imperio.
Me dirigiré a ellos como el hijo asesino y distanciado de la Perra de Risco
Negro, como el monstruo que mató a sus amigos y asesinó a los enemigos del
Imperio cuando era un niño y que observó impávido cómo los Anuales eran
azotados hasta la muerte ante sus ojos.

Esta vez, no pediré ayuda a los genios.

La aceptaré.
 XXV: La Verdugo
de Sangre
Tú eres el Verdugo de la Sangre del Imperio. Y estás destinada a
sobrevivir. 235

¿Quién dijo esas palabras? Trato de aferrarme al recuerdo. Alguien estuvo

aquí, en esta oscura calle conmigo. Un amigo…

Pero cuando abro los ojos y me pongo de rodillas, estoy sola, sin nada más
que el eco de esas palabras.

Me tiemblan las rodillas mientras intento ponerme en pie. Pero por más que
respiro profundamente, no consigo aire para sangrar. Porque estás perdiendo
toda tu sangre, Verdugo.

Me arranco la capa y me la ato alrededor del estómago, gimiendo de dolor.

Ahora es cuando necesito que pase una maldita patrulla, pero por supuesto la
Comandante, que sin duda planeó esto, se aseguraría de que no hubiera
ninguna.
 Pero podría haber más asesinos. Tengo que levantarme. Llegar al cuartel de
la Guardia Negra.

¿Por qué? susurra una voz. La oscuridad espera con los brazos abiertos. Tu
familia espera.

Madre. Padre. Necesito recordar algo sobre ellos. Aprieto mis manos y
siento algo frío, redondo. Miro hacia abajo: un anillo. Un pájaro en vuelo.

Tú eres todo lo que retiene la oscuridad. Alguien me dijo esas palabras.

Pero no, esas palabras no importan. No contra el dolor que me golpea, olas y
olas de él.

Tú eres todo lo que contiene la oscuridad. El recuerdo arde en mi mente.

Me llevo una mano a los ojos y mi máscara se ondula. El frío metal me da
fuerzas como ninguna otra cosa puede hacerlo, sacándome de mi letargo.

Mi padre me dijo esas palabras. ¡Livia! ¡El bebé! ¡La regencia! Mi familia 236
vive. El Imperio vive. Y debo proteger a ambos.

Me arrastro hacia adelante, con los dientes apretados, enfurecida por las
lágrimas que corren sin control por mi rostro ante el asombroso dolor de mi
herida. Desglosa. ¿Cuántos pasos hay hasta el cuartel? Hay un cuarto de milla
desde aquí por lo menos. Quinientas zancadas como mucho. Quinientas
zancadas no es nada.

¿Y cuándo llegues allí? ¿Y si alguien te ve? ¿Dejarás que tus hombres te

vean débil? ¿Y si alguien te ve en el camino? El asesino no puede estar solo.

Entonces lucharé contra sus cómplices también. Y viviré. Porque si no lo

hago, todo está perdido.

Miro el anillo de mi padre y me obligo a seguir adelante, tomando fuerzas

de él. Soy una Máscara. Soy una Aquilla. Soy el Verdugo de Sangre. El dolor
no es nada.
 Llego a la pared de una casa cercana y me arrastro hasta ponerme en pie.
Las casas están oscuras a esta hora de la noche, y aunque podría encontrar
ayuda en una de ellas, también podría encontrar enemigos. La Comandante no
es nada si no es minuciosa. Si enviara un asesino, pagaría la calle donde debía
matarme, para asegurarse de que nadie le ayudara.

Muévete, Verdugo. Llego a la calle antes de que mis piernas comiencen a

sentirse extrañas. Frío. Reduzco la velocidad, esperando recuperar el aliento.
Y de repente, ya no me muevo. Estoy de rodillas. Sangrando por los infiernos.
Conozco esta sensación. Debilidad. Inutilidad. Impotencia. Lo he sentido
antes, después de que Marcus me apuñalara durante la Primera Prueba.

Elias me salvó entonces. Porque él era, es mi amigo. ¿Cómo podría verlo

como algo más después de lo que hemos pasado? Si me arrepiento de algo
ahora, antes del final, es de haberle cazado. De haber herido a su familia. De
haberle hecho daño.
237
¿Lo veré ahora? ¿En el Lugar de Espera? ¿Me dará la bienvenida? Qué
locura que esté encadenado a ese lugar, qué locura cuando este mundo
necesita su luz.

—Te merecías algo mejor —susurro.

—¡Verdugo! —El roce de las botas me hace enseñar los dientes y blandir
mi daga. Pero reconozco el pelo negro y la piel dorada, y aunque estoy
confundida, no me sorprende realmente, porque es mi mejor amigo, después
de todo, y nunca me dejaría morir sin más.

—Tú... tú viniste...

—Verdugo, escúchame, mantente despierta. Quédate conmigo. —Pero no,

no es Elias. La voz no ofrece la lenta y profunda calidez del verano. Es fría y
áspera... todo está mal. Es invierno. Como yo. Entonces hay otra voz, también
familiar. Dex—. Hay un médico en la casa de Aquilla…
 —Tráelo —dice la voz fría—. Ayúdame con su armadura primero, será más
fácil de llevar. Cuidado con su estómago.

Ahora conozco la primera voz. Avitas Harper. El extraño y silencioso

Harper. Reflexivo y observador y lleno de un vacío que me llama.

Trabaja rápidamente para desabrocharme la armadura, y reprimo un gemido

cuando me la quita. El rostro guapo y oscuro de Dex, tenso en la penumbra, se
aclara. Un buen soldado. Un verdadero amigo. Pero siempre está sufriendo.
Siempre solo. Escondido.

—No es justo —le susurro—. Debes amar a quien desees. Cómo te trataría
el Imperio si lo supiera, no es…

El rostro de Dex palidece y mira rápidamente a Avitas.

—Guarda tus fuerzas, Verdugo —dice. Luego desaparece y un brazo

musculoso me rodea la cintura. Harper me pasa la mano por los hombros y 238
damos un paso más, pero yo me tambaleo. He perdido demasiada sangre.

—Levántame, idiota —jadeo—. Un momento después no tengo peso y

suspiro.

—Vas a estar bien, Hel...Verdugo. —Una grieta en la voz de Harper.

¿Emoción? ¿Miedo?

—Que nadie me vea —susurro—. Esto... esto es poco digno.

Un ladrido de risa.

—Sólo tú pensarías eso mientras tus tripas se derraman sobre el maldito

pavimento. Espera, Verdugo de Sangre. El cuartel no está lejos.

Se dirige a la entrada principal, y yo sacudo la cabeza con fuerza.

 —Llévame por la parte de atrás. Los plebeyos que estamos albergando no
pueden verme así…

—No tenemos otra opción. El camino más rápido a la enfermería es por la

puerta principal…

—¡No! —Me agito y empujo el pecho de Harper. Él ni siquiera se inmuta—

. ¡No pueden verme así! Sabes lo que hará. Lo usará en mi contra. Los Paters
ya piensan que soy débil.

—Capitán Avitas Harper. —Harper se congela ante la voz, profunda y

antigua que no admite discusión—. Tráela por aquí.

—Aléjate de nosotros, maldita sea. —Harper retrocede dos pasos, pero el

Portador de la Noche le tiende las manos.

—Podría matarlos a ambos con un pensamiento, chico —dice

suavemente—. Si deseas que ella viva, tráela. 239

Harper vacila un momento y luego lo sigue. Quiero protestar, pero mi boca

es incapaz de formar palabras. Su cuerpo está tenso como un alambre tensado,
su corazón late velozmente como la corriente de un río. Pero su rostro
enmascarado está sereno. Una parte de mí se relaja. Mi vista se oscurece. Ah,
el sueño…

—Quédate conmigo, Verdugo. —Harper habla bruscamente, y yo gimo en

señal de protesta—. Mantén los ojos abiertos. No tienes que hablar. Todo lo
que tienes que hacer es permanecer despierta.

Me obligo a concentrarme en las túnicas arremolinadas del Portador de la

Noche. Susurra, pero no puedo distinguir las palabras. Un muro de ladrillos
que se alzaba ante nosotros desaparece.
 ¡Magia! Momentos después, los barracones aparecen a la vista. Los
guardias apostados en el exterior miran hacia arriba, con las manos en sus
cimitarras. Pero el Portador de la Noche vuelve a hablar y se apartan como si
no nos hubieran visto.

—Bájela, Capitán. —Entramos en mis aposentos, y el Nocturno hace un

gesto hacia mi cama—. Y luego salga de aquí.

Harper me acomoda en la cama lentamente. Sin embargo, hago una mueca,

otra oleada de dolor me invade por la tensión en mi herida. Cuando se aleja,
siento frío.

—No la dejaré. —Se endereza y mira al Portador de la Noche a la cara sin

inmutarse.

El Portador de la Noche lo considera.

—Muy bien. Quítate de en medio. 240

El genio se sienta a mi lado en la cama. Me echa la camisa hacia atrás y

vislumbro su mano bajo la manga de su túnica. Es sombría y retorcida, con un
inquietante resplandor bajo la oscuridad que me hace pensar en brasas. Pienso
en un día de hace mucho tiempo en Serra, la primera vez que lo conocí.
Recuerdo cómo cantó —sólo una nota— y los moratones de mi cara se
curaron.

—¿Por qué me ayudas?

—No puedo ayudarte —dice el Portador de la Noche—. Sin embargo,

puedes ayudarte a ti misma.

—No puedo... no puedo curarme a mí misma.

 —Tu poder de curación te permite recuperarte más rápidamente que un
humano normal —dice. Distantemente, me doy cuenta de que Avitas está
escuchando todo esto. Que tal vez debería haberle hecho salir de la habitación.
Pero estoy demasiado débil para preocuparme—. ¿Cómo, si no, podrías seguir
viviendo, niña, después de haber perdido tanta sangre? Considera la herida, y
luego encuentra tu canción. Hazlo. Ahora.

Las palabras no son una petición sino una orden.

Tarareo sin ton ni son, luchando contra el dolor, buscando mi canción.

Cierro los ojos y vuelvo a ser una niña, consolando a Hannah cuando venía a
mi cama por la noche, aterrorizada por los monstruos. Mamá nos encontraba
acurrucadas y nos cantaba para que nos durmiéramos. A veces, en la profunda
noche de Risco Negro, pensar en su canción me daba paz. Pero cuando canto
ahora, no pasa nada.

¿Por qué habría de suceder? Mi canción no es de paz. Es una de fracaso y 241

dolor. Mi canción es una de batalla y sangre, muerte y poder. No es la canción
de Helene Aquilla. Es la canción de la Verdugo de Sangre. Y no puedo
encontrarla. No puedo entenderla.

Esto es entonces. Abatida en la calle como una civil borracha que no podría
distinguir una hoja de una botella.

El Portador de la Noche canta dos notas. Rabia, creo. Amor. Un mundo

crudo y frío vive en esa breve canción: mi mundo. El mío.

Le devuelvo las dos notas. Las dos notas se convierten en cuatro, las cuatro
en catorce. Rabia por mis enemigos, pienso. Amor por mi gente. Esta es mi
canción.

Pero duele, demonios, duele. El Portador de la Noche toma mi mano.

 —Vierte el dolor en mí, niña —dice—. Apártalo de ti.

Sus palabras desatan un torrente. Incluso cuando la carga de mi herida se

transfiere a él, no se inmuta. No se mueve en absoluto, su forma de capa es
una estatua mientras la acepta. Mi piel se vuelve a coser, ardiendo con un
dolor que me hace gritar.

Una hoja sisea al salir de su vaina.

—¿Qué demonios le has hecho?

El Portador de la Noche se vuelve hacia Avitas y le hace un gesto.

Inmediatamente, Harper deja caer la cimitarra como si estuviera quemado.

—Mira. —El jinn se mueve, señalando con la cabeza mi herida, que ahora
no es más que una cicatriz en forma de estrella. Llora sangre, pero no me
matará.
242
El juramento en voz baja de Harper me dice que pronto tendré que dar
muchas explicaciones. Pero puedo preocuparme de eso más tarde. Mi cuerpo
está agotado, pero cuando el Portador de la Noche me suelta, hago que me
incorpore.

—Espera —susurro—. ¿Le contarás esto? —Él sabe de quién hablo.

—¿Por qué iba a decírselo? ¿Para que intente matarte de nuevo? No soy su
sirviente, Verdugo de Sangre. Ella es mía. Ella te atacó en contra de mis
órdenes. No tengo paciencia para el desafío, así que la he frustrado.

—No entiendo. ¿Por qué me ayudarías? ¿Qué quieres de mí?

—No te estoy ayudando, Verdugo de Sangre. —Se levanta y recoge sus

ropas—. Me estoy ayudando a mí mismo.
 Cuando me despierto, la noche ha caído, y las vigas se estremecen con las
reverberaciones de los proyectiles de las catapultas. Los bárbaros deben haber
reanudado su bombardeo de Navium.

Estoy sola en mi habitación, pero mi armadura está perfectamente colgada

de la pared. Una maldición se desliza por mis labios mientras me levanto. Mi
herida ha pasado de ser mortal a ser irritantemente dolorosa. Deja de quejarte.
Ponte la armadura. Cojeo hasta la pared, con todas las articulaciones tan
rígidas como las de una anciana en pleno invierno. Espero que unos minutos
de pie calienten mi cuerpo lo suficiente como para poder al menos cabalgar. 243

—¿Vas a hacer que te maten de nuevo tan pronto? —El tono familiar es tan
inesperado que al principio no me creo que lo esté oyendo—. Tu madre se
horrorizaría.

La Cocinera se posa en la ventana, como siempre, e incluso con la capucha,

aunque ya he visto sus cicatrices, la violencia de su rostro destrozado es lo
suficientemente chocante como para apartar la mirada. Su capa está rasgada,
su pelo blanco es un nido de pájaros. Las manchas amarillas de sus dedos me
indican inmediatamente quién ha estado dejando estatuas de arcilla en los
aposentos de la Comandante.

—He oído que te han apuñalado. —La Cocinera entra en la habitación—.

Pensé en venir a gritarte por haber permitido que sucediera. —Sacude la
cabeza—. Eres un tonta. Deberías saber que no debes caminar sola de noche a
menos de cien millas de la Perra de Risco Negro.
 —¿Y dejar que la mates? —Resoplo—. No te ha funcionado bien, ¿verdad?
Lo único que has hecho es dejar unas cuantas estatuas inquietantes en sus
aposentos.

La Cocinera sonríe, una cosa espeluznante.

—No estoy tratando de matarla. —No da más detalles. Su mirada se dirige

a mi estómago—. No me has dado las gracias por asesinar a los otros asesinos
que venían a por ti. O por decirle a Harper que dejara de entrecerrar los ojos
en los informes para poder arrastrar tu cadáver a un lugar seguro.

—Gracias —digo.

—Confío en que sabes que ese bastardo de ojos de sol quiere algo de ti.

No pierdo el tiempo preguntando cómo sabe que el Portador de la Noche

me ha curado.
244
—No confío en él —le digo—. No soy un estúpida.

—¿Entonces por qué dejaste que te ayudara? Está planeando una guerra, ¿lo
sabías? Y es probable que tenga un papel en ella para ti. Sólo que aún no sabes
qué es.

—Una guerra. —Me incorporo—. ¿La guerra con los Karkauns?

La Cocinera sisea, arrebata una vela de una mesa cercana a la puerta y me la

lanza a la cabeza.

—¡Esa guerra no, estúpida! La guerra. La que se ha estado gestando desde

el día en que el idiota de mi pueblo decidió que sería inteligente atacar y
destruir a los genios. De eso se trata, niña. Eso es lo que la Comandante está
tramando. No sólo quiere derrotar a los Karkauns.

—Explícate —digo—. ¿Qué estás...?

 —Vete de aquí —dice ella—. Aléjate de la Comandante. Está empeñada en
acabar contigo y se saldrá con la suya. Ve con tu hermana. Mantenla a salvo.
Mantén a ese emperador tuyo a raya. Y cuando la guerra llegue, prepárate para
ella.

—Primero debo acabar con la Comandante —digo—. Esta guerra de la que

hablas… —Un paso suena en el pasillo más allá de la puerta. La Cocinera
salta hacia la ventana, con una mano enroscada en el marco. Noto algo extraño
en esa mano. La piel es suave; no es joven como la mía, pero tampoco es la
piel de una abuelita de pelo blanco.

Esos ojos azul oscuro me clavan.

—¿Quieres acabar con la Perra de Risco Negro? ¿Quieres destruirla?

Primero tienes que convertirte en ella. Y tú no lo tienes, chica.

245
 XXVI: Laia
Cuando me calzo las botas, me siento confusa y con la cabeza despejada.
He dormido todo el día; qué sueños tan extraños he tenido. Maravilloso, y sin
embargo…

—¡Laia! —La voz de Musa es un silbido bajo en la puerta—. Maldito

infierno, ¿estás bien? ¡Laia!

La puerta se abre de golpe antes de que pueda pronunciar una palabra, y 246
Musa da dos pasos y me agarra por los hombros, como para asegurarse de que
soy real.

—Coge tus cosas. —Mira las ventanas y debajo de la cama—. Tenemos que
salir de aquí.

—¿Qué ha pasado? —digo. Mis pensamientos se dirigen inmediatamente al

Portador de la Noche. A sus secuaces—. Es... es él…

—Espectros. —El rostro de Musa ha palidecido hasta alcanzar el color de

una cimitarra sin pulir—. Atacaron a la Tribu Sulud, y puede que vengan por
nosotros.

Oh no. No. —La Kehanni…

 —No sé si está viva —dice—. Y no podemos arriesgarnos a averiguarlo.
Vamos.

Bajamos corriendo las escaleras traseras de la posada y salimos a los

establos lo más silenciosamente posible. Es lo suficientemente tarde como
para que la mayor parte del pueblo esté en la cama, y despertar a alguien sólo
traería preguntas y un retraso.

—Los espectros mataron a todos en silencio —dice Musa—. No habría

sabido que algo iba mal si los espectros no me hubieran despertado.

Hago una pausa mientras lanzo una montura a mi caballo.

—Deberíamos averiguar si hay algún superviviente.

Musa se sube a su montura.

—Si entramos en ese campamento, las cielos saben lo que encontraremos. 247
—Ya me he enfrentado a un espectro antes. —Termino con mi caballo—.
Había casi cincuenta personas de la tribu en ese campamento, Musa. Si uno
solo de ellos está vivo…

Musa sacude la cabeza.

—La mayoría se fue pronto. Sólo unos pocos carros se quedaron con la
Kehanni para vigilarla hasta que estuviera lista para partir. Y ella se quedó
porque…

—Por nosotros —digo—. Por eso le debemos asegurarnos de que ni ella ni

ninguno de sus parientes necesite ayuda.

Gime en señal de protesta, pero me sigue mientras salgo de los establos y

me dirijo al campamento. Espero que esté en silencio, pero la llovizna
constante resuena en los techos de los carros, lo que nos dificulta oír nuestros
propios pasos.
 El primer cuerpo está tirado en la entrada del campamento. Está mal, roto
de una docena de maneras diferentes. Se me hace un nudo en la garganta.
Reconozco al hombre, uno de los miembros de la tribu que nos recibió. Otros
tres miembros de su familia yacen a unos metros de él. Sé al instante que ellos
también están muertos.

Pero no vemos a los Kehanni. Un silencioso chirrido cerca del oído de

Musa me indica que los wights también han notado su ausencia. Musa señala
con la cabeza el carro de los Kehanni. Cuando me dirijo a él, Musa me pone
un brazo delante.

—Aapan. —La tensión en su rostro coincide con el presentimiento en mi

corazón—. Quizá debería ir yo primero. Por si acaso.

—He visto el interior de la prisión de Kauf, Musa. —Me deslizo junto a

él—. No puede ser peor.
248
La puerta trasera se abre silenciosamente, y encuentro a la Kehanni
arrugada contra la pared del fondo. Parece mucho más pequeña que hace unas
horas, una anciana a la que le han robado su última historia. Los espectros no
la cortaron; de hecho, no veo ni una sola herida abierta. Pero los extraños
ángulos de sus miembros me dicen exactamente cómo murió. Me pongo la
mano en la boca para contener el malestar. Cielos, debió de sufrir mucho.

Un gemido sale de ella, y tanto Musa como yo saltamos.

—Oh, demonios. —Estoy a su lado en dos pasos—. Musa, ve a los

caballos. Busca en la alforja derecha…

—No. —Los ojos hundidos de la Kehanni brillan con una luz tenue y
fallida—. Escucha. —Musa y yo nos callamos. Apenas podemos oírla por
encima de la lluvia.
 —Busca las palabras de los Augures —susurra—. Profecía. La Gran
Biblioteca…

—¿Augures? —No entiendo—. ¿Qué tienen que ver los Augures con el
Portador de la Noche? ¿Son aliados?

—De un tipo —susurra el Kehanni—. De un tipo.

Sus párpados caen. Se ha ido. Desde la puerta de la carreta, suena un fuerte

chitón de pánico.

—Vamos —sisea Musa—. Los espectros están dando vueltas. Saben que
estamos aquí.

Con el pánico de los espectros espoleándonos, corremos a través de la lluvia

a un ritmo que hace sudar a los caballos. Lo siento, lo siento. Pienso las
palabras una y otra vez, pero no sé a quién le hablo. ¿A mi caballo, por
hacerlo sufrir? ¿A la Kehanni, por haberle hecho una pregunta que la mató? 249
¿Los miembros de la tribu que murieron tratando de protegerla?

—Las profecías de los Augures —dice Musa cuando finalmente frenamos

nuestros caballos para descansar—. El único lugar donde las encontraremos es
la Gran Biblioteca. Ella... ella estaba tratando de decírnoslo. Pero es imposible
entrar.

—Nada es imposible. —Las palabras de Elias vuelven a mí—. Entraremos.

Debemos hacerlo. Pero primero tenemos que volver.

De nuevo, empujamos a través de la noche, pero esta vez, Musa no necesita

que le insistan. Me paso la mitad del trayecto mirando por encima del hombro
y la otra mitad planeando cómo entrar en la Gran Biblioteca. El cielo se
despeja, pero los caminos siguen siendo traicioneros por el barro. Los wights
permanecen cerca de nosotros, con sus alas destellando ocasionalmente en la
oscuridad, y su presencia ofrece un extraño consuelo.
 Cuando los muros de Adisa aparecen en la hora más profunda de la noche,
quiero sollozar de alivio. Hasta que el brumoso resplandor de las llamas se
materializa.

—El campo de refugiados. —Musa insta a su caballo a seguir adelante—.

Están quemando las tiendas.

—¿Qué demonios ha pasado?

Pero Musa no tiene respuesta. El campamento es un caos tan grande cuando

llegamos a él que los marines evacuan frenéticamente a los académicos, no se
dan cuenta de que hay dos caras más entre los cientos que corren por las
estrechas callejuelas llenas de ceniza. Musa desaparece para hablar con uno de
los marines antes de volver a encontrarme.

—No creo que los marines hayan hecho esto —grita Musa por encima del
estruendo de las llamas—. Si no, ¿por qué iban a ayudar? ¿Y cómo pudo 250
propagarse el fuego tan rápidamente? Uno de los soldados con los que hablé
dijo que se enteraron hace apenas una hora.

Nos adentramos en las calles llenas de humo, arrancando tiendas de

campaña, sacando a los que duermen, a los que permanecen desprevenidos,
espantando a los niños a las afueras del campamento. Hacemos lo que
podemos, como podemos, con la angustia frenética de quienes saben que nada
será suficiente. A nuestro alrededor se elevan los gritos de los que están
atrapados. De los que no encuentran a sus familiares. De los que han
encontrado a sus familiares heridos o muertos.

Siempre nosotros. Mis ojos arden por el humo; mi cara está mojada.
Siempre mi gente.
 Musa y yo volvemos una y otra vez, sacando a los que no pueden caminar
por sí mismos, poniendo a salvo a todos los académicos que podemos. Un
soldado marino nos da agua para beber, para dársela a los supervivientes. Me
quedo helada cuando levanta la vista. Es la capitana Eleiba, con los ojos
enrojecidos y las manos temblorosas. Me mira, pero sólo sacude la cabeza y
vuelve a sus tareas.

Estarás bien. Todo está bien. Estarás bien. Hablo sin sentido a los que se
queman, a los que tosen sangre por todo el humo. Por supuesto que
encontraremos a tu madre. A tu hija. A tu nieto. A tu hermana. Mentiras.
Tantas mentiras. Me odio por decirlas. Pero la verdad es más cruel.

Cientos de personas siguen atrapadas en el campamento cuando noto algo

extraño a través del humo y la bruma. Un resplandor rojo se eleva desde la
ciudad de Adisa. Tengo la garganta reseca, quemada por inhalar tanto humo,
pero de repente se me seca aún más. ¿Se ha extendido el fuego del 251
campamento? Pero no, no puede ser. No por encima de la enorme muralla de
la ciudad.

Me alejo del campo de refugiados, esperando poder ver mejor desde fuera.
El miedo se extiende lentamente por mi cuerpo. La misma sensación que he
tenido cuando ha ocurrido algo terrible y me despierto habiéndolo olvidado. Y
entonces lo recuerdo.

Los gritos se elevan a mi alrededor, como espíritus enfermos liberados. No

soy la única que ha notado el resplandor de Adisa.

—Musa. —El académico se lanza hacia el campamento, desesperado por

salvar, aunque sea a una persona más—. Mira…

Le hago girar para que mire hacia la ciudad. Un viento cálido procedente
del océano disuelve la fuga de humo sobre el campamento por un momento.
Es entonces cuando lo vemos.
 Llamar al fuego enorme sería como llamar al Comandante poco amable. Es
inmenso, un infierno que transforma el cielo en una escabrosa pesadilla. La
espesa nube de humo es iluminada por las llamas, imposiblemente altas, como
si se disparasen desde las profundidades de la tierra hasta el mismo cielo.

—Laia. —La voz de Musa es débil—. Es... es…

Pero no tiene que decirlo. Lo supe en cuanto vi la altura de las llamas.

Ningún otro edificio de Adisa es tan alto.

La Gran Biblioteca. La Gran Biblioteca está en llamas.

252
 XXVII: Elias
Durante dos semanas, planifico cómo voy a arrebatar la verdad a los genios.
El mercader de un pueblo cercano me proporciona la mayor parte de lo que
necesito. El resto depende del tiempo, que finalmente coopera cuando una
tormenta de principios de verano barre desde el este, empapando todo el Lugar
de Espera.

No me importa la lluvia. Atrapo una docena de cubos. Para cuando los

transporto a la arboleda de los genios, el diluvio ha apagado el brillo impío de
los árboles hasta convertirlo en un rojo ocre. 253

Una vez en la arboleda, sonrío, esperando que los genios empiecen a

atormentarme. Vamos, demonios. Obsérvenme. Escuchen mis pensamientos.
Retuérzanse por lo que se avecina.

Cuando he pasado la primera fila de árboles, el dosel se enreda. Todo está

en silencio, pero el aire se espesa, me pesa, como si caminara por el agua con
una armadura marcial completa. Es un esfuerzo sacar la bolsa de sal que tengo
guardada. Pero mientras hago anillos de sal alrededor de los árboles, los
genios se agitan, gruñendo suavemente desde sus prisiones.

Saco un hacha —con el filo de acero recién afilado— y le doy unos cuantos
golpes de prueba. Luego la sumerjo en el cubo de agua de lluvia y la hundo
quince centímetros en el árbol de genios más cercano. El grito que surge de la
arboleda es espeluznante y terriblemente satisfactorio.
 —Guardas secretos —digo—. Quiero conocerlos. Dímelos y dejaré de
hacerlo.

Eres un tonto. Abre los árboles y simplemente estallaremos.

—Mentiras. —Me deslizo en la voz de una Máscara, como si estuviera

interrogando a un prisionero—. Si tu libertad fuera tan sencilla, habrías
conseguido que tus amigos efrits te sacaran de allí hace tiempo.

Vuelvo a sumergir el hacha en el agua de lluvia y, por inshogueración,

recojo un poco de sal para frotarla. En mi segundo golpe, el genio grita tan
fuerte que los fantasmas agrupados cerca se alejan. Cuando levanto el hacha
por tercera vez, el genio habla.

Para. Por favor. Acércate.

—Si me estás engañando…

254
Si quieres nuestros secretos, debes tomarlos. Acércate.

Me adentro en la arboleda, con el hacha agarrada con fuerza. El barro cubre

mis botas.

Más cerca.

Cada paso se hace más difícil, pero me arrastro hacia adelante hasta que no
puedo moverme en absoluto.

¿Qué se siente al estar atrapado, Atrapa Almas?

De repente, no puedo hablar, ni ver, ni sentir nada más allá del constante
latido de mi corazón. Lucho contra la oscuridad, el silencio. Me arrojo contra
las paredes de esta prisión como una polilla atrapada en un frasco. En mi
pánico, busco a Mauth. Pero la magia no responde.

¿Qué se siente al estar encadenado?

 —¿Qué demonios —ronco— me estás haciendo?

Mira, Elias Veturius. Querías nuestros secretos. Están ante ti.

De repente, me libero de sus garras. Los árboles que tengo delante se

reducen a medida que el terreno se curva hacia una elevación. Me tambaleo
hacia ella y me encuentro mirando hacia abajo, hacia un valle poco profundo
enclavado en un recodo del caudaloso Río del Crepúsculo.

Y en ese valle hay docenas, no, cientos de estructuras de piedra. Es una

ciudad que nunca he visto. Una ciudad que Shaeva nunca mencionó. Una
ciudad que nunca se me ha dado a conocer en el extraño mapa interno que
tengo del Lugar de Espera. Se ve —y se siente en mi mente— como un
espacio vacío.

—¿Qué es este lugar? —pregunto.

Un pájaro se adentra en el valle a través de las gruesas láminas de lluvia, 255

con alguna pequeña criatura que se retuerce atrapada en sus garras. Las copas
de los árboles se balancean con el viento, agitándose como un mar inquieto.

El hogar. El genio habla sin rencor, por una vez. Este es mi hogar.

Mauth me empuja hacia delante y me abro paso entre las altas y empapadas
hierbas de verano hacia la ciudad, con la daga preparada.

No se parece a ninguna ciudad que haya visto, las calles se curvan en

medios círculos concéntricos alrededor de un edificio a orillas del río del
Crepúsculo. Las calles, los edificios, todo está hecho de la misma extraña
piedra negra. El color es tan puro que más de una vez extiendo la mano para
tocarlo, asombrado por su profundidad.

Pronto envaino mi daga. He estado en suficientes cementerios como para

saber qué se siente en ellos. No hay un alma en el lugar. Ni siquiera hay
fantasmas.
 Aunque quiero explorar todas las calles, me atrae el gran edificio de la orilla
del río. Es más grande que el palacio del Emperador en Antium y cien veces
más hermoso. Los bloques de piedra se asientan unos sobre otros con una
simetría tan perfecta que sé que ningún ser humano los cortó.

No veo columnas, ni cúpulas, ni diseños adornados. Las estructuras del

Imperio, de Marinn o de los desiertos tribales reflejan a su gente. Esas
ciudades ríen y lloran, gritan y gruñen. Esta ciudad es una sola nota, la más
pura jamás cantada, sostenida hasta que mi corazón quiere romperse con el
sonido.

Unas escaleras bajas conducen al edificio principal. Al tocarlas, las dos

enormes puertas de la parte superior de la escalera se abren con la misma
facilidad que si sus bisagras hubieran sido engrasadas esta mañana. Dentro,
tres docenas de antorchas de fuego azul chisporrotean.

Es entonces cuando me doy cuenta de que las paredes, que parecían de 256
piedra negra, son algo totalmente distinto. Reflejan las llamas como el agua
refleja la luz del sol, transformando toda la sala en un suave azul zafiro.
Aunque las enormes ventanas están abiertas a la intemperie, el estruendo de la
tormenta en el exterior se reduce a un murmullo.

No puedo entender qué es este lugar. Su tamaño me hace pensar que se

utilizaba para reuniones. Sin embargo, sólo hay un banco bajo en el centro de
la sala.

Mauth me hace subir una escalera, atravesar una serie de antecámaras y

llegar a otra sala con una enorme ventana. Está llena de los aromas del río y de
la lluvia. Las antorchas pintan la habitación de blanco.

Levanto la mano para tocar la pared. Cuando lo hago, ésta cobra vida, llena
de imágenes nebulosas. Retiro la mano y las imágenes se desvanecen.
 Con cautela, vuelvo a tocarla. Al principio, no puedo entender las imágenes.
Los animales juegan. Las hojas bailan con el viento. Los huecos de los árboles
se transforman en rostros amables. Las imágenes me recuerdan a Mamie Rila,
a cómo es su voz cuando canta un cuento. Y es entonces cuando lo entiendo:
Estos son cuentos de niños. Aquí vivían niños. Pero no niños humanos.

Hogar, decían los genios. Niños genios.

Me dirijo, habitación por habitación, a la parte superior del edificio,

deteniéndome en una alta rotonda que domina la ciudad y el río.

Cuando toco las paredes, vuelven a aparecer imágenes. Esta vez, sin
embargo, son de la propia ciudad. Tiras de seda naranja, amarilla y verde
revolotean en las ventanas. Flores como joyas crecen en cajas desbordantes. El
trino y el zumbido de las voces hablan de una época más feliz.

Personas vestidas con túnicas negras ahumadas caminan por la ciudad. Una 257
mujer tiene la piel oscura y rizos apretados, como los de Dex. Otra tiene la
piel pálida y el pelo fino, como el del Verdugo de Sangre. Algunas son
delgadas y otras más pesadas, como lo era Mamie antes de que el Imperio le
pusiera las manos encima. Cada una, a su manera, camina con una gracia que
sólo he visto en Shaeva.

Pero no caminan solas. Todas están rodeadas de fantasmas.

Veo a un hombre con el pelo castaño y un rostro tan bello que ni siquiera
me irrita. Está rodeado de niños fantasmas, el amor lo impregna todo mientras
habla con ellos.

No puedo oír lo que dice, pero puedo entender su intención. Les ofrece
amor a los fantasmas. No les juzga, ni les enfada, ni les pregunta. Uno a uno,
los espíritus se adentran en el río con tranquilidad. En paz.
 ¿Es este, entonces, el secreto de lo que hizo Shaeva? ¿Sólo tengo que
ofrecerles amor a los espíritus y seguirán adelante? No puede ser. Es antitético
a todo lo que ella dijo sobre calmar mis emociones.

Los fantasmas aquí están tranquilos, mucho más serenos que cuando
Shaeva vivía. No percibo el dolor frenético que invade el Lugar de Espera tal
y como lo conozco. También hay muchos menos. Pequeños grupos de ellos
siguen obedientemente a las figuras de túnica negra.

En lugar de un solo Atrapa Almas, hay docenas. No, cientos.

Otras figuras salen de los edificios, con forma humana, pero hechas de
llamas negras y rojas, gloriosas y libres. Aquí y allá veo a niños que pasan de
ser humanos a llamas y viceversa con la rapidez de las alas de un colibrí.

Cuando los Atrapa Almas y sus fantasmas pasan, los genios se apartan,
inclinando la cabeza. Los niños observan desde lejos, con la boca abierta. 258
Susurran, y su lenguaje corporal me recuerda a cómo actúan los niños
marciales cuando pasa una Máscara. Miedo. Asombro. Envidia.

Y sin embargo, los Atrapa Almas no están aislados. Hablan entre ellos. Una
mujer sonríe cuando un niño de las llamas viene corriendo hacia ella,
transformándose en humano justo antes de que el genio lo recoja. Tienen
familia. Compañeros. Niños.

Una imagen de Laia y yo en una casa, haciendo una vida juntos, pasa por
mi mente. ¿Será posible?

La ciudad se agita. Una especie de escalofrío, un presagio que se manifiesta

en el escalofrío del aire. Los genios se vuelven hacia el borde de su valle,
donde ondea una hilera de banderas, verdes con una pluma púrpura y un libro
abierto: el sigilo del Imperio Académico antes de su caída.
 Las imágenes llegan rápidamente. Un joven Rey humano llega con su
séquito. El genio de pelo castaño le da la bienvenida, con una mujer genio de
piel morena a su lado y dos niños de llama que se agitan detrás de ellos. El
genio lleva la corona con incomodidad, como si no estuviera acostumbrado a
ella.

Por fin lo reconozco. El pelo es diferente, al igual que la complexión, pero

hay algo en sus modales que me resulta familiar. Este es el Rey sin Nombre.
El Portador de la Noche.

Flanqueando al Rey y a su Reina hay dos genios guardaespaldas en forma

de llama armados con hoces de color negro. A pesar de su físico no humano,
reconozco al que está junto a los niños. Shaeva. Observa al Rey académico
visitante con fascinación. Se da cuenta.

Las imágenes se aceleran. El Rey Académico insinúa, luego engatusa, luego

exige los secretos de los genios. El Portador de la Noche lo rechaza, pero el 259
Rey Académico se niega a rendirse.

Shaeva se encuentra con el Académico en sus aposentos. Durante semanas,

él se hace amigo de ella. Ríe con ella. La escucha, maquinando incluso
mientras ella se enamora desesperadamente de él.

Una sensación de premonición crece, espesa como el barro. El Portador de

la Noche recorre las calles de su ciudad cuando todos duermen, presintiendo
una amenaza. Cuando su mujer le habla, sonríe. Cuando sus hijos juegan con
él, se ríe. Sus miedos se acallan. Los suyos sólo crecen.

Shaeva encuentra al Rey Académico en un claro más allá de la ciudad. Sus

modales me recuerdan a alguien, pero el conocimiento vacila en los bordes de
mi mente antes de desaparecer. Shaeva y el Académico discuten. Él calma su
ira. Le hace promesas. Incluso a la distancia de mil años, sé que romperá esas
promesas.
 Tres lunas salen y se ponen. Entonces los Académicos atacan, desgarrando
el Bosque del Crepúsculo con acero y fuego.

Los genios los rechazan fácilmente, pero con desconcierto: no lo entienden.

Saben que los humanos quieren su poder. ¿Pero por qué, cuando nosotros
mantenemos el equilibrio? ¿Por qué, cuando tomamos los espíritus de sus
muertos y los trasladamos para que no sean perseguidos por ellos?

Los fantasmas llenan la ciudad. Pero los genios deben luchar, así que no
hay suficientes Atrapadores de Almas para trasladar a los espíritus. Obligados
a esperar y sufrir, los espíritus gritan, sus lamentos son un canto
inquietantemente premonitorio. El Rey genio se reúne con los señores efrits
mientras los académicos presionan el ataque. Sus hijos de las llamas son
enviados lejos con cientos de otros, despidiéndose con lágrimas de sus padres.
260
Las imágenes siguen a los niños hacia el Bosque.

Oh, no. No. Quiero apartar mi mano de la pared, para detener las imágenes.
El peligro se acerca a los pequeños. El crujido de una rama, una sombra que
revolotea entre los árboles. Y todo el tiempo estos niños de llamas hasta la
cintura se escabullen por el Bosque. Sin saberlo, iluminan los troncos, las
hojas y las hierbas con brillo, una profunda magia feérica que confiere belleza
a todo lo que tocan. Sus susurros suenan como campanas, y se mueven como
pequeñas hogueras alegres y valientes en una noche helada.

Un silencio repentino desciende. ¡Están caminando hacia una emboscada!

¡Protéjanlos, tontos! Quiero gritar a los guardias. Los humanos salen de los
árboles, armados con espadas que brillan con la lluvia de verano.

Los niños de la llama se agrupan, aterrorizados. A medida que se unen, su

fuego arde con más fuerza.
 Y entonces sus llamas se apagan.

No quiero ver más. Conozco la historia. Shaeva le dio al Rey Académico la

Estrella. Él y su aquelarre de usuarios de la magia encerraron a los genios.

¿Ves ahora, Elias Veturius? preguntan los genios.

—Los destruimos —digo.

Se han destruido a ustedes mismos. Durante mil años sólo han tenido un
Atrapa Almas. Shaeva, al menos, era una genio. Su magia era innata. Aun así,
los fantasmas se acumularon, los viste luchar.

Pero tú no tienes magia. ¿Cómo puede un mortal sin talento hacer lo que
un genio no podría? Los fantasmas presionan contra las fronteras como el
agua de la lluvia presiona contra una presa. Y nunca moverás a los fantasmas
con la suficiente rapidez para evitar que la presa se rompa. Fallarás.
261
Por una vez, los genios no hacen trucos. No lo necesitan. La verdad en sus
palabras es suficientemente aterradora.
 XXVIII: La Verdugo
de Sangre
262
La noche es espesa en Navium cuando me sacudo del sueño.

—La playa. —No me doy cuenta de que he pronunciado las palabras en voz
alta hasta que oigo el crujido de una armadura. Avitas, que vigila en una silla
cerca de mi puerta, se despierta temblando, con la cima en la mano.

—Vaya guardia que haces. —Resoplo—. Estabas profundamente dormido.

—Mis disculpas, Verdugo —dice con rigidez—. No tengo ninguna

excusa…

Pongo los ojos en blanco.

—Era una broma. —Saco las piernas de la cama y busco mis calzones.
Avitas enrojece y se pone de cara a la pared, tamborileando con los dedos
sobre la empuñadura de su daga.
 —No me diga que no ha visto antes a un soldado desnudo, Capitán.

Una larga pausa, luego una risa, baja y ronca. Me hace sentir... extraña.
Como si estuviera a punto de contarme un secreto. Como si quisiera
acercarme para escucharlo.

—No uno como tú, Verdugo de Sangre.

Ahora siento la piel caliente y abro la boca, intentando pensar en una

réplica. Nada. Cielos, me alivia que no pueda verme por aquí, roja como un
tomate y boquiabierta como un pez. No te hagas la tonta, Verdugo. Me
abrocho los pantalones, me pongo una túnica y me pongo la armadura,
apartando mi vergüenza. En Risco Negro, vi a Dex, Faris, Elias —todos mis
amigos— despojados de absolutamente nada, y no pestañeé. No voy a
humillarme con el rubor por esto.
263
—Tengo que ir a la playa. —Me pongo los brazaletes de un tirón, haciendo
una mueca de dolor en el estómago—. Tengo que ver si… —No quiero
decirlo, ni siquiera pensarlo, por si soy una completa ilusa.

—¿Te importaría explicar eso primero? —Harper señala con la cabeza mi

estómago. Ya lo creo. Me vio curarme. Oyó lo que dijo el Portador de la
Noche.

—No es importante.

—Silvius, el médico, vino a revisarte a petición de Dex. No lo dejé entrar.

Le dije que Dex exageró la gravedad de tu herida. Y mencionó que un grupo
de niños en la enfermería de Aquilla vio una mejora milagrosa en un lapso
muy corto de tiempo. —Harper hace una pausa, y cuando no digo nada,
sushoguera exasperado—. Soy tu segundo, Verdugo, pero no conozco tus
secretos. Y por eso no puedo protegerte cuando otros intentan descubrirlos.

—No necesito protección.

 —Eres el segundo al mando del Imperio —dice—. Si no necesitaras
protección, sería porque nadie te ve como una amenaza. Necesitar protección
no es una debilidad. Negarse a confiar en tus aliados sí lo es. —La voz de
Harper rara vez se eleva por encima del monótono tono familiar de una
Máscara. Ahora cruje como un látigo, y lo miro con sorpresa.

Cállate y vete. No tengo tiempo para esto. Sólo me detengo para no decirlo.
Porque no se equivoca.

—Querrás sentarte para esto —le digo.

Cuando termino de hablarle de la magia —el efrit, la curación de Elías y

luego de Laia, y todo lo que vino después—, se queda pensativo. Espero que
haga preguntas, que profundice, que me pida más.

—Nadie lo sabrá —dice—. Hasta que estés preparada. Ahora bien, has
mencionado la playa. 264
Me sorprende que haya pasado a la acción tan rápidamente. Pero también
estoy agradecida.

—Escuché una historia cuando era joven —digo—. Sobre el Portador de la

Noche, un genio cuyo pueblo fue encarcelado por los académicos. Que ha
vivido durante mil años alimentado por el deseo de vengarse de ellos.

—Y esto es relevante porque…

—¿Y si se avecina una guerra? No la guerra con los Karkauns, sino una
guerra mayor. —No puedo explicar la sensación que tuve cuando la Cocinera
habló de ello. Un escalofrío en mi piel. Sus palabras tenían el peso de la
verdad. Vuelvo a pensar en lo que Quin dijo del Portador de la Noche. ¿Qué
es lo que quiere? ¿Lo conseguirá ella por él? ¿Qué puede estar haciendo ella
por los Paters para que acepten que ese canalla de Grímarr cause estragos en
las zonas pobres de la ciudad?
 Ya has oído al Portador de la Noche. La Comandante no es un aliado o un
compatriota. Es su sirviente. Si él quiere una guerra con los Académicos,
entonces ella es la que le ayudará a llevarla a cabo. Ella ha destruido a los
Académicos dentro del Imperio. Ahora busca a los que han escapado.

—A Marinn. —Harper sacude la cabeza—. Ella necesitaría una flota para

enfrentarse a los marinos. Su armada no tiene parangón.

—Exactamente. —Maldigo con dolor mientras me pongo la armadura, y

Avitas está a mi lado en un segundo, abrochándola con dedos cuidadosos—.
Aunque me pregunto si Keris no ayudaría al Portador de la Noche por lealtad.
Ya has oído a Quin. Sólo es leal a sí misma. Entonces, ¿qué le ofrece a
cambio?

—El Imperio —dice Harper—. El trono. Aunque si ese fuera el caso, ¿por
qué te salvó la vida?
265
Sacudo la cabeza. No lo sé.

—Tengo que ir a la playa —digo—. Te lo explicaré más tarde. Consígueme

esos informes sobre los Paters y sus posesiones. Habla con los plebeyos sobre
las enfermerías y los refugios. Abre más, busca la ayuda de nuestros aliados.
Revisa casas si es necesario. Asegúrate de que la bandera del Verdugo y la
bandera del Emperador ondeen allí donde se ofrezca refugio a los plebeyos. Si
estoy en lo cierto, pronto necesitaremos el apoyo de los plebeyos.

Busco una capa oscura, me meto el pelo bajo un pañuelo y salgo por la
puerta, con todos los sentidos agudizados. Siento la atracción de los plebeyos
que yacen heridos en el patio del cuartel de la Guardia Negra, pero me obligo
a ignorarlos.

Esta noche, debo hacer un tipo de magia diferente.

 Aunque tomo los túneles hacia la ciudad, finalmente asciendo a las calles de
Navium. La Comandante tiene patrullas por todas partes, vigilando a los
Karkauns que intentan penetrar en la ciudad. Aunque la playa está a sólo tres
kilómetros del cuartel de la Guardia Negra, tardo casi tres horas en llegar y,
aun así, doy dos vueltas para asegurarme de que no me han seguido.

Cuando me acerco a la playa, veo inmediatamente a los guardias. La

mayoría acechan a lo largo de los acantilados bajos y escarpados que
descienden hasta la amplia franja de arena. Pero muchos patrullan en la propia
playa.

Ostensiblemente, los soldados están aquí para asegurarse de que Grímarr no

desembarque a sus hombres en las playas sin que nadie lo sepa. Pero si esa
fuera la única razón, no habría tantos. No, hay otra razón por la que están aquí.
La Comandante no se arriesga. Debe saber que me he recuperado.

Me escabullo de la sombra de un bungalow y me sorteo hacia un cobertizo 266

apenas más alto que yo. Una vez instalada, compruebo mi pañuelo, me unto la
máscara con el barro de una lata que he traído y salgo disparada hacia la
esquina de una tienda de aparejos que está aún más cerca de la playa.

Me acerco hasta que, finalmente, estoy lo suficientemente cerca como para

darme cuenta de que no hay forma de bajar a esa playa sin que alguien se dé
cuenta. Al menos, no sin refuerzos. Cielos sangrantes y ardientes.

Deseo repentinamente a Elías. Los trabajos imposibles con pocas

probabilidades de éxito son el fuerte de Elias. De alguna manera, siempre los
sacaba adelante, sin importar el coste, y normalmente con un comentario
descarado. Era tan inshoguerador como irritante.
 Pero Elias no está aquí. Y no puedo arriesgarme a que me pillen. Frustrada,
retrocedo, y es entonces cuando aparece una sombra a mi lado. Mi cimitarra
está a medio sacar cuando una mano me tapa la boca. La muerdo y doy un
codazo a mi atacante, que sisea de dolor, pero, al igual que yo, permanece en
silencio, no sea que los hombres de la Comandante lo oigan. Cedro. Canela.

—¿Harper? —siseo.

—Maldita sea, Verdugo —jadea—. Tienes los codos afilados.

—Idiota. —Cielos, desearía no tener que susurrar. Desearía poder volcar

toda la fuerza de mi rabia contra él—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? Te
di órdenes...

—Le pasé a Dex sus órdenes. —Harper al menos parece algo arrepentido,
pero eso hace poco para suavizar mi ira—. Este es un trabajo de dos máscaras,
Verdugo. ¿Vamos a hacerlo antes de que nos descubran? 267
Maldito sea, es agravante. Más aún porque tiene razón. Otra vez. Le doy un
segundo codazo, sabiendo que es infantil, pero deleitándome con su doloroso
oof.

——Ve a distraer a esos tontos. —Señalo con la cabeza al grupo de

guardias más cercano—. Y hazlo bien. Si estás aquí, más vale que no lo
estropees.

Desaparece, y menos de una hora después, me alejo de la playa, habiendo

visto lo que necesitaba ver. Harper se reúne conmigo en el lugar que habíamos
acordado, sólo un poco peor después de haber engañado a los soldados
haciéndoles creer que un grupo de asalto Karkaun había aparecido cerca.

—¿Y bien? —pregunta.

Sacudo la cabeza. No sé si emocionarme u horrorizarme.

 —Tráeme un caballo —digo—. Tengo que visitar una cala. Y buscar la
manera de ponerme en contacto con Quin. —Vuelvo a mirar a la playa,
todavía llena de restos de barcos destruidos—. Si esto es tan grave como creo,
vamos a necesitar toda la ayuda posible.

Más de una semana después de haber estado a punto de morir en las calles
de Navium y un mes después de haber llegado a la ciudad, Grímarr lanza su
asalto final. Llega a medianoche. Las velas de Karkaun se balancean
peligrosamente cerca de la orilla, y los tambores de la torre de vigilancia
oriental transmiten lo peor: Grímarr se está preparando para lanzar pequeñas 268
embarcaciones para transportar sus fuerzas de tierra a Navium. Está harto de
esperar. Harto de tener sus líneas de suministro cortadas por Keris. Harto de
estar hambriento. Quiere la ciudad.

Las catapultas de Navium son una mancha de fuego y piedra, una mísera
defensa contra los cientos de barcos que disparan proyectiles en llamas hacia
la ciudad. Desde la isla, la Comandante da órdenes a los 2.500 hombres que
esperan en las ruinas del barrio sureste, donde se espera que desembarquen los
karkauns. Son, me dice Dex, en su mayoría auxiliares. Plebeyos. Buenos
hombres, muchos de los cuales morirán si mi plan no funciona.

Dex me encuentra en el patio del cuartel de la Guardia Negra, donde los

plebeyos que se han refugiado están cada vez más agitados. Muchos tienen
familiares que se enfrentarán hoy a Grímarr y sus hordas. Todos se han visto
obligados a huir de sus hogares. Con cada minuto que pasa, las posibilidades
de que tengan algo a lo que regresar se hacen menos probables.
 —Estamos listos, Verdugo —dice Dex.

A mi orden, dos docenas de hombres — hombres que no han hecho más

que cumplir órdenes — morirán. Corredores, guardias de la torre del tambor,
los propios tamborileros. Si queremos vencer a Grímarr, debemos vencer a la
Comandante, y eso significa cortar sus líneas de comunicación. No podemos
arriesgarnos. Después de que los tambores sean silenciados, tendremos
minutos, si es que eso ocurre, para poner en práctica nuestro plan. Todo debe
salir bien.

¿Quieres destruirla? Primero tienes que convertirte en ella.

Le doy la orden a Dex y desaparece, un grupo de veinte hombres lo

acompaña. Momentos después, Avitas llega con un pergamino. Lo sostengo:
la marca de Keris Veturia, una K, es claramente visible para los plebeyos más
cercanos a mí. La noticia se extiende rápidamente. Keris Veturia, Comandante
de la ciudad, la mujer que ha permitido que ardan los sectores plebeyos de 269
Navium, ha enviado un mensaje al Verdugo de Sangre y a la Guardia Negra.

Le envío un silencioso agradecimiento a la Cocinera, dondequiera que esté.

Me consiguió ese sello, arriesgándose ella misma en el proceso,
entregándomelo con una escueta advertencia: Lo que sea que hayas planeado,
mejor que sea bueno. Porque cuando ella devuelva el golpe, será duro, en el
lugar que menos esperas, en el lugar donde más te dolerá.

Abro la misiva —que está vacía—, finjo leerla y la aplasto, arrojándola al

fuego más cercano, como si estuviera furiosa.

Los plebeyos me observan, con el resentimiento a fuego lento. Ya casi está.

Casi. Son yesca seca a punto de estallar en llamas. He pasado una semana
preparándolos, deslizándoles historias de la Comandante festejando con los
Paters de Navium mientras los plebeyos mueren de hambre. A partir de ahí,
los rumores florecen: Keris Veturia quiere las naves Karkaun para crear una
flota mercante personal. Los Paters permitirán que el despiadado brujo
Grímarr saquee el Barrio Sureste si se salvan los distritos Ilustre y Mercator.
Todas son mentiras, pero cada una tiene suficiente verdad para ser plausible y
provocar la ira.

—No aceptaré esto. —Hablo lo suficientemente alto como para que la sala
me escuche. Mi rabia es un acto, pero rápidamente la convierto en realidad.
Todo lo que tengo que hacer es recordar los crímenes de Keris: Ella renunció a
miles de vidas sólo para hacerse con esas naves para la guerra de los Portador
de la Noche. Ella persuadió a un grupo de Paters débiles de mente para poner
su codicia por delante de su pueblo. Es una traidora, y este es el primer paso
para acabar con ella.

—Verdugo. —Avitas da un paso atrás, interpretando su papel con una

habilidad impresionante—. Las órdenes son órdenes.

—Esta vez no —digo—. No puede quedarse ahí sentada en esa torre, una
torre que robó al mejor almirante que ha conocido esta ciudad, y esperar que
no la desafiemos.

—No tenemos los hombres... 270

—Si vas a desafiar a Keris Veturia —habla un aliado de la Guardia Negra

plantado en medio de la multitud y vestido con ropa plebeya—, entonces iré
contigo. Tengo mis propias quejas.

—Y yo. —Dos hombres más se ponen de pie, ambos aliados de la Gens

Aquilla y la Gens Atria. Miro al resto de los plebeyos. Vamos. Vamos.

—Y yo. —La mujer que habla no es una de las mías, y cuando se pone de
pie, con las manos sobre un garrote, no está sola. Una mujer más joven a su
lado, que parece ser una hermana, está con ella. Luego un hombre detrás de
ella.

—¡Y yo! —Otros se suman, animados por los que les rodean, hasta que
todos se ponen en pie. Es una réplica del motín que planeó Mamie Rila, salvo
que esta vez los alborotadores están a mi espalda.
 Cuando me doy la vuelta para irme, observo que Avitas ha desaparecido.
Traerá a los soldados aux que convirtió a nuestra causa, así como a los
plebeyos de los otros refugios que hemos abierto.

Nos lanzamos a las calles, en dirección a la Isla, y cuando Harper me

encuentra con su gente, tengo una turba a mis espaldas. Avitas marcha a mi
lado, con una antorcha en una mano y su cimitarra en la otra. Por una vez, su
rostro está enfadado en lugar de tranquilo. Harper es plebeyo, pero como todas
las Máscaras, mantiene sus emociones cerca. Ni una sola vez se me ocurrió
preguntarle qué sentía por lo que estaba pasando en los cuarteles plebeyos.

—Ojos al frente, Verdugo. —Me mira, y me inquieta que parezca saber lo

que estoy pensando—. Sea lo que sea lo que te hace sentir culpable, puedes
ocuparte de ello más tarde.
271
Cuando por fin llegamos al puente de la Isla, los guardias de la ciudad,
alertados de nuestra aproximación, cierran filas. Cuando me acerco a ellos, un
aux irrumpe entre la multitud, exactamente a tiempo.

—Los Karkauns han atacado las torres de los tambores —dice sin aliento al
Capitán de la guardia de la ciudad, también plebeyo—. Han matado a los
tamborileros y a los guardias. No hay forma de que la Comandante se
comunique con los hombres.

—La ciudad caerá si no se mueve —le digo al Capitán de la guardia—.

Déjeme pasar y será recordado como un héroe. O sigua defendiéndola y muera
como un cobarde.

—No hace falta dramatizar, Verdugo de Sangre.

 Al otro lado del puente, las grandes puertas de madera que conducen a la
torre de la Isla están abiertas. La Comandante emerge, respaldada por una
docena de Paters. Su fría voz tiembla, con un ligero temblor de rabia. Detrás
de ella, los Paters observan los escudos, las antorchas y los rostros enfadados
que se presentan ante ellos. En silencio, los guardias se apartan y cruzamos el
puente.

—Verdugo —dice la Comandante—. No entiendes el delicado

funcionamiento de…

—¡Nos estamos muriendo aquí! —grita una voz enfadada—. Mientras tú

cenas aves asadas y fruta fresca en una torre que no te pertenece.

Disimulo una sonrisa de satisfacción. Uno de los Paters hizo llegar un

cargamento de fruta a la isla hace tres días. Me aseguré de que la noticia de 272
esa entrega llegara a los plebeyos.

—¡General Veturia! —Llega un corredor del Barrio Sureste, y esta vez no

es uno de los míos—. Los Karkauns han tocado tierra. El brujo Grímarr lidera
la carga, y sus hombres están entrando en el Barrio. Hay informes de que se
están construyendo hogueras. Un grupo de marciales que fueron capturados se
negaron a jurar lealtad a Grímarr y fueron arrojados a la hoguera. Nuestras
tropas necesitan órdenes, señor.

Keris duda. Es sólo un momento. Un instante de debilidad. ¿Quieres

destruirla? Tienes que convertirte en ella primero.

—Voy a tomar el control de esta operación militar. —La empujo, paso por
delante de los Paters y hago un gesto a Avitas y a los soldados auxiliares que
se han puesto al frente de la multitud para que los sigan—. Has sido relevada
de tus funciones, Keris Veturia. Eres bienvenida a observar, al igual que los
Paters. —Deja que esto funcione. Por favor.
 Subo las escaleras de caracol, con Avitas y los auxiliares a mi espalda.
Cuando llegamos al nivel de mando de la Isla, Avitas enciende una antorcha
de fuego azul y seguimos avanzando, hasta el techo. Todas nuestras
esperanzas residen en esa antorcha. Parece tan pequeña ahora, insignificante
en la gran noche oscura.

La agita tres veces. Esperamos.

Y esperamos.

Cielos sangrientos. No podemos haber acertado en cada parte de este plan

para que ahora salga mal.

—¡Alcaudón! —Harper señala el mar occidental, donde, desde detrás de un

escarpado gancho de tierra, emerge un bosque de mástiles.
273
La flota marcial.

Los jadeos resuenan en los plebeyos que me aseguré de que nos siguieran
hasta la cima de la torre. Los Paters parecen estar enfermos o aterrorizados.

En cuanto a la Comandante, en los años que la conozco, nunca la he visto

conmocionada ni siquiera ligeramente sorprendida. Ahora, su cara y sus
nudillos se ponen tan blancos que podría ser un cadáver.

—La flota no se hundió aquella noche —le digo siseando—. Se alejó

navegando. Y tú hiciste que tu maestro genio removiera viejos naufragios para
que llegaran a la orilla y nuestra gente creyera que la flota marcial se había
hundido, y que yo era la culpable. Fui a la playa, Keris, pasé por encima de
todos tus perros guardianes. Los mástiles, las velas, todos los detritus que
aparecieron, eran de barcos que debían estar bajo el mar durante décadas.

—¿Por qué iba a esconder la flota? Eso es absurdo.

 —Porque necesitas esas naves para la guerra del Portador de la Noche con
Marinn y los Académicos —le digo bruscamente—. Así que pensaste en
esperar a los Karkauns. Deja que mueran unos cuantos miles de plebeyos.
Dejar que ese bastardo de Grímarr atacara por tierra. Diezmar sus fuerzas.
Robar sus barcos. De repente, tendrías una flota del doble de tamaño que la de
los marinos.

—El Almirante Argus y el Vicealmirante Vissellius nunca seguirán tus

órdenes.

—¿Así que admites que están vivos? —Casi me río—. Me había

preguntado por qué sus Gens estaban de luto mientras sus esposas no parecían
alteradas en absoluto.

Las torres de tambores de Navium comienzan de repente a atronar órdenes, 274

mis propios tamborileros enviando mensajes en lugar de los que Dex y sus
hombres mataron. Un escuadrón de corredores aparece desde la base de la
torre de vigilancia; sólo habían estado esperando mi señal. Transmito las
órdenes a los hombres del barrio suroeste, que a estas alturas deben estar
enfrentándose a batallas campales con los invasores karkaun.

Observo que la Comandante se acerca a las escaleras. Casi inmediatamente,

es flanqueada por mis hombres, que detienen su retirada. Quiero que mire.
Quiero que sea testigo de cómo se deshace su plan.

Avitas me tiende una última antorcha y la llevo primero a la parte sur de la

torre, cerca del mar, y luego al norte, hacia el puerto de guerra.

El fuerte ruido de las cadenas del canal al caer es audible incluso desde
aquí. Del puerto de guerra surge la última flota, las dos docenas de barcos que
no enviamos.
 Ninguno de los cientos de plebeyos que observaban desde el puente inferior
podía confundir las banderas que ondeaban en los mástiles: dos espadas
cruzadas sobre un campo negro. La bandera original de Gens Veturia, antes de
que Keris le añadiera su asquerosa K.

Tampoco se podía confundir la identidad de la orgullosa figura de pelo

blanco que estaba al timón de la nave líder.

—El almirante Argus y el vicealmirante Vissellius han muerto —le digo a

Keris—. La flota responde ahora al almirante Quin Veturius. Hombres de
Veturia, verdaderos hombres de Veturia, dirigen la flota, junto con voluntarios
de Gens Atria.

Sé el momento en que Keris Veturia entiende lo que he hecho. El momento

en el que se da cuenta de que su padre, al que creía escondido, ha llegado. El 275
momento en que se da cuenta de que la he superado. El sudor se acumula en
su frente y aprieta y suelta los puños. El cuello de su uniforme está abierto,
desabrochado por la agitación. Veo su tatuaje: ALW…

Cuando me pilla mirando, se le aflojan los labios y se sube el cuello de un

tirón.

—No tenía que ser así, Verdugo de Sangre. —La voz de la Comandante es
suave, como siempre lo es cuando es más peligrosa—. Recuérdalo, antes del
final. Si te hubieras quitado de en medio, podrías haber salvado a muchos.
Pero ahora… —Se encoge de hombros—. Ahora tendré que recurrir a medidas
más duras.

Un escalofrío me recorre los hombros, pero me obligo a quitármelo de

encima y me dirijo a los Guardias Negros, todos de Gens aliados.
 —Llévenla a las celdas de interrogatorio. —No veo cómo se la llevan. En
cambio, me dirijo a los Paters—. ¿Qué te ha ofrecido? —digo—. ¿Un
mercado para tus bienes? ¿Para tus armas, Pater Tatius? ¿Y tu grano, Pater
Modius? ¿Por tus caballos, Pater Equitius, y tu madera, Pater Lignius? La
guerra crea tal oportunidad para estafadores codiciosos y cobardes, ¿no es así?

—Verdugo. —Avitas traduce un mensaje de tambor—. Grímarr hace

retroceder sus fuerzas. Ha visto el ataque a los barcos. Va a defender su flota.

—No servirá de nada —hablo sólo con los Paters—. Los mares del sur
correrán rojos con la sangre de los Karkauns esta noche —digo—. Y cuando
la gente de Navium cuente esta historia, dirán sus nombres de la misma
manera que hablan de los Karkauns: con asco y desprecio. A menos que juren
su lealtad al Emperador Marcus Farrar y su lealtad a mí en su lugar. A menos
que suban a sus hombres y a ustedes mismos a esos barcos. —Hago un gesto 276
con la cabeza hacia los buques que salen del puerto de guerra—. Y luchen
ustedes mismos contra el enemigo.

No hace falta mucho tiempo. Dex se queda en la isla para supervisar la

batalla y poner a los plebeyos a salvo. Avitas y yo sacamos el último barco
ante mi insistencia. Mi sangre se eleva, hambrienta de lucha, con ganas de
vengarme de esos bastardos bárbaros, de pagarles por las semanas de
bombardeo. Encontraré a Grímarr. Haré que le duela.

—Verdugo. —Avitas, que desapareció bajo cubierta, regresa sosteniendo

un reluciente martillo de guerra—. Encontré esto en la mansión de Aquilla —
dice—, cuando revisaba los suministros. Mira.

El metal negro lleva cuatro palabras que conozco bien. Leal hasta el final.
 El martillo se adapta a mi mano como si hubiera nacido para ello, ni
demasiado pesado ni demasiado ligero. Uno de los extremos tiene un gancho
afilado que sirve para matar rápidamente, y el extremo romo es perfecto para
golpear cabezas.

Antes de que termine la noche, el martillo ve ambas cosas. Cuando el cielo

palidece por fin, sólo queda una docena de barcos bárbaros, y todos ellos
emprenden una rápida retirada hacia el sur, con Quin Veturius en su acalorada
persecución. Aunque lo perseguí, Grímarr, el sacerdote brujo, me eludió. Le
he visto una sola vez, alto, pálido y mortal. Todavía vive, pero creo que no por
mucho tiempo.

Los gritos de los hombres de nuestra flota me llenan de feroz alegría.

Hemos ganado. Hemos ganado. Los Karkauns se han ido. Quin destruirá a los
que quedan. Los plebeyos me apoyaron. Y la Comandante está encarcelada. 277
Pronto se revelará todo el alcance de su traición.

Llego de nuevo al cuartel de la Guardia Negra, con la armadura

ensangrentada y el martillo de guerra colgado a la espalda. Los plebeyos que
están dentro se rinden, levantando una ovación al verme a mí, a Harper y a
mis hombres.

—¡Verdugo de Sangre! ¡Verdugo de Sangre!

Los cánticos me impulsan a subir las escaleras hasta mis aposentos, donde
me espera una misiva sellada con el sello del Emperador Marcus. Ya sé lo que
es: un indulto para Quin Veturius, la restitución como Pater de su Gens, y un
nuevo destino para él, como almirante de la flota de Navium. Lo solicité hace
días, a través de un mensaje secreto de tambor. Marcus, después de mucho
convencer a Livia, lo concedió.

—¡Verdugo de sangre! ¡Verdugo de Sangre!

 Alguien llama a mi puerta, y Avitas la abre a un Dex de rostro ceniciento.
Mi cuerpo se vuelve de plomo ante su expresión.

—Verdugo. —Su voz es ahogada—. Acaba de llegar un mensaje de tambor

de Antium. Debes dejar todos los asuntos pendientes y regresar
inmediatamente a la capital. La emperatriz, tu hermana, ha sido envenenada.

278
 XXIX: Laia
El pasado arderá, y nadie lo frenará.

El Portador de la Noche me dijo lo que iba a pasar. Podría haberme gritado

sus planes en la cara. Y yo era demasiado tonta para verlo.

—¡No Laia, para! —Apenas oigo la voz por encima del estruendo de las 279
llamas en el campo de refugiados. Me abro paso entre la multitud de marinos
y académicos boquiabiertos, hacia la ciudad. Todavía puedo llegar a la
biblioteca. Todavía puedo encontrar el libro sobre los Augures. Sólo los
niveles superiores de la biblioteca arden. Tal vez los niveles inferiores han
sobrevivido…

—¿Qué demonios estás haciendo? —Musa me hace girar, con la cara

manchada de cenizas y lágrimas—. Los marinos han abandonado el campo de
refugiados. Se dirigen a la biblioteca para intentar salvarla. Los académicos
necesitan ayuda, Laia.

—¡Trae a Darin! —grito—. Y a Zella y a Taure. Debo llegar a la biblioteca,

Musa.

—Aapan, todavía hay académicos que…

 —¿Cuándo entenderás? La Resistencia no importa. Lo único que importa es
detenerlo. Porque si no lo hacemos, liberará a los genios y todos morirán,
incluidos los que hemos salvado.

Su respuesta se pierde en el pánico que nos rodea. Me doy la vuelta y corro,

activando mi invisibilidad y abriéndome paso entre los marinos que empujan
la puerta principal. Cientos de residentes de Adisa se lanzan a las calles,
muchos viendo arder la biblioteca, atónitos, otros esperando ayudar. Los
carros de los bomberos recorren a gritos las calles y los soldados despliegan
grandes mangueras en forma de serpiente para bombear agua desde el mar.

Paso volando entre todos ellos, agradeciendo al cielo mi invisibilidad.

Cuando llego a la Gran Biblioteca, los bibliotecarios de túnica azul salen a
raudales de las entradas principales, cargados de libros, pergaminos y
artefactos, empujando carros llenos de tomos de valor incalculable. Muchos
intentan regresar, pero el fuego se extiende y sus compatriotas los retienen. 280
Pero no hay nadie que me detenga, y me cuelo entre el cuello de botella de
los marinos que escapan por las puertas principales. Los niveles inferiores de
la biblioteca son una especie de caos controlado. Un marino se encuentra en lo
alto de un escritorio, gritando órdenes a un pequeño ejército de hombres y
mujeres. Obedecen con la misma rapidez y eficacia que si se tratara de un
Máscara que amenaza con dar latigazos.

Miro hacia arriba. Incluso el primer nivel de este lugar es absolutamente

enorme, un laberinto con una docena de pasillos que se ramifican en todas
direcciones. ¿Qué posibilidades hay de que un libro sobre profecías de Augur
esté en esta planta?
 ¡Piensa, Laia! A los marinos se les ha confiado el conocimiento del mundo
durante siglos porque son cuidadosos y organizados. Lo que significa que
debe haber un mapa por aquí. Lo encuentro tallado en una placa en la pared
junto al bibliotecario jefe. La biblioteca tiene más de veinte niveles y tantos
tipos de libros que mi cabeza da vueltas. Pero justo cuando empiezo a
desesperar, localizo el nivel 3 de Historia Marcial.

Las escaleras están más vacías que el nivel inferior: los bibliotecarios no
son tan estúpidos como para ir a los pisos superiores. Al pasar el segundo
nivel, el humo llena el hueco de la escalera y las llamas crepitan a lo lejos.
Pero el camino está despejado, y no es hasta que llego al tercer piso cuando
comprendo la magnitud del incendio.

Este nivel está semidestruido. Pero, aunque el humo es espeso y el fuego

hambriento, las estanterías a mi derecha están intactas. Me tapo la cara con la
camisa, con los ojos llorosos, y me apresuro a acercarme a ellos, cogiendo un 281
libro de la estantería más cercana. Los videntes de Ankan y la mentira de la
previsión. Me dirijo a la siguiente estantería, que tiene mil libros sobre las
Tierras del Sur, y luego a la siguiente, que trata de las Tribus. Historia
Académica. Conquista Académica. Marcialidad Lacertiana.

Me estoy acercando. Pero también lo está el fuego. Cuando miro por

encima del hombro, ya no puedo ver el hueco de la escalera. Las llamas se
mueven más rápido de lo que deberían, y los rostros se retuercen dentro de
ellas. ¡Efrits de viento! Utilizan su poder para avivar las llamas más calientes,
más rápidas, para extenderlas. Me agacho. Aunque sea invisible, no sé si
pueden ver a través de mi magia, como los ghuls. Si me descubren, estoy
perdida.

El dorado opaco de otro libro me llama la atención por su título: Siempre

victorioso: La vida y las conquistas del general Quin Veturius.
 El abuelo de Elías. Levanto la vista y puedo distinguir la placa: Historia
Marcial. Ojeo rápidamente los títulos. Todo lo que hay en esta estantería
parece ser sobre Generales y Emperadores, y gruño de frustración. Ojalá Musa
y yo hubiéramos vuelto antes a la ciudad. Incluso una hora habría marcado la
diferencia. Incluso diez minutos.

Estoy cerca. Tan cerca.

—¡Estás ahí!

Una mujer vestida de rojo aparece detrás de mí, con profundos tatuajes de
color escarlata que recorren sus brazos. Las monedas de plata y oro
entretejidas en su pelo castaño y ensartadas en su frente brillan de color
naranja. Es evidente que mi invisibilidad no funciona con ella, porque sus ojos
pálidos y llenos de kohl se fijan en mí. Una Jaduna.

—Tú eres Laia de Serra. —Sus ojos se abren de par en par cuando me mira 282
de cerca, y doy un paso atrás. Debe haber visto mi cara en las proclamas que
la princesa Nikla pegó por toda Adisa.

—Vete de aquí, chica. Rápido, las escaleras aún están libres.

—Tengo que encontrar un libro sobre los Augures, sobre sus profecías…

—No estarás viva para leerlo si te quedas. —Me agarra del brazo y su tacto
me enfría la piel de inmediato. ¡Magia! Me doy cuenta entonces de que el aire
que la rodea es frío y está libre de humo. El fuego no la molesta, a pesar de
que apenas puedo reshoguerar.

—Por favor. —Jadeo por el aire y me hundo más a medida que el humo se
hace más espeso—. Ayúdame. Necesito esas profecías. El Portador de la
Noche…

La Jaduna no parece escuchar. Me empuja a la fuerza hacia las escaleras,

pero me aferro a ellas.
 —¡Detente! —Intento apartar el brazo—. El Portador de la Noche quiere
liberar a los genios —balbuceo, desesperada por su ayuda. Pero ella tira de mí,
empleando su magia, arrastrándome a un lugar seguro con una fuerza
inexorable.

—Nosotros, los Jaduna, no tenemos nada en contra de los genios —dice—.

O con la Meherya. Sus planes no nos conciernen.

—¡Todos creen que nada les concierne hasta que los monstruos llaman a
sus puertas! —Hace una mueca ante mi grito, pero no me importa—. ¡Hasta
que están quemando sus casas, destruyendo sus vidas y matando a sus
familias!

—Mi responsabilidad es la Gran Biblioteca, y eso significa sacarte a ti y a

cualquiera que esté en peligro.

—¿De quién crees que es la culpa de quemar este lugar? ¿No es tu 283
responsabilidad? —Mientras lo digo, el humo se divide y algo blanco se dirige
hacia nosotros con una precisión que sugiere una conciencia maliciosa. ¡Efrit!

—¡Cuidado! —Abordo a la Jaduna sobre su espalda, encogiéndome cuando

el efrit pasa tan cerca que me escuece la piel del cuello. La Jaduna sale
rodando de debajo de mí, siguiendo al efrit con fría furia. Se inclina hacia la
criatura como un cometa, y su vestido se vuelve blanco como el hielo cuando
atraviesa las llamas y desaparece. Inmediatamente, me vuelvo hacia el estante,
pero no puedo verlo a través del humo. Con arcadas, me dejo caer sobre las
manos y las rodillas y me arrastro hacia delante.

Laia. ¿El susurro está en mi cabeza? ¿O es real? Alguien con una túnica
oscura se arrodilla ante mí, mirando con ojos brillantes. No es realmente el
Portador de la Noche. Si lo fuera, no podría mantener mi invisibilidad. Es una
proyección de algún tipo, o los ghuls me están jugando una mala pasada. Pero
eso no disminuye mi disgusto, o mi miedo.
 Morirás aquí, ahogada por el humo, dice el Portador de la Noche. Muerta
como tu familia. Muerta sin ninguna razón, más allá de tu propia estupidez. Te
advertí...

—¡Laia!

La imagen del Portador de la Noche se disipa. La voz que me llama es

familiar y real. Darin. ¿Qué demonios está haciendo aquí? Inmediatamente,
me doy la vuelta, corriendo hacia su voz mientras me llama de nuevo. Lo
encuentro en lo alto de las escaleras, la mitad de las cuales están ahora
envueltas en llamas. ¡Idiota sangriento!

No me atrevo a abandonar mi invisibilidad por miedo a desmayarme de

nuevo, pero cuando estoy cerca, le llamo y le agarro del brazo.

—¡Estoy aquí! ¡Vete, Darin, vuelve! Tengo que encontrar algo.

Pero mi hermano se aferra a mí y me arrastra escaleras abajo. 284

—¡Tenemos que irnos los dos! —grita—. ¡El segundo nivel ha

desaparecido!

—Tengo que…

—¡Tienes que vivir si quieres detenerlo! —Los ojos de Darin arden. Utiliza
toda su fuerza, y el tercer nivel es ahora un muro de fuego detrás de mí.

Bajamos las escaleras a toda velocidad, sorteando trozos de mampostería

caídos y un infierno de brasas ardientes. Me estremezco cuando caen sobre los
brazos desnudos de mi hermano, pero él los ignora, tirando de mí hacia abajo,
hacia abajo, hacia abajo. Una enorme viga gime y Darin se aparta apenas del
camino cuando aterriza en las escaleras con un estruendo. Nos vemos
obligados a volver a subir unos cuantos escalones, y yo inhalo una bocanada
de humo. El pecho me arde de dolor y me doblo, sin poder dejar de toser.
 —Rodéame con tu brazo, Laia —grita Darin—. ¡No puedo verte!

Cielos, no puedo reshoguerar, no puedo pensar. No dejes caer la

invisibilidad. Darin podría no ser capaz de sacarte de aquí. Hazlo. No. Déjala.
No lo hagas.

Llegamos al segundo nivel, y las escaleras están engullidas. Oh, malditos

infiernos. Soy una tonta. Nunca debí haber venido aquí. Si no lo hubiera
hecho, Darin nunca me habría seguido. Ahora ambos moriremos. Madre
estaría tan avergonzada de mí, tan enojada por mi imprudencia. Lo siento,
madre. Lo siento, padre. Oh cielos, lo siento tanto. Así es como murió Elías.
Al menos lo veré de nuevo en el Lugar de Espera. Al menos podré despedirme
de él.

Darin ve algo que yo no veo: una forma de pasar. Me arrastra hacia delante
y yo grito. El calor en mis piernas es demasiado.
285
Y entonces pasamos lo peor de las llamas. Mi hermano me lleva ahora,
levantándome por la cintura mientras mis pies rozan el suelo.

Atravesamos las puertas delanteras en llamas y nos adentramos en la noche.

Todo está borroso. Veo andamios, cubos, bombas y gente, mucha gente.

La oscuridad me envuelve y, cuando vuelvo a abrir los ojos, estoy apoyada

contra la pared de una calle lateral con Darin agachado frente a mí, cubierto de
ceniza y quemaduras y sollozando de alivio.

—¡Eres tan estúpida, Laia! —Me empuja. Debo ser visible de nuevo,
porque me abraza, me empuja de nuevo y me abraza por segunda vez—. Eres
la única que tengo. ¡La única que me queda! ¿Acaso consideraste eso antes de
correr hacia un edificio en llamas?
 —Lo siento. —Mi voz es ronca, apenas audible—. Pensé... esperaba… —
Cielos, el libro. No he encontrado el libro. Cuando el impacto total de mi
fracaso me invade, me siento mal—. ¿La biblioteca?

—No está, chica. —Darin y yo nos giramos cuando una figura se

materializa en la oscuridad. El hermoso vestido rojo de la Jaduna está ahora
chamuscado, pero sigue existiendo un frío físico, el invierno encerrado en la
piel. Sus ojos con bordes de kohl se fijan en mí—. Los efrits han hecho bien
su trabajo.

Darin se levanta lentamente y se lleva la mano a su ropa. Me arrastro hasta

ponerme de pie junto a él, apoyándome en la pared mientras el mareo hace
que el mundo se incline. Sin duda, los Jaduna nos arrestarán ahora. Y es
imposible que podamos huir de ella. Lo que significa que, de alguna manera,
tengo que encontrar la fuerza para luchar contra ella.

La Jaduna no se acerca. Se limita a observarme un momento. 286

—Me has salvado la vida —dice—. El efrit me habría matado. Estoy en

deuda contigo.

—Por favor, no nos arreste —digo—. Déjenos en paz, eso será suficiente
pago.

Espero una réplica, pero ella sólo me observa con esa mirada inescrutable.

—Eres joven para estar tan a la sombra. —Ella me olfatea—. Eres como él,
tu amigo. El que llaman Musa. Lo he visto en la ciudad, susurrando sus
historias, utilizando el vaivén de su voz para crear una leyenda. Los dos están
manchados por la oscuridad. Deben venir a mi casa, a Kotama, en el este. Mi
gente puede ayudarlos.

Sacudo la cabeza.
 —No puedo ir al este. No cuando el Portador de la Noche sigue siendo una
amenaza.

La mujer sacude la cabeza, desconcertada.

—¿El Meherya?

—Ya lo has dicho antes —digo—. No sé qué significa.

—Es su nombre, Laia de Serra. Su primer nombre, el más verdadero.

Define todo lo que ha hecho y todo lo que hará. Su fuerza está en su nombre, y
su debilidad. Pero —se encoge de hombros—, eso es magia antigua. La
venganza del Portador de la Noche ha sido anunciada hace mucho tiempo.
Harías bien en irte de aquí, Laia de Serra, e ir a Kotama...

—No me importa Kotama. —Pierdo los nervios, olvidando que estoy

hablando con una mujer que probablemente puede matar de una docena de
maneras con un giro de su mano—. Tengo que detenerlo. 287

—¿Por qué? —Ella sacude la cabeza—. Si lo detienes, ¿no sabes lo que

pasará? La consecuencia, la devastación…

—No sé cómo voy a detenerlo ahora, en cualquier caso.

El viento se levanta, y los gritos resuenan en la calle de más allá: el fuego

corre el riesgo de extenderse a la ciudad. La Jaduna frunce el ceño y mira por
encima del hombro antes de chasquear los dedos. Algo pequeño y rectangular
aparece en sus manos.

—Tal vez esto ayude.

Me lo lanza. Es un libro grueso y pesado con letras plateadas grabadas en el

lateral. Historia de los videntes y profetas en el Imperio Marcial, de Fifius
Antonius Tullius.
 —Eso —dice el Jaduna—, es suficiente para pagar una deuda. Recuerda mi
oferta. Si vienes a Kotama, pregunta por D'arju. Ella es la mejor maestra de la
Bahía de las Lágrimas. Ella te ayudará a controlar la oscuridad, para que no
crezca más allá de tu conocimiento.

El Jaduna desaparece. Abro el libro y encuentro la imagen dorada de un

hombre con una túnica oscura. Su rostro está oculto, pero sus manos están
desprovistas de color y sus ojos rojos miran desde su sombría capucha. Un
Augur.

Darin y yo intercambiamos una mirada y nos alejamos a toda prisa del lugar
antes de que la Jaduna cambie de opinión.

288

Dos horas después, mi hermano y yo recorremos las calles de Adisa. Espero

por los cielos que Musa esté de vuelta en la herrería, porque no tengo tiempo
de buscarlo en el campo de refugiados. No ahora. No después de lo que acabo
de leer.

Para mi alivio, la forja está encendida cuando entro y Musa está sentado en
la sala principal con Zella atendiendo una quemadura en el brazo. Abre la
boca, pero no le dejo hablar.

—El Verdugo ha sobrevivido a un intento de asesinato —digo—. ¿Sabes

cómo? ¿Cuándo ocurrió? ¿Cuáles fueron las circunstancias?

—Siéntate, al menos…

—¡Necesito saberlo ahora, Musa!

 Refunfuña y desaparece en su habitación. Le oigo rebuscar y volver con una
pila de pergaminos.

Agarro uno, pero me golpea la mano.

—Estos están en clave. —Pasan largos minutos mientras lee uno tras otro—
. Aquí. Fue apuñalada por uno de los secuaces de Keris —dice—. Uno de sus
hombres la transportó al cuartel. El Portador de la Noche fue visto saliendo de
sus aposentos, y dos noches después volvía a dar órdenes.

Abro el libro sobre los Augures en una página que he marcado.

—Lee —digo.

—La sangre del padre y la sangre del hijo son heraldos de la oscuridad —
lee Musa—. El Rey iluminará el camino del Carnicero, y cuando el Carnicero
se inclina ante el amor más profundo de todos, la noche se acerca. Sólo el
Fantasma puede resistir la embestida. Si el heredero de la Leona reclama el 289
orgullo del Carnicero, se desvanecerá, y la sangre de siete generaciones pasará
de la tierra antes de que el Rey pueda buscar venganza de nuevo. Malditos
sean los Augures, esto no tiene sentido.

—Lo tiene —digo—, si sabes que el Verdugo es un tipo de ave conocida

por empalar a su presa en las espinas antes de consumirla. Lo leí una vez en
un libro. La gente lo llama "pájaro carnicero". De ahí viene el nombre del
Verdugo de Sangre.

—Esta profecía no puede estar hablando de ella —dice Musa—. ¿Y la otra

profecía? El Carnicero se romperá y nadie la retendrá.

—Tal vez esa parte no ha sucedido todavía —ofrece Darin—. Estamos

buscando un trozo de la Estrella, ¿verdad? ¿Dicen esos informes algo sobre
que la Verdugo de Sangre lleva joyas? ¿O hay un arma que siempre tiene
cerca?
 —Ella tiene… —Musa vuelve a hojear los pergaminos antes de ladear la
cabeza y escuchar. Uno de sus mechones parpadea rápidamente—. ¿Un
anillo? Sí, tiene el anillo del Verdugo de Sangre, recibido en otoño del año
pasado, cuando asumió el cargo. Y tiene el anillo de Gens Aquilla.

—¿Cuándo —pregunto—, consiguió ese anillo?

—Déjame ver… —Vuelve a ladear la cabeza—. Su padre se lo dio —dice

Musa—. Antes de morir. El día que murió.

La sangre del padre. Debe haber llegado al anillo cuando él murió. Y por
supuesto sería su orgullo porque es un símbolo de su familia.

—¿Y el Portador de la Noche? —digo—. ¿Ha estado en Navium todo este

tiempo?

Sé la respuesta antes de que Musa asienta.

290
—¿Lo ves ahora, Musa? —Me enrosco el brazalete que me dio Elías
alrededor del brazo—. El Portador de la Noche se quedó en Navium porque su
objetivo estuvo allí todo el tiempo. Nunca tuvo que salir. La tiene: la Verdugo
de Sangre tiene la última pieza de la Estrella.
 XXX: Elias
Banu al-Mauth.

Mientras deambulo por la ciudad de los genios, una voz me llama,

penetrando distantemente, un delgado hilo de pescar lanzado en un océano sin
fin. Pero sé quién es. Aubarit Ara-Nasur. La Fakira. Le dije que si me
necesitaba, viniera al borde del Bosque y me llamara.

Pero no puedo ir con ella. No con todo lo que ahora sé. Porque entiendo, 291
finalmente, por qué Mauth prohíbe a sus Atrapadores de Almas su humanidad.
La humanidad significa emociones. Las emociones significan inestabilidad. El
propósito de Mauth es tender un puente entre el mundo de los vivos y el de los
muertos. La inestabilidad amenaza eso.

El conocimiento me trae una extraña clase de paz. No sé cómo voy a liberar

mi humanidad. No sé si puedo hacerlo. Pero al menos sé por qué debería
hacerlo.

Mauth se agita. La magia surge de la tierra en una niebla oscura,

fundiéndose en una tenue liana. La alcanzo. La magia es limitada, como si
Mauth no confiara lo suficiente en mí para darme más.
 Salgo de la ciudad de los genios y me encuentro inmediatamente con una
nube de fantasmas tan espesa que apenas puedo ver a través de ellos.

Banu al-Mauth. Ayúdanos.

La súplica en la voz de Aubarit es audible, incluso desde aquí. Parece

aterrorizada. Lo siento, Aubarit. Lo siento. Pero no puedo.

—Pequeño. —Me sobresalto ante el fantasma que se ha materializado ante

mí. La nubecilla. Da vueltas con gran agitación.

—Debes venir —susurra—. Tu gente se desvanece. Tu familia. Te

necesitan como mi amorcito me necesitaba a mí. Ve a ellos. Ve.

—¿Mi… familia? —Mi mente se dirige a la Comandante, a los Marciales.

—Tu verdadera familia. Los cantantes del desierto —dice la nubecilla—.

Su dolor es grande. Sufren. 292
No puedo ir a ellos, no ahora. Debo dejar pasar a los fantasmas o seguirán
acumulándose, los genios seguirán robando magia, y me veré atrapado en un
problema aún mayor del que ya tengo.

Banu al-Mauth. Ayúdanos. Por favor.

Pero si las Tribus están en peligro, al menos debo tratar de ver por qué. Tal
vez algún pequeño acto mío pueda ayudarles y yo pueda volver rápidamente al
Bosque y continuar con mi tarea.

Intento no prestar atención al modo en que la tierra se resquebraja a mis

espaldas, al modo en que los fantasmas gritan y los árboles gimen. Cuando
llego a la frontera sur, refuerzo el muro con mi magia física para asegurarme
de que ningún fantasma me siga y me dirijo al lejano resplandor de los carros
tribales.
 Una vez fuera del Lugar de Espera, oigo un sonido familiar: Tambores
marciales. La guarnición más cercana está a kilómetros de distancia, pero el
eco es ominoso, incluso desde aquí. Aunque los tambores están demasiado
lejos para que pueda traducirlos, toda una vida de entrenamiento marcial me
dice que, sea lo que sea lo que está ocurriendo, no es bueno. Y que concierne a
las Tribus.

Cuando llego al campamento, éste ha explotado en tamaño. Donde antes

sólo estaban la Tribu Nasur y la Tribu Saif, ahora hay más de mil carros.
Parece un majilees, una reunión de las Tribus, convocada sólo en las
circunstancias más extremas, que pone a miles y miles de personas de las
Tribus en un solo lugar. Si yo fuera un General Marcial que intentara acabar
con cualquier atisbo de insurgencia y tomar esclavos, este sería el lugar
perfecto para hacerlo.

Los niños se dispersan cuando me acerco y se esconden bajo los carros. El

hedor es espantoso, enfermizamente dulce, y veo los cadáveres de dos
caballos que se han dejado pudrir al sol, con una nube de moscas zumbando 293
sobre ellos.

¿Han atacado ya los Marciales? Pero no, si hubieran pasado por aquí, se
habrían llevado a los niños como esclavos.

Hacia el norte, veo un círculo de carros que me resultan muy familiares.

Tribu Saif. Mi familia.

Me acerco lentamente a los carros, temeroso de lo que voy a encontrar.

Cuando estoy a pocos metros, un extraño espectro se materializa frente a mí.
No es humano, lo sé de inmediato. Pero no es tan transparente como para ser
un fantasma. Parece ser algo intermedio. Al principio, no lo reconozco. Luego,
sus rasgos deformados me resultan aterradoramente familiares. Es el tío Akbi,
el jefe de la tribu Saif y el hermano mayor de Mamie Rila. El tío me puso en
mi primer poni a los tres años. La primera vez que volví a la Tribu Saif como
un Fiver, sollozó y me abrazó como si fuera su propio hijo verdadero.
 El espectro se tambalea hacia mí, y yo saco mi espada. No es un espíritu.
¿Qué demonios es?

Elias Veturius, el extraño medio fantasma de mi tío sisea en sadhés. Ella

nunca te quiso. ¿Qué querría ella con una cosa chillona y de ojos pálidos?
Sólo te aceptó porque temía el mal de ojo sobre ella. Y qué has traído sino
maldad y sufrimiento, muerte y ruina…

Me echo atrás. Cuando era niño, temía que el tío Akbi pensara esas cosas.
Pero nunca las dijo.

Ven, ven a ver lo que tu fracaso ha provocado. El espectro se dirige al

campamento de Saif, donde seis miembros de la tribu yacen en catres en fila.
Todos parecen estar muertos.

Incluido el tío Akbi.

—No…no… —Me precipito hacia él. ¿Dónde diablos está el resto de la 294
tribu Saif? ¿Dónde está Mamie? ¿Cómo ha sucedido esto?

—¡Banu al-Mauth! —Aubarit aparece detrás de mí, rompiendo a llorar al

verme—. He estado en el Bosque una docena de veces. Debes ayudarnos —se
lamenta—. Las Tribus han caído en la locura. Hay demasiados…

—¿Qué demonios ha pasado?

—Hace quince días, justo después de que te fueras, llegó otra Tribu.
Siguieron llegando, una tras otra. Algunos habían perdido a sus faquires, y
todos luchaban por seguir adelante con sus muertos: la misma lucha que yo
tuve con mi abuelo. Y entonces, hace dos días…

Sacude la cabeza. Justo cuando desaparecí en el Bosque.

 —Los fantasmas de los muertos dejaron de avanzar por completo. Sus
cuerpos no mueren, y sus ruh, sus espíritus, no los abandonan. Incluso los que
tienen heridas graves persisten. Son monstruosos. —La Fakira se estremece—.
Atormentan a sus familias. Llevan a sus propios parientes al suicidio. Tu... tu
tío era uno de ellos. Pero puedes ver lo que ha sucedido. Los que intentan
suicidarse tampoco mueren.

Una figura delgada se materializa desde uno de los vagones y se lanza a mis
brazos. No la habría reconocido si no hubiera escuchado su voz, cansada pero
aún rica, aún llena de historia.

—¿Mamie? —Se ha consumido en la nada. Quiero maldecir y enfurecerme

ante la fragilidad de sus brazos, antes fuertes, y la macilencia de su rostro,
antes bellamente redondeado. Parece tan sorprendida de verme como yo de
verla a ella.

—Aubarit Ara-Nasur me dijo que habitabas en el Bosque entre los espíritus 295
—dice ella—. Pero no lo creí.

—Mamie. —La tradición exige que llore al tío Akbi con ella. Que comparta
su dolor. Pero no hay tiempo para esas cosas. Tomo sus manos entre las mías.
Están más frías que nunca—. Tienes que dispersar a las Tribus. Es peligroso
tenerlos a todos aquí en un solo lugar. ¿Oyes los tambores? —Por la mirada
desconcertada de su rostro, me doy cuenta de que ella y probablemente la
mayoría del resto del campamento, no se ha dado cuenta del frenesí de la
actividad marcial.

Lo que significa que el Imperio está planeando algo incluso ahora. Y las
Tribus no tienen ni idea.

—Aubarit —digo—. Necesito encontrar a Afya…

 —Estoy aquí, Banu al-Mauth. —La formalidad de Afya pica. La mujer de
la tribu se arrastra hacia mí, con los hombros caídos. Quiero preguntarle cómo
está Gibran, pero una parte de mí tiene miedo de averiguarlo—. La noticia de
tu llegada se extendió rápidamente.

—Envía exploradores a todos los puntos que no sean el Bosque —digo—.

Creo que los marciales vienen. Y creo que van a golpear fuerte. Hay que estar
preparados.

Afya sacude la cabeza, y aparece su antiguo y desafiante yo.

—¿Cómo podemos estar preparados si nuestros muertos no mueren y nos

persiguen sus espíritus?

—Nos preocuparemos de eso cuando sepamos a qué nos enfrentamos —

digo rápidamente, aunque no tengo ni idea de cuál es la respuesta—. Quizás
me equivoque y los marciales sólo estén realizando simulacros. 296
Pero no me equivoco, y Afya lo sabe. Se aleja rápidamente, y sus miembros
de la tribu la rodean cuando empieza a dar órdenes. Gibran no está entre ellos.

Considero a las Tribus, hay muchas. Y sin embargo...

—Aubarit, Mamie —digo—. ¿Pueden hacer que al menos algunas de las

Tribus que se dirigen al sur, se dispersen?

—No se irán, Elías. Tu tío convocó a los majaderos. Pero antes de que
pudiéramos tenerlo, tres de los jefes de las otras Tribus fueron enloquecidos
por los espíritus. Dos se arrojaron al mar, y tu tío… —Las lágrimas llenan los
ojos de Mamie—. Todos tienen demasiado miedo de irse. Creen que la unión
hace la fuerza

—Debes hacer algo, Banu al-Mauth —susurra Aubarit—. La ruh de nuestra

propia gente nos está destruyendo. Si los marciales vienen, sólo tendrán que
acorralarnos. Ya estamos derrotados.
 Le aprieto la mano.

—Todavía no, Aubarit. Todavía no.

Este es trabajo del sangrante Portador de la Noche. Está sembrando aún más
caos destruyendo las Tribus. Destruyendo a mis amigos. Destruyendo a la
Tribu Saif, mi familia. Lo sé, tan seguro como que sé mi nombre. Me vuelvo
hacia el Bosque, extendiendo la mano a Mauth.

Entonces me detengo. Alcanzar la magia para salvar la vida de la gente que

amo es exactamente lo que Mauth no desea que haga. Para nosotros, Elias, el
deber debe reinar sobre todo lo demás. El amor no puede vivir aquí. Debo
restringir mis emociones. Mi tiempo en la ciudad de los genios me enseñó eso.
Pero no sé cómo.

Sin embargo, sé lo que es ser una Máscara. Frío. Asesino. Sin emociones.

Aubarit habla. 297

—Banu…

—Silencio. —La voz es mía, pero aguda y fría. La reconozco. La Máscara

interior, la Máscara que creí que no tendría que volver a ser.

—¡Elias! —Mamie se siente afrentada por mi grosería. Ella me enseñó

mejor. Pero vuelvo mi rostro hacia ella, el rostro del hijo de Keris Veturia, y
ella da un paso atrás antes de incorporarse. A pesar de todo lo que está
sucediendo, sigue siendo una Kehanni, y no tolerará ninguna falta de respeto,
y menos de sus hijos.

Pero Aubarit, tal vez intuyendo la tormenta de pensamientos en mi cabeza,

pone una mano suave en la muñeca de Mamie, tranquilizándola.

El deber primero, hasta la muerte: el lema de Risco Negro, que ahora

vuelve a perseguirme. El deber es lo primero.
 Vuelvo a pensar en Mauth, pero esta vez lo tengo en cuenta. Tengo que
detener a los fantasmas para que las Tribus puedan seguir adelante. Para poder
volver al Bosque a cumplir con mi deber.

Deseo tanto que la magia responda. Que se comunique conmigo. Que me

guíe. Que me diga lo que debo hacer.

Un niño aúlla desde cerca, un sonido desgarrador. Debería ir hacia él.

Debería ver qué le pasa. En cambio, lo ignoro. Finjo que soy Shaeva, fría e
insensible, atendiendo a mi deber porque esa es mi única preocupación. Finjo
que soy una Máscara.

Lejos en el Bosque, siento que la magia se eleva.

El amor no puede vivir aquí. Repito las palabras en mi cabeza. Mientras lo

hago, la magia sale del Bosque, acercándose a la Máscara que hay en mí,
mientras sigo desconfiando del hombre. Aprovecho esa vieja paciencia que la 298
Comandante nos inculcó en Risco Negro. Observo, espero, tranquilo como un
asesino que acecha a un objetivo.

Cuando la magia por fin se filtra en mí, me aferro a ella. Los ojos de
Aubarit se abren de par en par, ya que debe sentir la repentina afluencia de
poder.

La paradoja de la magia me desgarra. La necesito para salvar a las personas

que me importan, pero no puedo preocuparme por ellas si quiero usar la
magia.

El amor no puede vivir aquí.

Inmediatamente, la magia llena mi vista y lo que estaba oculto se hace

evidente. Las sombras oscuras se agrupan por todas partes como tumores
malignos en un cuerpo torturado. Ghuls. Doy una patada a los que están cerca,
y se dispersan, pero vuelven casi inmediatamente. Se congregan cerca de las
tiendas donde Aubarit y los demás faquires han puesto a los afligidos.
 El alivio me invade, pues la solución es tan sencilla que me da rabia no
haber visto antes a los ghuls.

—Necesitan sal —les digo a Aubarit y a Mamie—. Los afligidos por este
mal están rodeados de ghuls, que se aferran a sus espíritus. Pongan sal
alrededor de los que deberían estar muertos. Los ghuls la odian. Si dispersas a
esas asquerosas criaturas, los afligidos pasarán y podrás volver a comulgar con
los espíritus.

Aubarit y Mamie desaparecen casi de inmediato para buscar sal y avisar a

las otras Tribus del antídoto. Mientras esparcen la sal alrededor de los
afligidos, los siseos y gruñidos de los ghuls frustrados llenan el aire, aunque
soy el único que puede oírlos. Camino con la Fakira a través del campamento,
la magia todavía conmigo, asegurándome de que los ghuls no están
simplemente esperando a que me vaya para escabullirse.

Me dispongo a volver al Lugar de Espera cuando un grito lejano me detiene 299

en seco. Afya arrastra su caballo junto a mí.

—Los marciales han reunido una legión —dice—. Casi cinco mil hombres.
Se están moviendo contra nosotros. Y vienen rápidamente.

Un infierno sangriento. En el momento en que lo pienso, en el momento en

que mi preocupación por las Tribus aumenta, la magia de Mauth me
abandona. Me siento vacío sin él. Débil.

—¿Cuándo llegarán los marciales, Afya? —Dime que faltan unos días.
Quizás si lo deseo, se haga realidad. Dime que aún están equipando a sus
tropas, preparando las armas, preparándose para el asalto.

La voz de Afya tiembla cuando responde.

—Al amanecer.
PARTE III 300
 XXXI: La Verdugo
de Sangre
Avitas Harper y yo no nos detenemos a comer. No nos detenemos a dormir. 301
Bebemos de nuestras cantimploras mientras cabalgamos, deteniéndonos sólo
para cambiar de caballo en una estación de mensajería.

Puedo curar a mi hermana. Puedo hacerlo. Si tan sólo pudiera llegar a ella.

Después de tres días de viaje, llegamos a Serra, y es allí donde finalmente

me detengo, arrastrada por Avitas de mi caballo, incapaz de luchar por la
fatiga y el hambre.

—¡Suéltame!

—Ya comerás. —Harper está igual de enfurecido, sus ojos verde pálido
brillan mientras tira de mí hacia la puerta del cuartel de la Guardia Negra.

—Descansarás. O tu hermana no tendrá esperanza, y el Imperio tampoco.

—Una comida —digo—. Y dos horas de sueño.

 —Dos comidas —dice—. Y cuatro horas de sueño. Tómalo o déjalo.

—No tienes hermanos —gruño—. No ninguno que sepa quién eres, al

menos. Incluso si los tuvieras, no viste como tu familia, no fuiste la razón por
la que ellos…

Me arden los ojos. No me consueles, le grito a Harper en mi cabeza. No te

atrevas.

Harper me observa un momento antes de darse la vuelta, indicando al

guardia de turno que prepare la comida y las habitaciones. Cuando se vuelve,
me quedo tranquila.

—¿Deseas dormir aquí en el cuartel —dice Harper—, o en tu antigua casa?

—Mi hermana es mi casa —digo—. Hasta que no llegue a ella, no importa 302
dónde duerma la hemorragia.

En algún momento, me quedo dormida medio desplomada en una silla.

Cuando me despierto en medio de la noche, plagada de pesadillas, estoy en
mis aposentos, con una manta arropándome.

—Harper… —Sale de las sombras, vacila a los pies de mi catre antes de

arrodillarse junto a mi cabeza.

Tiene el pelo revuelto y la cara plateada desprotegida. Me pone una mano

cálida en el hombro y me empuja hacia la almohada. Por una vez, sus ojos son
transparentes, llenos de preocupación, agotamiento y algo más que no
reconozco. Espero que retire la mano, pero no lo hace.

—Duerme ahora, Verdugo. Sólo un poco más.

 Diez días después de salir de Serra, llegamos a Antium, cubiertos de sudor
y suciedad del camino, nuestros caballos jadeando y enjabonados.

—Todavía está viva. —Faris nos encuentra a Avitas y a mí en el enorme

rastrillo de hierro de Antium, advertido, sin duda, de nuestra aproximación por
los guardias de la ciudad.

—Se suponía que debías protegerla. —Le agarro por el cuello, mi ira me da
fuerzas. Los guardias de la puerta retroceden y un grupo de esclavos
académicos que mortifican un muro cercano se dispersa—. Se suponía que
debías mantenerla a salvo.

—Castígame, si lo deseas —dice Faris—. Me lo merezco. Pero primero ve

con ella.

Lo alejo de mí de un empujón. 303

—¿Cómo sucedió?

—Veneno —dice—. De acción lenta. Sólo el cielo sabe de dónde lo sacó

ese monstruo. —Keris. Esto fue su obra. Tuvo que serlo. Gracias a los cielos
sangrientos que todavía está encarcelada en Navium.

—Normalmente esperamos seis horas entre que los catadores de Livia

prueban su comida y cuando la come —continúa Faris—. Rallius o yo mismo
hemos supervisado a los probadores. Pero esta vez, sus catadores tardaron más
de siete horas en caer muertos. Sólo había tenido la comida dentro de ella
durante una hora, y pudimos purgarla lo suficiente para que no muriera
inmediatamente, pero…
 —¿El niño?

—Vivo, según la comadrona.

El palacio está tranquilo. Faris, al menos, ha mantenido cerca la noticia del

envenenamiento de la Emperatriz. Espero que Marcus esté cerca, pero está en
la corte, escuchando a los peticionarios, y no se espera que regrese a los
aposentos reales durante horas. Una pequeña misericordia, pero bienvenida.

Faris se detiene frente a la puerta de Livia.

—Ella no es lo que recuerdas, Verdugo.

Cuando entro en la habitación de mi hermana, apenas me fijo en sus damas

de compañía, que lucen expresiones de auténtico luto. Me hace odiarlas un
poco menos por estar tan vivas mientras mi hermana se acerca a la muerte.

—Fuera —les digo—. Todos. Ahora. Y no digan ni una palabra de esto a 304
nadie.

Salen rápidamente, pero de mala gana, mirando a mi hermana con tristeza.

Livia siempre ha sabido hacer amigos rápidamente; trata a todo el mundo con
mucho respeto.

Cuando las mujeres por fin se han ido, me dirijo a Harper.

—Vigila la puerta con tu vida —le digo—. Que no entre nadie. No me

importa si es el mismísimo Emperador. Encuentra la manera de mantenerlo
fuera.

Avitas saluda, y la puerta se cierra con seguridad detrás de mí.

 La habitación de Livia está cargada de sombras, y ella yace tan quieta como
la muerte en la cama, con el rostro sin sangre. No veo ninguna herida, pero
puedo sentir el veneno retorciéndose por su cuerpo, un enemigo despiadado
que le corroe las entrañas. Su reshogueración es superficial, su color es pobre.
Que haya sobrevivido tanto tiempo en un estado tan debilitado es un milagro
sangriento.

—No es un milagro, Verdugo de Sangre. —Una sombra sale de al lado de

su cama, con capa de tinta y ojos de sol.

—¿Qué estás haciendo aquí? —El genio olvidado del cielo tenía que saber
lo que la Comandante estaba haciendo. Incluso podría haberle procurado el
veneno.

—Llevas tus pensamientos abiertamente, como llevas tus espadas —dice el

Portador de la Noche—. La Comandante no es tan transparente. No conocía su
plan. Pero pude mantener a tu hermana en éxtasis hasta que llegaste. Ahora 305
depende de ti curarla.

—Dime por qué me ayudas —exijo, enfurecida por tener que hablar con él,
por no poder empezar a ayudar a Livvy inmediatamente—. Nada de mentiras.
Dime la verdad. Eres el aliado de Keris. Lo has sido durante años. Esto fue
obra de ella. ¿A qué juego estás jugando?

Por un largo momento, pienso que negará ser un agente doble. O que se
enfadará y me azotará.

Cuando finalmente habla, lo hace con mucho cuidado.

—Tienes algo que quiero, Verdugo. Algo cuyo valor aún no comprendes.
Pero para que pueda usarlo, debe ser entregado con amor. En confianza.
 —¿Intentas ganar mi amor y mi confianza? Nunca te lo concederé.

—Tu amor, no —dice—. No lo esperaría, en cualquier caso. Pero tu

confianza, sí. Quiero tu confianza. Y me la darás. Debes hacerlo. Un día,
pronto, serás puesta a prueba, niña. Todo lo que aprecias arderá. Ese día no
tendrás amigos. Ni aliados. Ni compañeros de armas. Ese día, tu confianza en
mí será tu única arma. Pero no puedo hacer que confíes en mí. —Se aleja para
permitirme el acceso a Livia.

Con un ojo en el genio, la examino más de cerca. Escucho su corazón.

Siento su corazón, su cuerpo, su sangre con mi mente. El Portador de la Noche
no mintió sobre ella. A este veneno no podría sobrevivir un humano sin ayuda.

—Pierdes un tiempo precioso, Verdugo de Sangre —dice el Portador de la

Noche—. Canta. La sostendré hasta que esté lista para sostenerse a sí misma.

Si hubiera querido herirme, herirme de verdad, la habría dejado morir. Ya 306

me habría matado.

La canción de Livia fluye de mis labios con facilidad. La conozco desde

que era un bebé. La sostuve, la abracé, la amé. Canto a su fuerza. Canto la
dulzura y el humor que sé que aún viven en ella, a pesar de los horrores que ha
sufrido. Siento que su cuerpo se fortalece, que su sangre se regenera.

Pero mientras la tejo de nuevo, algo no está bien. Desciendo desde su

corazón hasta su vientre. Mi conciencia se estremece.

El bebé.

Él. Mi hermana tiene razón, es un él, duerme ahora. Pero hay algo que no
está bien en él. El latido de su corazón, que el instinto me dice que debería
sonar como el suave y rápido golpe de las alas de un pájaro, es demasiado
lento. Su mente, aún en desarrollo, es demasiado lenta. Se aleja de nosotros.
 Cielos, ¿cuál es la canción del niño? No lo conozco. No sé nada de él,
excepto que es parte de Marcus, parte de Livia y que es nuestra única
oportunidad para un Imperio unificado.

—¿Qué quieres que sea? —pregunta el Portador de la Noche. Al oír su voz,

doy un salto, tan metida en la curación que he olvidado que estaba aquí.

—¿Un guerrero? ¿Un líder? ¿Un diplomático? Su ruh, su espíritu, está

dentro, pero aún no está formado. Si quieres que viva, debes darle forma a
partir de lo que hay: su sangre, su familia. Pero debes saber que, al hacerlo,
estarás atado a él y a su propósito para siempre. Nunca podrás librarte.

—Él es de la familia —susurro—. Mi sobrino. No querría separarme de él.

Tarareo, buscando su canción. ¿Quiero que sea como yo? ¿Como Elías?
Desde luego, no como Marcus.

Quiero que sea un Aquilla. Y quiero que sea un Marcial. Así que le canto a 307
mi hermana Livia, su bondad y su risa. Le canto la convicción y la prudencia
de mi padre. La consideración e inteligencia de mi madre. Le canto el fuego
de Hannah.

De su padre, sólo canto una cosa: su fuerza y habilidad en la batalla; una

palabra rápida, aguda y fuerte y clara, Marcus si el mundo no lo hubiera
arruinado. Si no se hubiera dejado arruinar.

Pero hay algo que falta. Lo siento. Este niño será un día Emperador.
Necesita algo profundamente arraigado, algo que lo sostenga cuando nada más
lo haga: el amor por su pueblo.

El pensamiento aparece en mi cabeza como si hubiera sido plantado allí.

Así que le canto mi propio amor, el amor que aprendí en las calles de Navium,
al luchar por mi gente, al luchar ellos por mí. El amor que aprendí en la
enfermería, curando a los niños y diciéndoles que no temieran.
 Su corazón comienza a latir de nuevo a tiempo; su cuerpo se fortalece.
Siento que le da una patada a mi hermana y, aliviada, me retiro.

—Bien hecho, Verdugo. —El Portador de la Noche se levanta—. Ella

dormirá ahora, y tú también debes hacerlo, si no quieres que la curación haga
estragos en tus fuerzas. Aléjate de los heridos, si puedes. Tu poder te llamará.
Exigirá que lo escuches, que lo uses, que lo disfrutes. Debes resistirte, no sea
que te destruyas.

Con eso, se desvanece, y vuelvo a mirar a Livvy, que duerme plácidamente,

con el color devuelto a su rostro. Tentadoramente, extiendo una mano hacia su
vientre, atraída por la vida que lleva dentro. Mantengo la mano allí durante un
largo rato, y mis ojos se llenan cuando siento otra patada.

Estoy a punto de hablarle al niño cuando las cortinas junto a la cama se

mueven.
308
Inmediatamente, me apresuro a coger el martillo de guerra que llevo atado a
la espalda. El sonido procede del pasillo entre la habitación de Marcus y la de
Livvy. Se me revuelve el estómago. Ni siquiera se me ha ocurrido comprobar
esa entrada. ¡Verdugo tonta!

Un momento después, el emperador Marcus sale de detrás de las cortinas,

sonriendo.

Tal vez no me vio curando a Livia. Tal vez no lo sabe. Han pasado unos
minutos. No pudo haber estado observando todo ese tiempo. El Portador de la
Noche lo habría visto, lo habría sentido.

Pero entonces recuerdo que Marcus aprendió a mantener a los Augures

fuera de su cabeza gracias al Portador de la Noche. Tal vez aprendió a
mantener a los genios fuera también.
 —Has estado guardando secretos, Verdugo —dice Marcus, y sus palabras
echan por tierra cualquier esperanza que tuviera de guardar mi magia para
mí—. Sabes que no me gustan los secretos.

309
 XXXII: Laia
Tenía que ser la Verdugo de Sangre. No podía ser un cortesano de manos
blandas o un mozo de cuadra con la cabeza vacía, alguien a quien pudiera
robarle el anillo.

—¿Cómo diablos se supone que voy a conseguirlo de ella? —Camino por el

patio de la herrería. La noche es profunda, Taure y Zella han regresado al
campo de refugiados para ayudar, ya que los marinos casi han abandonado a
los académicos a los elementos. 310

—Incluso invisible —digo—, estará en su dedo. Es una Máscara, por los

cielos. Y si el Portador de la Noche está cerca de ella, no sé si mi invisibilidad
funcionará. Me llevará dos meses llegar a Navium. Pero la Luna del Grano
está a menos de siete semanas.

—Ella no está en Navium —dice Musa—. Se dirige a Antium. Podemos

enviar a alguien que ya esté en la ciudad para que la lleve. Tengo mucha
gente.

—O sus wights —dice Darin—. ¿Y si ellos...?

Un chillido nos disipa esa idea.

—No tocarán ninguna parte de la Estrella —dice Musa tras escuchar un

momento—. Demasiado miedo al Portador de la Noche.
 —En cualquier caso, léelo de nuevo. —Señalo con la cabeza el libro que
tiene delante—. Sólo el Fantasma puede resistir la embestida. Si el heredero
de la Leona reclama la manada del Carnicero, se desvanecerá. Soy el heredero
de mi madre, Musa. Tú mismo me elegiste. Y yo soy el Fantasma. ¿A quién
más conoces que pueda desaparecer?

—Si eres el Fantasma —dice Musa—, ¿qué es eso de que te caes... tu carne
se marchita? ¿O estoy recordando mal la profecía de Shaeva?

No lo había olvidado. El Fantasma caerá, su carne se marchitará.

—No importa —digo—. ¿Quieres arriesgar el destino del mundo por

intentar averiguarlo?

—Quizá no quiera arriesgarte, Aapan —dice Musa—. El campo de

refugiados es un desastre. Tenemos casi diez mil personas sin hogar, otras mil
heridas. Te necesitamos como voz de los académicos. Te necesitamos como 311
nuestro escudo y cimitarra. Y te necesitaremos más si el Portador de la Noche
tiene éxito. Si consigues que te maten, no me sirves de mucho.

—Sabías que este era el trato cuando lo hiciste —digo—. Me ayudas a

encontrar la última pieza de la Estrella y a acabar con el Portador de la Noche,
y cuando vuelva, me ofrezco como líder de la Resistencia del Norte. Además,
si todo va según lo previsto, el Portador de la Noche no tendrá éxito.

—Los marciales seguirán atacando. Tal vez no inmediatamente, pero

sucederá. La Comandante ya ha intentado apoderarse de la Armada Marcial,
así como de la flota Karkaun. Falló, pero es sabido que quería que esas naves
se enfrentaran a los Marciales. Las Tierras Libres necesitan estar preparadas
para la guerra. Y los Académicos necesitan una voz fuerte que hable por ellos
cuando llegue ese día.

—No va a importar si estamos todos muertos.

 —Mírate. —Musa sacude la cabeza—. A medio camino, como si pudieras
arrancar hacia Antium en este mismo instante.

—La Luna del Grano está a poco más de seis semanas, Musa. No tengo
tiempo.

—¿Qué propones? —pregunta Darin—. Laia tiene razón: no tenemos

tiempo.

—Tu rostro es conocido en el Imperio. El Portador de la Noche puede leer

tu mente, y tu invisibilidad deja de funcionar a su alrededor. Necesitas gente
que te respalde en Antium —dice Musa—. Gente que conozca la ciudad y a
los Marciales. Yo puedo, por supuesto, proporcionar esto. Dejamos que
elaboren un plan para acercarte a la Verdugo. De esta manera, no puede ser
elegido de su mente.

—¿Y no puede ser escogido de la de ellos? 312

—Mi gente, bueno… persona; está entrenada para mantener alejados a los
invasores. Mente como una trampa de acero y silenciosa e inteligente como un
espectro. Sin embargo...

—Sin embargo, no —digo, alarmada—. Lo que quieras que haga, lo haré

cuando vuelva.

—Apenas te he pedido nada todavía, Laia.

—Algo me dice que estás a punto de compensar eso —murmura Darín.

—Efectivamente. —Musa se levanta de su asiento junto a una de las forjas,

haciendo una mueca de dolor—. Ven conmigo. Te lo explicaré por el camino.
Aunque —me mira de arriba a abajo con desagrado—, primero tienes que
visitar el baño.

Una repentina sospecha se forma en mi mente.

 —¿A dónde vamos?

—Al palacio. A hablar con el Rey.

Cuatro horas más tarde, me siento en una silla acolchada en una antecámara
de palacio junto a Musa, esperando una audiencia con un hombre al que no
deseo conocer.

—Es una idea terrible —le digo a Musa—. No tenemos el apoyo de los 313
refugiados ni de los Académicos de Adisan, ni combatientes de la Resistencia
a nuestras espaldas…

—Te vas a Antium a cazar un genios —dice Musa—. Necesito que hables
con el Rey antes de que mueras.

—Que haya conocido a mi madre no significa que me vaya a escuchar. Has

vivido aquí toda tu vida. Tienes muchas más posibilidades de persuadirlo para
que ayude a los Académicos. Está claro que te conoce; si no, nunca habríamos
conseguido esta audiencia.

—Conseguimos esta audiencia porque él cree que va a conocer a la famosa

hija de su viejo amigo. Ahora recuerda que debes convencerle de que los
Académicos necesitan ayuda y de que existe al menos una amenaza de los
Marciales —dice Musa—. No es necesario mencionar al Portador de la
Noche. Sólo…
 —Entiendo. —Como es la décima vez que me lo dice, no añado nada. Me
agarro al escote de mi vestido, lo suficientemente bajo como para mostrar la K
que el Comandante me grabó y lo subo de nuevo. El vestido que Musa
encontró para mí es ajustado en el corpiño y fluye ancho por la cintura, de
seda azul turquesa recubierta de malla verde mar, como de gasa. El cuello y
los dobladillos están adornados con flores de hilo de oro, espejos bordados y
minúsculas esmeraldas. La red se convierte en un azul real oscuro en el
dobladillo, que apenas roza las suaves zapatillas leonadas que me regaló
Taure. Me he trenzado el pelo en un moño alto y me he frotado con tanta
fuerza que aún me duele la piel.

Cuando me veo en un espejo de la antecámara, miro hacia otro lado,

pensando en Elías, deseando que pudiera verme así. Deseando que estuviera a
mi lado, vestida con sus mejores galas, en lugar de Musa, y que estuviéramos
entrando en una fiesta o un festival.
314
—Deja de moverte, Aapan. —Musa me saca de mi ensoñación—. Vas a
arrugar el vestido. —Lleva una camisa blanca impecable bajo una chaqueta
azul larga y entallada con botones dorados. Su pelo, normalmente recogido,
cae por encima de los hombros en gruesas y oscuras ondas, y lleva una
capucha baja. A pesar de ello, más de una cabeza se volvió mientras
caminábamos con la Capitán Eleiba por los pasillos del palacio. Unas cuantas
veces, los cortesanos incluso intentaron acercarse hasta que Eleiba los
rechazó.

—No puedo hacer esto, Musa. —Mi preocupación me impulsa a ponerme

en pie, y recorro la antesala—. Dijiste que tendríamos una oportunidad para
convencer al Rey de que nos ayudara. Que el futuro de nuestro pueblo
depende de esto. No soy mi madre. No soy la persona adecuada…
 Las botas suenan más allá de la puerta, y la entrada a la sala de audiencias
se abre. La Capitán Eleiba espera.

—Buena suerte. —Musa da un paso atrás. Me doy cuenta de que no quiere

venir conmigo.

—¡Ven aquí, Musa!

—Laia de Serra —anuncia Eleiba con voz atronadora—, hija de Mirra y

Jahan de Serra. —Le dirige a Musa una mirada fría—. Y Musa de Adisa,
príncipe consorte de Su Alteza Real Nikla de Adisa.

Sólo después de que mi boca haya quedado abierta unos segundos me doy
cuenta de lo tonta que debo parecer. Musa sacude la cabeza.

—No soy bienvenido aquí, Eleiba-

—Entonces no deberías haber venido —dice la Capitán—. El Rey te espera. 315

Musa permanece unos pasos detrás de mí, por lo que ni siquiera puedo
mirarle bien. Entro en la sala de audiencias y me asombra inmediatamente la
elevada cúpula con incrustaciones de joyas que hay sobre mí, el suelo con
incrustaciones de nácar y ébano, las columnas de cuarzo rosa que brillan con
luz interior. Me siento, de repente, como una campesina.

Un hombre mayor, que supongo que es el Rey Irmand, espera en el extremo

norte de la sala, con una mujer familiar, mucho más joven, a su lado. La
princesa Nikla. Los tronos en los que se sientan están hechos de enormes
trozos de madera a la deriva, tallados con peces, delfines, ballenas y cangrejos.

En la sala no hay nadie más que los miembros de la realeza y sus guardias.
Eleiba va a colocarse detrás del Rey, su ansiedad es evidente en el golpeteo de
su dedo contra el muslo.
 El Rey tiene el aspecto encogido de un hombre antes robusto que ha
envejecido repentinamente. Nikla parece poderosa al lado de su frágil padre,
aunque no se parece en nada a la mujer simplemente vestida que vi en la celda
de la prisión. Su vestido fuertemente bordado es similar al mío, y su cabello
oscuro está dispuesto en un elaborado tocado de color turquesa que parece,
notablemente, una ola rompiendo en la orilla.

Al ver la ira en su rostro, mis pasos vacilan y busco alguna salida en la sala
del trono. Ojalá hubiera traído un arma conmigo.

Pero la Princesa se limita a mirar con desprecio. Me alivia ver que no está
rodeada de ghuls, aunque algunos acechan en las sombras de la sala del trono.

—Ah, mi díscolo yerno regresa. —La profunda voz del anciano desmiente
su frágil apariencia—. He echado de menos tu ingenio, muchacho.

—Y yo el suyo, Su Majestad. —La voz de Musa es sincera. No mira a 316

Eleiba.

—Laia de Serra. —La princesa heredera ignora a su marido—. Bienvenida

a Adisa. Hace tiempo que deseamos conocerte.

Hace tiempo que desean matarme, querrás decir.

Mi irritación debe reflejarse en mi rostro, porque Musa me lanza una

mirada de advertencia antes de hacer una profunda reverencia. De mala gana,
lo emulo. Las líneas alrededor de la boca de Nikla se tensan.

Oh, cielos. ¿Cómo puedo hablar con un Rey? No soy nadie. ¿Cómo puedo
convencerlo de algo?

El Rey hace un gesto para que nos levantemos.

 —Conocí a tus padres, Laia de Serra —dice—. Tienes la belleza de tu
padre. Guapo como un genio, eso sí. Sin embargo, no hay fuego en él. No
como la Leona. —Irmand me mira con interés—. Bueno, hija de Mirra,
¿tienes una petición? En honor a tu difunta madre, que fue una amiga y aliada
durante largos años, la escucharé.

La Princesa Nikla apenas reprime una mueca al oír las palabras amiga y
aliada, y sus ojos oscuros brillan. Mi ira aumenta al pensar en las cosas que
dijo sobre mi madre. Al recordar lo que los niños de la ciudad decían de la
Leona. La mirada de Nikla se clava en mí, un desafío escrito allí. Detrás de
ella, algo oscuro y furtivo revolotea tras uno de los pilares de cuarzo rosa: un
ghul.

Un recordatorio de la oscuridad a la que nos enfrentamos, que me hace

cuadrar los hombros y enfrentarme a la mirada del Rey. No soy nadie. Soy
Laia de Serra, y en este momento, soy la única voz que tiene mi pueblo. 317
—Los Académicos sufren innecesariamente, Su Majestad —digo—. Y
usted puede detenerlo.

Le hablo del incendio en el campo de refugiados. De todo lo que los

Académicos han perdido. Le hablo de la guerra del Imperio contra mi pueblo,
del genocidio de la Comandante, de los horrores de Kauf. Y entonces, aunque
Musa me advirtió que no lo hiciera, hablo del Portador de la Noche. Soy un
Kehanni en este momento. Y debo hacerles creer.

No me atrevo a mirar a Musa hasta que termino el relato. Tiene los puños
apretados, los nudillos blancos, la mirada fija en Nikla. Mientras contaba la
historia, mi atención estaba puesta en el Rey. No me di cuenta de que los
ghuls salían de las sombras y se congregaban alrededor de la princesa. No me
di cuenta de que se aferraban a ella como sanguijuelas.
 Musa parece estar observando la lenta tortura de alguien a quien ama, lo
cual, finalmente me doy cuenta, es así.

—Ayude a los Académicos, Su Excelencia —digo—. Sufren cuando no

tienen que hacerlo. Y prepare sus ejércitos. Tanto si viene el Portador de la
Noche como si no —le digo al Rey—, debe…

—¿Debo? —El anciano levanta las cejas—. ¿Debo?

—Sí —le digo—. Si quiere que su pueblo sobreviva, debe prepararse para
la guerra.

Nikla se acerca a mí, con la mano en su arma, antes de controlarse. —No la

escuches, padre. Ella no es nada. Sólo una niña vendiendo historias.

—No me menosprecies. —Doy un paso adelante y todo se desvanece: la

mano de Eleiba en su arma, los guardias tensos, una súplica murmurada de
Musa para que se calme—. Soy la hija de la Leona. Yo destruí a Risco Negro. 318
Salvé la vida de Elias Veturius. Sobreviví a la Comandante Keris Veturia.
Sobreviví a las traiciones de la Resistencia y del Portador de la Noche.
Atravesé el Imperio y entré en la prisión de Kauf. Rescaté a mi hermano y a
otros cientos de Académicos. No soy nada. —Ahora me dirijo al Rey—. Si no
se preparan para la guerra, Alteza, y el Portador de la Noche desata sus genios,
todos caeremos.

—¿Y cómo lo hacemos, Laia de Serra, sin el acero de Serric? —dice la

Princesa Nikla—. Sabemos que tu hermano aún vive. Musa sin duda lo tiene
escondido, martillando armas para tu Resistencia.
 —Darin de Serra está dispuesto a fabricar armamento para los marinos —
interrumpe Musa con suavidad, y me pregunto cuándo habrá hablado con
Darin al respecto—. Y a enseñar el oficio a los herreros marinos. Si se da una
cantidad igual de armamento a los Académicos y se enseña a un número igual
de herreros Académicos. Y si a los Académicos que han perdido sus hogares
se les da alojamiento temporal en la ciudad, y empleo.

—Mentiras —sisea Nikla—. Padre, buscan engañarte. Sólo quieren armar

su Resistencia.

Por mucho que quiera replicar, me obligo a ignorar a Nikla. Es al Rey a

quien debo convencer—. Su Majestad —digo— es una buena oferta. No
conseguirá una mejor. Los Marciales ciertamente no van a ayudarle, ¿y cómo
si no va a conseguir el acero de Serric?

El Rey me observa ahora con atención, y el brillo de la diversión en sus ojos

ha desaparecido. —Eres atrevida, Laia de Serra, al decirle a un Rey lo que 319
tiene que hacer.

—No soy atrevida —digo—. Sólo desesperada y harta de ver sufrir a mi

pueblo.

—Oigo la verdad en tus palabras, muchacha. Y sin embargo… —El Rey

mira a su hija. Mientras que sin los ghuls tenía un aspecto regio, incluso
hermoso, ahora parece enfadada y despiadada, con los labios descoloridos y
las pupilas demasiado brillantes.

El anciano sacude la cabeza. —Quizá lo que dices sea cierto —dice el

Rey—. Pero si nos armamos con el acero de Serric, preparamos nuestras
flotas, alistamos nuestras defensas, los Marciales podrían declarar la guerra
alegando que estamos planeando un ataque.

—Los Marciales están en constante estado de preparación —digo—. No

pueden atacarle sólo porque usted haga lo mismo.
 Oigo su edad en su suspiro—. Oh, niña —dice— ¿Tienes idea de la danza
en la que se han visto obligados los marinos en estos últimos quinientos años,
con el Imperio asaltando nuestras fronteras? ¿Sabes lo difícil que se ha hecho
ese baile con los académicos entrando en nuestro país? Soy viejo. Pronto
moriré. ¿Qué le dejo a mi hija? Decenas de miles de refugiados. La Gran
Biblioteca destruida. Un pueblo dividido: la mitad deseando ayudar a los
Académicos, la otra mitad cansada de quinientos años de hacerlo. ¿Y voy a
reunir a mis ejércitos? ¿Por la palabra de una chica que aparentemente ha
estado ayudando a fabricar armamento ilegal?

—Al menos ayude a los Académicos del campo de refugiados —digo—.

Ellos…

—Reemplazaremos sus tiendas. Con el tiempo. Eso es todo lo que podemos

hacer.

—Padre —dice Nikla—. Solicito que se lleve a esta chica y a su hermano, 320
que sin duda está al acecho en la ciudad, en custodia.

—No —dice el Rey Irmand, y aunque sus palabras están cargadas de la

autoridad de su cargo, noto con un escalofrío que sus manos, manchadas y
temblorosas por la parálisis, delatan su inmensa edad. Muy pronto, su hija será
reina.

—Si los mantenemos aquí, hija, daremos a los Marciales motivos para
cuestionar nuestro compromiso con la paz. Son fugitivos en el Imperio, ¿no es
así?

—Señor —digo—. Por favor, escuche. Usted era amigo de mi madre,

confiaba en ella. Por favor, en su lugar, confíe en mí ahora.
 —Fue un honor conocer a una hija de Mirra. Tu madre y yo tuvimos
nuestras diferencias, y a lo largo de los años he oído rumores miserables sobre
ella. Pero su corazón era verdadero. De eso estoy seguro. En honor a nuestra
amistad, les doy a ti y a tu hermano dos días para abandonar la ciudad. La
Capitán Eleiba supervisará sus preparativos y su partida. Musa —el Rey
sacude la cabeza—, no vuelvas aquí de nuevo.

El rey tiende una mano a la capitana de la guardia de la ciudad. Ella la

estrecha de inmediato y lo sostiene mientras se pone de pie. —Encárguese de
que Laia de Serra y su hermano encuentren el camino a los muelles, capitán.
Tengo un reino que dirigir.

321
 XXXIII: La Verdugo
de Sangre
322
No puedo celebrar el hecho de haber salvado a Livia y haber frustrado así a
la Comandante. Marcus sabe ahora lo que puedo hacer, y aunque ha dicho
poco después de descubrirme, es sólo cuestión de tiempo que utilice el
conocimiento contra mí.

Pero peor que eso es el hecho de que a los pocos días de llegar a Antium,
me entero de que Keris ha conseguido su libertad.

—Los Paters Ilustradores descubrieron una sangrante laguna. —Marcus se

pasea por su estudio privado, con las botas crujiendo contra los restos
destrozados de una mesa que destruyó en un ataque de ira—. No permite que
el jefe de una Gens Ilustrada sea encarcelado durante más de una semana sin
la aprobación de dos tercios de las demás Gens Ilustradas.
 —Pero ella no es la Mater de la Gens Veturia.

—Lo era cuando la metiste en la cárcel —dice Marcus—. Aparentemente,

eso es lo que importa.

—Ella dejó morir a miles en Navium.

—Cielos, eres una estúpida —gime Marcus—. Navium está a mil leguas de
distancia. Los Ilustres y Mercaderes allí no pueden hacer nada para ayudarnos.
Ni siquiera podrían mantenerla encerrada. Sus aliados en Antium ya están
difundiendo alguna historia ridícula sobre cómo ella no tuvo la culpa en
Navium. Ojalá pudiera cortarles la cabeza a todos. —Ladea la cabeza,
murmurando—. Corta una, y una docena más aparece en su lugar lo sé, lo sé.

Cielos sangrientos. Está hablando de nuevo con el fantasma de su hermano.

Espero a que se detenga y, cuando no lo hace, me alejo, deseando que no se dé
cuenta y cerrando la puerta en silencio tras de mí. Harper espera fuera, 323
inquieto por los murmullos que provienen del estudio.

—Keris estará aquí en poco más de dos semanas —digo mientras salimos al
sol del mediodía—. Y tanto más peligrosa por el tiempo que ha pasado en una
jaula. —Vuelvo a mirar hacia el palacio—. Marcus pasa más tiempo hablando
con el fantasma de su hermano, Harper. En cuanto llegue Keris, intentará
aprovecharse de ello. Lleva un mensaje a Dex. —Mi amigo se quedó en
Navium para ayudar a supervisar la reconstrucción de las partes destruidas de
la ciudad—. Dile que la vigile. Y dile que lo necesito de vuelta aquí lo antes
posible.

Una hora más tarde Harper me encuentra paseando en mi estudio, y nos

ponemos a trabajar.

—Los plebeyos sospechan de Keris después de lo ocurrido en Navium —

digo—. Ahora, tenemos que destruir la confianza de los Ilustres en ella.
 —Vamos por su carácter —dice Avitas—. La mayoría de los Paters
Ilustrianos son clasistas. Ninguno de sus aliados sabe que el padre de Elías era
plebeyo. Libera la información.

—No es suficiente —digo—. Fue hace años, y Elías hace tiempo que se fue.
Pero... —Considero—. ¿Qué es lo que no sabemos de ella? ¿Cuáles son sus
secretos? Ese tatuaje suyo, ¿te dijo alguna vez algo sobre él cuando trabajabas
con ella?

Harper niega con la cabeza. —Todo lo que sé es que se le vio por primera
vez hace casi dos décadas, más o menos un año después de que abandonara a
Elias en el desierto de la tribu. Ella estaba estacionada en Delphinium en ese
momento.

—Lo vi en Navium —digo—. Sólo un poco de ella. Las letras ALW. La

tinta era diferente. No tenía las tres letras a la vez. ¿Iniciales, quizás?
324
—Iniciales no. —Los ojos de Avitas se iluminan—. El lema de su Gens:
Siempre victorioso.

Por supuesto. —Busca en los registros de defunción de Delphinium —

digo—. No hay muchos tatuadores en el Imperio. Averigua si alguno de los
que vivían cerca de Delphinium murió en esa época. Tendría que desnudarse
para hacerse ese tatuaje, y no dejaría con vida a quien se lo hiciera.

Un golpe en la puerta me saca de mis conshogueraciones. Entra un cabo

plebeyo de pelo pálido y saluda elegantemente.

—Cabo Favrus, señora, aquí para entregar los informes de la guarnición. —

Ante mi mirada inexpresiva, continúa—. Usted solicitó informes de todas las
guarniciones del norte el mes pasado, señora.
 Ahora lo recuerdo. Los Karkauns de los alrededores de Tiborum estaban
demasiado callados, y yo quería saber si estaban tramando algo. —Espere
afuera.

—Puedo tomar el informe —ofrece Avitas—. Tienes una fila de hombres

esperando para darte más información importante sobre los enemigos y
aliados de Marcus, y una aparición en el patio para un poco de entrenamiento
no sería una mala idea. Lleva tu martillo de guerra. Recuérdales quién eres.

Casi le digo que estoy demasiado cansada, pero entonces recuerdo algo que
le oí decir a Quin Veturius una vez a Elias: Cuando estés débil, mira al campo
de batalla. En la batalla, encontrarás tu vigor. En la batalla, encontrarás tu
fuerza.

—Puedo encargarme de la información y de un poco de entrenamiento —

digo—. Eres el único en quien confío para averiguar esto, Harper, y
rápidamente. Cuando llegue Keris, todo será mucho más difícil. 325

Avitas se va, y momentos después, Favrus me habla de los Karkauns.

—Se han retirado a las montañas en su mayor parte, Verdugo. Ha habido

alguna escaramuza ocasional, pero nada inusual. Tiborum no ha informado de
nada más que de algunas pequeñas incursiones en las afueras de la ciudad.

—Detalles. —Sólo le escucho a medias, ya que estoy analizando una

docena de otras cosas que necesitan mi atención.

Pero no responde. Levanto la vista justo a tiempo para captar su fugaz

mirada de inquietud antes de que describa las escaramuzas en términos
escuetos: cuántos murieron, cuántos atacaron.

—Cabo Favrus. —Estoy acostumbrada a descripciones más detalladas—.

¿Puede decirme qué maniobras de defensa tuvieron éxito y cuáles fracasaron?
¿O de qué clanes procedían los Karkauns?
 —No creo que importe, Verdugo. Los Comandantes de la guarnición
dijeron que las escaramuzas no tenían importancia.

—Todo lo que tiene que ver con nuestros enemigos es importante. —Odio
tener que convertir a Centurión en él, pero es un Máscara y un Guardia Negro.
Debería saberlo mejor—. Lo que no sabemos de los Karkauns podría ser
nuestra perdición. Todos pensábamos que estaban agazapados alrededor de
sus hogueras, practicando ritos impíos con sus brujos, cuando en realidad el
hambre y las guerras con el sur les empujaron a construir una enorme flota que
utilizaron para arrasar nuestro mayor puerto.

Favrus palidece y asiente con fuerza. —Por supuesto, Verdugo —dice—.

Conseguiré detalles sobre esas escaramuzas ahora mismo.

Me doy cuenta de que quiere marcharse, pero mi instinto me hace vibrar.

Algo extraño está ocurriendo, y he sido una Máscara durante demasiado
tiempo como para ignorar la sensación que me corroe las entrañas. 326

Mientras observo al cabo, permanece inmóvil, salvo por el sudor que le

recorre la cara. Es interesante, ya que mi oficina no es especialmente cálida.

—Retírese. —Le hago un gesto para que se vaya, fingiendo que no he

notado su nerviosismo. Lo considero mientras me dirijo al patio de
entrenamiento. Cuando llego, los hombres de la Guardia Negra, aún recelosos
de mí, me ceden el paso. Agito mi martillo de guerra y lanzo un desafío.

Uno de los hombres, un Máscara Ilustrada de Gens Rallia que estaba aquí
mucho antes de que yo llegara, acepta, y yo guardo la cuestión de Favrus en el
fondo de mi mente. Tal vez un buen combate o dos hagan aflorar algunas
respuestas.
 Hace tanto tiempo que no entreno. Olvidé la forma en que mi mente se
aclara cuando todo lo que tengo delante es un oponente. Olvidé lo bien que se
siente luchar contra los que saben luchar. Máscaras entrenadas y verdaderas,
unidas por la experiencia compartida de sobrevivir a Risco Negro. Supero al
Ilustre rápidamente, gratificado cuando los hombres responden a mi victoria
con un huzzah.

Al cabo de una hora, más hombres se reúnen para ver los combates y,
después de dos, ya no tengo retadores.

Pero tampoco tengo una respuesta a la pregunta del cabo Favrus. Todavía
estoy dándole vueltas cuando un soldado llamado Alistar cruza el patio. Es
uno de los amigos de Harper, un plebeyo que ha servido aquí en Antium
durante una docena de años. Un buen hombre y digno de confianza, según
Dex.

—Alistar. —El Capitán corre hacia mí, curioso. Nunca lo había señalado 327
antes—. ¿Conoces al cabo Favrus?

—Por supuesto, Verdugo de Sangre. Nuevo en la Guardia Negra. Fue

transferido desde Serra. Es muy callado. Es muy reservado.

—Síguelo —digo—. Quiero saber todo sobre él. Ningún detalle es

demasiado pequeño. Presta especial atención a sus comunicaciones con las
guarniciones del norte. Mencionó escaramuzas con Karkaun, pero… —
Sacudo la cabeza, inquieta—. Hay algo que no me está diciendo.

Después de despachar a Alistar, encuentro el expediente del viejo Verdugo

de Sangre sobre el cabo Favrus. Me estoy preguntando por el hecho de que
parece ser el soldado más aburrido que jamás haya entrado en la Guardia
Negra cuando mi puerta se abre de golpe para revelar a Silvio Rallius, con la
piel oscura cenicienta.
 —Verdugo de Sangre, señora —dice—. Por favor, tiene que venir al
palacio. El Emperador tuvo una especie de ataque en la sala del trono,
comenzó a gritar a alguien que nadie más podía ver. Y luego se fue a los
aposentos de la Emperatriz.

¡Livia! Estoy enloquecida cuando llego a los aposentos de mi hermana,

donde Faris camina frente a la puerta, con sus pasos cargados de rabia.

—Está adentro. —Su voz está entrecortada—. Verdugo, no está en

condiciones... él…

—Traición, Teniente Candelan —le digo. Cielos, ¿no sabe el coste de decir
esas cosas? Hay otros guardias aquí que llevarán sus palabras a los enemigos
de Marcus. Hay esclavos escolares que podrían estar al servicio de la
Comandante. ¿Y entonces dónde estaría Livia?—. Todos los Emperadores se
vuelven... emocionales a veces. No conoces el peso de la corona. Nunca
podrías entenderlo. —Es una tontería, pero el Verdugo del Emperador debe 328
estar a su lado.

Al menos, hasta que lo mate.

El dolor de Livia me golpea como un puñetazo en el estómago en cuanto

entro en la habitación. Soy tan consciente de su sufrimiento, de su dolor. Y
por debajo de eso, el latido constante y rápido de su hijo, felizmente
inconsciente del monstruo que está sentado a centímetros de su madre.

La cara de mi hermana está pálida y tiene un brazo sobre el vientre. Marcus

está tumbado en una silla junto a la de ella, subiendo y bajando suavemente la
mano por el otro brazo, como haría un amante.

Pero enseguida me doy cuenta de que el brazo de Livvy no está bien. El

ángulo está mal. Porque Marcus se lo ha roto.

El Emperador levanta sus ojos amarillos hacia mí.

 —Cúrala, Verdugo de Sangre —dice—. Me gustaría ver cómo lo haces.

No desperdicio un pensamiento sobre lo mucho que odio a este hombre.

Simplemente canto la canción de Livia rápidamente, incapaz de soportar su
dolor por más tiempo. Sus huesos se unen, limpios y fuertes una vez más.

—Interesante —dice Marcus con voz muerta—. ¿Funciona contigo? —

pregunta—. Por ejemplo, si exigiera tu martillo de guerra y te destrozara las
rodillas ahora mismo, ¿podrías curarlas?

—No —miento suavemente, aunque mi interior se encoge de asco—. No

funciona conmigo.

Inclina la cabeza. —Pero si le destrozo las rodillas, ¿podrías curarlas? ¿Con

tu canción?

Le miro fijamente, atónita.

329
—Responde a la pregunta, Verdugo. O le romperé el otro brazo.

—Sí —digo—. Sí, podría curarla. Pero es la madre de su hijo…

—Es una puta Ilustre que me vendiste a cambio de tu miserable vida —dice
Marcus—. Su única utilidad es su capacidad de gestar a mi heredero. Tan
pronto como nazca, la echaré... Yo… —La repentina palidez de su rostro es
asombrosa. Ruge, grita, y sus dedos se convierten en garras. Miro hacia la
puerta, esperando que Rallius y Faris irrumpan al oír el dolor de su
Emperador.

No lo hacen. Probablemente porque esperan que sea yo quien lo cause.

—¡Suficiente! —No se dirige ni a mí ni a Livia—. Tú querías esto. Me

dijiste que lo hiciera. Tú… —Marcus se agarra la cabeza y el gemido que sale
de él es animal.

—Cura esto. —Me agarra la mano, aplastando mis dedos, y se la pone en la

cabeza bruscamente—. ¡Cura esto!
 —Yo no…

—Cúralo, o juro por los cielos que cuando llegue el momento le sacaré a mi
hijo mientras siga vivo. —Me agarra la mano izquierda y se la lleva al otro
lado de la cabeza, clavándome los dedos en las muñecas hasta que siseo de
dolor—. Cúrame.

—Siéntate. —Nunca había deseado tanto matar a alguien. Me pregunto, de

repente, si mi curación puede utilizarse para destruir. ¿Puedo destrozar sus
huesos con una canción? ¿Detener su corazón?

Cielos, no tengo idea de cómo curar a un hombre roto. ¿Cómo se curan las
alucinaciones? ¿Es eso todo lo que le aflige? ¿Sufre de algo más profundo?
¿Está en su corazón? ¿Su mente?

Todo lo que puedo hacer es buscar su canción.

Primero exploro su corazón, pero es fuerte, firme y sano, un corazón que 330
latirá durante mucho tiempo. Rodeo su mente y finalmente entro en ella. Se
siente como entrar en un pantano envenenado. Oscuridad. Dolor. Rabia. Y un
vacío profundo y duradero. Me recuerda a la Cocinera, sólo que esta oscuridad
es diferente, más herida, mientras que lo que vivía en la Cocinera no parecía
nada.

Intento calmar las partes de su mente que se enfurecen, pero no hace nada.
Vislumbro algo extrañamente familiar: un mechón de forma: ojos amarillos,
piel oscura, pelo oscuro, una cara triste. Podría ser mucho más si sólo hiciera
lo que le pido.

¿Zacharias?

Las palabras se susurran en el aire, pero no estoy segura de quién las ha

pronunciado. Cielos, ¿en qué me he metido? Ayúdame, grito en mi mente,
aunque a quién, no lo sé. A mi padre, tal vez. A mi madre. No sé qué hacer.
 —Para.

La palabra es una orden, no una petición, e incluso Marcus se gira al oírla.

Porque esta es una voz que no puede ser ignorada, ni siquiera por el señor del
Imperio Marcial.

El Portador de la Noche está de pie en medio de la habitación. Las ventanas

no están abiertas. Tampoco la puerta. Por la mirada aterrorizada de Livia,
puedo decir que ella también está asustada por la repentina aparición del
genio.

—Ella no puede curarlo, Emperador —dice el Portador de la Noche con su

voz profunda e inquietante—. No sufres ninguna dolencia. El fantasma de tu
hermano es real. Hasta que no te sometas a su voluntad, no te dará paz.

—Tú… —Por primera vez en lo que parecen años, el rostro de Marcus tiene
algo más que malicia u odio. Parece atormentado—. Tú lo sabías. Zak dijo que 331
vio el futuro en tus ojos. Mírame, mírame y dime mi final.

—No te muestro tu final —dice el Portador de la Noche—. Te muestro el

momento más oscuro que te depara tu futuro. Tu hermano vio el suyo. Tú
pronto enfrentarás el tuyo, Emperador. Deja al Verdugo. Deja a tu emperatriz.
Atiende a tu imperio, no sea que la muerte de tu hermano sea en vano.

Marcus se aleja tambaleándose del Portador de la Noche, hacia la puerta.

Me lanza una mirada, con suficiente odio como para saber que aún no ha
terminado conmigo, y sale a trompicones.

Me giro sobre el Portador de la Noche aun temblando por lo que he visto en

la mente de Marcus. La misma pregunta que hice antes está en mis labios: ¿A
qué juego estás jugando? Pero no tengo que decirla.

—Ningún juego, Verdugo de Sangre —dice el genio—. Todo lo contrario.

Ya lo verás.
 XXXIV: Elías
Tenemos doce horas hasta que lleguen los marciales. Doce horas para
preparar a unos cuantos miles de miembros de la tribu que están en la peor
forma de lucha que jamás hayan tenido. Doce horas para poner a salvo a los
niños y a los heridos.

Si hubiera algún lugar al que huir, pediría a las Tribus que se alejaran de
aquí. Pero el mar está al este y el bosque al norte. Los marciales se acercan
desde el sur y el oeste.
332
Mauth tira de mí, el tirón es cada vez más doloroso. Sé que debo volver al
Bosque. Pero si no hago algo, miles de personas de la tribu serán masacradas.
El Lugar de Espera se llenará de más fantasmas. ¿Y dónde me dejará eso?

Las Tribus, está claro, planean resistir y luchar. Los Zaldar que aún
conservan su ingenio ya están preparando caballos, armas y armaduras. Pero
no será suficiente. Aunque superamos en número a los marciales, ellos son
una fuerza de combate superior. Las emboscadas en la oscuridad de la noche
con dardos envenenados son una cosa. ¿Pero enfrentar a un ejército en un
campo cuando tus hombres no han dormido o comido bien en días?

—Banu al-Mauth. —La voz de Afya es más fuerte que hace una hora—. La
sal funciona. Todavía tenemos muchos muertos que atender, pero los ruh han
sido liberados. Los espíritus ya no atormentan a sus familias.
 —Pero ahora hay demasiados muertos. —Mamie aparece detrás de Afya,
pálida y agotada—. Y hay que darles los ritos de entierro.

—He hablado con los otros Zaldares —dice Afya—. Podemos reunir una
fuerza de mil caballos-

—No es necesario que hagas eso —digo—. Yo me encargaré de ello.

El Zaldara parece dudoso. —¿Usando... tu magia?

—No exactamente. —Lo considero. Tengo la mayor parte de lo que

necesito, pero hay una cosa que facilitará un poco lo que debo hacer—. Afya,
¿tienes alguno de esos dardos que usaste durante las incursiones?

Mamie y Afya intercambian una mirada, y mi madre se acerca lo suficiente

como para que sólo yo pueda oírla. Me coge las manos.

—¿Qué estás planeando, hijo mío? 333

Quizá debería decírselo. Ella trataría de disuadirme, sé que lo haría. Me
ama, y ese amor la ciega.

Me separo, incapaz de mirarla los ojos. —No quieres saberlo.

Mientras salgo del campamento, Mauth me convoca con la fuerza suficiente

como para pensar que me arrastrará al bosque como hizo después de que los
genios me llevaran a Laia.

Pero esta es la única manera.

La primera vez que maté, tenía once años. Vi la cara de mi enemigo durante
días después de que se fuera. Escuché su voz. Y entonces volví a matar. Y otra
vez. Y otra vez. Muy pronto, dejé de ver sus rostros. Dejé de preguntarme
cómo se llamaban, o a quién dejaban atrás. Maté porque me lo ordenaron, y
luego, una vez libre de Risco Negro, maté porque tenía que hacerlo, para
seguir vivo.
 Antes, sabía exactamente cuántas vidas había quitado. Ahora ya no lo
recuerdo. En algún momento, una parte de mí aprendió a dejar de preocuparse.
Y esa es la parte de mí a la que debo recurrir ahora.

Tan pronto como lo razono en mi cabeza, la conexión entre Mauth y yo se

afloja. Él no ofrece ninguna magia, pero yo soy capaz de continuar mi viaje
sin dolor.

El ejército marcial se detiene para acampar en la cresta de una meseta baja.

Sus tiendas son una mancha oscura contra el pálido desierto, sus fuegos de
cocinero como estrellas en la cálida noche. Me lleva media hora de paciente
observación averiguar dónde está el Comandante del campamento y otros
quince minutos planear mi entrada y salida. Mi rostro es conocido, pero la
mayoría de esta gente cree que estoy muerto. No esperarán verme, y ahí radica
mi ventaja.

Las sombras se ciernen densas entre las tiendas, y dejo que me acunen 334
mientras me abro paso por la periferia del campamento. La tienda del
Comandante está en el centro, pero los soldados la han levantado
apresuradamente, ya que en lugar de una zona despejada a su alrededor, hay
otras viviendas estacionadas cerca. El acceso no será sencillo, pero tampoco
imposible.

Mientras me acerco a la tienda, con los dardos preparados, una gran parte
de mí grita contra esto.

Conocerás la victoria, o conocerás la muerte. Oigo a la Comandante

susurrar en mi oído, un viejo recuerdo. No hay nada más. Siempre es así antes
de matar. Incluso cuando cazaba Máscaras para que Laia pudiera liberar a los
prisioneros de los vagones fantasma, incluso entonces luché. Incluso entonces
me pasó factura. Mis enemigos morirán, y se llevarán un poco de mí con ellos.

El campo de batalla es mi templo.

 Me acerco a la tienda y encuentro un pliegue que queda oculto para los que
están dentro. Muy lentamente, hago una hendidura. Cinco Máscaras, incluido
el Comandante, se sientan alrededor de una mesa dentro, comiendo su comida
y discutiendo sobre la próxima batalla.

No me esperan, pero siguen siendo Máscaras. Tendré que moverme

rápidamente, antes de que den la alarma. Lo que significa que primero los
elimine con los dardos que me dio Afya.

La punta de la espada es mi sacerdote.

Debo hacerlo. Debo cortar la cabeza de este ejército. Hacerlo dará a las
Tribus la oportunidad de huir. Estas Máscaras habrían matado a mi gente, a mi
familia. Los habrían esclavizado, golpeado y destruido.

La danza de la muerte es mi oración.

Pero incluso sabiendo lo que las Máscaras habrían hecho, no deseo matar. 335
No deseo pertenecer a este mundo de sangre, violencia y venganza. No deseo
ser un Máscara.

El golpe de gracia es mi liberación.

Mis deseos no importan. Estos hombres deben morir. Las Tribus deben ser
protegidas. Y mi humanidad debe quedar atrás. Entro en la tienda.

Y libero a la Máscara que acecha en su interior.

 XXXV: La Verdugo
de Sangre
Una semana después del ataque de Marcus a Livvy, Harper sale por fin de
la Sala de los Discos, donde ha pasado cada momento de vigilia desde que le
encomendara su misión.
336
—Los archiveros de registros se estaban preparando para una mudanza —
dice—. Los certificados de linaje y los registros de nacimiento y los árboles
genealógicos estaban por todas partes. Los esclavos académicos intentaban
limpiarlo, pero no saben leer, así que todo era un revoltijo.

Coloca una pila de certificados de defunción sobre mi escritorio antes de

desplomarse en una silla frente a mí. —Tenías razón. En los últimos veinte
años, diez tatuadores han muerto de forma no natural en las ciudades donde
estaba destinado la Comandante y sus alrededores. Uno hace poco, no muy
lejos de Antium. Los otros vivían en todas partes, desde las tierras de la tribu
hasta Delphinium. Y he encontrado algo más.

Me entrega una lista de nombres. Hay trece, todos ilustres, todos de Gens
conocidos. Reconozco a dos: los encontraron muertos hace poco, aquí en
Antium. Recuerdo haber leído sobre ellos hace semanas, el día que Marcus me
ordenó ir a Navium. Otro nombre también se destaca.
 —Daemon Cassius —digo—. ¿Por qué conozco ese nombre?

—Fue asesinado el año pasado en Serra por combatientes de la Resistencia

Académica. Ocurrió unas semanas antes del asesinato de un tatuador serrano.
Cada uno de estos Ilustres fue asesinado poco antes que los tatuadores locales.
Diferentes ciudades. Diferentes métodos. Todos en los últimos veinte años.
Todas las máscaras.

—Ahora lo recuerdo —digo—. Cassius estaba en casa cuando fue

asesinado. Su esposa lo encontró en una habitación cerrada. Elias y yo
estábamos en medio de los juicios cuando sucedió. Me preguntaba cómo
diablos un grupo de rebeldes académicos podía matar a un Máscara.

—Titus Rufius —leyó Harper—. Muerto en un accidente de caza a la edad

de treinta y dos años, hace nueve. Iustin Sergius, envenenado a los veinticinco
años, aparentemente por un esclavo académico que confesó el crimen hace
dieciséis años. Caius Sissellius tenía treinta y ocho años. Se ahogó en los 337
terrenos de su familia, en un río en el que había estado nadando desde antes de
poder caminar. Eso fue hace tres años.

—Avitas, mira sus edades. —Examino los nombres con atención—. Y eran
Máscaras. Lo que significa que cada uno de estos hombres se graduó con ella.
Ella los conocía.

—Todos murieron antes de lo que debían, muchos de ellos de forma

antinatural. Entonces, ¿por qué? ¿Por qué los mató?

—Se interpusieron en su camino de alguna manera —digo—. Ella siempre

fue ambiciosa. Tal vez les dieron los puestos que ella quería, o la frustraron de
alguna manera, oh… oh... oh.
 Recuerdo lo que Quin me contó de Arius Harper: fue asesinado por un
grupo de Máscaras al día siguiente de su graduación, los compañeros de las
Calaveras Mayores de Keris. Una matanza despiadada: más de una docena de
ellos lo mataron a golpes. Ilustres, todos ellos.

—No fue porque se interpusieran en su camino. —Relato lo que dijo

Quin—. Fue por venganza. Mataron a Arius Harper a golpes. —Levanto la
vista de los pergaminos. Me pregunto si su padre también tenía los ojos
verdes—. Tu padre.

Avitas guarda silencio durante un largo momento.

—Yo... no sabía cómo había muerto.

Un infierno sangriento. —Lo siento —digo rápidamente—. Pensé... oh

cielos, Avitas.

—No importa. —Parece que la ventana de mi despacho le parece de repente 338

muy interesante—. Hace mucho tiempo que se fue. ¿Por qué iba a importar
que mataran a mi padre? La Comandante no es una sentimental.

Me sorprende la rapidez con la que avanza, y me planteo volver a

disculparme o decirle que, si no quiere que se haga pública la naturaleza de la
muerte de su padre, lo entiendo. Pero entonces me doy cuenta de que lo que
necesita es que yo siga adelante. Que sea el Verdugo de Sangre. Que lo deje
pasar.

—No es un sentimiento —digo enérgicamente, aunque tengo mis dudas. Al

fin y al cabo, la Comandante acogió a Avitas bajo su ala, en la medida en que
alguien como ella podía hacerlo—. Es poder. Ella lo amaba. Lo mataron. Le
quitaron el poder. Al asesinarlos, ella lo recupera.

—¿Cómo usamos esto contra ella?

 —Llevamos esta información a los Paters —digo—. Se enterarán del
tatuaje, de los tatuadores muertos, de Arius Harper, de los Ilustres
asesinados... de todo.

—Necesitamos pruebas.

—Las tenemos. —Señalo con la cabeza los certificados de defunción—.

Para cualquiera que se preocupe por mirar. Si conseguimos que estos
certificados lleguen a manos de unos pocos Paters de confianza, el resto no
necesitará verlos. Piensa en cómo ha manejado lo ocurrido en Navium. No
importaba que ella mintiera. Lo único que importaba es que la gente la
creyera.

—Deberíamos empezar con Pater Sissellius y Pater Rufius —dice Harper—

. Son sus aliados más cercanos. Los otros Paters confían en ellos. 339

Durante tres días, Harper y yo sembramos los rumores. Y luego, cuando

estoy en la corte escuchando a Marcus discutir con un enviado de la tribu…

—¡Ilustres de su propio año! ¡Por un plebeyo! ¿Puedes imaginar...?

—Pero no hay pruebas...

—No las suficientes para encarcelarla, pero Sissellius vio los certificados de
defunción. El vínculo es obvio. Ya sabes cómo detesta ese hombre los chismes
ociosos. Además, la prueba está en su cuerpo, ese vil tatuaje…
 Después de unos días más, siento el cambio en el aire. Siento que los Paters
se distancian de Keris. Algunos incluso se oponen abiertamente a ella. Cuando
vuelva a Antium, encontrará una ciudad mucho menos acogedora de lo que
espera.

El Capitán Alistar me envía un mensaje para informarme de que tiene

información el mismo día en que Dex regresa a Antium, y los llamo a ambos
al patio de entrenamiento.

—Keris estará aquí en una semana. —Dex recién ha llegado del camino, 340
salpicado de barro, agotado. Pero, de todos modos, discute conmigo,
manteniendo el casco bajo para que no se le lean los labios. Es casi imposible
oírle por encima del choque de armas y los gruñidos de los hombres que
entrenan.

—Ella sabe que has difundido la verdad sobre el tatuaje y los asesinatos.
Envió a dos asesinos; los despaché antes de que pudieran llegar aquí, pero los
cielos saben lo que hará cuando llegue. Será mejor que empieces a cocinar tu
propia comida. Y a cultivar tu propio grano.

—¿Cabalgó directamente hacia Antium?

—Se detuvo en el Roost —dice Dex—. La seguí, pero sus hombres casi me
atrapan. Para entonces pensé que era mejor volver aquí. Comprobaré con mis
espías… —La mirada de Dex se desplaza por encima de mi hombro, y frunce
el ceño.
 En la entrada del cuartel, al otro lado del campo de entrenamiento, un grupo
de Guardias Negros se agolpa. Al principio pienso que ha estallado una pelea.
Me apresuro hacia ellos, con el martillo de guerra aún en la mano.

Uno de los hombres grita:

—¡Atrapen al médico que sangra!

—No tiene sentido, eso es veneno de serpiente karka…

Se agrupan en torno a un compañero de la guardia que se agita mientras

vomita bilis negra en el suelo.

Lo reconozco al instante: El Capitán Alistar.

—Demonios sangrantes. —Me agacho junto a él—. Llama al médico del

341
cuartel. Tráiganlo ahora.

Pero el hombre podría estar ya aquí y sería demasiado tarde. La bilis negra,
el moteado rojo alrededor de la nariz y las orejas de Alistar. Es veneno de
serpiente karka. Está acabado.

Harper se abre paso entre la multitud y se arrodilla a mi lado. —Verdugo,

¿qué...?

—Nada. —Alistar agarra la parte delantera de mi uniforme con una mano y

me acerca. Su voz es poco más que un estertor—. Nada... ningún ataque...
nada… Verdugo... no están en ninguna parte…

Su agarre se afloja y cae al suelo, muerto.

Cielos ardientes. —Fuera —les digo a los hombres—. Váyanse. —Los

hombres se dispersan, excepto Dex y Harper, que miran con horror al soldado
muerto.
 Me inclino y arranco un montón de papeles de la mano rígida de Alistar.
Espero que sea información sobre el Cabo Favrus. En cambio, encuentro
informes de las guarniciones del norte, directamente de los Comandantes de
las guarniciones.

—Los Karkauns han desaparecido. —Harper, leyendo por encima de mi

hombro, parece tan desconcertado como yo—. Ni un solo ataque cerca de
Tiborum. Nada en el norte profundo, no durante meses. El Cabo Favrus
mintió. Los Karkauns estaban tranquilos.

—Los Karkauns nunca están tranquilos —digo—. El año pasado por estas
fechas, estaban conquistando los clanes de los Salvajes. Los detuvimos en
Tiborum. Los detuvimos en Navium. Perdieron su flota. Hay una hambruna
sangrante en sus territorios del sur, y un sacerdote brujo que los fustiga. Deben
estar acosando cada pueblo de aquí al mar. 342

—Mira esto, Verdugo. —Harper ha buscado en el cuerpo de Alistar, y saca

otro pergamino—. Debe haberlo encontrado entre las cosas de Favrus —dice
Harper—. Está en código.

—Rompe el código —digo. Algo está mal, muy mal—. Encuéntrame a

Favrus. La muerte de Alistar no puede ser una coincidencia. El cabo está
involucrado. Envía mensajes a las guarniciones del noroeste. Haz que envíen
exploradores para comprobar los clanes Karkaun más cercanos. Averigua
dónde están, qué están haciendo. Quiero respuestas para el anochecer, Harper.
Si esos bastardos están planeando un asalto a Tiborum, la ciudad puede caer.
Podría ser ya demasiado tarde. Dex…

Mi viejo amigo sushoguera, sabiendo ya que está a punto de volver a la

carretera.
 —Dirígete al norte —digo—. Comprueba los pasos alrededor de las
Nevenas. Puede que estén presionando por Delphinium. No tendrán
suficientes hombres para retenerla, pero eso no significa que no sean tan
estúpidos como para intentarlo.

—Enviaré un mensaje a través de los tambores tan pronto como sepa algo,
Verdugo.

Al anochecer, hemos recibido noticias de las guarniciones más lejanas del

oeste. Los Karkauns han abandonado completamente sus campamentos en el
oeste. Sus cuevas están vacías, sus animales de pastoreo se han ido, sus pocos
campos y jardines están en barbecho. No es posible que estén planeando un
ataque a Tiborum.

Lo que significa que se están reuniendo en otro lugar. ¿Pero dónde? ¿Y con 343
qué fin?
 XXXVI: Laia
Musa no ofrece ninguna explicación mientras salimos del palacio, el único
signo de su frustración es el rápido clip de su zancada.

—Perdona. —Le doy un golpe en las costillas mientras serpentea por calles
que no conozco—. Su Alteza…

—Ahora no —exclama. Por mucho que quiera interrogarle, tenemos un

problema mayor, que es cómo demonios vamos a deshacernos de la Capitán 344
Eleiba. El marino habló brevemente con el Rey antes de escoltarnos fuera de
la sala del trono y desde entonces no se ha alejado más de un metro de
nosotros. Cuando Musa entra en un barrio donde las casas están densamente
pobladas, me preparo para tirar de mi invisibilidad, esperando que ataque a
nuestro acompañante. Pero en lugar de eso, se detiene en un callejón—. ¿Y
bien? —dice.

Eleiba se aclara la garganta y se vuelve hacia mí.

—Su Alteza Real el Rey Irmand te agradece tu advertencia, Laia, y desea

asegurarte que no se toma a la ligera la intromisión de las criaturas feéricas en
sus dominios. Acepta la oferta de Darin de Serra para las armas y jura que
proporcionará refugio a los Académicos en la ciudad hasta que se pueda hacer
un alojamiento más permanente. Y desea que tengas esto. —Eleiba pone en mi
mano un anillo de plata con un tridente—. Muéstraselo a cualquier marino y
estará obligado a ayudarte.
 Musa sonríe. —Sabía que llegarías a él.

—Pero, la princesa de la corona, ella…

—El rey Irmand lleva sesenta años gobernando en Marinn —dice Eleiba—.
La princesa Nikla… no fue siempre como es ahora. El Rey no tiene otro
heredero, y no desea socavar su posición discrepando de ella abiertamente.
Pero sabe lo que es mejor para su pueblo.

Todo lo que puedo hacer es asentir con la cabeza.

—Buena suerte, Laia de Serra —dice Eleiba en voz baja—. Quizás nos
volvamos a encontrar.

—Prepara tu ciudad. —Lo digo antes de perder el valor. Eleiba levanta las
cejas perfectamente arqueadas, y yo me apresuro, sintiéndome como una 345
idiota por dar consejos a una mujer veinte años mayor y mucho más sabia que
yo—. Eres la Capitán de la guardia. Tienes poder. Por favor, haz lo que
puedas. Y si tienes amigos en otras partes de las Tierras Libres que puedan
hacer lo mismo, díselo.

Cuando ya se ha ido, Musa responde a mi pregunta no formulada. —Nikla y

yo nos fugamos hace diez años —dice—. Éramos sólo un poco mayores que
tú, pero mucho más tontos. Ella tenía un hermano mayor que debía ser Rey.
Pero él murió, ella fue nombrada princesa heredera y nos distanciamos.

Hago una mueca de asombro ante lo somero de su recitación, una década de

historia en cuatro frases.

—No lo mencioné antes porque no tenía sentido. Llevamos años separados.

Ella se quedó con mis tierras, mis títulos, mi fortuna…

—Tu corazón.
 La áspera risa de Musa resuena en la dura piedra de los edificios que
tenemos a ambos lados.

—Eso también —dice—. Deberías cambiarte y recoger tus cosas. Despídete

de Darin. Me reuniré contigo en la puerta este con suministros e información
sobre mi contacto.

Debe ver que estoy a punto de intentar ofrecerle una palabra de consuelo,
porque se funde en la oscuridad rápidamente. Media hora más tarde, me he
recogido el pelo en una gruesa trenza y he devuelto el vestido a los aposentos
de Musa en la herrería. Darin está sentado con Taure y Zella en el patio,
atizando un fuego lento mientras las dos mujeres empacan arcilla en los
bordes de una espada.

Levanta la vista cuando aparezco y, al ver mi bolsa llena, se excusa. 346

—Estaré listo en una hora —dice después de que le comunique mi
audiencia con el Rey—. Mejor dile a Musa que haga dos caballos.

—Los Académicos te necesitan, Darin. Y ahora los marinos también te

necesitan.

Los hombros de Darin se ponen rígidos. —Acepté hacer armas para los
Marinos antes de darme cuenta de que te irías tan pronto. Pueden esperar. No
me quedaré atrás.

—Tienes que hacerlo —digo—. Debo tratar de detener al Portador de la

Noche. Pero si fracaso, nuestra gente debe ser capaz de luchar. ¿De qué sirve
todo lo que has sufrido, todo lo que hemos sufrido, si ni siquiera damos a
nuestra gente una oportunidad en la batalla?

—Donde tú vas, yo voy —dice Darin en voz baja—. Esa fue la promesa que
hicimos.
 —¿Acaso esa promesa vale más que el futuro de nuestro pueblo?

—Suenas como Madre.

—Lo dices como si fuera algo malo.

—Es algo malo. Puso a la Resistencia, su pueblo, por delante de todo: su

marido, sus hijos, ella misma. Si supieras…

Mi cuello se estremece. —¿Si supiera que...?

Sushoguera. —Nada.

—No —le digo—. Ya has hecho esto antes. Sé que mamá no era perfecta.
Y escuché... rumores cuando estaba en la ciudad. Pero ella no era lo que la
princesa Nikla hizo que fuera. No era un monstruo.
347
Darin arroja su delantal sobre un yunque y comienza a echar las
herramientas en un saco, negándose obstinadamente a hablar de Madre.

—Necesitarás a alguien que te cubra las espaldas, Laia. Afya no está para
hacerlo y Elías tampoco. ¿Quién mejor que tu hermano?

—Ya has oído a Musa. Él tiene a alguien que me ayudará.

—¿Sabes quién? ¿Te ha dado un nombre? ¿Cómo sabes que puedes confiar
en esa persona?

—No lo sé, pero confío en Musa.

—¿Por qué? Apenas lo conoces, como apenas conociste a Keenan... perdón,

al Portador de la Noche. Como apenas conociste a Mazen…
 —Me equivoqué con ellos. —Mi ira aumenta, pero la reprimo; está
enfadado porque tiene miedo, y conozco bien ese sentimiento—. Pero no creo
que me equivoque con Musa. Es frustrante y me pone de los nervios, pero ha
sido sincero. Y él-ambos-tenemos la magia, Darin. No hay nadie más con
quien pueda hablar de ello.

—Podrías hablar conmigo.

—Después de Kauf, apenas pude hablar contigo del desayuno, y mucho

menos de la magia. —Odio esto. Odio pelear con él. Una parte de mí quiere
ceder. Dejar que se una a mí. Me sentiré menos sola, sentiré menos miedo.

Tu miedo no importa, Laia, ni tu soledad. Lo que importa es la

supervivencia de los académicos.

—Si me pasa algo —digo—, ¿quién hablará en nombre de los Académicos?

¿Quién sabe la verdad sobre el plan del Portador de la Noche? ¿Quién se 348
asegurará de que los marinos se preparen, sin importar las consecuencias?

—Maldita sea, Laia, para. —Darin no levanta la voz, y me sorprende lo

suficiente como para vacilar—. Voy a ir contigo. Así es.

Suspiro, porque esperaba no llegar a esto y, sin embargo, sospechaba que

podría ser así. Mi hermano, terco como el sol. Ahora sé por qué Elías dejó una
nota hace tantos meses cuando desapareció, en lugar de despedirse. No es
porque no le importara. Es porque le importaba demasiado.

—Simplemente desapareceré —digo—. No podrás seguirme.

Darin me mira con incredulidad disgustada. —Tú no harías eso.

—Lo haría si pensara que eso evitaría que vinieras a por mí.
 —Sólo esperas que esté bien con esto —dice Darin—. Verte marchar,
sabiendo que la única familia que me queda se está arriesgando de nuevo-

—¡Eso es ridículo! ¿Qué hiciste, reunirte con Spiro durante todos esos
meses? Si alguien debiese entender esto, Darin, eres tú. —Mi rabia se apodera
ahora, las palabras salen como un veneno de mi boca. No lo digas, Laia. No lo
digas. Pero lo hago. No puedo parar—. La redada ocurrió por tu culpa. Nan y
Pop murieron por ti. Fui a Risco Negro por ti. Tengo esto —me jalo el cuello
de la camisa para revelar la K del Comandante—, por ti. Y viajé por medio
mundo sangriento, perdí a una de las únicas verdaderas amigos que he tenido,
y vi al hombre que amo ser encadenado a un inframundo infernal por tu culpa.
Así que no me hables de arriesgarme. No te atrevas, maldita sea.

No sabía cuánto estaba encerrado dentro de mí hasta que empecé a gritarlo.

Y ahora mi rabia es plena y palpitante, desgarrándome.

—Quédate aquí —le digo bruscamente—. Tú haces las armas. Y nos das 349
una oportunidad de luchar. Se lo debes a Nan, a papá, a Izzi, a Elías y a mí.
No creas que lo voy a olvidar.

Darin se queda con la boca abierta y yo salgo dando un portazo a la forja.

Mi ira me lleva lejos del astillero y hacia la ciudad, y cuando estoy a mitad de
camino hacia la puerta occidental, Musa se pone a mi lado.

—Un combate espectacular. —Corre para alcanzarme, sigiloso como un

espectro—. ¿Crees que deberías disculparte antes de irte? Fuiste un poco dura.

—¿Hay algo que no escuches?

—No puedo evitar que los espectros sean cotillas. —Se encoge de
hombros—. Aunque me ha hecho gracia que por fin hayas admitido en voz
alta lo que sientes por Elías. Nunca hablas de él, sabes.
 Mi cara se calienta. —Elías no es asunto tuyo.

—Mientras no te impida cumplir tu promesa, Aapan —dice Musa—, estoy

de acuerdo. Te acompañaré hasta tu caballo. Hay mapas y provisiones en las
alforjas. He marcado una ruta directa al oeste, a través de las montañas.
Debería llevarte al Bosque del Crepúsculo en poco más de tres semanas. Mi
contacto se reunirá contigo al otro lado y te llevará a Antium.

Llegamos a la puerta oeste justo cuando un campanario cercano da las

campanadas de medianoche. En sintonía con el último tañido de la campana,
hay un silbido bajo. Una daga saliendo de su funda. Mientras busco mi propia
arma, algo pasa por mi oído.

Un cacareo furioso estalla cerca de mí, y unas manos pequeñas me

empujan. Me dejo caer, arrastrando a Musa mientras una flecha vuela por
encima de mí. Otra flecha sale disparada de la oscuridad, pero tampoco da en
el blanco y cae en el aire, por cortesía de los brujos de Musa. 350

—¡Nikla! —Musa gruñe—. ¡Muéstrate!

Las sombras se desplazan y la Princesa de la corona sale de la oscuridad.

Nos mira con desprecio, su rostro apenas visible bajo los ghuls que la rodean.

—Debería haber sabido que la traidora Eleiba os dejaría ir —sisea—. Lo

pagará.

Se acercan más pasos: los soldados de Nikla, acercándose a Musa y a mí.

Muy lentamente, Musa se interpone entre Nikla y yo—. Atiende a razones,
por favor. Ambos sabemos…

—¡No me hables! —le gruñe la princesa a Musa, y los ghuls cacarean

felices por su dolor—. Tuviste tu oportunidad.

—Cuando la acometa —susurra Musa, apenas audible—, corre.

 Estoy procesando lo que dice cuando pasa junto a mí y se dirige
directamente hacia Nikla. Inmediatamente, unos guardaespaldas con armadura
plateada salen de las sombras y atacan a Musa con tanta rapidez que ya no es
más que un borrón.

No puedo dejar que los hombres de Nikla se lo lleven. Los cielos saben lo
que harán. Pero si hiero a alguno de estos marinos, podría poner al Rey
Irmand en nuestra contra. Le doy la vuelta a mi daga hasta la empuñadura,
pero una mano me agarra y me tira hacia atrás.

—Ve, hermanita —dice Darin, con un bastón en las manos. Taure, Zella y
un grupo de académicos del campo de refugiados están a su espalda—. Nos
aseguraremos de que nadie muera. Sal de aquí. Sálvanos.

—Si te arrestan-

—Estaremos bien —dice Darin—. Tenías razón. Tenemos que estar 351
preparados. Pero no tenemos ninguna posibilidad si no vas. Monta rápido,
Laia. Detenlo. Estoy contigo, aquí. —Me toca el corazón—.Ve.

Y como aquel día de hace tiempo en Serra, con la voz de mi hermano

resonando en mis oídos, huyo.

Durante los tres primeros días de viaje, apenas me detengo, esperando que
en cualquier momento me encuentren Nikla y sus hombres. Todos los
resultados posibles plagan mi mente, un juego de pesadillas siempre
cambiante: Los marinos vencen a Darin, Musa a Zella y Taure. El Rey envía
soldados para arrastrarme. Los académicos se mueren de hambre o, lo que es
peor, son expulsados de Adisa, refugiados una vez más.
 Pero cuatro mañanas después de mi partida, me despierta antes del
amanecer un silencioso gorjeo junto a mi oído. Asocio tanto el sonido con
Musa que espero verlo al abrir los ojos. En su lugar, un pergamino se posa en
mi pecho, con una sola palabra impresa.

Seguro.

Después de eso, dejo de mirar por encima de mi hombro y empiezo a mirar

hacia delante. Fiel a la palabra de Eleiba, cada vez que me detengo en una
estación de mensajería y muestro el anillo del Rey, recibo una nueva montura
y suministros, sin hacer preguntas. La ayuda no podría llegar en mejor
momento, ya que la desesperación se apodera de mí. Cada día me acerca más
a la Luna del Grano y a la victoria del Portador de la Noche. Cada día es más
probable que encuentre una forma de engañar al Verdugo de Sangre para que
le dé el anillo, que utilizará para liberar a su iracunda parentela.

Mientras cabalgo, analizo las partes restantes de la profecía de Shaeva. La 352

línea sobre el Carnicero me preocupa, pero no tanto como que los Muertos se
levantarán, y ninguno podrá sobrevivir.

Los muertos son el dominio de Elias. Si se levantan, ¿significa que

escaparán del Lugar de Espera? ¿Qué pasa si lo hacen? ¿Y qué pasa con el
final de la profecía? Tiene poco sentido: todos menos El Fantasma caerán, su
carne se marchitará. El significado ahí es perturbadoramente claro: voy a
morir.

Pero, de nuevo, que sea una profecía no significa que esté escrita en piedra.

Me encuentro con muchos otros viajeros, pero el sigilo del Rey en mi

montura y mi capa mantiene a raya las preguntas, y no invito a la
conversación.
 Tras una semana atravesando las montañas y diez días descendiendo hacia
tierras de cultivo suaves y onduladas, el Bosque del Crepúsculo aparece en el
horizonte, una línea azul de pelusas bajo nubes floculentas. Tan lejos de las
grandes ciudades no hay estaciones de mensajería, y las granjas y pueblos
están muy separados. Pero no me siento sola, sino que aumenta la sensación
de anticipación.

Pronto me reuniré con Elías.

Recuerdo lo que solté durante mi discusión con Darin: el hombre que amo.

Pensé que amaba a Keenan, pero ese amor nació de la desesperación y la

soledad, de la necesidad de verme a mí misma, mis luchas, en otra persona.

Lo que siento por Elias es diferente, una llama que mantengo cerca de mi
corazón cuando siento que mis fuerzas flaquean. A veces, en lo profundo de la
noche mientras viajo, me imagino un futuro con él. Pero no me atrevo a 353
mirarlo demasiado de cerca. ¿Cómo podría hacerlo, si nunca podrá ser?

Me pregunto en qué se ha convertido en los meses que hemos estado

separados. ¿Ha cambiado? ¿Está comiendo? ¿Cuidando de sí mismo? Cielos,
espero que no se haya dejado crecer la barba. Odiaba su barba.

El Bosque se transforma de una línea peluda y distante a una pared de

troncos anudados que conozco bien. Incluso bajo el brillo del mediodía de un
sol de verano, el Lugar de Espera se siente ominoso.

Dejo que mi caballo paste y, al acercarme a la línea de árboles, se levanta

un viento y el nudoso dosel del bosque se balancea. Las hojas cantan en
susurros, un sonido suave.

—¿Elías? —El silencio es extraño: ningún fantasma grita ni se lamenta. La

ansiedad me corroe. ¿Y si Elías no puede atravesar los fantasmas? ¿Y si le ha
pasado algo?
 La quietud del bosque me hace pensar en un depredador acechando entre las
hierbas altas, observando a su presa inconsciente. Pero a medida que el sol se
pone al oeste, una oscuridad familiar surge en mí, impulsándome hacia los
árboles. Sentí esta oscuridad con el Portador de la Noche, hace mucho tiempo,
cuando buscaba obtener respuestas de él. Volví a sentirla después de la muerte
de Shaeva, cuando pensé que los genios harían daño a Elias.

No se siente mal, esta oscuridad. Se siente como parte de mí.

Me acerco a los árboles, tensa, con la espada en la mano. No pasa nada. El

bosque está tranquilo, pero los pájaros siguen cantando y las pequeñas
criaturas siguen moviéndose entre la maleza. Ningún fantasma se acerca. Me
adentro más, dejando que la oscuridad me arrastre hacia adelante.

Cuando me adentro en los árboles, las sombras se hacen más densas. Una
voz me llama.
354
No, no una voz. Muchas, que hablan como una sola.

Bienvenida al Lugar de Espera, Laia de Serra, ronronean las voces.

Bienvenida a nuestro hogar, y a nuestra prisión. Acércate, ¿quieres?
 XXXVII: Elias
Las Máscaras no se dan cuenta de los dardos hasta que mi primera víctima
está boca abajo en su arroz. Son complacientes: sus exploradores les han dicho
que la Gente de la Tribu será una conquista fácil, y por eso no han colocado
guardias, demasiado confiados en su propia habilidad.

Que es formidable. Pero no es suficiente.

La primera Máscara que me ve, lanza los dos dardos que le envío al aire y
se abalanza sobre mí, con unas cuchillas que aparecen en sus manos como por 355
arte de magia.

Pero una oscuridad se agita dentro de mí, mi propia magia. Aunque estoy
lejos del Lugar de Espera, tengo la suficiente magia física como para girar en
un carrusel hasta que estoy detrás de él y puedo clavarle otro dardo. Dos de las
Máscaras saltan hacia mí, con las armas volando, mientras el tercero —el
Comandante— se lanza hacia la puerta para dar la alarma.

Me coloco delante de él y aprovecho el instante infinitesimal de su sorpresa

para clavarle una cuchilla en la garganta. No pienses, sólo muévete, Elias. La
sangre me salpica las manos, lo que hace muy difícil no pensar en la violencia
de mis acciones, pero las otras Máscaras se acercan, y el cuerpo de este
hombre es un escudo adecuado, que se sacude cuando las cuchillas de sus
camaradas brillan en su armadura. Lo aviento hacia una de las Máscaras
restantes y me enfrento a la otra, esquivando cuando lanza un puñetazo y
evitando por poco su rodilla cuando intenta clavármela en la mandíbula.
 Tiene un parche abierto en su armadura justo por encima de la muñeca, y lo
agarro, apuñalándole con los últimos dardos de Afya antes de que me tire al
suelo. Segundos más tarde, su cuerpo tendido es arrastrado fuera de mí, y la
última Máscara me tiene agarrado por el cuello.

Eres mortal. Shaeva me lo recordó antes de que el Portador de la Noche la

asesinara. Si muero aquí, el Lugar de Espera no tendrá guardián. Ese
conocimiento me da la fuerza para darle un rodillazo en la ingle al Máscara y
alejarme de él. Le arranco el cuchillo de la vaina y le apuñalo en el pecho una,
dos, tres veces, antes de atravesarle la garganta con la hoja.

La tienda, que ha sido un torbellino de actividad, queda repentinamente

inmóvil, aparte del áspero sonido de mi reshogueración. En el exterior, las
voces de los soldados suben y bajan en forma de risas y quejas, el estruendo
del campamento enmascara el jaleo de mi ataque.

Alguien en el campamento marcial descubrirá las Máscaras muy pronto, así 356
que me escabullo por donde he venido, dirigiéndome al borde del
campamento, donde robo un caballo. Para cuando suena la primera alarma, ya
me he alejado bastante y me dirijo al oeste, hacia la torre del tambor más
cercana.

Me deshago rápidamente de los legionarios que hacen guardia en el frente.

Uno de ellos está a medio quejarse cuando le disparo una flecha en el pecho, y
el otro sólo se da cuenta de lo que está pasando cuando tiene una daga clavada
en la garganta. La matanza es ahora más fácil, y estoy a mitad de camino de
las escaleras de la torre, casi hasta los dormitorios, antes de que una parte
mejor de mí grite: No merecían la muerte. No te hicieron nada.
 El último hombre de la torre es el jefe de los tambores, y está sentado en el
último piso, junto a un tambor tan ancho como alto, con el oído dirigido hacia
otra torre de tambores en el norte. Transcribe lo que oye en largos pergaminos,
tan absorto en su trabajo que no me oye. Pero a estas alturas, estoy demasiado
cansado para escabullirme. Y necesito que se asuste. Así que simplemente
aparezco en la puerta, un espectáculo de pesadilla cubierto de sangre seca y
con las armas desenfundadas manchadas de sangre.

—Levántate —digo con calma—. Camina hacia el tambor.

—Yo… —Mira por encima de la torre hacia la puerta de abajo, hacia el

puesto de guardia.

—Están muertos. —Hago un gesto con la mano ensangrentada—, por si no

lo sabías. Muévete.

Recoge sus baquetas, aunque el miedo le hace soltarlas dos veces. 357
—Me gustaría que tamborilearas algo para mí. —Me acerco y levanto uno
de mis scims telumanos.

—Y si lo cambias, aunque sea un poco, lo sabré.

—Si tamborileo un mensaje falso, mi Comandante me matará.

—¿Tu Comandante es un Máscara alto, de piel pálida, con barba rubia y

una cicatriz que le baja por la barbilla hasta el cuello? —Ante el asentimiento
del baterista, lo tranquilizo—. Está muerto. Y, si no tamborileas un mensaje
falso, te destriparé y te tiraré por la torre. Tú eliges.

El mensaje ordena a la legión que se prepara para atacar a las Tribus que
regrese a una guarnición a cuarenta millas de aquí y exige que la orden se
cumpla inmediatamente. Después de que el baterista haya terminado, lo mato.
Tuvo que saber que iba a ser así. Aun así, no puedo mirarle a los ojos mientras
lo hago.
 Mi armadura es repugnante y no puedo soportar el hedor, así que me
despojo de ella, robo ropa del almacén y vuelvo al Lugar de Espera. Cuanto
más me acerco, más aliviado me siento. Las Tribus deben tener muchas horas
antes de que los Marciales se den cuenta de que el mensaje que les dieron es
falso. Mi familia escapará del Imperio. Y por fin, tengo la comprensión que
necesito para hacer pasar a los fantasmas. Para empezar a restaurar el
equilibrio. Es el momento de sangrar.

Mi primera pista de que algo está mal —profundamente mal— llega cuando
me acerco al muro fronterizo. Debería ser alto y dorado, resplandeciente de
poder. En lugar de eso, parece débil, casi irregular. Pienso en arreglarlo, pero
en el momento en que paso la línea de árboles, el dolor de los fantasmas
irrumpe en mí, un aluvión de recuerdos y confusión. Me hago recordar, no por
qué maté a todos esos marciales, sino cómo me sentí. La forma en la que me
ha matado. Expulso de mi mente a las Tribus, a Mamie y a Aubarit. Mauth se
levanta ahora, tímidamente. Llamo al fantasma más cercano, que se acerca. 358

—Bienvenido al Lugar de Espera, el Reino de los Fantasmas —le digo—.

Soy el Atrapa Almas y estoy aquí para ayudarte a cruzar al otro lado.

—¿Estoy muerto? —susurra el fantasma—. Pensé que esto era un sueño…

La magia me da una conciencia de los fantasmas que no tenía antes, una

visión de sus vidas, de sus necesidades. Después de un momento, comprendo
que este espíritu necesita el perdón. ¿Pero cómo se lo ofrezco? ¿Cómo lo hizo
Shaeva, y tan rápidamente, sin más que un pensamiento?

El enigma me hace reflexionar y, en ese preciso momento, los aullidos de

los fantasmas alcanzan su punto más bajo. De repente me doy cuenta de algo
extraño: un cambio en el bosque. La tierra se siente diferente. Es diferente.
 Después de consultar el mapa en mi cabeza, me doy cuenta de por qué. Hay
alguien aquí, alguien que no debería estar aquí.

Y quien quiera que sea ha encontrado el camino a la arboleda de los genios.

359
 XXXVIII: La
Verdugo de Sangre
Estoy encorvada en mi escritorio, sumida en mis pensamientos, cuando 360
siento una mano en mi hombro, una mano que casi me quito con la hoja que
salta a mi mano, hasta que reconozco los ojos verde mar de Harper.

—No vuelvas a hacer eso —le gruño—, a menos que quieras perder un
apéndice. —El desorden de páginas en mi escritorio habla de días pasados
estudiando obsesivamente los informes de Alistar. Me pongo de pie y la
cabeza me da vueltas. Puede que me haya perdido una comida... o tres—.
¿Qué hora es?

—La tercera campana antes del amanecer, Verdugo. Perdona que te

moleste. Dex acaba de enviar un mensaje.

—Ya era hora. —Hacía casi cuatro días que no teníamos noticias, y
empezaba a preguntarme si le había ocurrido alguna desgracia a mi amigo.
 Acerco el pergamino a la lámpara en la mano de Harper. Es entonces
cuando me doy cuenta de que está sin camisa y despeinado, con todos los
músculos del cuerpo tensos. Su boca es fina y la calma que suele emanar de él
está ausente.

—¿Qué demonios pasa?

—Simplemente léelo.

Una fuerza Karkaun de casi cincuenta mil personas se reúne en el Paso

Umbral, liderada por Grímarr. Llama a las legiones. Vienen por Antium.

—Hay algo más, Verdugo —dice Avitas—. Intenté descifrar la carta que
encontramos en Alistar, pero usó tinta que desaparece. Lo único que quedaba
cuando llegué a ella era la firma.

Ella. —Keris Veturia. —Avitas asiente, y yo quiero gritar—. Esa perra

traidora —gruño—. Debe haber estado reunida con Karkauns cuando estaba 361
en el Roost. ¿Dónde diablos está el Cabo Favrus?

—Lo encontré muerto en su habitación. No tiene heridas. Veneno.

Keris hizo que uno de sus asesinos lo eliminara, al igual que hizo que
alguien asesinara al Capitán Alistar. Sabiendo lo mucho que quiere ser
Emperatriz, sus intenciones ahora son obvias: No quería que supiéramos del
acercamiento de Grímarr. Quería que el Emperador Marcus y yo pareciéramos
tontos, peligrosos e incompetentes. ¿Y qué si un brujo hambriento de sangre
asedia Antium? Sabe que, con refuerzos, podemos destruir a los karkaun,
aunque contener a una fuerza de cincuenta mil hombres tendrá su precio. Peor
aún, usará el caos creado por el asedio para destruir a Marcus, Livia y a mí.
Derrotará a los karkauns, será aclamada como una heroína y obtendrá lo que
siempre quiso, lo que el Portador de la Noche sin duda le prometió: el trono.

Y no puedo probar nada de eso. Incluso si sé, en mis huesos, que esa es su
intención.
 No tenía que ser así, Verdugo de Sangre. Recuérdalo, antes del final.

—Tenemos que decírselo al Emperador —digo. Y de alguna manera

necesito convencerlo de que saque a Livia de la ciudad. Si la fuerza de
Grímarr viene aquí, no hay lugar más peligroso para ella. Antium será un caos.
Y Keris prospera en el caos.

Estamos armados y encerrados en la sala de guerra del Emperador Marcus

en una hora. Los corredores se despliegan por la ciudad, trayendo a los
generales del Imperio, muchos de los cuales son también Paters de sus Gens.
Traen una docena de mapas, cada uno de los cuales establece diferentes
secciones del terreno al norte.

—¿Por qué no sabíamos esto? —pregunta el General Crispin Rufius, jefe de

la Gens Rufia, mientras rodea la sala, astuto como un buitre. Marcus arrojó al
hermano de Crispin sobre la Roca Cardium hace meses. No espero su apoyo—
. Todos los días llegan informes de estas guarniciones. Si algo estaba fuera de 362
lo normal, hay una docena de personas que deberían haberlo detectado.

Marcus inclina la cabeza, como si escuchara algo que los demás no

podemos oír. Los Paters intercambian una mirada, y yo intento no maldecir.
No es el momento de que nuestro Emperador se ponga a charlar con su
hermano muerto. Murmura algo y luego asiente con la cabeza. Pero cuando
finalmente habla, suena perfectamente tranquilo.

—Los informes fueron manipulados —dice Marcus—, por alguien que

valora sus propios intereses por encima del Imperio, sin duda. —La
implicación es obvia, y aunque no tengo ningún indicio de que Rufius esté
involucrado de alguna manera en el cambio de los informes, el resto de los
hombres de la sala lo miran con desconfianza. Su rostro se enrojece.

—Sólo digo que esto es muy irregular.

 —Ya está hecho —hablo, con una mano en mi cimitarra para que recuerde
que atraje a su hermano y a los Paters de otros Gens aliados a Villa Aquilla,
los atrapé e hice que los llevaran a punta de cimitarra a la Roca Cardium para
que murieran—. Ahora cosechamos las consecuencias. Quienquiera que haya
planeado esto quiere que el Imperio sea débil. No hay mayor debilidad que las
luchas internas. Pueden seguir discutiendo por qué no sabíamos del ataque de
Karkaun, o pueden ayudarnos a detener a los bastardos.

La sala se queda en silencio, y Marcus, aprovechando el momento, llama al

Paso Umbral, al norte de Antium. —Grímarr reúne a sus hombres justo al
norte del paso —dice—. Desde allí, es un viaje de cuatro días a Antium en un
caballo veloz, dos semanas para un ejército.

Durante horas, discutimos. Antium tiene seis legiones —treinta mil

hombres— protegiéndola. Un general quiere enviar una legión para detener a
Grímarr antes de que llegue a la ciudad. El Capitán de la guardia de la ciudad, 363
mi primo Baristus Aquillus, se ofrece para liderar una fuerza más pequeña. Me
muevo con irritación. Cada minuto que no tomamos una decisión es un minuto
más que la Comandante se acerca a Antium, un minuto más que las vidas de
mi hermana y mi sobrino corren peligro tanto de Keris como de los Karkauns.

Cuando los Paters presionan a Marcus, espero que se muestre su volatilidad.

Espero que reconozca la voz que escucha. Pero, por una vez, parece ser el
mismo de siempre, como si la amenaza de la guerra hubiera traído de vuelta al
astuto enemigo que nos atormentó a Elías y a mí durante nuestros años en
Risco Negro.
 Al amanecer, los generales han partido con nuevas órdenes: armar a las
legiones y prepararlas para el combate y apuntalar las defensas de Antium.
Los tambores retumban sin cesar, exigiendo ayuda a los gobernadores de Silas
y Estium. Mientras tanto, Marcus llama a los soldados de reserva, pero no
tenía por qué molestarse. Los ciudadanos de Antium son marciales hasta la
médula. Grímarr y sus hombres salvaron nuestro puerto. Ante la noticia de
otro ataque, cientos de hombres y mujeres jóvenes llegan a los cuarteles de la
ciudad, ofreciéndose como voluntarios para el servicio, hambrientos de
venganza.

—Mi señor. —Llevo al Emperador a un lado después de que los otros se

vayan. Me gustaría que hubiera un mejor momento, pero nadie conoce el
estado de ánimo de Marcus de un momento a otro. Y ahora mismo, parece tan
cuerdo como siempre—. Está el asunto de su esposa y su heredero.

Todo el cuerpo de Marcus se queda inmóvil. Está escuchando la voz que le 364
habla: el fantasma de Zak. Le envío un ruego silencioso al espíritu para que
haga entrar en razón a nuestro Emperador.

—¿Qué pasa con ellos? —dice.

—Si hay un asedio, este es el último lugar donde querrá que estén. La Luna
del Grano está a menos de un mes. Livia debe llegar entonces. Te aconsejo
que la pongas a salvo, idealmente en Silas o Estium.

—No.

—No es sólo el asedio lo que amenaza —digo—. Keris estará aquí dentro
de unos días. Ya ha atentado contra la vida de la Emperatriz. Ella está enojada.
Hará otro. Debemos frustrarla antes de que eso ocurra. Si no sabe dónde están
Livvy y tu heredero, no podrá hacerles daño.
 —Si envío a mi mujer y a mi hijo no nacido fuera de Antium, la gente
pensará que temo a esos bastardos con pieles y cara de sapo. —No levanta su
atención del mapa que tiene ante sí, pero todos los músculos de su cuerpo
están tensos. Mantiene su temperamento por un hilo—. El niño debe nacer en
Antium, en el palacio del Emperador, con testigos, para que no haya dudas
sobre su filiación.

—Podríamos hacerlo tranquilamente —digo, con la desesperación

asomando en mi voz. Debo asegurar una regencia. No debo permitir que mi
hermana pequeña sufra más daños. Ya he fallado bastante en ese aspecto—.
Nadie tiene que saber que se ha ido. La ciudad se preparará para la guerra. Los
Paters no se darán cuenta.

—De repente estás muy interesada en la supervivencia de mi dinastía.

—Livia es la única hermana que me queda —digo—. No quiero que ella

muera. En cuanto a tu dinastía, soy tu Verdugo de Sangre. No voy a insultar tu 365
inteligencia diciendo que te gusta, mi señor. Lo encuentro... difícil. Pero mi
destino y el de mi hermana están ligados al tuyo, y si tu línea falla, ambos
moriremos. Por favor, pon a Livia y al niño a salvo. —Respiro
profundamente—. Creo que es lo que él querría.

No digo el nombre de Zacharias. Mencionarlo es brillante o

imperdonablemente estúpido. Marcus finalmente levanta la vista del mapa. Su
mandíbula se aprieta, sus puños se cierran. Me preparo para el golpe…

Pero entonces sisea entre los dientes, como si tuviera un dolor repentino.

—Mándala con mi familia —dice—. Mis padres están en Silas. Nadie debe
saberlo, especialmente la Perra de Risco Negro. Si algo le sucede a mi
heredero por esto, Verdugo, será tu cabeza en una pica. Después de que ella se
haya ido, quiero que vuelvas aquí. Tú y yo tenemos algo que hacer.
 Las nubes amenazan en el horizonte, pesadas y bajas. Huelo que se acerca
la tormenta. Livvy tiene que ponerse en camino antes de que llegue.

Faris tiene hombres apostados a lo largo de toda la calle y, por lo que saben,
la Emperatriz se marcha a visitar a una tía enferma en las afueras de la ciudad.
El carruaje regresará con otra mujer vestida de Livvy al anochecer.

—Rallius y yo podemos encargarnos, Verdugo. —Faris mira con recelo a la

Guardia Negra que espera al final del camino: una docena de guerreros
escogidos a dedo y endurecidos.

—Viajas con mi única hermana y el heredero del Imperio —digo—. Podría

enviar una legión contigo y no sería suficiente.

—Esto es ridículo —dice Livia mientras la meto en el carruaje. Las

primeras gotas de lluvia comienzan a caer—. Mantendremos la ciudad. Tú 366
mantendrás la ciudad.

—Los Karkauns vienen, sí —digo—. Pero Keris también. Casi te perdimos

una vez porque no fui lo suficientemente cautelosa con ella. La única razón
por la que sigues viva…

—Lo sé. —La voz de mi hermana es suave. No me ha preguntado sobre la

curación, sobre por qué no la he curado antes. Quizás sabe que no quiero
hablar de ello.

—No podemos arriesgarnos. —Me endurezco—. No podemos arriesgar el

futuro del Imperio. Ve. Cuida tu espalda. Confía en Faris y Rallius y en nadie
más. Cuando sea seguro de nuevo, mandaré a buscarte.

—No iré. —Livia agarra mi mano—. No te dejaré aquí.

 Pienso en mi padre. Su severidad. Ahora soy la madre de la Gens Aquilla, y
es el futuro de la Gens —el futuro de mi pueblo— lo que debo proteger.

—Te irás. —Retiro mis dedos de su agarre. El trueno retumba, más cerca
de lo que pensaba—. Permanecerás oculta. Y lo harás con la gracia con la que
has hecho todo lo demás, Emperatriz Livia Aquilla Farrar. Leal hasta el final.
Dilo.

Mi hermana se muerde el labio, sus pálidos ojos brillan de ira. Pero luego
asiente, como sabía que lo haría. —Leal hasta el final —dice.

Para cuando la tormenta se ha desatado sobre Antium, Livia está bien lejos
de la capital. Pero mi alivio dura poco. Tú y yo tenemos algo que hacer.

No olvidaré pronto el abuso que Marcus infligió a Livia. Pienso en un año

atrás, durante las Pruebas. A las pesadillas que me atormentaban de Marcus
como Emperador y yo haciendo su voluntad. ¿Qué tiene planeado para mí 367
ahora?
 XXXIX: Laia
Mi sangre se transforma en plomo al oír el sonido de los genios y su extraña
voz en capas. Palpita con astucia y rabia. Pero bajo ella fluye un río de dolor
casi imperceptible, al igual que con el Portador de la Noche.

—¿Dónde está Elias? —Sé que no me dirán nada de valor, pero pregunto de
todos modos, esperando que alguna respuesta sea mejor que el silencio.

Te lo diremos, canturrean. Pero debes venir a nosotros.

—No soy una tonta. —Apoyo la mano en mi daga, aunque hacerlo no tiene 368
ningún propósito práctico—. Conozco a tu Rey, ¿recuerdas? Eres tan
escurridizo como él.

No hay trucos, Laia, hija de Mirra. A diferencia de ti, no tememos a la

verdad, porque es la verdad la que nos liberará de nuestra prisión. Y la
verdad te liberará de la tuya. Ven a nosotros.

Elias nunca ha confiado en los genios. Yo tampoco debería hacerlo, lo sé.

Pero Elias no está aquí. Ni tampoco los fantasmas. Y algo está muy mal, de lo
contrario estaría aquí. Necesito cruzar el Bosque. No hay otro camino hacia
Antium, hacia la Verdugo de Sangre, hacia la última pieza de la Estrella.

Quedarme aquí agonizando no me va a servir de nada. Me dirijo hacia el

oeste, siguiendo la brújula en mi cabeza, moviéndome tan rápido como puedo
mientras aún hay luz. Tal vez Elías se haya ido por poco tiempo. Tal vez
regrese.
 O quizás no sepa que estoy aquí. Tal vez le haya pasado algo.

O, susurran los genios, no le importa. Tiene cosas más importantes de las

que preocuparse que tú. No lo dicen con malicia. Simplemente afirman un
hecho, lo que lo hace aún más escalofriante.

Nuestro Rey te lo demostró, ¿no es así? Lo viste en sus ojos: Elías

alejándose. Elias eligiendo el deber por encima de ti. Él no te ayudará, Laia.
Pero nosotros podemos. Si nos permites, te mostraremos la verdad.

—¿Por qué me ayudarían? Saben por qué estoy aquí. Saben lo que estoy
tratando de hacer.

La verdad nos liberará de nuestra prisión, dicen los genios de nuevo. Como
te liberará a ti de la tuya. Deja que te ayudemos.

—Aléjense de mí —digo. Los genios se callan. ¿Me atrevo a esperar que

me dejen en paz? Un viento me empuja por la espalda, despeinándome y 369
tirando de mi ropa. Salto, girando, buscando enemigos en las sombras. Es sólo
viento.

Pero a medida que la noche se alarga, flaqueo. Y cuando no puedo caminar

más, no tengo más remedio que detenerme. Un ancho tronco de árbol me sirve
de refugio, y me acurruco contra él con mis dagas en la mano. El bosque es
extrañamente tranquilo, y en cuanto mi cuerpo entra en contacto con la tierra,
con el árbol, me siento más calmada, como si estuviera en un lugar familiar.
No es la familiaridad de un camino bien transitado. Es diferente. Más antiguo.
En mi propia sangre.

En la hora más oscura de la noche, el sueño me reclama y, con él, los

sueños. Me encuentro volando sobre el Lugar de Espera, rozando las copas
de los árboles, indignada y a la vez aterrorizada. Mi gente. Están
encarcelando a mi gente. Todo lo que sé es que debo llegar a ellos. Debo
llegar a ellos, si es que puedo…
 Me despierto con la abrumadora sensación de que algo va mal. Los árboles
que me rodean no son aquellos junto a los que me dormí. Estos árboles son tan
anchos como una avenida de Adisan, y brillan con un rojo espeluznante, como
si ardieran desde dentro.

—Bienvenida a nuestra prisión, Laia de Serra.

El Portador de la Noche se materializa desde las sombras, hablando casi con

ternura. Roza con sus manos extrañamente brillantes los troncos de los árboles
mientras los rodea. Le susurran una palabra, una palabra que no puedo
descifrar, pero él las silencia con su toque.

—¿Tú... tú me has traído aquí?

—Mis hermanos te han traído. Agradece que te hayan dejado intacta.

Ansiaban romperte en mil pedazos.

—Si pudieran matarme, ya lo habrían hecho —digo—. La Estrella me 370

protege.

—En efecto, mi amor.

Retrocedo. —No me llames así. No sabes lo que es el amor.

Estaba de espaldas a mí, pero ahora se gira, inmovilizándome con esa

mirada inquietantemente brillante. —Ah, pero yo sí lo sé. —Su amargura
cuaja el aire, es tan antigua—. Porque nací para amar. Era mi vocación, mi
propósito. Ahora es mi maldición. Conozco el amor mejor que cualquier otra
criatura viva. Ciertamente mejor que una chica que entrega su corazón a quien
pasa por ahí

—Dime dónde está Elías.

—Con tanta prisa, Laia. Igual que tu madre. Siéntate un rato con mis
hermanos. Tienen muy pocas visitas.
 —No sabes nada de mi madre y mi padre. Dime dónde está Elias.

Mi garganta se eleva cuando el Portador de la Noche habla de nuevo. Su

voz se siente demasiado cercana, como si estuviera forzando una intimidad
que no le he concedido.

—¿Qué harás si no te digo dónde está Elías? ¿Irte?

—Eso es exactamente lo que haré —digo, pero mi voz es más débil de lo

que deseo. Mis piernas se sienten extrañas. Adormecidas. Me siento mal. Me
inclino hacia delante, y cuando mis manos tocan la tierra, una sacudida me
recorre. La palabra que viene a mi mente no es la que espero. Hogar.

—El Lugar de Espera te canta. Te conoce, Laia de Serra.

—¿Por qué?

El Portador de la Noche se ríe, y los genios de la arboleda se hacen eco de 371

ello hasta que parece que viene de todas partes. —Es la fuente de toda la
magia en este mundo. Estamos conectados a ella, a través de ella, a los demás.

Hay una mentira aquí en alguna parte. Puedo sentirla. Pero también hay
verdad, y no puedo distinguir las finas líneas que las separan.

—Dime, amor. —La palabra suena obscena en su boca—. ¿Has tenido

visiones después de usar tu magia?

Se me hiela la sangre. La mujer. La celda. —¿Tú enviaste esas visiones? Y

tú... me has estado observando.

—En la verdad, encontrarás la libertad. Déjame liberarte, Laia de Serra.

 —No necesito tu verdad. —Lo quiero fuera de mi cabeza, pero es tan
taimado y escurridizo como una anguila. Junto con sus hermanos, se retuerce
alrededor de mi mente, apretando cada vez más. ¿Por qué me dejé dormir?
¿Por qué dejé que el genio me llevara? ¡Levántate, Laia! ¡Escapa!

—No puedes escapar de la verdad, Laia. Mereces saberla, niña. Se te ha

ocultado durante demasiado tiempo. ¿Por dónde empezar? Tal vez por donde
empezaste: por tu madre.

—¡No!

El aire ante mí se agita, y no sé si la visión es real o está en mi cabeza. Mi

madre está de pie ante mí, grande con el niño. Yo, me doy cuenta. Camina de
un lado a otro fuera de una casa de campo mientras mi padre le habla. Las
espesas montañas de Marinn se alzan en la distancia. 372
—Debemos volver, Jahan —dice—. Tan pronto como nazca el niño…

—¿Y traerlo o traerla con nosotros? —Mi padre se lleva la mano a la espesa
y rebelde cabellera que he heredado. Las risas suenan detrás de él: Darin, de
mejillas gordas y felizmente inconsciente, se sienta con una Lis de siete años.
Mi corazón se retuerce al ver a mi hermana. Hace mucho tiempo que no veo
su cara. A diferencia de Darin, ella observa todo con ojos atentos, su mirada
va y viene entre mamá y papá. Es una niña cuya felicidad se mide por el
extraño clima entre sus padres, a veces soleado, pero más a menudo un
vendaval.

—No podemos exponerlos a ese tipo de peligro. Mirra-

 La oscuridad. El olor me llega antes que la luz. Huertos de albaricoques y
arenas calientes. Estoy en Serra. Mi madre aparece de nuevo, esta vez en
cueros, con un arco y un carcaj a la espalda. Lleva el pelo claro recogido en un
moño, y su mirada es feroz mientras llama a una puerta vieja y conocida. Mi
padre se arrodilla detrás de ella, sujetándome a mí contra un hombro y a Darin
contra el otro. Tengo cuatro años. Darin tiene seis. Mi padre nos besa la cara
una y otra vez y nos susurra, aunque no puedo oír sus palabras.

Cuando se abre la puerta, Nan está de pie, con las manos en la cadera, tan
enfadada que me dan ganas de llorar. No te enfades, quiero decirle. Luego la
echarás de menos. Te arrepentirás de tu enfado. Desearás haberla recibido
con los brazos abiertos. Nan ve a mi padre, a Darin, a mí. Da un paso hacia
nosotros.

La oscuridad. Y luego un lugar inquietantemente familiar. Una habitación

húmeda. Una mujer de pelo claro dentro, una mujer que finalmente reconozco: 373
mi madre. Y la habitación no es una habitación. Es una celda.

—La verdad te liberará de tus ilusiones, Laia de Serra —susurra el Portador

de la Noche—. Te liberará de la carga de la esperanza.

—No la quiero. —La imagen de mi madre no desaparece—. No quiero ser

libre. Sólo dime dónde está Elías —ruego, prisionera en mi propia mente—.
Suéltame.

El Portador de la Noche guarda silencio. La luz de las antorchas se mueve a

lo lejos, y la puerta de la celda de mi madre se abre. Los moratones de mi
madre, sus heridas, su pelo cortado y su demacración, se iluminan de repente.

—¿Estás lista para cooperar? —El invierno en esa voz es inconfundible.

 —Nunca cooperaré contigo. —Mi madre escupe a los pies de Keris Veturia.
La Comandante es más joven pero igual de monstruoso. Un grito agudo se
clava en mis oídos. El grito de un niño. Sé quién es. Cielos, lo sé. Lis. Mi
hermana.

Me retuerzo y grito para intentar ahogarla. No puedo ver esto. No puedo

oírlo. Pero el Portador de la Noche y sus hermanos me sujetan.

—Ella no tiene tu fuerza —le dice Keris a Madre—. Tampoco la tiene su

marido. Se derrumbó. Suplicó la muerte. Suplicó su muerte. No tiene lealtad.
Me lo contó todo.

—Él-él nunca lo haría.

Keris entra en la celda. —Qué poco sabemos de las personas hasta que las
vemos romperse. Hasta que las despojamos de su ser más pequeño y débil. Yo
aprendí esa lección hace mucho tiempo, Mirra de Serra. Y así te la enseñaré. 374
Te dejaré al descubierto. Y ni siquiera tengo que tocarte para hacerlo.

Otro grito, este más grave, una voz de hombre.

—Preguntan por ti —dice la Comandante—. Se preguntan por qué les dejas

sufrir. De un modo u otro, Mirra, me darás los nombres de tus partidarios en
Serra. —Hay una alegría impía en los ojos de Keris—. Desangraré a tu familia
hasta que lo hagas.

Mientras se aleja, mi madre ruge contra ella y se lanza contra la puerta de su

celda. Las sombras se mueven por el suelo. Pasa un día, otro. Todo el tiempo,
mi madre escucha los sonidos del sufrimiento de Lis y de mi padre. Yo
escucho. Se vuelve más loca. Intenta escapar. Intenta engañar a los guardias.
Intenta asesinarlos. Nada funciona.
 La puerta de la celda se abre y los guardias de Kauf arrastran a mi padre.
Apenas le reconozco. Está inconsciente mientras lo arrojan a un rincón. Lis es
la siguiente, y no puedo mirar lo que Keris le ha hecho. Era una niña, sólo
tenía doce años. Cielos, madre, ¿cómo lo has soportado? ¿Cómo no te
volviste completamente loca?

Mi hermana se estremece y se acurruca en un rincón. Su silencio, la

flojedad de su mandíbula, el vacío de sus ojos azules, me perseguirán hasta el
día de mi muerte.

Mi madre coge a Lis en brazos. Lis no reacciona. Sus cuerpos se balancean

juntos mientras la madre la mece.

Una estrella llegó

En mi casa 375

Y la iluminó con su brillo

Lis cierra los ojos. Mi madre se acurruca en torno a ella, sus manos se
mueven hacia el rostro de mi hermana, acariciándolo. No hay lágrimas en los
ojos de mi madre. No hay nada en absoluto.

Su risa como

Una canción dorada

El canto de un gorrión de la nube de lluvia

 Mi madre pone una de sus manos sobre la cabeza de Lis, ahora rapada, y
otra sobre su barbilla.

Y cuando duerme

Es como si el sol

Se ha desvanecido, se ha vuelto tan frío, ves.

Suena un crujido, más suave que en mis visiones. Es un pequeño ruido,

como la rotura del ala de un pájaro. Lis se desliza sin vida al suelo, con el
cuello roto por la mano de nuestra madre.

Creo que grito. Creo que ese sonido, ese grito, soy yo. ¿En este mundo? ¿En
376
algún otro? No puedo salir. No puedo escapar de este lugar. No puedo escapar
de lo que veo.

—¿Mirra? —susurra mi padre—. Lis... dónde está…

—Durmiendo, mi amor. —La voz de mi madre es tranquila, distante. Se

arrastra hasta mi padre, tirando de su cabeza hacia su regazo—. Está
durmiendo ahora.

—Lo he intentado, pero no sé cuánto tiempo más…

—No temas, mi amor. Ninguno de los dos va a sufrir más.

Cuando ella rompe el cuello de mi padre, es más fuerte. El silencio que

sigue se hunde en mis huesos. Es la muerte de la esperanza, repentina y sin
anunciar.

Sin embargo, la Leona no llora.

 La Comandante entra, mira entre los cuerpos. —Eres fuerte, Mirra —dice, y
hay algo parecido a la admiración en sus pálidos ojos—. Más fuerte de lo que
era mi madre. Habría dejado vivir a tu hija, sabes.

Mi madre levanta la cabeza. La desesperación la invade por completo. —

No habría sido una vida —susurra.

—Quizás —dice Keris—. ¿Pero puedes estar segura?

El tiempo vuelve a cambiar. La Comandante sostiene carbones en una mano

enguantada mientras se acerca a mi madre, que está atada a una mesa.

En mi mente, un recuerdo aflora. ¿Alguna vez has estado atado a una mesa
mientras las brasas te quemaban la garganta? La Cocinera me dijo esas
palabras hace mucho tiempo, en una cocina de Risco Negro. ¿Por qué me dijo
esas palabras?

El tiempo se acelera. El pelo de mi madre pasa de ser rubio a blanco nieve. 377
La Comandante le talla cicatrices en la cara —horribles y desfigurantes
cicatrices— hasta que ya no es la cara de mi madre, ya no es la cara de la
Leona sino la cara de…

¿Alguna vez te han tallado la cara con un cuchillo sin filo mientras un
Máscara te echaba agua salada en las heridas?

No. No lo creo. La Cocinera debe haber experimentado lo mismo que mi

madre. Tal vez fue la forma particular de la Comandante de hacer hablar a los
combatientes rebeldes. La Cocinera es una mujer mayor, y mi madre no lo
sería; aún sería relativamente joven.

Pero la Cocinera nunca actuó como una anciana, ¿verdad? Ella era fuerte.
 Las cicatrices son las mismas. El pelo.

Y sus ojos. Nunca miré de cerca los ojos de Cook. Pero ahora los recuerdo:
profundos y de un azul oscuro, más oscuros aún por las sombras que
acechaban en su interior.

Pero no puede ser. No puede ser.

—Es cierto, Laia —dice el Portador de la Noche, y mi alma se estremece,

porque sé que no dice mentiras—. Tu madre vive. La conoces. Y ahora, eres
libre.

378
 XL: Elias
¿Cómo ha llegado alguien hasta la arboleda de los genios sin que yo lo
supiera?

Los muros fronterizos deberían haber mantenido alejados a los forasteros.

Pero no, me doy cuenta, si son delgados y débiles. Los fantasmas empujan
contra un punto, muy al este, y yo voy más despacio. ¿Apuntalaré el muro? 379
¿Muevo a los fantasmas? Su agitación no se parece a nada que haya visto
antes, casi feroz en su intensidad.

Pero si hay un humano en la arboleda, sólo el cielo sabe lo que puede estar
sufriendo a manos de los genios.

Me dirijo hacia el intruso, y Mauth tira de mí, su peso como un yunque

encadenado a mis piernas. Delante de mí, los fantasmas intentan bloquear mi
camino, una espesa nube a través de la cual no puedo ver.

La tenemos, Elias. Los genios hablan y los fantasmas dejan de lamentarse.

El repentino silencio es desconcertante. Es como si todo el Bosque escuchara.

La tenemos, Elias, y hemos destrozado su mente.

—¿Quién? —Me alejo de los fantasmas, ignorando sus gritos y el tirón de

Mauth—. ¿A quién tienes?
 Ven a ver, usurpador.

¿Capturaron de alguna manera a Mamie? ¿O a Afya? El pavor crece en mí

como una mala hierba, acelerando mi marcha. Sus maquinaciones ya han
llevado al sufrimiento de la Tribu de Aubarit. A que Afya y Gibran sean
poseídos por fantasmas. A que Mamie pierda a su hermano, y a que cientos de
personas de la tribu mueran. La Verdugo de Sangre está demasiado lejos para
que les haga daño. De todos los que amo, sólo la Verdugo y otro se han
librado de sus depredaciones.

Pero no es posible que tengan a Laia. Ella está en Adisa, buscando una
forma de detener al Portador de la Noche. Más rápido, Elias, más rápido.
Lucho contra la atracción de Mauth, abriéndome paso entre los fantasmas,
cada vez más frenéticos, hasta llegar a la arboleda de genios.

Al principio, parece como siempre. Entonces la veo, arrugada en la tierra.

Reconozco el manto gris lleno de parches. Se la regalé hace mucho tiempo, en 380
una noche en la que nunca podría haber imaginado lo mucho que un día
significaría para mí.

En los árboles del norte, una sombra observa. ¡El Portador de la Noche!
Salto hacia él, pero desaparece tan rápido que, de no ser por su risa en el
viento, habría pensado que lo había imaginado.

Estoy al lado de Laia en dos pasos, casi sin creer que sea real. La tierra se
estremece con más violencia que nunca. Mauth está enfadado. Pero no me
importa. ¿Qué demonios le han hecho los genios?

—Laia —la llamo, pero cuando la miro a la cara, sus ojos dorados están
lejanos, sus labios separados con dulzura—. ¿Laia? Le inclino la cabeza hacia
mí—. Escúchame. Sea lo que sea lo que te haya dicho el Portador de la Noche,
sea lo que sea lo que él y los suyos intentan convencerte, es un truco. Una
mentira…
 Nosotros no mentimos. Le dijimos la verdad, y la verdad la ha liberado. No
volverá a tener esperanzas.

Necesito sacar su mente de sus garras.

¿Cómo puedes, usurpador, cuando no puedes poner tus manos en la

magia?

—¡Dime qué demonios le has hecho!

Como quieras. Segundos después, mi cuerpo está tan arraigado a la

arboleda como el de Laia, y el genio me muestra su propósito al venir a través
del Lugar de Espera. Ella debe llegar a Antium, al Verdugo de Sangre, al
anillo. Debe detener al Portador de la Noche.

Pero su misión se olvida cuando un fuego arrasa su mente, dejándola

perdida, vagando en una prisión, obligada a ver lo que le ocurrió a su familia
una y otra vez. 381

Te mostramos su historia para que sufras con ella, Elias, dicen los genios.
Grita tu rabia, ¿no? Grita tu inutilidad. El sonido es tan dulce.

Mis cimitarras no harán nada contra esto. Las amenazas no harán nada. Los
genios están en su cabeza.

Un poderoso tirón de Mauth casi me hace caer de rodillas, tan fuerte que
jadeo por el dolor. Algo está sucediendo en el Lugar de Espera. Puedo
sentirlo. Algo está ocurriendo en la frontera.

Déjala, entonces, Elias. Ve y cumple con tu deber.

—¡No la dejaré!

No tienes opción, no si quieres que el mundo de los vivos sobreviva.

 —¡No lo haré! —Mi voz es cruda por la rabia y el fracaso—. No dejaré que
la atormentes hasta la muerte, incluso si al detenerte destrozas mi propio
cuerpo. Todo el mundo puede arder, pero no la dejaré simplemente sufrir.

Todas las cosas tienen un precio, Elias Veturius. El precio de salvarla te

perseguirá durante todos tus días. ¿Lo pagarás?

—Sólo déjala ir. Por favor. Lamento tu dolor, tu herida. Pero ella no lo
causó. No es su culpa. Mauth, ayúdame. —¿Por qué estoy rogando? ¿Por qué,
cuando sé que no servirá de nada? Sólo la falta de piedad puede ayudarme.
Sólo el abandono de mi humanidad. Abandonando a Laia.

Pero no puedo hacerlo. No puedo fingir que no la amo.

—Vuelve a mí, Laia. —Su cuerpo pesa en mis brazos, el pelo enredado, y
se lo aparto de la cara—. Olvídate de ellos y de sus mentiras. Eso es todo lo
que son. Vuelve. 382
Sí, Elías, los genios ronronean. Vierte tu amor en ella. Vierte tu corazón en
ella.

Desearía que se callaran los demonios. —Vuelve al mundo. Donde quiera

que te hayan llevado, cualquier recuerdo en el que te hayan encerrado no
importa tanto como que vuelvas. Tu gente te necesita. Tu hermano te necesita.
Yo te necesito.

Mientras hablo, es como si pudiera ver en sus pensamientos. Puedo ver a

los genios arañando su mente. Son seres extraños y deformes de llamas sin
humo que no se parecen en nada a las hermosas y elegantes criaturas que vi en
la ciudad.

Laia intenta luchar contra ellos, pero se debilita.

 —Eres fuerte, Laia. Y se te necesita aquí. —Su mejilla se siente como el
hielo—. Todavía tienes mucho que hacer.

Los ojos de Laia están vidriosos y me estremezco. Ahora la sostengo. La

llamo. Pero ella envejecerá y morirá, mientras que yo seguiré viviendo. Ella es
un parpadeo. Y yo soy una edad.

Pero puedo aceptarlo. Puedo sobrevivir largos años sin ella si sé que al
menos tuvo una oportunidad de vivir. Renunciaría a mi tiempo con ella —lo
haría— si tan sólo despertara.

Por favor. Por favor, vuelve.

Su cuerpo se estremece una vez y, por un instante, creo que está muerta.

Luego abre los ojos y me mira desconcertada. Gracias al cielo sangriento.

—Se han ido, Laia —le digo—. Pero tenemos que sacarte de aquí. —Su mente
será frágil después de lo que los genios acaban de hacerle pasar. Cualquier 383
otro empujón de los fantasmas o de los genios sería una tortura.

—No puedo... no puedo caminar. ¿Podrías...?

—Rodea mi cuello con tus brazos —digo, y salgo de la arboleda con Laia
abrazada. Mauth tira de mí inútilmente, y la tierra del Lugar de Espera tiembla
y se resquebraja. Alargo la mano hacia los bordes; la presión es inmensa. La
tensión que ejercen me hace sudar. Tengo que sacar a Laia de aquí para poder
acorralar a los fantasmas, alejarlos de los bordes del Lugar de Espera, para que
no se liberen.

—Elias —susurra Laia—. ¿Eres...?, ¿eres real? ¿También eres un truco?

—No. —Toco mi frente con la suya—. No, amor. Soy real. Tú eres real.
 —¿Qué pasa con este lugar? —Ella se estremece—. Está tan lleno, como si
estuviera a punto de estallar. Puedo sentirlo.

—Sólo los fantasmas —digo—. Nada que no pueda manejar. —Espero. A

través de los árboles aparecen manchas planas de praderas onduladas: el
Imperio.

La frontera se siente aún más débil ahora que cuando la atravesé por
primera vez. Muchos de los fantasmas me han seguido, y presionan contra la
barrera brillante, sus gritos se elevan ansiosamente como si sintieran su
debilidad.

Voy más allá de la línea de árboles y dejo a Laia en el suelo. Los árboles se
balancean detrás de mí, una danza frenética. Tengo que volver. Pero sólo por
este momento, me permito mirarla. La nube desordenada de su pelo, sus botas
desgastadas, los pequeños cortes en su cara provocados por el Bosque, la
forma en que sus manos agarran la daga que le di. 384

—Los genios —susurra—. Ellos... ellos me dijeron la verdad. Pero la

verdad es… —Sacude la cabeza.

—La verdad es fea —digo—. La verdad de nuestros padres es aún más fea.
Pero nosotros no somos ellos, Laia.

—Está ahí fuera, Elías —dice Laia, y sé que habla de su madre. De la

Cocinera—. En algún lugar. No puedo… —Vuelve a caer en el recuerdo, y
aunque el Bosque hierve a mis espaldas, de nada me habrá servido sacar a
Laia de allí si acaba de nuevo en las garras de los genios. La tomo por los
hombros, le acaricio la cara. Hago que me mire.

—Perdónala, si puedes —le digo—. Recuerda que el destino nunca es lo

que creemos que será. Tu madre, mi madre, nunca podremos entender sus
tormentos. Sus heridas. Podemos sufrir las consecuencias de sus errores y sus
pecados, pero no debemos llevarlos en nuestro corazón. No nos lo merecemos.
 —¿Siempre será un caos para nosotros, Elías? ¿Las cosas nunca serán
normales? —Sus ojos se aclaran al mirarme, y se libera, por un momento, de
lo que vio en el Bosque—. ¿Alguna vez daremos un paseo a la luz de la luna,
o pasaremos una tarde haciendo mermelada o haciendo...?

El amor. Mi cuerpo se convierte en fuego sólo de pensarlo.

—He soñado contigo —susurra—. Estábamos juntos…

—No era un sueño. —La acerco. Me mata que no lo recuerde. Ojalá pudiera
hacerlo. Ojalá pudiera aferrarse a ese día como lo hago yo—. Yo estaba allí, y
tú estabas allí. Y fue un trozo de tiempo perfecto. No siempre será así. —Lo
digo como si lo creyera. Pero dentro de mi propio corazón, algo ha cambiado.
Me siento diferente. Más frío. El cambio es lo suficientemente grande como
para que hable con más firmeza, esperando que al decir lo que quiero sentir, lo
haga realidad—. Encontraremos una manera, Laia. De alguna manera. Pero
si... si cambio... si parezco diferente, recuerda que te quiero. No importa lo 385
que me pase. Di que lo recordarás, por favor…

—Tus ojos… —Me mira y se me corta la reshogueración ante la intensidad

de su mirada—. Son... son más oscuros. Como los de Shaeva.

—No puedo quedarme. Lo siento. Tengo que volver. Tengo que atender a
los fantasmas. Pero te volveré a ver. Lo juro. Apúrate, ve a Antium.

—Espera. —Ella se levanta, todavía inestable en sus pies—. No te vayas.

Por favor. No me dejes aquí.

—Eres fuerte —le digo—. Eres Laia de Serra. No eres la Leona. Su legado,
sus pecados no te pertenecen más que el legado de Keris me pertenece a mí.

—¿Qué me has dicho? —pregunta Laia—. Aquella noche antes de que te

fueras hace meses, cuando nos dirigíamos a Kauf. Yo estaba durmiendo en el
carro con Izzi. ¿Qué dijiste?
 —Dije que eras…

Pero Mauth ha perdido la paciencia. Me han llevado de vuelta al Lugar de

Espera, de vuelta al lado de Mauth, con una fuerza que me hace temblar los
huesos.

Te encontraré, Laia. Encontraré una manera. Este no es nuestro fin. Lo

grito en mi mente. Pero tan pronto como entro en el Lugar de Espera, el
pensamiento se desvanece de mi conciencia. Las fronteras se doblan, se
rompen. Voy a reforzarlas, pero soy un corcho ante la rotura de una presa.

Todo tiene un precio, Elias Veturius. Los genios hablan de nuevo, una
verdad inexorable en su voz. Te lo advertimos.

Un rugido hiende el Lugar de Espera, un desgarro que parece provenir de

las entrañas de la tierra. Los fantasmas gritan, su agudo se eleva mientras se
lanzan contra la frontera. Tengo que detenerlos. Están demasiado cerca. Se 386
liberarán.

Demasiado tarde, usurpador. Demasiado tarde.

Un aullido colectivo se eleva, y los fantasmas del Lugar de Espera, las

almas torturadas que son mi deber jurado, se liberan de la frontera y se vierten
en el mundo de los vivos, sus gritos como la muerte viva llevada por el viento.
 XLI: La Verdugo
de Sangre
—No iré a los Augures —le digo a Marcus. Recuerdo bien lo que me dijo
Caín hace unas semanas. Lo veré una vez más, antes de su fin—. No
entiendes, ellos… 387
—Que te crezca la columna vertebral, Verdugo. —Marcus me agarra del
brazo y comienza a arrastrarme de la sala del trono—. Esos inquietantes
bastardos asustan a todos. Tenemos una invasión de la que preocuparnos, y
ellos pueden ver el futuro. Vas a venir conmigo a su asquerosa cueva. A
menos que quieras averiguar si realmente puedes curar las rótulas destrozadas
de tu hermana.

—Maldito seas…

Me da un revés y hace una mueca, agarrándose la cabeza. Me limpio la

sangre de la boca y miro a mi alrededor mientras él murmura para sí mismo.
La sala del trono está vacía, pero todavía hay guardias cerca.

—Contrólate —siseo—. No necesitamos que Keris se entere de esto.

Marcus toma aire y me fulmina con la mirada.

 —Cállate. —La suavidad de su gruñido no disminuye su amenaza—. Y
muévete.

Los peregrinos que suelen atascar el camino hacia el Monte Videnns han
huido, se les ha ordenado bajar a la ciudad para prepararse para la llegada de
Grímarr. El camino hasta la cueva de los Augures está vacío, salvo por
Marcus, yo y la docena de Máscaras que sirven de guardia personal a Marcus.

Durante todo el camino, trato de controlar mi rabia. No debo actuar sobre

ella. Por mucho que los odie, son los hombres santos del Imperio. Lastimar a
uno de ellos podría acarrear horribles consecuencias, y si me sucede algo,
Livia y su hijo quedarán desprotegidos.

Me maldigo a mí misma. Incluso ahora, aunque los deteste, una parte de mí

sigue entrenada para respetarlos. El empuje y la presión me revuelven el
estómago. Sólo haz que Marcus suba y deja que él hable. No te comprometas.
No hagas preguntas. No dejes que te digan nada. Diles que no quieres 388
escuchar lo que sea que tengan que decir.

La tormenta que se ha desatado durante toda la mañana se agolpa sobre las

montañas, empapándonos y convirtiendo el camino hacia la casa de los
Augures en una traicionera y resbaladiza trampa mortal. Para cuando nos
abrimos paso por la amplia cuenca rocosa que conduce a la cueva, estamos
cubiertos de barro y cortes, lo que pone a Marcus de un humor aún más
desagradable que de costumbre.

La cueva de los Augures está oscura, sin un atisbo de vida, y mantengo

brevemente la esperanza de que los videntes no nos permitan entrar. Es bien
sabido que pueden mantener fuera a quien deseen.
 Pero cuando nos acercamos a la boca de la cueva, una luz azul se enciende
y una sombra se desprende de la roca, con ojos rojos visibles incluso a
distancia. Cuando nos acercamos, la sombra habla. Es el mismo Augur que me
dejó entrar la última vez.

—Emperador Marcus Farrar. Verdugo de Sangre —dice—. Eres bienvenido

aquí. Sus hombres, sin embargo, deben permanecer atrás.

Como la última vez que vine aquí, el Augur me acompaña por un largo
túnel que brilla con zafiro por las lámparas de fuego azul. Me agarro a mi
cimitarra mientras pienso en aquel día. Primero serás deshecho. Primero te
romperán.

Entonces todavía era Helene Aquilla. Ahora soy alguien nuevo. Aunque mi
escudo mental no funcionó contra el Portador de la Noche, lo uso de todos
modos. Si los demonios de ojos rojos quieren hurgar en mi cabeza, al menos
deberían saber que no son bienvenidos. 389

Cuando nos adentramos en la montaña, nos espera otro Augur, uno que no
puedo nombrar. Pero por la aguda reshogueración de Marcus, está claro que el
Emperador la conoce.

—Artan. —Marcus dice el nombre de la misma manera que yo gruño el de

Caín.

—Hace tiempo que los Emperadores de los Marciales acuden a los Augures
en tiempos de necesidad —dice Artan—. Buscas consejo, emperador Marcus.
Estoy obligado por mi honor a ofrecérselo. Siéntese, por favor. Hablaré con
usted. —Señala un banco bajo antes de aclararse la garganta y mirarme—. A
solas.
 La misma mujer que nos acompañó a la entrada me toma del brazo y me
guía. No habla mientras caminamos. A lo lejos, oigo el goteo del agua y luego
lo que parece un golpe de acero. Resuena una y otra vez, un tatuaje extraño e
incongruente.

Entramos en una caverna circular, en cuyas paredes brillan gemas negras, y

Caín sale de las sombras. Sin pensarlo, echo mano a mi espada.

—No, Verdugo. —Cain levanta una mano marchita, y la mía se congela—.

Aquí no hay ninguna amenaza.

Aparto la mano de mi cimitarra, buscando algo —cualquier cosa— que me

distraiga de mi rabia.

—¿Qué es ese sonido? —digo del extraño ping-ping-ping—. Es irritante.

—Sólo las cuevas cantando sus historias —dice Cain—. Algunas están
llenas de cristal, otras de agua. Muchas son tan pequeñas como casas, otras 390
son tan grandes como para albergar una ciudad. Pero siempre cantan. Algunos
días podemos oír las bocinas de los barcos del río saliendo de Delphinium.

—Delphinium está a cientos de kilómetros —digo. Un infierno sangriento.

Sabía que había cuevas y túneles bajo la ciudad, pero no sabía que las cuevas
de los Augures fueran tan extensas. La tierra al oeste de aquí es roca sólida,
las únicas cuevas habitadas por osos y gatos salvajes. Supuse que las
montañas del este son iguales.

Caín me observa pensativo. —Estás muy cambiada, Verdugo de Sangre.

Tus pensamientos están cerrados.

La satisfacción me recorre y tengo que decírselo a Harper.

—¿Te enseñó el Meherya, como hizo con los Farrars? —Ante mi mirada
desconcertada, Cain aclara—. Te refieres a él como el Portador de la Noche.
 —No —digo con brusquedad, y luego—. ¿Por qué le llamas Meherya? ¿Es
ese su nombre?

—Su nombre, su historia, su derecho de nacimiento, su maldición. La

verdad de todas las criaturas, hombres o genios reside en su nombre. El
nombre del Portador de la Noche fue su creación. Y será su deshecho. —
Inclina la cabeza—. ¿Has venido a preguntar por el Portador de la Noche,
Verdugo de Sangre?

—No tengo ningún deseo de estar aquí —digo—. Marcus ordenó mi

presencia.

—Ah. Entonces conversemos civilizadamente. Tu hermana, ¿está bien?

Pronto será madre, por supuesto.

—Si la Comandante no la mata primero —digo—. Si sobrevive al parto. —

Y aunque no lo deseo, busco la respuesta a esas preguntas en sus ojos. No 391
encuentro nada.

Se pasea por la cueva y, sin quererlo, le acompaño.

—La gente de la tribu dice que los cielos viven bajo los pies de la madre —
dice—. Tan grande es su sacrificio. Y, en efecto, nadie sufre más en la guerra
que la madre. Esta guerra no será diferente.

—¿Estás diciendo que Livia va a sufrir? —Quiero sacudirle la respuesta—.

Ella está a salvo ahora.

Cain me mira fijamente. —Nadie está a salvo. ¿Aún no has aprendido esa
lección, Verdugo de Sangre? —Aunque parece simplemente curioso, percibo
un insulto en sus palabras, y mis dedos se acercan a mi martillo de guerra.

—Deseas causarme dolor —dice Cain—. Pero ya cada aliento es una

tortura. Hace mucho tiempo, tomé algo que no me pertenecía. Y yo y mi
familia hemos pasado cada momento desde entonces pagando por ello.
 Ante mi total falta de simpatía, sushoguera. —Muy pronto, Verdugo de
Sangre —dice—, verás a mis hermanos y a mí abatidos. Y no necesitarás ni
martillo ni espada, porque nos desharemos nosotros mismos. Se acerca el
momento de expiar nuestros pecados. —Su atención se desplaza hacia el
pasillo detrás de mí—. Al igual que para tu Emperador.

Un momento después aparece Marcus, con un rostro sombrío. Me despido

de Caín con un gesto brusco. Espero no volver a verlo.

Mientras salimos del túnel y bajamos con nuestros hombres, agrupados

entre rocas para escapar de la lluvia torrencial, Marcus me mira.

—Estarás a cargo de la defensa de la ciudad —dice Marcus—. Se lo diré a

los generales.

—La mayoría de ellos están mucho más curtidos que yo en lidiar con
ejércitos merodeadores, mi señor. 392
—La fuerza del pájaro carnicero es la fuerza del Imperio, porque ella es la
antorcha contra la noche. Tu línea se elevará o caerá con su martillo; tu
destino se elevará o caerá con su voluntad.

Cuando Marcus me mira, sé por un instante lo que debió sentir Caín cuando
le miré. El odio puro irradia del Emperador. Y, sin embargo, está
extrañamente disminuido. No me dice todo lo que dijo el Augur.

—¿El Augur dijo algo el...?

—Ese brujo no se ha equivocado todavía —dice Marcus—. No sobre mí.

No sobre ti. Así que te guste o no, Verdugo, la defensa de Antium está en tus
manos.
 Es de noche cuando nos acercamos a las puertas del norte de la capital.
Equipos de plebeyos fortifican las murallas, un legionario les grita que
trabajen más rápido. El hedor acre del alquitrán llena el aire mientras los
soldados suben cubos de alquitrán por las escaleras hasta la cima de nuestras
defensas. Los volantes transportan carros cargados de flechas divididos en
cubos para que los arqueros puedan cogerlos fácilmente. Aunque la luna está
alta, parece que no hay ni un alma dormida en la ciudad. Los vendedores
pregonan comida y cerveza, y los esclavos escolares llevan agua a los que
trabajan.

Esto no durará. Cuando lleguen los karkauns, los civiles se verán obligados
a retirarse a sus casas para esperar y ver si sus hermanos, padres, tíos, primos,
hijos y nietos pueden mantener la ciudad. Pero en este momento, mientras
toda la gente se reúne, sin miedo, mi corazón se hincha. Pase lo que pase, me
alegro de estar aquí para luchar con mi pueblo. Y me alegro de ser la Verdugo
de Sangre encargado de llevar a los Marciales a la victoria. 393

Y los llevaré a la victoria, sobre los Karkauns y la Comandante.

Marcus parece no darse cuenta de nada de esto. Está ensimismado,

avanzando a grandes zancadas sin mirar a todos los que trabajan para su
Imperio.

—Mi señor —digo—. Quizás se tome un momento para reconocer a los

trabajadores.

—Tenemos que planificar una guerra sangrienta, tonta.

—Las guerras triunfan o fracasan en función de los hombres que las libran
—le recuerdo—. Tómate un momento. Lo recordarán.
 Me mira con irritación antes de separarse de sus hombres para hablar con
un grupo de soldados auxiliares. Observo desde la distancia, y con el rabillo
del ojo me fijo en un grupo de niños. Uno de ellos, una niña, lleva una
máscara de madera pintada de plata sobre el rostro mientras lucha con otra
niña algo más pequeña, que presumiblemente se hace pasar por bárbara. El
ruido de sus espadas de madera es un instrumento más en la frenética sinfonía
de una ciudad que se prepara para la guerra.

La muchacha enmascarada gira bajo el cimitarra de la otra antes de asestarle

una patada en el trasero e inmovilizarla con una bota.

Sonrío y ella levanta la vista, quitándose la máscara apresuradamente. Hace

un torpe saludo. La otra chica —que me doy cuenta de que debe ser una
hermana menor— se queda con la boca abierta.

—Codo arriba. —Le arreglo el brazo a la chica—. La mano perfectamente

recta, y la punta del dedo corazón debe estar en el centro de la frente. Mantén 394
la mirada en el espacio que hay entre tú y yo. Intenta no parpadear demasiado.
—Cuando lo consigue, asiento con la cabeza—. Bien —digo—.Ahora pareces
una Máscara.

—Chryssa dice que no soy lo suficientemente grande. —Mira a su hermana,

que sigue mirando—. Pero voy a luchar contra los Karkauns cuando vengan.

—Entonces seguro que los derrotaremos. —Miro entre las chicas—.

Cuídense las unas a las otras —digo—. Siempre. Prométanlo.

Mientras me alejo, me pregunto si recordarán el juramento que me hicieron

dentro de diez años, veinte. Me pregunto si seguirán vivas. Pienso en Livvy,
lejos, espero. A salvo. Ese hecho es lo único que me reconforta. Derrotaremos
al ejército de Grímarr. Somos la fuerza de combate superior. Pero el brujo es
un adversario inteligente y será una batalla dura. Los cielos saben lo que
sucederá en ese caos. Las palabras de Cain me persiguen: Nadie está a salvo.
Maldice a la Comandante por traer esto sobre nosotros por su codicia. Maldita
sea por preocuparse más por convertirse en Emperatriz que por el Imperio que
pretende gobernar.
 Marcus me grita que me ponga en marcha. Cuando regresamos al palacio,
es un hervidero de actividad. Caballos, hombres, armas y carros atascan las
puertas mientras los guardias de palacio ponen sacos de arena en los muros
exteriores y clavan tablones en las puertas de entrada. Con tanta gente
entrando y saliendo, será difícil mantener el lugar seguro contra los espías de
la Comandante... y sus asesinos.

Ven por Marcus, Keris, pienso. Haz mi trabajo por mí. Pero nunca volverás
a poner tus manos sobre mi hermana o su hijo. No mientras yo viva y respire.

Mientras nos acercamos a la sala del trono, hay un zumbido en el aire. Creo
que uno de los cortesanos susurra el nombre de Keris, pero Marcus camina
demasiado deprisa para que me quede escuchando. Las puertas de la sala del
trono se abren de golpe cuando Marcus se acerca a ellas. Un mar de nobles
illustres se amontona dentro, esperando escuchar lo que el Emperador dirá
sobre el ejército que se aproxima. No siento miedo en el aire, sólo una sombría 395
sensación de determinación y una extraña tensión, como si todos conocieran
un secreto que no están dispuestos a compartir.

La fuente de esta se hace evidente momentos después, cuando las olas de

Ilustres se separan para revelar a una pequeña mujer rubia con una armadura
ensangrentada, de pie junto a una mujer alta, igualmente rubia y cargada de
niños.

La Comandante ha vuelto a Antium.

Y ha traído a mi hermana con ella.

 XLII: Laia
El día que mamá me regaló su brazalete, yo tenía cinco años. Las cortinas
de Nan estaban corridas. No podía ver la luna. Papá debía estar allí. Darin, Lis
también. Pero lo que más recuerdo es la sonrisa torcida de mamá. Sus ojos
azules y sus largos dedos. Me senté en su regazo tratando de meter mis pies
fríos en su cálida camisa. No eres Laia, me dijo. Eres un efrit del norte que
intenta convertirme en un carámbano.
396
Alguien la llamó. Es hora de irse. Me susurró que mantuviera el brazalete a
salvo. Luego me rodeó con sus brazos y, aunque me apretó demasiado, no me
importó. Quería atraerla hacia mí. Quería conservarla.

Nos volveremos a ver. Me besó las manos, la frente. Lo juro.

¿Cuándo?

Pronto.

La puerta del patio crujió cuando se deslizó por ella. Nos sonrió a Darin y a
mí, acurrucados entre nuestros abuelos. Luego se adentró en la noche y la
oscuridad se la tragó.
 Me retuerzo por lo que me mostró el Portador de la Noche, por la sensación
de que él y los suyos se arrastran por toda mi mente. Sujeto el brazalete que
me dio Elias y no lo suelto. Ahora estoy libre de los genios.

Mientras me alejo a trompicones del Bosque, mientras las voces de los

fantasmas alcanzan su punto máximo, me muevo con más rapidez. Los
Muertos se levantarán, y ninguno podrá sobrevivir.

La profecía de Shaeva resuena en mi mente. Algo ha ido terriblemente mal

dentro del Lugar de Espera, y necesito alejarme lo más posible.

Corro, tratando de recordar de nuevo lo que debo hacer, tratando de sacar la

voz del Portador de la Noche de mi cabeza.

Musa marcó un pueblo en mi mapa. Debo llegar allí, encontrarme con su

contacto y llegar a Antium. Pero antes de eso, necesito sacar los fragmentos de
mi mente del suelo y volver a unirlos. No puedo cambiar lo que está hecho. 397
Sólo puedo seguir adelante y esperar por los cielos que antes de encontrarme
con la Cocinera de nuevo, haya hecho las paces con lo que les hizo a Padre y a
Lis. Con lo que soportó. Con lo que sacrificó por la Resistencia.

Me dirijo hacia el noroeste. Un par de colinas se elevan a unas pocas millas

por delante, con un desnivel en el medio que debería albergar el pueblo de
Myrtium. El contacto de Musa debe esperarme allí. Como es territorio
marcial, debería usar mi magia para hacerme invisible. Pero no puedo soportar
la idea de más visiones, de ver más dolor y sufrimiento.

No puedo soportar la idea de verla a ella. Pienso en Darin. ¿Sabía él lo que

hizo mamá? ¿Es por eso por lo que se ponía tenso cada vez que hablaba de
ella? Desearía por todos los cielos que estuviera aquí ahora.
 A pesar de que me siento agitada, tengo el ingenio de esperar hasta que
oscurezca antes de arrastrarme hacia el pueblo. La noche de verano es cálida,
el único ruido es la suave brisa que sopla desde un arroyo cercano. Me siento
más ruidosa que un caballo con cascabeles mientras me escabullo por las
paredes.

La posada es el edificio central de la aldea, y la observo durante mucho

tiempo antes de acercarme. Musa me ha hablado poco de su contacto, por
miedo a que el conocimiento pueda ser extraído por nuestros enemigos si me
atrapan. Pero sé que no es un marcial y que estará esperando dentro de la
posada, junto al fuego. Debo camuflarme, susurrarle que he llegado y seguir
sus instrucciones. Me llevará a la embajada marinera de Antium, donde
obtendré mapas del palacio y de la ciudad, información sobre la Verdugo de
Sangre y dónde estará, todo lo que necesitaré para entrar, conseguir el anillo y
salir pitando.
398
La luz dorada se derrama hacia las calles desde las amplias y redondeadas
ventanas de la posada, y la taberna está llena, con una agitada conversación
que se extiende a trozos.

—Si el Verdugo no puede detenerlos…

—¿Cómo diablos se supone que va a detenerlos con sólo...?

—La ciudad nunca será tomada, esos cerdos no saben luchar-

Me mantengo en las sombras, tratando de ver dentro de la posada desde el

otro lado de la calle. Es imposible. Debo acercarme más.

La posada tiene una serie de ventanas laterales más pequeñas, y los

callejones que la rodean están tranquilos, así que me escabullo por la plaza,
esperando que nadie me vea, y me subo a un cajón, asomándome por una de
las ventanas. Ofrece una vista decente de la sala, pero hasta ahora, todo el
mundo aquí es un marcial.
 Miro más allá del camarero, a través de la maraña de sirvientas que sirven
bebidas y muchachos que entregan platos de comida. La larga barra está
abarrotada de aldeanos, todos los cuales parecen estar hablando a la vez.
¿Cómo diablos voy a encontrarlo en este desorden? Tendré que cubrirme de
invisibilidad. No tengo otra opción.

—Hola, chica.

Casi me sobresalto. Cuando la figura encapuchada aparece detrás de mí,

cuando su voz raspa un saludo, todo lo que puedo pensar es que el Portador de
la Noche me ha seguido de alguna manera hasta aquí, hasta este pequeño
pueblo. Que está jugando con mi mente.

Pero la figura se adelanta y se baja la capucha para revelar un cabello

blanco como la luna que nunca le perteneció, unos ojos azules como la noche
demasiado ensombrecidos para ser familiares y una piel con violentas
cicatrices que hasta ahora no había notado que no tenía arrugas. Sus dedos 399
están manchados de un profundo y extraño tizón. Su diminuta estatura me
desorienta. Todos estos años, pensé que era alta.

—¿Chica?

Extiendo una mano para tocarla y ella se aleja. ¿Cómo puede ser esto real?
¿Cómo puedo estar mirando la cara de mamá, después de tanto tiempo?

Pero por supuesto, es real. Y el Portador de la Noche sabía de alguna

manera que ella estaría esperando, ¿por qué si no me atormenta con su
verdadera identidad? Podría haberme mostrado quién era hace semanas, cada
vez que usara mi invisibilidad. Pero no lo hizo. Porque sabía que ahora es
cuando me afectaría más.

Una parte de mí quiere correr hacia ella, sentir sus manos en mi piel,
estrecharlas entre las mías. Desearía que Darin estuviera aquí. Desearía que
Izzi estuviera aquí.
 Pero la parte de mí que piensa en Madre es sofocada hasta el silencio por la
parte más oscura de mí que grita ¡Mentirosa! Quiero gritar y maldecirla y
hacerle todas las preguntas que me han asolado desde el momento en que supe
quién es. La comprensión aparece en su rostro.

—¿Quién te lo ha dicho? —Sus ojos fríos no me resultan familiares—. No

pudo haber sido Musa. Él no lo sabe. Nadie lo sabe, excepto Keris, por
supuesto.

—El Portador de la Noche —susurro—. El Portador de la Noche me dijo

quién eres.

—Quién era. —Se levanta la capucha y se vuelve hacia la oscuridad—.

Ven. Hablaremos por el camino.

El pánico se apodera de mí cuando se aleja de mí. No te vayas. Quiero

seguirla. Y al mismo tiempo, no quiero volver a verla. 400
—No voy a ir a ningún sitio contigo —le digo—, hasta que me digas qué
demonios te ha pasado. ¿Por qué no dijiste nada en Risco Negro? Te
esclavizaste para Keris durante años. ¿Cómo pudiste...?

Aprieta y afloja los puños. Igual que Darin cuando está enfadado.

Inclino la cabeza, pero ella no me mira. Su cara se tuerce y su boca se curva

en una mueca.

—Escúchame, chica —dice—. Tenemos que irnos. Tienes una misión, ¿no?
No te olvides de ella.

—La misión. La misión. ¿Cómo puedes...? —Levanto las manos y paso

junto a ella—. Haré mi propio camino. No te necesito. No…
 Pero después de unos pocos pasos, me vuelvo. No puedo dejarla. La he
echado de menos durante tantos años. La he añorado desde los cinco años,
cuando me la arrebataron.

—Tenemos un largo camino por delante. —Nada de lo que dice se parece a

la madre que conocí. No es la mujer que me llamaba Grillo, o que me hacía
cosquillas hasta que no podía reshoguerar, o que me prometió que me
enseñaría a tirar al arco tan bien como ella. Sea quien sea ahora, ya no es
Mirra de Serra—. Habrá mucho tiempo para que me grites en el camino. Lo
agradecería. —Su boca cicatrizada se levanta en una mueca—. Pero no
podemos demorarnos. La Verdugo de Sangre está en Antium, y Antium es
donde debemos ir. Pero si no nos damos prisa, nunca llegaremos a entrar.

—No —le susurro—. Resolvemos esto primero. Esto es más importante y,

en cualquier caso, debes tener una docena de formas de entrar a escondidas…

—Las tengo —dice la Cocinera—. Pero hay decenas de miles de karkauns 401
marchando hacia la capital, y todo el escamoteo del mundo no nos servirá de
nada si rodean la ciudad antes de que lleguemos.
 XLIII: La Verdugo
de Sangre
402

Faris y Rallius están pálidos como fantasmas cuando me reúno con ellos en
los aposentos de Livia, aturdidos por lo que acaban de sobrevivir, cada uno
sangrando por una docena de heridas. No tengo tiempo para mimarles.
Necesito saber qué demonios ha pasado ahí fuera y cómo Keris ha vuelto a
sacar lo mejor de nosotros.

—Fue un ataque Karkaun... —Faris se pasea de un lado a otro de la sala de

estar de Livia mientras sus mujeres la acomodan en su dormitorio—.
Doscientos de esos demonios amantes del agua. Salieron de la maldita nada.

—Estaban esperando —gruñe Rallius mientras se ata una venda en la

pierna—. Quizá no a la Emperatriz específicamente, pero sí a una
oportunidad, ciertamente. Si Keris no hubiera aparecido con sus hombres,
habríamos estado en una mala situación.
 —Si Keris no hubiera aparecido —digo irritada—, Grímarr y sus hordas
tampoco lo habrían hecho. Ella está trabajando con ellos. Ella hizo esto para
poder llegar a Livia. Gracias a los cielos por ti y las otras Máscaras. Debe
haberse dado cuenta de que no podía matarlos a todos, así que decidió jugar al
héroe en su lugar.

Tortuosa, es cierto, pero igual que la Comandante. Ella siempre es

adaptable. Y ahora los plebeyos de la ciudad la aclaman como una heroína por
salvar la vida del heredero medio plebeyo, como ella probablemente sabía que
harían.

—Ve a limpiar —digo—. Tripliquen la guardia alrededor de la Emperatriz.

Quiero que su comida sea probada con un día de antelación. Quiero que uno u
otro esté presente cuando se prepare. Ella no sale del palacio. Si quiere salir,
puede dar un paseo por los jardines.

Los hombres se marchan y yo repaso lo que han dicho mientras espero la 403
llegada de Dex, a quien he enviado a buscar a la comadrona de Livia. Cuando
por fin regresa —después de horas— es con una mujer diferente a la que yo
había elegido personalmente para atender a Livia.

—La primera se ha ido, Verdugo —me dice Dex mientras la nueva

comadrona entra en la habitación de Livia—. Dejó la ciudad, aparentemente.
Junto con todas las demás comadronas que he intentado localizar. Ésta sólo ha
venido porque es marinera. Quienquiera que haya enviado a Keris Veturia
para asustar a todas esas mujeres probablemente no tuvo la oportunidad de
llegar a ella.

Maldigo, manteniendo la voz baja. Keris salvó a mi hermana de los

karkauns porque le convenía; los plebeyos la alaban. Ahora buscará matar a
Livia en silencio. Muchas mujeres mueren en el parto, sobre todo si dan a luz
sin comadrona.
 —¿Qué hay de los médicos de las barracas? Seguramente uno de ellos
puede dar a luz a un bebé.

—Ellos saben de heridas en el campo de batalla, Verdugo, no de partos.

Para eso están las comadronas, aparentemente. Sus palabras —Dex hace una
mueca ante mi ira—, no las mías.

La nueva comadrona, una flaca marinera con manos suaves y una voz
retumbante que avergonzaría a cualquier sargento de instrucción marcial,
sonríe a Livia y le hace una serie de preguntas.

—Mantenla viva, Dex —murmuro—. No me importa si tienes que ponerle

una docena de guardias y vivir con ella en el cuartel de la Guardia Negra.
Mantenla viva. Y encuentra un respaldo. No es posible que esta sea la única
comadrona que queda en toda la ciudad.

Asiente con la cabeza, y aunque lo he despedido, noto su reticencia a 404

marcharse.

—Fuera de aquí, Atrius.

—Los plebeyos —dice—. Has oído que se están levantando en apoyo de la

Comandante. Bueno, ha... empeorado.

—¿Cómo diablos podría empeorar?

—La historia de que asesinó a los Ilustres de alta cuna que la agraviaron ha
estado dando vueltas —dice Dex—. Los Paters están enfurecidos. Pero los
plebeyos dicen que Keris se enfrentó a los más poderosos que ella. Dicen que
defendió a un plebeyo al que amaba, que luchó por él y se vengó. Dicen que
los Ilustres que murieron tuvieron su merecido.

Diablos. Si la Comandante tiene ahora apoyo plebeyo en lugar de ilustre, no

la he perjudicado en absoluto. Sólo he conseguido barajar su lista de aliados.
 —Dejemos que el rumor suene —digo. Ante el asentimiento de Dex,
suspiro—. Tendremos que encontrar otra forma de socavarla.

En ese momento, la comadrona asoma la cabeza, haciéndome un gesto para

que entre en los aposentos de Livia.

—Es fuerte como un toro. —Me sonríe, acariciando el vientre de Livia con
cariño—. Se va a magullar una o dos costillas antes de unirse a nosotros,
apostaría mi vida en ello. Pero la Emperatriz está bien, al igual que el niño.
Unas semanas más, muchacha, y tendrás a tu precioso bebé en brazos.

—¿Deberíamos hacer algo por ella? Algún tipo de té o… —Me doy cuenta
de que sueno como una idiota. ¿Té, Verdugo? ¿De verdad?

—Pétalos de oro en leche de cabra todas las mañanas hasta que le suba la
leche —dice la comadrona—. Y té de madera silvestre dos veces al día.

Cuando la mujer finalmente se va, Livvy se sienta y me sorprende ver un 405

cuchillo en sus manos. —Que la maten —susurra.

Levanto una ceja. —¿La comadrona? ¿Qué...?

—Los pétalos de oro —dice Livvy—, se utilizan cuando una mujer ha

superado la fecha de parto. Están pensados para que el bebé venga más rápido.
Todavía faltan algunas semanas. No sería seguro que viniera ahora.

Llamo a Dex inmediatamente. Cuando se va, con las armas en la mano,

Livia sacude la cabeza. —Esto es Keris, ¿no? Todo. El ataque de los Karkaun.
Las parteras que se van. Esta comadrona.

—La detendré —le juro a mi hermana—. No espero que lo creas, porque

todo lo que he hecho es fallar, pero-
 —No. —Livia me coge la mano—. No nos ponemos en contra de la otra,
Verdugo. No importa lo que pase. Y sí, debemos detenerla. Pero también
debemos mantener el apoyo de los plebeyos. Si apoyan a Keris ahora, no
puedes hablar contra ella públicamente. Debes caminar por esa línea,
hermana. No podemos poner a este niño en el trono si los plebeyos no lo ven
como uno de los suyos. Y no lo harán, no si te enfrentas a Keris.

Al anochecer me encuentro en la sala de guerra de Marcus, enfrascada en

una discusión con los Paters, sin querer otra cosa que golpearlos a todos para
que se callen antes de hacer lo que deseo.

El general Sissellius, que está resultando tan irritante como su retorcido tío, 406
el Director, se pasea ante el gran mapa dispuesto sobre la mesa, apuñalándolo
de vez en cuando.

—Si enviamos una pequeña fuerza para detener a Grímarr —dice—,

estamos desperdiciando buenos hombres en una causa perdida. Es una misión
suicida. ¿Cómo pueden resistir quinientos, incluso mil hombres contra una
fuerza cien veces mayor?

Avitas, que se ha unido a mí en la sala de guerra, me mira. No pierdas la

calma, dice la mirada.

—Si enviamos una fuerza grande —digo por milésima vez—, dejamos a
Antium vulnerable. Sin las legiones de Estium y Silas, sólo tenemos seis
legiones para mantener la ciudad. Los refuerzos de las tierras tribales o de
Navium o Tiborum tardarían más de un mes en llegar. Debemos enviar una
fuerza de ataque más pequeña para causar el mayor daño posible.
 Es una táctica tan básica que al principio me sorprende que Sissellius y
algunos de los otros Paters se resistan tanto. Hasta que me doy cuenta, por
supuesto, de que están aprovechando esta oportunidad para socavarme a mí —
y, por extensión, a Marcus—. Puede que ya no confíen en la Comandante,
pero eso no significa que quieran a Marcus en el trono.

Por su parte, la atención del Emperador está fijada en Keris Veturia.

Cuando por fin me mira, puedo leer su expresión tan claramente como si
gritara las palabras.

¿Por qué está aquí, Verdugo? ¿Por qué sigue viva? Sus ojos de hiena se
encienden, prometiendo dolor para mi hermana, y miro hacia otro lado.

—¿Por qué el Verdugo lidera la fuerza? —exige Pater Rufius—. ¿No sería
Keris Veturia una mejor opción? No sé si lo entiende, mi Señor Emperador,
pero es altamente… —Su frase termina en un grito cuando Marcus le lanza
casualmente un cuchillo arrojadizo, fallándole por un pelo. El sonido del 407
chillido de Rufius es profundamente satisfactorio.

—Vuelve a hablarme así —dice Marcus—, y te quedarás sin cabeza. Keris

apenas pudo mantener el puerto de Navium contra la flota bárbara.

Avitas y yo intercambiamos una mirada. Es la primera vez que el

Emperador se atreve a decir una palabra contra la Comandante.

—La Verdugo —continúa Marcus—, recuperó el puerto y salvó miles de

vidas plebeyas. La decisión está tomada. La Verdugo liderará la fuerza contra
los Karkauns.

—Pero mi señor…

La gigantesca mano de Marcus rodea la garganta de Rufius tan rápido que

casi no lo veo moverse.
 —Continúa —dice el Emperador en voz baja—. Te escucho.

Rufius jadea su disculpa, y Marcus lo suelta. El Pater se aleja corriendo,

como un gallo que ha escapado de la olla. El Emperador se vuelve hacia mí.

—Una pequeña fuerza, Verdugo. Ataca y corre. No tomes prisioneros. Y no

desperdicies nuestras fuerzas si no es necesario. Necesitaremos hasta el último
hombre para el asalto a la ciudad.

Por el rabillo del ojo, veo que Keris me observa. Me saluda con la cabeza:
es la primera vez que me reconoce desde que regresó a Antium con mi
hermana. Mi columna vertebral se estremece en señal de advertencia. Su
mirada es astuta y calculada. La vi cuando era estudiante en Risco Negro. Y la
vi hace meses, aquí en Antium, antes de que Marcus matara a mi familia.

Ahora conozco esa mirada. Es la mirada que tiene cuando está a punto de
tender una trampa. 408

Avitas llega a mi despacho justo después de que se haya puesto el sol. —

Todo está preparado, Verdugo —dice—. Los hombres estarán listos para
partir al amanecer.

—Bien. —Hago una pausa y me aclaro la garganta—. Harper…

—Tal vez, Verdugo de Sangre —dice Avitas—, estés considerando decirme

que no debo ir. Que debería quedarme aquí para vigilar a nuestros enemigos y
permanecer cerca del Emperador, en caso de que lo necesite.
 Abro y cierro la boca, sorprendida. Eso era exactamente lo que iba a
sugerir.

—Perdóname. —Avitas parece cansado, lo noto. Me he apoyado demasiado

en él—. Pero eso es exactamente lo que espera la Comandante. Tal vez cuente
con ello. Sea lo que sea que haya planeado, que tú sobrevivas no forma parte
de ello. Y tienes muchas más posibilidades de sobrevivir si tienes a alguien
que la conoce vigilando tu espalda.

—¿Qué demonios está tramando? —digo—. Más allá de tratar de tomar el

trono, quiero decir. Tengo informes de que un hombre de Gens Veturia fue
visto en el Salón de los Registros. En las pocas horas que lleva de vuelta, ha
hecho venir a su villa a los Paters de las tres mayores Gens Ilustres. Incluso
hizo venir al jefe de la tesorería. Ella mató al hijo de ese hombre y tatuó su
triunfo en su propio cuerpo, Harper. Fue hace diez años, y aun así lo hizo. 409
Esos hombres deberían odiarla. En cambio, están compartiendo el pan con
ella.

—Ella los está cortejando de nuevo a su lado —dice Harper—. Ella está
tratando de ponerte nerviosa. La tomaste por sorpresa en Navium. No la
tomarán por sorpresa de nuevo, por lo que debería ir contigo.

Ante mi vacilación, la impaciencia brilla en su rostro.

—¡Usa la cabeza, Verdugo! Ella hizo envenenar al Capitán Alistar. Hizo

envenenar a Favrus. Hizo que la Emperatriz sangrara. Tú no eres inmortal.
Ella puede llegar a ti también. Sé inteligente en esto, por el amor de los cielos.
Te necesitamos. No puedes caer en sus manos.

No considero mis siguientes palabras. Simplemente salen. —¿Por qué te

importa tanto lo que me pase?
 —¿Por qué crees? —Sus palabras son afiladas, carentes de su habitual
cuidado. Y cuando sus ojos verdes se encuentran con los míos, están
enfadados. Pero su voz es fría—. Tú eres la Verdugo de Sangre. Yo soy tu
segundo. Tu seguridad es mi deber.

—A veces, Avitas —suspiro—, me gustaría que dijeras lo que realmente

piensas. Acompáñame en la incursión, entonces —digo, y ante su mirada de
sorpresa, pongo los ojos en blanco—. No soy un tonta, Harper. Vamos a
mantenerla alerta. Hay algo más. —Una preocupación ha crecido en mi
mente: algo de lo que ningún general hablaría públicamente antes de una
batalla, pero algo que debo considerar, especialmente después de hablar con
Livia de los plebeyos.

—¿Tenemos trazadas rutas de salida de la ciudad? ¿Caminos a través de los

cuales podríamos mover grandes grupos de personas?

—Los investigaré. 410

—Hazlo antes de salir —digo—. Da órdenes silenciosas para que esos

caminos estén despejados y los protejamos a toda costa.

—¿Crees que no podemos retener a los Karkauns?

—Creo que, si están aliados con Keris, es una tontería subestimarlos. Puede
que no sepamos a qué juega, pero podemos prepararnos para lo peor.

Salimos a la mañana siguiente, y me esfuerzo por apartar a Keris y sus

maquinaciones de mi mente. Si puedo derrotar a las fuerzas de Grímarr —o al
menos debilitarlas— antes de que lleguen a Antium, ella perderá su
oportunidad de acabar con Marcus, y yo seré el héroe en lugar de ella. Los
Karkaun están a doce días de la ciudad, pero mi fuerza puede moverse más
rápido que la suya. Mis hombres y yo tenemos cinco días para hacerles la vida
lo más difícil posible.
 Nuestra fuerza más pequeña nos permite cabalgar rápidamente y, en la tarde
del tercer día, nuestros exploradores confirman que la fuerza Karkaun se ha
reunido, como informó Dex, en el Paso Umbral. Llevan a los salvajes
tundaranos con ellos, probablemente por eso Grímarr descubrió el camino.
Esos bastardos tundaranos que odian a las mujeres conocen estas montañas
casi tan bien como los Marciales.

—¿Por qué demonios están esperando allí? —le pregunto a Dex—. Ya

deberían estar fuera del paso y en campo abierto.

—Esperando por más hombres, quizás —dice Dex—, aunque su fuerza no

parece mucho mayor que cuando la vi.

Envío a mi primo Baristus a reconocer el extremo norte del paso para ver si,
efectivamente, más Karkauns se están uniendo al cuerpo principal del ejército. 411
Pero cuando regresa, sólo trae preguntas.

—Es muy extraño, señor —dice Baristus. Mientras Dex, Avitas y yo nos
reunimos en mi tienda, mi primo camina de un lado a otro, agitado—. No hay
más hombres entrando por los pasos del norte. En verdad, parece que están
esperando, pero no sé qué. Pensé que podría ser armamento o artillería para
sus máquinas de asedio. Pero no tienen máquinas de asedio. ¿Cómo diablos
piensan pasar las murallas de Antium sin catapultas?

—Tal vez Keris prometió dejarlos entrar —digo—. Y aún no se dan cuenta
de lo retorcida que es. Sería propio de ella jugar a dos bandas.

—¿Y luego qué? —dice Dex—. ¿Los deja asediar durante unas semanas?
 —Suficiente tiempo para que ella encuentre una manera de hacer que
Marcus muera en la lucha —digo—. Suficiente tiempo para que ella sabotee el
nacimiento de mi sobrino. —En última instancia, es el Imperio que Keris
desea gobernar. Ella no dejará que la capital del Imperio caiga. ¿Pero la
pérdida de unos pocos miles de vidas? Eso no es nada para ella. He aprendido
bien esa lección.

—Si derrotamos a los Karkauns aquí —digo—, entonces matamos su plan

antes de que dé su primer aliento. —Examino los dibujos que me ha dado el
aux de la disposición del campamento del ejército Karkaun. Sus almacenes de
alimentos, su armamento, la ubicación de sus diversas provisiones. Han
enterrado sus bienes más valiosos en el mismo corazón del ejército, donde
será casi imposible llegar.

Pero tengo Máscaras conmigo. Y la palabra imposible nos ha sido

arrebatada y golpeada. 412
Mi fuerza ataca en lo profundo de la noche, cuando gran parte del
campamento Karkaun está durmiendo. Los centinelas caen rápidamente, y
Dex lidera una fuerza que entra y sale antes de que las primeras llamas salgan
de los almacenes de comida de los Karkaun. Alcanzamos quizás una sexta
parte de sus suministros, pero para cuando nuestros enemigos dan la alarma,
nos hemos retirado a las montañas.

—Iré contigo en el próximo asalto, Verdugo —me dice Harper mientras nos
preparamos para otro—. Algo me parece mal. Se tomaron ese ataque con
calma.

—Tal vez sea porque los sorprendimos. —Harper camina nervioso y le

pongo una mano en el hombro para calmarlo. Una chispa salta entre nosotros
y él levanta la vista sorprendido. Inmediatamente, lo suelto.
 —Te necesito con la retaguardia —digo para disimular mi incomodidad—.
Si algo sale mal, necesitaré que lleves a los hombres de vuelta a Antium.

Nuestro siguiente asalto se produce justo antes del amanecer, cuando los
bárbaros aún están luchando por nuestro anterior ataque. Esta vez, lidero un
grupo de cien hombres armados con flechas y llamas.

Pero casi antes de que vuele la primera andanada, está claro que los
Karkauns están preparados para nosotros. Una oleada de más de mil de ellos
en nuestro lado occidental se separa del ejército principal y surge en líneas
ordenadas y organizadas que nunca he visto en una fuerza Karkaun.

Pero nosotros tenemos el terreno más alto, así que eliminamos a todos los
que podemos. No tienen caballos, y estas montañas no son su tierra. No
conocen estas colinas como nosotros.

Cuando hemos agotado nuestras flechas, doy la señal de retirada, y es 413

entonces cuando el inconfundible ruido de un tambor retumba en la
retaguardia. Las tropas de Avitas. Un golpe profundo, dos, tres.

Emboscada. Hemos preparado las advertencias con antelación. Doy vueltas,

con mi martillo de guerra en la mano, esperando el ataque. Los hombres
cierran filas. Un caballo grita, un sonido escalofriante e inconfundible. Suenan
maldiciones cuando el tambor vuelve a sonar.

Pero esta vez, el tambor es incesante, una frenética llamada de auxilio.

—La retaguardia está siendo atacada —grita Dex—. ¿Cómo diablos...?

Su frase termina en un gruñido mientras esquiva un cuchillo que sale

volando hacia él desde el bosque. Y entonces no podemos pensar en nada más
que en sobrevivir, porque de repente estamos rodeados de Karkauns. Surgen
de trampas bien escondidas en el suelo, bajan de los árboles, hacen llover
flechas y cuchillas y disparan.
 Desde la retaguardia, oímos el aullido impío de más Karkauns mientras
bajan de la montaña, desde el este. Miles de ellos. Todavía se acercan más
desde el norte. Sólo el sur está despejado, pero no por mucho tiempo, si no
despejamos esta emboscada.

Estamos muertos. Nos estamos desangrando.

—Ese barranco. —Señalo un estrecho camino entre la tenaza de las fuerzas

que se acercan, y nos lanzamos por él, enviando flechas por encima de
nuestros hombros. El barranco sigue el río y baja hasta una cascada. Allí hay
botes, suficientes para llevar a los hombres restantes río abajo—. ¡Más rápido!
¡Se están acercando!

Corremos con toda la fuerza, haciendo muecas al escuchar los gritos de la

retaguardia que muere rápidamente al ser inundada por nuestro enemigo.
Cielos, tantos hombres. Tantos Guardias Negros. Y Avitas está ahí arriba.
Algo me parece mal. Si hubiera estado con nosotros, podría haber visto la 414
emboscada. Podríamos habernos retirado antes de que los Karkauns atacaran
la retaguardia.

Y ahora…

Miro hacia la montaña. No podría sobrevivir a ese ataque. Ninguno de ellos

podría. Hay demasiados.

Nunca le dijo a Elias que eran hermanos. Nunca pudo hablarle a Elias como
un hermano. Y cielos, las cosas que le he dicho en momentos de rabia, de ira,
cuando todo lo que hizo fue intentar ayudar a mantenerme con vida. Esa
chispa entre nosotros, extinguida antes de que pudiera ponerle un nombre. Mis
ojos arden.
 —¡Verdugo! —Dex grita y me tira al suelo mientras una flecha atraviesa el
aire, casi empalándome. Nos levantamos y seguimos tropezando. Por fin
aparece el barranco, una caída de dos metros en los restos de un arroyo. Una
lluvia de flechas cae cuando nos acercamos.

—¡Escudos! —grito. El acero choca con la madera, y entonces mis hombres

y yo volvemos a correr, los años de entrenamiento nos empujan a formar filas
ordenadas. Cada vez que un soldado es eliminado, otro se mueve para ocupar
su lugar, de modo que cuando miro hacia atrás, puedo contar casi exactamente
cuántos quedan.

Sólo setenta y cinco de los quinientos que envió Marcus.

Nos precipitamos por el sendero junto a las cataratas, y el estruendo del

agua ahuyenta cualquier otro sonido. El camino se curva sobre sí mismo hasta
que cae en una llanura polvorienta donde hay una docena de botes largos
varados. 415

Los hombres no necesitan órdenes. Oímos los cantos de los karkauns detrás
de nosotros. Un bote se lanza, luego otro y otro.

—Verdugo. —Dex me tira hacia un bote—. Tienes que irte.

—No hasta que el resto de los botes zarpen —digo. Cuatrocientos

veinticinco hombres... se han ido. Y Avitas… se ha ido. Cielos, fue tan rápido.

El sonido de las espadas chocando resuena en el camino de arriba. Tengo

mi martillo en la mano y subo a toda velocidad por el camino. Si algunos de
mis hombres siguen allí arriba, por los cielos, no les dejaré luchar solos.
 —¡Verdugo no! —Dex gime, desenfunda su cimitarra y lo sigue. Justo
después de la entrada del camino, encontramos un grupo de marciales, tres
máscaras entre ellos, luchando contra los tundaranos pero siendo
inexorablemente empujados hacia atrás por la gran cantidad de ellos. Un
grupo de auxiliares sostiene a una cuarta Máscara, cuya sangre brota del
cuello, de una herida en la tripa, de otra en el muslo.

Harper.

Dex lo agarra de los auxiliares, tambaleándose bajo su peso mientras lo

lleva hacia el último barco. Los auxiliares arman sus arcos y disparan una y
otra vez hasta que el aire zumba de flechas, y es un milagro que no me den.
Uno de los máscaras se gira: es Baristus, mi primo.

—Los mantendremos a raya —grita—. Ve, Verdugo. Avisa a la ciudad.

Avisa al Emperador. Diles que hay otro…
416
Y entonces Dex me arrastra, me empuja por el sendero y hacia el bote,
atravesando el agua mientras se aleja. ¿Decirles qué? Quiero gritar. Dex rema
con todas sus fuerzas y la barca atraviesa las cataratas y se desplaza
rápidamente por el caudaloso río. Me arrodillo junto a Harper.

Su sangre está por todas partes. Si no estuviera yo en este bote a su lado,

estaría muerto en cuestión de minutos. Tomo su mano. Si no fuera por el
sacrificio de Baristus, todos estaríamos muertos.

Espero buscar la canción de Harper. Él es la máscara consumada, sus

pensamientos y emociones están tan enterrados que supuse que su canción
sería igualmente opaca.
 Pero su canción está cerca de la superficie, fuerte y brillante y clara como
un cielo de invierno lleno de estrellas. Me sumerjo en su esencia. Veo la
sonrisa de una mujer de pelo oscuro con ojos verdes muy abiertos —su
madre— y las fuertes manos de un hombre que se parece mucho a Elias.
Harper camina por los oscuros pasillos de Risco Negro y soporta día tras día
las penurias y la soledad que tan bien conozco. Le duele su padre, una figura
misteriosa que le persigue con un vacío que nunca puede llenar.

Es un libro abierto, y me entero de que liberó a Laia hace meses, cuando la

emboscamos. La liberó porque sabía que yo la mataría. Y sabía que Elias
nunca me perdonaría por ello. Me veo a mí misma a través de sus ojos:
enfadado y frío, débil y fuerte y valiente y cálido. No la Verdugo de Sangre.
Helene. Y estaría ciega si no viera lo que siente por mí. Estoy entretejida en su
conciencia de la misma manera que Elias estaba entretejido en la mía. Harper
siempre es consciente de dónde estoy, de si estoy bien.
417
Cuando sus heridas se han cerrado y su corazón late fuerte, dejo de cantar,
debilitada. Dex me mira con una expresión salvaje e interrogante, pero no dice
nada.

Ajusto la cabeza de Harper para que esté más cómodo y sus ojos se abren.
Estoy a punto de regañarlo, pero su duro susurro me hace callar.

—Grímarr y los hombres que atacaron la retaguardia vinieron del este,

Verdugo —ronca, decidido a entregar el mensaje—. Me atacó... podría
haberme matado…

Una razón más para odiar a ese cerdo. —Deben de haberse colado entre
nosotros de alguna manera —digo—. O tal vez estaban esperando…

—No. —Avitas agarra una correa de mi armadura—. Vinieron del este.

Envié un explorador porque tuve una corazonada. Hay otra fuerza. Dividieron
su ejército, Verdugo. No tienen sólo cincuenta mil hombres marchando hacia
Antium. Tienen el doble de eso.
 XLIV: Laia
Al principio, no sé qué decirle a la Cocinera. Madre. Mirra. La observo con
ojos desorbitados, una parte de mí desesperada por entender su historia y la
otra queriendo gritar el dolor de una docena de años sin ella hasta que palpite.

Tal vez, pienso, quiera hablar. Explicar por qué sobrevivió. Cómo
sobrevivió. No espero que justifique lo que hizo en la prisión, no sabe que yo
lo sé. Pero espero que me diga por qué mantuvo oculta su identidad. Espero 418
que al menos se disculpe por ello.

En lugar de eso, está callada, con todos sus pensamientos puestos en

moverse rápidamente por el campo. Su rostro y su perfil se me han grabado a
fuego. La veo de mil maneras, aunque ella no se vea a sí misma. Me siento
atraída por ella. Se fue durante muchos años. Y no quiero aferrarme a mi ira.
No quiero una pelea con ella como la que tuve con Darin. En la primera noche
que viajamos juntos, me siento a su lado junto al fuego.

¿Qué esperaba? Quizá a la mujer que me llamaba Grillo y apoyaba su mano

en mi cabeza, pesada y suave. La mujer cuya sonrisa era un destello en la
oscuridad, la última cosa alegre que pude recordar en años.

Pero en cuanto me acerco, carraspea y se aleja de mí. Son sólo unos

centímetros, pero entiendo su significado.
 Con su voz ronca, me pregunta por Izzi y por lo que me ha pasado desde
que dejé Risco Negro. Una parte de mí no quiere responder. No mereces
saberlo. No mereces conocer mi historia. Pero la otra parte —la que ve a una
mujer rota donde antes vivía mi madre— no es tan cruel.

Así que le hablo de Izzi. De su sacrificio. De mi temeridad. Le hablo del

Portador de la Noche. De Keenan y de cómo traicionó no sólo a mí, sino a
toda nuestra familia.

¿Qué debe pensar de mí, por haberme enamorado de la criatura cuyo

engaño me llevó a esos días oscuros en la prisión de Kauf? Espero que me
juzgue, pero no lo hace. En su lugar, asiente con las manos cerradas en un
puño y desaparece en la oscura noche. Por la mañana, no dice nada al
respecto.

Durante las siguientes noches, cada vez que me muevo, ella se estremece,
como si le preocupara que me acercara. Así que me mantengo lejos de ella, 419
siempre al otro lado del fuego, siempre unos metros detrás de ella en el
camino. Mi mente se agita, pero no hablo. Es como si su silencio me ahogara.

Pero, finalmente, las palabras ya no se quedan quietas, y descubro que debo

decirlas, sean cuales sean las consecuencias.

—¿Por qué no la mataste? —La noche es cálida y no encendemos el fuego,

sino que tendemos nuestros petates y miramos las estrellas—. A la
Comandante. Podrías haberla envenenado. Apuñalarla. Por el amor de Dios,
eres Mirra de Serra…
 —¡No hay ninguna Mirra de Serra! —La Cocinera grita tan fuerte que una
manada de gorriones levanta el vuelo desde un árbol cercano, tan asustados
como yo—. Está muerta. ¡Murió en la prisión de Kauf cuando su hija y su
marido murieron! No soy Mirra. Soy la Cocinera. Y no me hablarás de esa
perra asesina y traidora ni de lo que haría o dejaría de hacer. No sabes nada de
ella.

Reshoguera con fuerza, sus ojos oscuros brillan de rabia. —Lo intenté,
chica —me sisea—. La primera vez que ataqué a Keris, me rompió el brazo y
azotó a Izzi hasta casi matarla. La niña tenía cinco años. Me vi obligada a
mirar. La siguiente vez que se me metió en la cabeza para intentar algo, la
Perra de Risco Negro le sacó un ojo a Izzi.

—¿Por qué no escapar? Podrías haber salido de allí.

—Lo intenté. Pero las posibilidades de que Keris nos atrapara eran
demasiado altas. Habría torturado a Izzi. Y ya había tenido suficiente con que 420
la gente sufriera por mí. Tal vez Mirra de Serra habría estado dispuesta a
sacrificar a una niña para salvar su propio cuello, pero eso es porque Mirra de
Serra no tenía alma. Mirra de Serra era tan malvada como la Comandante. Y
yo no soy ella. Ya no.

—No has preguntado por Nan y Pop —susurro—. O sobre Darin. Tú…

—No merezco saber cómo está tu hermano —dice—. En cuanto a tus

abuelos… —Su boca se divide en una pequeña sonrisa que no reconozco—.
Me he vengado de su asesino.

—¿El Máscara? —digo—. ¿Cómo?

—Le di caza. Quería morir, al final. Fui misericordiosa. —Sus ojos son
negros como carbones muertos—. Me estás juzgando.

—Yo también quería matarlo. Pero…

 —Pero lo disfruté. ¿Y eso me hace mala? Vamos, chica. No puedes caminar
entre las sombras tanto tiempo como yo y no convertirte en una.

Me muevo incómoda, recordando lo que me dijo el Jaduna. Eres joven para

estar tan profundamente en la sombra.

—Me alegro de que lo hayas matado. —Hago una pausa, considerando mis
próximas palabras. Pero al final, no hay una forma delicada de hacer la
pregunta—. ¿Por qué... por qué no me tocas? Yo… —Lo deseo, quiero decir.
¿En qué forma lo hago?

—El toque de un niño reconforta a una madre. —Apenas puedo oírla—.

Pero no soy una madre, niña. Soy un monstruo. Los monstruos no merecen
consuelo.

Se aleja de mí y guarda silencio. Observo su espalda durante mucho tiempo.

Está muy cerca. Lo suficientemente cerca como para tocarla. Lo 421
suficientemente cerca como para escuchar palabras de perdón susurradas.

Pero no creo que sienta el abrazo de una hija si la toco. Y no creo que le
importe ser perdonada.

Cuanto más nos acercamos a Antium, más claro está que los problemas
están cerca. Carros cargados de alfombras y muebles se alejan de la ciudad,
rodeados por decenas de guardias. Una vez, vemos una caravana fuertemente
armada desde lejos. No puedo ver lo que llevan, pero cuento al menos una
docena de Máscaras custodiando lo que sea.
 —Están huyendo —escupe la Cocinera—. Demasiado asustados para
quedarse a luchar. Parece que la mayoría son ilustres. Muévete más rápido,
chica. Si los ricos huyen de la ciudad, los Karkauns deben estar cerca.

No nos detenemos ahora, viajando día y noche. Pero para cuando llegamos
a las afueras de Antium, está claro que el desastre ya ha golpeado la
legendaria capital de los Marciales. Pasamos por encima de una cresta cerca
de las Colinas Argentas, y la ciudad aparece a la vista.

Al igual que el enorme ejército que la rodea por tres lados. Sólo el extremo
norte de Antium, que linda con las montañas, está protegido.

—Dulces cielos sangrantes —murmura la Cocinera —. Si eso no es justicia

de cielos, no sé qué es.

—Tantos. —Apenas puedo hablar—. La gente de la ciudad… —Sacudo la

cabeza, e inmediatamente mis pensamientos se dirigen a los Académicos que 422
aún están esclavizados en la ciudad. Mi gente—. Debe haber Académicos ahí
abajo. La Comandante no mató a todos los esclavos. Los Ilustres no la
dejaron. ¿Qué pasa con ellos si la ciudad es invadida?

—Mueren —dice la Cocinera—. Al igual que cualquier otro pobre bastardo

lo suficientemente desafortunado como para quedar atrapado allí. Deja eso a
los marciales. Es su capital; la defenderán. Tú tienes algo más en lo que
pensar. ¿Cómo diablos vamos a entrar allí?

—Acaban de llegar. —Los hombres entran en tropel para unirse al ejército

Karkaun desde un paso del noreste—. Se mantienen fuera del alcance de las
catapultas de la ciudad, lo que significa que no deben estar planeando atacar.
Dijiste que podías colarnos.

—Desde las montañas al norte de la ciudad —dice la Cocinera—.

Tendríamos que rodear las Colinas Argentas. Nos llevaría días. Más tiempo.
 —Habrá caos mientras montan el campamento —digo—. Podríamos
aprovechar eso. Pasar a hurtadillas por la noche. Tendrán algunas mujeres allí
abajo…

—Putas —dice la Cocinera—. No creo que pase como una de esas.

—Cocineras también —digo yo—. Lavanderas. Los Karkauns son

horribles. No irían a ninguna parte sin sus mujeres para raspar y servir para
ellos. Podría ser invisible.

La Cocinera sacude la cabeza. —Dijiste que la invisibilidad alteraba tu

mente. Te daba visiones, a veces durante horas. Tenemos que pensar en otra
cosa. Esto es una mala idea.

—Es necesario.

—Es un suicidio.
423
—Es algo que podrías haber hecho —digo en voz baja—. Antes.

—Eso hace que confíe aún menos en ella —dice, pero la veo vacilar. Sabe
tan bien como yo que nuestras opciones son limitadas.

Una hora más tarde, camino a su lado mientras se inclina sobre un cesto de
ropa apestosa. Hemos eliminado a dos centinelas que bloqueaban nuestra
entrada al campamento. Bastante sencillo. Pero ahora que caminamos entre los
Karkauns, es cualquier cosa menos eso.

Hay muchos de ellos. Al igual que en el Imperio, sus tonos de piel, sus
rasgos y su pelo varían. Pero todos están fuertemente tatuados, las mitades
superiores de sus rostros son azules por la humedad, de modo que el blanco de
sus ojos resalta de forma inquietante.
 Hay cientos de hogueras encendidas, pero pocas tiendas tras las que la
Cocinera y yo podamos refugiarnos. La mayoría de los hombres llevan
calzones de cuero y chalecos de piel, y no tengo la menor idea de cuáles son
de mayor rango y cuáles no. Los únicos Karkauns que destacan son los que
llevan una extraña armadura de hueso y acero que portan bastones con cráneos
humanos en la parte superior. Cuando caminan, se les da un amplio margen.
Pero la mayoría están reunidos alrededor de enormes hogueras sin iluminar,
vertiendo lo que parece ser arena de color escarlata intenso en intrincadas
formas a su alrededor.

—Brujos Karkaun —murmura la Cocinera para mí—. Se pasan todo el

tiempo aterrorizando a las masas e intentando levantar los ánimos. Nunca lo
consiguen, pero siguen siendo tratados como dioses.

El campamento apesta a sudor y a verduras rancias. Enormes pilas de leña

desmienten el clima cálido, y los Karkaun no se molestan en limpiar todo el 424
estiércol de los caballos. Las jarras de algún alcohol pálido son tan
omnipresentes como los hombres, y hay un hedor a leche agria que persiste,
sobre todo.

—¡Bah! —Un Karkaun mayor empuja a la Cocinera cuando ésta lo golpea

accidentalmente con su cesta—. ¡Tek fidkayad urqin!

La Cocinera mueve la cabeza de un lado a otro, interpretando bien a la

anciana confundida. El hombre le quita el cesto de las manos y sus amigos se
ríen mientras la ropa cae en cascada sobre el sucio suelo. Él le da una patada
en la tripa cuando ella intenta recoger la ropa rápidamente, haciendo gestos
lascivos.

Me apresuro a ayudarla a recoger la ropa, confiando en que los Karkauns

están demasiado borrachos para darse cuenta de que una mano invisible ayuda
a la Cocinera. Pero cuando me agacho, me sisea.
 —¡Estás parpadeando, chica! Muévete.

Efectivamente, miro hacia abajo y veo que mi invisibilidad se tambalea. ¡El

Portador de la Noche! Debe estar en Antium; su presencia está acabando con
mi magia.

La Cocinera se abre paso rápidamente entre el nudo de hombres, abriéndose

paso hacia el norte.

—¿Sigues ahí, chica? —La tensión es espesa en su piel, pero no mira hacia
atrás.

—No están muy organizados —susurro a su vez—. Pero cielos, son

muchos.

—Largos inviernos en el sur —dice la Cocinera—. No tienen nada que

hacer más que reproducirse.
425
—¿Por qué atacar ahora? —pregunto—. ¿Por qué aquí?

—Hay una hambruna entre su gente y un brujo incendiario que se ha

aprovechado de ella. Nada motiva más a un hombre que el hambre en los
vientres de sus hijos. —Los Karkauns miraron al norte y vieron un imperio
rico y gordo. Año tras año, los Marciales tenían mucho y los Karkauns nada.
El Imperio tampoco comerciaba de forma justa con ellos. Grímarr, su
sacerdote brujo, les recordó eso. Y aquí estamos.

Ya casi hemos atravesado el extremo norte del campamento. Un acantilado

plano se extiende ante nosotros, pero la Cocinera se dirige con confianza hacia
él, desprendiéndose del cesto de la ropa sucia a medida que cae la oscuridad y
nos alejamos del campamento. —Dependen totalmente de su número para
ganar aquí. Eso o tienen algo desagradable bajo la manga, algo que los
Marciales no pueden combatir.
 Miro la luna, casi llena, pero no del todo. En tres días, engordará hasta
convertirse en la Luna del Grano. En la Luna de Grano, los olvidados
encontrarán a su amo.

La Cocinera da la vuelta dos veces para asegurarse de que no nos siguen

antes de hacerme un gesto para que me acerque a la pared del acantilado.
Asiente con la cabeza hacia arriba. —Hay una cueva a unos quince metros de
altura —dice—. Lleva a lo más profundo de las montañas. Quédate aquí, y
permanece invisible, por si acaso.

—¿Cómo diablos vas a...?

Ella cruza los dedos. Hay algo familiar en el movimiento, y de repente está
trepando por la escarpada pared de roca con la agilidad de una araña. Me
quedo boquiabierta. Es antinatural, no, imposible. No está volando,
exactamente, pero hay una ligereza en ella que es claramente inhumana.
426
—¿Qué demonios...?

Una cuerda cae y me golpea en la cabeza. La cara de la Cocinera aparece

desde arriba. —Átala a tu alrededor —dice—. Apoya los pies en la pared, en
las cuñas, en cualquier espacio que encuentres, y sube.

Cuando por fin la alcanzo, estoy sin aliento, y cuando le pregunto cómo lo
ha hecho, me sisea y arrastra por la cueva sin volverse.

Nos adentramos en las montañas antes de que la Cocinera finalmente

sugiera que deje de lado mi invisibilidad.

—Puede que me lleve unos minutos despertarme —le digo—. Tengo

visiones, y no estoy segura…

—Me aseguraré de que no mueras.

 Asiento con la cabeza, pero me encuentro paralizada. No quiero
enfrentarme a las visiones, no después de lo que me ha mostrado el Portador
de la Noche.

Aunque mi madre no puede verme, ladea la cabeza, como si percibiera mi

malestar. Mi rostro se sonroja y, aunque busco una explicación, no la
encuentro. Soy una cobarde, quiero decir. Siempre lo he sido. Cielos, esto es
humillante. Si sólo fuera la Cocinera, no me habría importado. Pero es mi
madre. Mi madre. He pasado años preguntándome qué pensaría ella de mí.

Ella mira alrededor del túnel y finalmente se sienta en el suelo de tierra. —

Estoy cansada —dice—. Malditos Karkauns. Ven. Siéntate junto a una
anciana, chica.

Me acomodo a su lado y, por primera vez, no se aleja de mí, porque no

puede verme.
427
—Estas visiones —dice después de un rato—. ¿Son aterradoras?

Pienso en ella en la celda de la prisión. El canto. El crac. Esos sonidos que

no significaron nada hasta que lo significaron todo. E incluso ahora, cuando
no comprendo en qué se ha convertido, no puedo soportar decirle lo que vi.
No puedo decirlo, porque decirlo lo haría real.

—Sí. —Clavo los pies en el suelo, deslizándolos de un lado a otro—. Son

aterradoras. —¿Y qué veré ahora que las visiones resultan ser del pasado?
¿Algo más? ¿Algún otro horror?

—Mejor hacerlo rápido entonces. —Su voz no es precisamente suave, pero

tampoco es dura. Duda y extiende una mano, con la palma hacia arriba. Tiene
la mandíbula tensa y traga saliva.
 Su piel está caliente. Callosa. Y aunque no se parezca a mi madre, ni suene
como ella, ni actúe como ella, sigue teniendo sus manos. Aprieto y ella se
estremece.

Me encojo de hombros ante la invisibilidad, dando la bienvenida a las

visiones porque no pueden ser peores que sostener la mano de una mujer que
me parió, pero que se siente asqueada por mi tacto.

Las visiones se suceden, pero esta vez atravieso las calles de fuego, los
muros quemados. Los gritos resuenan en los edificios en llamas y el miedo me
invade los huesos. Grito.

Cuando abro los ojos, la Cocinera se cierne sobre mí, con una mano en la
cara y la otra aún apretada entre los dedos. Su rostro es doloroso, como si
tocarme fuera más de lo que puede soportar. No pregunta por las visiones. Y
yo no se lo digo.
428

Cuando nos acercamos a la entrada de la Embajada del Marinero, un

conjunto de escalones húmedos y desmoronados que conducen a una puerta de
madera, la Cocinera frena.

—Debería haber dos guardias aquí —dice—. Siempre ha estado vigilada.

Esa palanca de ahí les permite derrumbar toda la maldita cosa en caso de
ataque.
 Saco mi daga, y la Cocinera saca su arco. Empuja la puerta con suavidad y,
cuando entramos, todo está en silencio. En las calles más allá del edificio, los
tambores retumban y me transportan de vuelta a Risco Negro casi al instante.
Los carros pasan con estruendo, sus ocupantes gritando peticiones, los
soldados bramando órdenes. Las botas golpean, marchando al compás, y una
voz nítida dirige a un pelotón hacia las murallas. Antium se prepara para la
guerra.

—Esto no está bien —digo—. Musa tenía gente aquí. Debían tener listas las
esposas de los esclavos, mapas, los movimientos de la Verdugo de Sangre…

—Deben haberse ido antes del ataque de los Karkauns —dice la Cocinera—
. No pueden haberse ido todos.

Pero lo han hecho. Puedo sentirlo. Este lugar ha estado vacío durante días.

Estamos solas. 429

 XLV: Elias
Los fantasmas estallan en el Imperio como piedras ardientes lanzadas desde
una balista. El muro fronterizo no es más que jirones.

Siento los espíritus del mismo modo que siento los contornos del Lugar de
Espera. Son trozos de invierno en un manto de calor y se mueven como un
banco de peces, estrechamente agrupados y corriendo en una dirección: el 430
suroeste, hacia una aldea marcial de la que me abastezco a escondidas. La
gente que vive allí es decente y trabajadora. Y no tienen ni la más remota idea
de lo que se avecina.

Quiero ayudarlos. Pero eso es también lo que los genios quieren, ya que es
una distracción de mi deber. Una vez más, están tratando de usar mi
humanidad en mi contra.

Esta vez no. Lo que importa ahora no son los humanos a los que los
fantasmas poseerán y atormentarán. Es la frontera del Lugar de Espera. Tengo
que restaurarla. Habrá más fantasmas que entren en el Bosque. Ellos, al
menos, deben mantenerse dentro de sus límites.
 El pensamiento apenas se ha formado en mi mente cuando la magia surge
de la tierra, abriéndose paso en mi cuerpo. Esta vez es más fuerte, como si
sintiera que por fin entiendo cómo me han manipulado los genios. Sentir a
Mauth, dejar que la magia me consuma, es un alivio, pero también una
transgresión. Me estremezco ante la cercanía de Mauth. Esto no se parece a
usar mi magia física, que es simplemente una cuestión de aprovechar algo que
ya forma parte de mí. No, esta magia es algo ajeno. Se hunde como una
enfermedad y colorea mi vista. La magia cambia algo fundamental en mi
interior. No me siento yo mismo.

Pero mi malestar puede esperar. Tengo un trabajo más urgente.

La magia me permite ver cómo debería ser la frontera. Sólo tengo que
aplicar mi fuerza de voluntad para reconstruirla. Reúno mis fuerzas.
431
Lejos, al sur, los fantasmas se acercan a la aldea.

No lo pienso.

La magia de Mauth se dispara en respuesta, su presencia es más fuerte.

Sección por sección, reconstruyo la frontera, imaginando grandes ladrillos de
luz que se levantan de golpe, sólidos e irrompibles. Cuando abro los ojos, el
muro está ahí, brillando como si nunca hubiera caído. La frontera no puede
llamar a los fantasmas que se han escapado. Pero puede atrapar a los nuevos
fantasmas que se dirigen al Lugar de Espera.

Y habrá muchos de ellos.

 ¿Y ahora qué? ¿Voy a por los fantasmas rebeldes? Un empujón de Mauth
hacia el suroeste es mi respuesta. La caminata por el viento es fácil, más fácil
que nunca. Y aunque espero que la magia desaparezca cuanto más me alejo
del Bosque, se queda conmigo, porque es la magia de Mauth, no la mía.

Los fantasmas se han dispersado, dividiéndose en el campo en docenas de

pequeños grupos. Pero me dirijo al pueblo más cercano al Lugar de Espera.
Cuando todavía estoy a una milla de distancia, oigo gritos.

Me detengo en la plaza del pueblo, y es un testimonio del caos que han

creado los fantasmas que ninguno de los aldeanos parece darse cuenta de que
he aparecido de la nada.

—¡Thaddius! ¡Hijo mío! ¡No! —grita un hombre de pelo blanco. Un

hombre más joven retuerce los brazos del anciano a la espalda y tira de ellos 432
con una fuerza inhumana e inexorable—. ¡Suéltame, no hagas esto, aaah…!
—Suena un crujido audible, y el padre se desploma, inconsciente por el dolor.
El hombre más joven lo levanta, como si no fuera más que un guijarro, y lo
lanza a través del pueblo, cientos y cientos de metros.

Desenfundo mi cimitarra, preparado para atacar, cuando Mauth tira de mí.

Por supuesto, Elias, idiota, me reprendo. No puedo golpear yo solo a todos

los que están habitados por un fantasma. Shaeva golpea mi corazón, mi
cabeza. El verdadero poder de Mauth está aquí y aquí. La magia me empuja
hacia el grupo de aldeanos poseídos más cercano. Mi garganta se calienta y
puedo sentir, de alguna manera, que Mauth quiere que hable.

—Alto —digo, pero no como Elias. Hablo como los Banu al-Mauth.
Apunto a los poseídos con mi mirada, uno por uno. Espero que me ataquen,
pero todo lo que hacen es mirarme con desprecio, recelosos de la magia que
pueden sentir en mi interior.
 —Vengan —les ordeno. Mi voz resuena con una nota de mando
sobrenatural. Deben escuchar—. Vengan

Gruñen y ladran, y yo lanzo la magia de Mauth como una fina línea,

envolviéndola alrededor de cada uno de ellos, tirando de ellos. Algunos vienen
en los cuerpos que han robado. Otros son todavía espíritus, y se acercan a mí
con gemidos hostiles. Pronto, un pequeño grupo de unas pocas docenas de
espíritus forma un semicírculo a mi alrededor.

¿Debo atarlos con magia? ¿Los envío de vuelta al Lugar de Espera, como
hice con los fantasmas que plagaban las Tribus?

No. Porque al mirar estos rostros torturados, me doy cuenta de que los
espíritus no desean estar aquí. Quieren seguir adelante, dejar este mundo.
Devolverlos al Bosque sólo prolongará su sufrimiento. 433
La magia llena mi vista y veo a los fantasmas tal y como son: dolidos,
solos, confundidos, arrepentidos. Algunos están desesperados por el perdón.
Otros, la bondad. Otros por comprensión. Otros piden una explicación.

Pero unos pocos exigen que se les juzgue, y esos espíritus tardan más en ser
tratados, pues deben sufrir el daño que infligieron a otros antes de ser libres.
Cada vez que reconozco lo que un espíritu necesita, me encuentro deseando
que salga de la magia y se lo dé.

Lleva tiempo. Pasan largos minutos y paso por una docena de fantasmas,
luego por dos docenas. Pronto, todos los fantasmas de los alrededores acuden
a mí, desesperados por hablar, desesperados por que los vea. Los aldeanos
piden ayuda a gritos, quizás esperando que mi magia les ofrezca un respiro a
su dolor. Los miro y no veo humanos, sino criaturas menores que mueren
lentamente. Los humanos son mortales, sin importancia. Los fantasmas son lo
único que importa.
 Este pensamiento me resulta extraño. Extraño. Como si no me perteneciera.
Pero no tengo tiempo para pensar en ello, porque me esperan más fantasmas.
Fijo mi mirada en ellos, sin apenas inmutarme hasta que el último de ellos se
ha marchado, incluso los que han encontrado cuerpos humanos en los que
acuclillarse.

Cuando termino, observo la devastación que han dejado atrás. Hay una
docena de cadáveres que puedo ver y probablemente docenas más que no
puedo ver.

A lo lejos, siento algo. ¿Tristeza? Lo aparto rápidamente. Los aldeanos me

miran ahora con terror: son simples criaturas, después de todo. En cualquier
caso, es sólo cuestión de tiempo que el miedo se transforme en antorchas,
cizallas y horcas. Sigo siendo mortal y no deseo luchar contra ellos.

Un joven se adelanta, con una mirada vacilante. Abre la boca y sus labios
forman las palabras. —Gracias. 434

Antes de que pueda terminar, me doy la vuelta. Tengo mucho trabajo por
delante. Y, en cualquier caso, no merezco su agradecimiento.

Los días transcurren entre pueblos y ciudades. Encuentro a los fantasmas,

los llamo, los reúno y los envío. En algunas aldeas, hacerlo sólo lleva una
hora. En otros, me lleva casi un día entero.

Mi conexión con Mauth se hace más fuerte, pero no es completa. Lo sé en

mis huesos. La magia se retiene, y no seré un verdadero Atrapador de Almas
hasta que encuentre la forma de fusionarme con ella por completo.
 Pronto, la magia es lo suficientemente poderosa como para que pueda
localizar rápidamente dónde están los fantasmas. Envío a cientos de ellos.
Quedan miles. Y se han creado cientos de fantasmas más, pues los espíritus
causan estragos allá donde van. Una noche, llego a un pueblo en el que casi
todo el mundo está ya muerto, y los fantasmas ya se han trasladado a otro
pueblo.

Casi tres semanas después de la huida de los fantasmas, cuando la noche ha

caído y una tormenta se ha desatado sobre la tierra, me refugio en una loma de
hierba libre de rocas y matorrales, a pocos kilómetros de una guarnición
marcial. Los tambores de la guarnición retumban, algo inusual a estas alturas
de la noche, pero no les doy atención, ni siquiera me molesto en traducir.

Temblando en mi empapada armadura de cuero, recojo un manojo de palos.

Pero la lluvia no cede, y tras media hora intentando encender el maldito fuego,
lo abandono y me encorvo miserablemente bajo la capucha. 435
—¿De qué sirve —murmuro para mí—, tener magia si no puedo usarla para
hacer un fuego?

No espero ninguna respuesta, así que cuando la magia surge, me sorprende.

Más aún cuando se cierne sobre mí, creando un refugio invisible parecido a un
capullo.

—Ah... ¿gracias? —Le doy un toque a la magia con un dedo. No tiene

sustancia, sólo una sensación de calor. No sabía que podía hacer esto.

Hay tanto que aún no sabes. ¿Shaeva conocía bien a Mauth? Siempre fue
muy respetuosa con la magia, incluso temerosa. Y como un niño que observa
las caras de sus padres en busca de señales, yo capté esa cautela.

Me pregunto si la magia sintió algo cuando Shaeva murió. Estuvo atada a

ese lugar durante mil años. ¿Le importó a Mauth? ¿Se sintió enfadado por el
sucio crimen del Portador de la Noche?
 Me estremezco cuando pienso en el señor de los genios. Cuando pienso en
quién era —un Atrapador de Almas que transmitía los espíritus de los
humanos con tanto amor— frente a lo que se ha convertido: un monstruo que
no quiere otra cosa que aniquilarnos. En las historias que Mamie contaba, sólo
se le llamaba el Rey sin Nombre o el Portador de la Noche. Pero me pregunto
si tenía un nombre verdadero, uno que nosotros los humanos nunca merecimos
conocer.

Aunque me incomoda, me veo obligado a admitir que los genios fueron

agraviados. Gravemente agraviados. Lo que no hace que lo que el Portador de
la Noche ha hecho esté bien. Pero sí complica mi visión del mundo, y mi
capacidad para mirarlo con un odio sin límites.

Cuando finalmente me levanto, caliente y seco gracias al refugio de Mauth,

es mucho antes del amanecer. Inmediatamente, soy consciente de un cambio
en el tejido del mundo. Los fantasmas que había percibido acechando en los 436
alrededores han desaparecido. Y hay algo más, una nueva oscuridad feérica en
el mundo. No puedo verla. Pero sé que existe.

Me pongo de pie y observo las onduladas tierras de cultivo que me rodean.

La guarnición está al norte. Luego hay unos cientos de kilómetros de fincas
Ilustres. Luego la capital, la cordillera de Nevennes, Delphinium.

La magia se esfuerza hacia el norte, como si quisiera arrastrarme en esa

dirección. Cuando extiendo mi mente, lo siento. El caos. Sangre. Una batalla.
Y más fantasmas. Excepto que estos no provienen del Lugar de Espera. Son
frescos, nuevos, y están aprisionados por una extraña magia feérica que nunca
había visto.

¿Qué demonios?
 Los fantasmas son, lo sé, a veces atraídos por el conflicto. La sangre.
¿Podría haber una batalla en el norte? En esta época del año, Tiborum suele
ser acosada por los enemigos del Imperio. Pero Tiborum está al oeste.

Mauth me da un empujón para que me ponga en pie, y camino hacia el

norte, con mi mente recorriendo kilómetros. Finalmente, me encuentro con un
grupo de fantasmas y, justo delante de él, con otro. Más espíritus se dirigen
hacia un lugar concreto, salvajes, con hambre y rabia. Anhelan los cuerpos, el
derramamiento de sangre, la guerra. Lo sé con tanta seguridad como si los
fantasmas me lo dijeran ellos mismos. Pero ¿qué guerra sangrienta? pienso,
desconcertado. ¿Están los Karkauns asesinando a los salvajes en las Nevenas
otra vez? Si es así, allí deben dirigirse los fantasmas.

Los tambores de una guarnición cercana retumban y, esta vez, escucho.

Ataque Karkaun inminente. Que todos los soldados de la reserva se presenten
en el cuartel del Río Sur inmediatamente. El mensaje se repite, y finalmente 437
entiendo que los fantasmas no se dirigen, de hecho, a las Nevenas.

Se dirigen a Antium.
PARTE IV 438
 XLVI: La Verdugo
de Sangre
Los Karkauns no tienen catapultas. 439

Ni torres de asedio.

Ni arietes.

Ni artillería.

—¿Qué demonios —les digo a Dex y Avitas mientras contemplo la

inmensa fuerza—, tiene sentido tener cien mil hombres si sólo vas a dejarlos
sentados fuera de una ciudad, quemando la comida y los suministros durante
tres días?

Tal vez por eso la Comandante conspiró con los Karkauns para acercarse a
Antium. Sabía que serían lo suficientemente estúpidos como para que
pudiéramos destruirlos rápidamente, pero no tan estúpidos como para no
poder utilizar el caos que provocaran en su beneficio.
 —Son tontos —dice Dex—. Convencidos de que porque tienen una fuerza
tan grande, van a tomar la ciudad.

—O tal vez nosotros somos los tontos. —Marcus habla desde detrás de mí,
y los hombres de la pared se arrodillan rápidamente. El Emperador nos hace
un gesto para que nos levantemos y avanza a grandes zancadas, con su guardia
de honor detrás de él—. Y tienen algo más planeado.

—¿Mi señor?

El Emperador se sitúa a mi lado, con los ojos de hiena entrecerrados

mientras recorren el ejército Karkaun. El sol se desvanece, y la noche pronto
estará sobre nosotros.

—Mi hermano me habla desde el más allá de la muerte, Verdugo. —

Marcus suena tranquilo, y no hay ningún indicio de inestabilidad en su
comportamiento—. Dice que los Karkauns traen sacerdotes hechiceros, uno de 440
los cuales es el más poderoso de su historia, y que estos hechiceros convocan
a la oscuridad. No tienen armamento de asedio porque no lo necesitan. —Hace
una pausa—. ¿Está la ciudad preparada?

—Resistiremos, mi señor. Durante meses, si es necesario.

La boca de Marcus se tuerce. Está guardando secretos. ¿Qué? ¿Qué no me

está contando?

—En la Luna del Grano sabremos si aguantaremos —dice con una

seguridad escalofriante. Me pongo rígida. La Luna del Grano es dentro de tres
sangrientos días—. Los Augures lo han visto.

—Su Majestad. —Keris Veturia aparece desde las escaleras que llevan a la
muralla. Le ordené apuntalar las puertas del este, que son las más fuertes y que
la mantienen alejada tanto de Marcus como de Livia. Mis espías informan que
ella no se desvía de su tarea asignada.
 Por ahora, al menos.

Quería alejarla de la ciudad, pero los plebeyos la apoyan con entusiasmo, y

deshacerse de ella sólo debilitará aún más a Marcus. Ella tiene demasiados
malditos aliados. Pero por lo menos, ella ha perdido gran parte de su apoyo
Ilustre. Los Paters, al parecer, han permanecido en sus propias villas los
últimos días, sin duda preparándose para la batalla que se avecina.

—Ha llegado un mensajero de los Karkauns —dice Keris—. Buscan

condiciones.

Aunque Keris insiste en que Marcus se quede atrás —otra jugada de

poder—, él le hace un gesto para que se vaya, y los tres cabalgamos,
acompañados por Avitas a mi lado y por la guardia personal de Marcus, que
forma una media luna protectora a su alrededor.

El Karkaun que se acerca a nosotros cabalga solo, con el pecho desnudo y 441
sin bandera de tregua. La mitad de su cuerpo, pálido como la leche, está
cubierto de seda y la otra mitad de toscos tatuajes. Su pelo es más claro que el
mío, y sus ojos prácticamente incoloros frente a la hierba que ha utilizado para
oscurecerlos. El semental que monta es enorme, y es casi tan alto como Elías.
Un collar de huesos rodea dos veces su grueso cuello.

Huesos de los dedos, me doy cuenta cuando estamos más cerca.

Aunque sólo lo vi de lejos en Navium, lo reconozco inmediatamente:

Grímarr, el sacerdote brujo.

—¿Tienes tan pocos hombres, pagano —mira entre Keris y yo—, que tienes
que pedir a tus mujeres que luchen?
 —Pensaba cortarte la cabeza —dice Marcus con una sonrisa—, después de
haberte metido la hombría por la garganta. Pero creo que te dejaré vivir sólo
para poder ver cómo Keris te destripa lentamente.

La Comandante no dice nada. Se encuentra con los ojos de Grímarr

brevemente, una mirada que me dice, seguro como si lo hubiera dicho, que se
han encontrado antes.

Ella sabía que él venía. Y sabía que venía con cien mil hombres. ¿Qué le
prometió a este monstruo de hombre para que cumpliera sus órdenes y trajera
una guerra a Antium, todo para que ella pudiera tomar el Imperio? A pesar de
que los Karkauns parecen no tener ninguna estrategia de guerra, Grímarr no es
tonto. Casi nos gana en Navium. Debe estar obteniendo algo más que un
asedio de semanas de duración de esto.

—Entrega tu mensaje rápidamente. —Marcus saca una cuchilla y la pule

despreocupadamente—. Ya me estoy preguntando si debería cambiar de 442
opinión.

—Mis hermanos brujos y yo exigimos que entregues la ciudad de Antium.

Si lo hacen inmediatamente, sus ancianos serán exiliados en lugar de
ejecutados, sus combatientes esclavizados en lugar de torturados y llevados a
la hoguera, y sus mujeres e hijas tomadas como esposas y convertidas en lugar
de violadas y degradadas. Si no entregan la ciudad, la tomaremos por la Luna
del Grano. Esto se los juro sobre la sangre de mi madre, mi padre y mis hijos
no nacidos.

Avitas y yo intercambiamos una mirada. La Luna del Grano, otra vez.

—¿Cómo piensas tomar la ciudad? —digo—. No tienen máquinas de

asedio.
 —Silencio, pagana. Hablo con tu maestro. —Grímarr mantiene su atención
en Marcus incluso cuando me pica la mano por mi martillo de guerra—. ¿Su
respuesta, mi señor?

—Tú y tus hechiceros que se dedican a labrar cadáveres pueden llevarse sus
condiciones a los infiernos, a donde los enviaremos en breve.

—Muy bien. —Grímarr se encoge de hombros, como si no esperara menos,

y se aleja con su caballo.

Cuando estamos de vuelta en la ciudad, Marcus se dirige a Keris y a mí. —

Atacarán dentro de una hora.

—Mi Señor Emperador —dice Keris—, cómo…

—Atacarán, y debemos estar preparados, porque será rápido y duro. —

Marcus está distraído, con la cabeza inclinada mientras escucha los secretos
que susurra el fantasma de su hermano—. Yo comandaré a los hombres en la 443
puerta occidental. Keris, el Verdugo te informará de tus funciones.

Su capa se agita detrás de él mientras se aleja, y me vuelvo hacia Keris. —

Toma el muro oriental —digo—. La defensa es más débil cerca de la puerta
central. Mantenla, o el primer nivel será invadido.

La Comandante saluda y, aunque su rostro es cuidadosamente neutral,

puedo percibir la suficiencia que desprende. ¿Qué demonios está tramando
ahora?

—Keris. —Tal vez sea una causa perdida, pero lo digo de todos modos—.
Sé que fuiste tú —digo—. Todo esto. Supongo que crees que puedes mantener
a raya a los Karkauns lo suficiente como para librarte de Marcus y Livia. Lo
suficiente para librarte de mí.

Se limita a observarme.
 —Sé lo que deseas —digo—. Y este asedio que has traído a la ciudad me
dice lo mucho que lo deseas. Pero hay cientos de miles de Marciales…

—No sabes lo que deseo —dice Keris en voz baja—. Pero lo sabrás. Pronto.

Se da la vuelta y se aleja, los plebeyos que están cerca vitorean su nombre

al pasar.

—¿Qué demonios se supone que significa eso? —Me vuelvo hacia Avitas,
que está a mi espalda. Mi mano está resbaladiza, apretada alrededor de la
empuñadura de mi daga. Todos mis instintos me gritan que algo va mal. Que
he subestimado irremediablemente a Keris—. Quiere el Imperio —le digo a
Avitas—. ¿Qué otra cosa podría querer?

No tiene oportunidad de responder. Gritos de pánico se elevan desde la

pared. Cuando Avitas y yo llegamos a la pasarela que recorre la enorme
estructura, entiendo el motivo. 444
El cielo está iluminado por la luz de decenas de hogueras. Sólo el cielo sabe
cómo Grímarr las disimuló, porque habría jurado que esas hogueras no
estaban allí hace unos momentos. Ahora dominan el campo, sus llamas se
disparan hacia el cielo.

Grímarr rodea la hoguera más grande, murmurando conjuros. Desde esta

distancia no debería ser capaz de oírlo. Sin embargo, la malicia de su magia
contamina el aire, las palabras serpentean bajo mi piel.

—Preparen las catapultas. —Le doy la orden a Dex—. Preparen a los

arqueros. El Emperador tenía razón. Están haciendo su movimiento.

Abajo, en el campamento Karkaun, figuras atadas son llevadas hacia las

hogueras, retorciéndose de pánico. Al principio, creo que son animales, parte
de algún tipo de sacrificio ritual.
 Los aullidos llenan el aire. Y me doy cuenta de que es un sacrificio.

—Infiernos sangrantes —dice Dex—. Esos son…

—Mujeres. —Se me revuelve el estómago—. Y... niños.

Sus gritos resuenan en el campamento Karkaun, y cuando uno de mis

hombres tiene arcadas sobre la pared, no puedo culparlo. Incluso desde aquí,
puedo oler la carne quemada. Grímarr canta y los Karkaun le hacen eco,
pronto acompañados por el ritmo constante y profundo de un tambor.

Los Marciales de la muralla están ahora bien agitados, pero yo camino de

un lado a otro entre ellos. —Ánimo ante su barbarie —grito—. Valor, para
que no traigan su oscuridad sobre todos nosotros.

Los cánticos se ralentizan, cada palabra se alarga hasta convertirse en un

zumbido bajo e interminable que parece surgir de la propia tierra.
445
Un aullido lejano rasga el aire, agudo, como los gritos de los que están en
las hogueras, pero con un tinte sobrenatural que me eriza el vello de los
brazos. Las hogueras se apagan. La repentina oscuridad es cegadora. Cuando
mis ojos se adaptan, me doy cuenta de que el zumbido ha cesado. De las
hogueras surgen trozos blancos que parecen…

—Fantasmas —dice Harper—. Están invocando fantasmas.

Desde el campamento Karkaun, surgen gritos de los hombres cuando los

fantasmas se vuelven contra ellos y se sumergen en el ejército,
desapareciendo. Algunos de los hombres aparecen sin cambios. Otros se
sacuden como si lucharan contra algo que ninguno de nosotros puede ver, sus
movimientos antinaturales son visibles incluso desde aquí.

El silencio desciende. Luego el estruendo de los pies, miles y miles de

personas moviéndose a la vez.
 —Se están abalanzando sobre las paredes —digo incrédula—. ¿Por qué
iban a...?

—Míralos, Verdugo —susurra Harper—. Mira cómo se mueven.

Los Karkauns, en efecto, se abalanzan sobre las paredes. Pero corren con
una velocidad inhumana. Cuando llegan al bosque de picas que sobresalen del
suelo a doscientos metros de Antium, en lugar de empalarse los Karkauns
saltan sobre ellas con una fuerza antinatural.

Los Marciales lanzan gritos de alarma cuando los Karkauns se acercan.

Incluso desde la distancia, sus ojos brillan con un sorprendente blanco puro.
Están poseídos por los fantasmas criados por sus hechiceros.

—Avitas —digo en voz tan baja que nadie más puede oír—. El plan de
evacuación. ¿Está listo? ¿Todos están en su sitio? ¿Has despejado el camino?

—Sí, Verdugo. —Harper se aparta de la horda que se aproxima—. Todo 446

está preparado.

—Entonces, vea que se haga.

Duda, a punto de lanzar una protesta. Pero ya me estoy moviendo.

—¡Catapultas! —Llamo al tamborilero, que aporrea el mensaje—. ¡Fuego a

discreción!

En cuestión de segundos, las catapultas retumban y los proyectiles en

llamas vuelan por encima de las paredes hacia los Karkauns poseídos. Muchos
caen, pero otros esquivan los proyectiles, moviéndose con esa espeluznante
velocidad.

—¡Arqueros! —grito—. ¡Fuego a discreción! —Con una rapidez

asombrosa, los soldados poseídos de Grímarr han sobrepasado los marcadores
que establecimos en el campo.
 Una lluvia de flechas llameantes cae sobre los Karkauns. Apenas los frena.
Ordeno a los arqueros que disparen una y otra vez. Algunos Karkauns caen,
pero no los suficientes. No me extraña que no tuvieran máquinas de asedio
sangrantes.

Los hombres dan la voz de alarma y, a menos de cien metros, un grupo de

Karkauns poseídos levantan enormes misiles brillantes, aparentemente sin
inmutarse por sus llamas, y los lanzan contra Antium.

—No es posible —susurro—. ¿Cómo pueden...?

Los misiles vuelan hacia la ciudad y se estrellan contra los edificios, los
soldados y las torres de vigilancia. Los tamborileros llaman inmediatamente a
las brigadas de agua. Los arqueros disparan una andanada tras otra y los
legionarios recargan las catapultas tan rápido como pueden.

Cuando los Karkauns se acercan a las murallas, oigo sus gruñidos 447
hambrientos y bestiales. Demasiado rápido, han pasado las trincheras, el
bosque secundario de picas plantado en la base de las murallas para desviar un
ejército humano.

Ya no tenemos defensa. En el espacio de unos minutos, la batalla pasará de

la estrategia y la táctica pensadas en una habitación lejana a los golpes cortos
y desesperados de los hombres que luchan por su próximo aliento.

Que así sea. Los Karkauns comienzan a escalar la pared, blandiendo sus
armas como si estuvieran poseídos por demonios de los infiernos. Desenfundo
mi martillo de guerra.

Y entonces rujo el ataque.

 XLVII: Laia
El uniforme del soldado es demasiado grande, y hay una desagradable
humedad en la parte baja de mi espalda. El anterior propietario debió de
recibir un golpe en el riñón. Y debe haber pasado mucho tiempo agonizando.

Por suerte, el uniforme es negro, así que nadie nota la sangre mientras me
muevo entre las filas de soldados a lo largo de la muralla sur de Antium,
repartiendo cucharones de agua. Llevo el pelo recogido en un casco y guantes
para ocultar las manos. Bajo el yugo que me cruza la espalda y arrastro los 448
pies. Pero, por muy cansados que estén, los soldados apenas se fijan en mí.
Probablemente podría desnudarme y correr por la muralla gritando "¡He
quemado Risco Negro!" y no les importaría.

Una luz parpadea en mi casco. La señal de la Cocinera. Por fin.

Han pasado dos días desde que llegamos a Antium. Dos días desde que los
Karkauns desataron sus hordas de soldados poseídos de ojos blancos sobre la
ciudad. Dos días de ataques que hacen temblar los huesos y las calles
convertidas en polvo. Dos días de hombres con una fuerza antinatural
lanzando misiles incendiarios sobre la ciudad mientras el aire se ahoga con
gritos. Por encima de todo, el zumbido de las flechas mientras miles de
personas se desatan sobre las fuerzas desplegadas fuera de las puertas de la
ciudad.
 Me he hecho pasar por un barrendero, un recolector de desperdicios, un
escudero... todo para intentar acercarme a la Verdugo de Sangre. He intentado
usar mi invisibilidad, pero por mucha fuerza de voluntad que le ponga, no he
podido aprovecharla.

Lo que significa que el Portador de la Noche debe estar cerca. Él es lo único

que me ha impedido recurrir a mi magia en el pasado.

Por eso los disfraces, aunque ninguno ha servido de nada. La Verdugo de

Sangre lidera la defensa de la ciudad, y está en todas partes a la vez. En los
pocos vistazos que he tenido de ella, su mano anillada ha apretado su martillo
de guerra bañado en sangre.

La luz vuelve a parpadear en mi yelmo, esta vez con un aire de impaciencia.

Me alejo de la fila de hombres y me apresuro a ir a por más agua, aunque los
cubos que tengo atados a la pértiga a mi espalda no están aún ni siquiera
medio vacíos. 449

Un misil golpea la pared justo detrás de mí, y la explosión me hace caer de

rodillas, haciendo volar los cubos. Me estremezco, me duelen todas las partes
del cuerpo, y el sonido del impacto me produce un estruendo en los oídos.

Levántate, Laia. Me abalanzo sobre los cubos y corro hacia donde están
cayendo otros soldados. El misil ha dejado un cráter humeante en la tierra bajo
el muro, donde hace unos instantes había un grupo de soldados y esclavos
académicos. El hedor me provoca arcadas.

Atravieso el nivel inferior de la muralla, subo las escaleras y llego a la

pasarela de la parte superior. Mantengo la cabeza baja. Esto es lo más cerca
que he estado de la Verdugo. Ahora no puedo cometer ningún error.
 El espejo vuelve a parpadear, esta vez a mi izquierda. La Cocinera me
indica el camino a seguir, y yo sigo el destello, ignorando los gritos de agua,
fingiendo que tengo un lugar más importante en el que estar.

Veo a la Verdugo delante de mí, empapada de sangre y desplomada por el

cansancio. Su armadura está agujereada en una docena de lugares, su pelo es
un desastre. Su mano anillada cuelga suelta.

Cuando estoy a nueve metros, reduzco el ritmo. Cuando estoy a tres metros
de ella, agarro la pértiga que sostengo y la bajo, como si me preparara para
llevar agua a los soldados que la rodean.

Cielos, está muy cerca y, por una vez, ha dejado ese maldito martillo. Todo
lo que tengo que hacer es poner mis manos en el anillo. En el momento en que
lo haga, la Cocinera lanzará su distracción, de la que se ha negado a hablarme,
por miedo a que el Portador de la Noche se entere y nos sabotee.
450
Ahora la Verdugo está a pocos metros de mí. Se me seca la boca de repente
y me pesan los pies. Pon las manos en el anillo. Quítaselo.

Debería haber practicado. La Cocinera se pasó el poco tiempo que teníamos

intentando enseñarme el arte del carterismo, pero la verdad es que no tengo ni
idea de cómo robar un anillo. ¿Qué pasa si está apretado en ella? ¿Y si le doy
un tirón y no se lo quito? ¿Y si ella cierra la mano en un puño? ¿Y si...?

Un cosquilleo en mi cuello. Una premonición. Un aviso de que algo viene.

Me alejo unos metros del Verdugo y reparto chorros de agua a los hombres
agradecidos.

La luz que hay delante cambia extrañamente, una contorsión en el aire que
hace nacer una porción de sombra nocturna.
 La Verdugo de Sangre lo percibe igual que yo y se pone de pie, con la mano
apretada alrededor de su martillo de guerra una vez más. Luego da un paso
atrás cuando las sombras se unen.

Es él: el Portador de la Noche.

No soy la única que se aleja de él, y eso me salva de su mirada. Todos los
soldados que rodean al Verdugo tienen tanta prisa como yo por escapar de la
atención del genio.

—Verdugo. —Su voz chirriante y moliente me hace estremecer—. Keris

Veturia busca tu consejo, porque ella…

No escucho el resto. Estoy a mitad de camino por las escaleras, los cubos
abandonados, la misión abortada.

—¿Qué demonios? —La Cocinera se reúne conmigo cuando me he alejado

bastante de la pared. Oigo el inconfundible silbido de otro misil cayendo. 451

—Teníamos un plan, chica.

—No funcionó. —Me quito el casco, sin importarme quién lo vea, sabiendo
que, de todas formas, no supondrá ninguna diferencia, no en este caos—. Él
estaba allí. El Portador de la Noche. Justo al lado de ella. Me habría visto. —
Sacudo la cabeza—. Tenemos que encontrar otra manera. Tenemos que
atraerla hacia nosotros. Pero a falta de tener al Emperador como rehén, no sé
qué podría funcionar.

La Cocinera toma mis hombros y me gira hacia la pared—. Vamos a volver

allí ahora mismo —dice—. Todo lo que tenemos que hacer es esperar a que se
vaya. Todo está en su sitio, y no vamos a…
 Una explosión desgarra el aire a pocos metros, donde un grupo de niños
esclavos académicos está escarbando entre los escombros bajo la atenta
mirada de un legionario de Marcial.

Me encuentro tirado en el suelo, tosiendo restos de mis pulmones, tratando

de alejar el polvo.

—¡Najaam! —Una chica grita—. ¡Najaam! —Un grito de respuesta, y

luego los sollozos de la niña mientras saca a otro niño de los escombros. Con
los ojos puestos en el legionario, que aún intenta levantarse de la explosión, la
niña agarra al niño y empiezan a correr, ambos cojeando.

La Cocinera me ve observando y me arrastra a mis pies. —Vamos, chica.

—Esos dos necesitan ayuda —digo—. No podemos simplemente…

—Podemos y lo haremos —dice la Cocinera—. Muévete. La distracción

que organicé sólo funcionará durante un tiempo, pero te dará tiempo suficiente 452
para llegar al anillo.

Pero no puedo apartar los ojos de la niña, que gira y busca en la ciudad a su
alrededor, a la caza de una salida. Su ceño fruncido es demasiado grande para
sus años, y su hermano menor —pues claramente son hermanos— la mira,
esperando que le diga lo que deben hacer. Nos ve a mí y a la Cocinera, se da
cuenta de que somos académicos y se precipita hacia nosotros.

—Por favor —dice—. ¿Puedes ayudarnos a salir? No podemos quedarnos.

Moriremos. Madre, padre y Subhan ya están muertos. No puedo dejar que
Najaam muera. Le prometí a mis padres que lo mantendría a salvo.

Levanto al pequeño, y la Cocinera me pisa los talones—. ¡Maldita sea,

Laia!
 —No podemos conseguir ese anillo sacándolo a escondidas del Verdugo en
el muro —le siseo—. Con distracción o sin ella. Pero podemos salvar estas
dos vidas. Podemos hacer algo. Has visto los túneles. Conoces la salida.
Llévalos hasta allí. Dales una oportunidad. Porque los cielos saben que, si se
quedan en este infierno, morirán. Ambos morirán.

—Baja al niño, Laia. Tenemos una misión.

—¿Es eso lo que te dijiste cuando nos dejaste? —Le pregunto—. ¿Que
tenías una misión?

La cara de la Cocinera se endurece. —No podemos ayudarles.

—Podemos darles una salida.

—¡Para que se mueran de hambre en el bosque!

—¡Para que tengan esperanza! —le grito, una erupción nacida de mi culpa 453
por haber entregado mi brazalete al Portador de la Noche. Nace de mi rabia
hacia mí misma por no haber sido capaz de detenerlo, de la frustración por mi
absoluta incapacidad de hacer algo para ayudar, proteger o salvar a mi pueblo.

—Los sacaré de aquí —les digo a los niños. Esta es una promesa que voy a
cumplir—. Vamos. Los llevaremos a través de los túneles. Cuando salgan de
ellos, habrá un bosque y tendrán que atravesarlo y adentrarse en las montañas
para estar a salvo. Tendrán que comer setas y bayas…

El estridente chillido de un misil suena, creciendo a cada segundo. Arde con

fuego mientras se arquea hacia abajo, elegante como una estrella fugaz.

Y viene hacia nosotros.

—¡Sissy! —Najaam se aferra a su hermana, en pánico. Ella lo arranca de mí

y corre.
 Me vuelvo hacia mi madre con pánico. —¡Corre! —le digo—. Co-

Siento un brazo alrededor de mi cintura, poderoso y familiar y

abrasadoramente caliente. Lo último que oigo es una voz profunda y llena de
cicatrices, que gruñe como si hubiera nacido de la propia tierra.

—Eres una tonta, Laia de Serra.

Entonces soy arrojada mucho más lejos de lo que cualquier humano podría
arrojarme, y el mundo se vuelve blanco.

454
 XLVIII: La
Verdugo de
Sangre 455

No sé cuánto tiempo ha pasado desde que los Karkauns descendieron. No sé

cuántos he matado. Sólo sé cuántos de nuestros hombres han muerto. Sé
dónde empiezan a empujar nuestros enemigos a través del muro.

Mis hombres lanzan brea, rocas y llamas. Lanzamos todo lo que tenemos a
las hordas que suben por las escaleras e intentan arrollarnos. Con sangre,
sudor y un esfuerzo interminable, los retenemos. Pero mueren lentamente, si
es que lo hacen. Y siguen llegando.

Los hombres se desploman contra la pared, ensangrentados y agotados.

Necesitamos una victoria. Necesitamos algo para cambiar la marea.

Estoy considerando esto cuando llega Dex, con un aspecto tan desastroso
como el mío. Su informe es como esperaba: demasiadas pérdidas, muy pocas
ganancias. Subestimamos a los Karkauns y sobreestimamos nuestra propia
fuerza en la batalla.
 —Harper dice que los túneles están llenos —dice Dex—. Ya ha conseguido
que unos cinco mil plebeyos suban por el Camino del Peregrino, pero quedan
miles por evacuar. Todos están saliendo al norte de Pilgrim's Gap. Esa tierra
es difícil de recorrer. Va a tomar tiempo.

—¿Necesita hombres?

—Tiene todo lo que necesita.

Asiento con la cabeza. Al menos algo en esta ciudad olvidada del cielo va
bien. —¿Y los Paters?

—Sus familias han huido. La mayoría se ha refugiado en sus casas.

Necesitamos a esos hombres aquí, luchando. Pero se necesitarían más

hombres para sacarlos, y no tenemos la mano de obra. Las legiones de Estium
y Silas, que deberían haber estado presionando el ataque a la retaguardia del
ejército Karkaun, se han retrasado por las tormentas. 456

—¿La Emperatriz?

—A salvo, Verdugo, con Rallius y Faris. Sigo diciendo que necesitamos

más guardias-

—La Comandante la encontrará si movemos a alguno de sus guardias del

palacio —digo—. Con sólo Rallius y Faris, ella puede permanecer oculta.
¿Cómo están las fuerzas de Keris? ¿Las del Emperador?

—El Emperador mantiene la puerta occidental y se niega a ser retirado de la

batalla. Son los que menos pérdidas han sufrido. Está en su elemento. Keris
mantiene la puerta oriental —dice Dex—. Pater Rallius y sus hombres se están
pegando a ella como abrojos, como has pedido, pero han sufrido pérdidas. Los
Karkauns están presionando mucho. Ha pedido más hombres.
 Mi labio se curva. Esa bruja traidora. No sabes lo que quiero. Todavía no he
resuelto lo que podría ser. Pero sé que no sacrificará toda la capital. No tendrá
a nadie a quien desangrar si lo hace. Todo lo que hace que el Imperio sea el
Imperio está aquí: el tesoro, el Salón de los Registros, el palacio del
Emperador y, lo más importante, la gente. Si permite que la ciudad caiga, no
será más que una emperatriz de las cenizas.

Sacudo la cabeza. Necesitamos las malditas legiones del sur. Necesitamos

algo para detener a estos monstruos.

Trabaja con lo que tienes, no con lo que quieres. Las propias palabras de la
Comandante. —¿Qué más, Dex?

—Los Karkauns fueron vistos esparciendo una sustancia blanca alrededor

de los bordes de su ejército, Verdugo. Casi como una frontera. No tenemos
idea de lo que es.
457
—Es sal. —La voz estremecedora del Portador de la Noche detrás de mí ni
siquiera me hace saltar. Estoy demasiado agotada.

—¿Sal? —digo—. ¿Por qué demonios estarían esparciendo sal alrededor de

su campamento?

—A los fantasmas no les gusta la sal, Verdugo —dice, como si fuera lo más
natural del mundo—. No detendrá a los Karkauns que están poseídos, pues sus
anfitriones humanos los hacen inmunes a tales trucos. Pero sí detendrá los
ataques de los fantasmas salvajes que se acerquen, fantasmas que no están
esclavizados a los brujos.

Me quedo boquiabierta. —¿Más fantasmas?

—Se han liberado del Lugar de Espera y son atraídos por la sangre y la
violencia de la batalla aquí. Su llegada es inminente.
 El Portador de la Noche lleva una mano a mi hombro y canta unas cuantas
notas altas. Inmediatamente, mi cuerpo, que ardía por una docena de heridas,
se relaja y el dolor desaparece. Acepto su ayuda con gratitud. Lo ha hecho
todos los días desde que los Karkaun lanzaron su asalto, a veces dos veces al
día, para que yo pueda seguir luchando. No hace preguntas. Simplemente
llega, me cura y vuelve a desaparecer.

Cuando se da la vuelta para irse, lo detengo. —El día que curé a Livia,
dijiste que un día mi confianza en ti sería mi única arma. —Sacudo la cabeza
ante el desastre que tengo delante. Los hombres que flaquean, el interminable
ejército de los Karkauns. Antium, la capital, la Perla del Imperio,
desmoronándose lentamente.

—Hoy no es ese día, Verdugo de Sangre. —Sus ojos se detienen en mi

rostro; no, me doy cuenta, en mi anillo, ya que tengo la mano apoyada en la
cara. Luego desaparece. 458
—Dex —digo—. Busca toda la sal que puedas. Ponle sal al muro, a las
enfermerías, a cualquier lugar donde estén nuestros combatientes. Dile a los
hombres que no la toquen. —¿Qué significa que los fantasmas se han liberado
del Lugar de Espera? ¿Han matado a Elias?

Cuando sale la luna, los Karkauns llaman a la retirada. Nada ha cambiado.

Nuestros hombres siguen manteniéndolos a raya a duras penas. Sus soldados
anormalmente poderosos siguen causando estragos. Tienen la ventaja. ¿Por
qué demonios se retiran?

Mis hombres gritan a lo largo de la muralla. No me uno a ellos. Lo que sea

que hace que los Karkauns se retiren no puede ser bueno para nosotros.

Momentos después, el viento me trae un extraño sonido: lamentos. Se me

eriza el vello de la nuca cuando se acerca. Los gritos son demasiado agudos
para ser de este mundo. Los fantasmas salvajes.
 Los hombres empuñan sus armas, firmes ante este nuevo terror. Los
lamentos se intensifican.

—Verdugo. —Dex aparece a mi lado—. ¿Qué demonios es ese sonido?

—La sal, Dex —digo—. ¿La esparciste?

—Sólo a lo largo de la pared —dice—. Se nos acabó antes de poder

esparcirla en la ciudad.

—No será suficiente. —Una nube pálida y humeante pasa cerca de los
Karkaun, alejándose de la frontera de sal que han marcado alrededor de su
ejército, como un rastro de hormigas que evita una línea de agua.

Los gritos de la nube bloquean cualquier otro sonido, incluidos los

tambores, los gritos de los hombres, el ritmo desgarrado de mi propia
respiración. Hay rostros en esa nube, miles de ellos.
459
Fantasmas.

Mis hombres exclaman asustados, y yo no sé qué hacer. No sé cómo matar

a este enemigo. Cómo luchar contra él. No sé lo que nos hará. Ayuda, grito en
mi mente. Padre. Madre. Elías. Alguien. Ayúdenos. También podría estar
llamando a la luna.

La nube está ahora en el muro, pasando por encima. El frío me atraviesa

mientras los fantasmas pasan chillando, siseando la sal a lo largo de la muralla
antes de caer en picado sobre los hombres desprotegidos que sostienen las
puertas, y en las calles más allá.

Los soldados no saben qué les ha golpeado. En un momento, miran la nube

con temor. Al siguiente, se estremecen y tiemblan, poseídos. Entonces, para
mi horror, empiezan a atacarse unos a otros como animales rabiosos.
 Los Karkauns rugen y asaltan las puertas de la ciudad. Nos llueven flechas,
brea, rocas, pero no es suficiente.

Agarro a Dex por el cuello. —¡Necesitamos más sal!

—Se ha acabado, hemos usado todo lo que pudimos encontrar.

—Si nuestros propios hombres se atacan entre sí, no podremos mantener las
puertas —le digo—. Perderemos la ciudad. Ve a Harper. Dile que colapse las
entradas de los túneles. No podemos arriesgarnos a que los Karkauns lleguen a
nuestra gente.

—Pero ¿qué pasa con la gente que aún queda?

—¡Ve!

—¡Verdugo! —Otra voz me llama, y Faris se abre paso entre los soldados
que luchan por contener a los Karkauns. Abajo, los hombres se destrozan entre 460
sí, atacando con todo lo que encuentran. Uno de los soldados de la muralla
lanza puñados de sal hacia abajo, quizá con la esperanza de asustar a los
fantasmas de los cuerpos que han poseído. Pero no sirve de nada.

Cualquier otro ejército habría huido de la muralla ante esta visión: los
Karkauns arrastrándose por las paredes, nuestros propios hombres poseídos.
Pero las legiones aguantan.

—Verdugo. —Faris está sin aliento, pero todavía tiene el sentido de hablar
en voz baja—. La comadrona que encontramos para reemplazar a la última
está muerta. La encontré colgada de una viga en su propia casa.

—Bueno, maldita sea, encuentra otra.

—No hay otras.

—¡No tengo tiempo para esto!

 —No lo entiendes. —Faris se agacha y sisea, y puedo ver en sus manos
temblorosas el pánico que nunca sentiría en la batalla—. He buscado a la
comadrona porque es la hora. Tu hermana está de parto, Verdugo. El bebé ya
viene.

461
 XLIX: Laia
La Cocinera no me habla durante mucho tiempo después de que me
despierte. Su cara me dice lo que les pasó a los niños a los que intentaba
ayudar. Aun así, le pregunto.

—La explosión los mató —dice—. Fue rápida. —Su piel dorada es pálida,
pero sus hombros encorvados y sus manos temblorosas me hablan de su
rabia—. Casi te mata a ti también.

Me incorporo. —¿Dónde estamos? 462

—En el antiguo distrito de los académicos —dice—. En el barrio de los
esclavos. Está más lejos del caos que la Embajada de los Marineros, aunque
no por mucho. —Me frota una herida en la cara con un paño caliente, con
cuidado de que su piel no toque la mía—. Los cielos deben amarte, chica. Esa
explosión te arrojó diez metros a un montón de forraje.

Me duele la cabeza y me cuesta recordar. Los cielos deben amarte.

No. Los cielos no. Conocía esa voz. Conocía bien la sensación de ese brazo,
extraño y deformado y demasiado caliente.

¿Por qué el Portador de la Noche me arrojaría fuera del camino de la

explosión? ¿Por qué, si sabe lo que intento hacer? No tenía ningún plan en la
cabeza en el momento de la explosión, nada más que intentar sacar a los niños.
¿Estoy jugando en sus manos de alguna manera?

¿O fue algo más?

 —Tu heroísmo nos costó. —La Cocinera revuelve una olla de algún tipo de
té acre sobre el fuego de la cocina—. ¿Sabes qué día es?

Abro la boca para responder, pero la Cocinera me corta.

—Es el día de la Luna de Grano —dice—. Hemos perdido nuestra

oportunidad de llegar al Verdugo de Sangre. Para mañana, la ciudad habrá
sido violada. Los marciales están demasiado ocupados y no hay alivio a la
vista.

Toma una bocanada de té y le añade algo más.

—Chica —dice—, ¿has entrenado con tu —respira profundamente—,

abuelo —escupe—, en la curación?

—Durante un año y medio más o menos.

Ella asiente pensativa. —Como yo —dice—. Antes de huir como una 463
maldita tonta. ¿Cuándo te llevó a conocer a Nelle, la boticaria?

—Eh… —Me desconcierta que conozca a Nelle, hasta que recuerdo, una
vez más, que por supuesto conocería a Nelle. Papá entrenó a mi madre desde
que cumplió doce años hasta los dieciséis, cuando se fue de casa para unirse a
la Resistencia—. Fue al principio de mi entrenamiento —digo—. Tal vez a los
tres meses. —Nelle me enseñó a hacer docenas de cataplasmas e infusiones
con ingredientes básicos. La mayoría de los remedios eran cosas que sólo
necesita una mujer, para los ciclos lunares y para evitar que se produzca un
parto.

Ella asintió. —Eso es lo que pensaba. —Vierte la infusión en una calabaza

y la encorcha. Creo que me lo va a dar, pero en lugar de eso se pone de pie—.
Cambia el vendaje de tus heridas —dice—. Allí encontrarás todo lo que
necesitas. Quédate dentro. Ahora vuelvo.
 Mientras se va, cambio las vendas, pero no puedo dejar de pensar en la
explosión, en el Portador de la Noche que me arrojó fuera del camino, en el
hermano y la hermana que murieron. Cielos, eran tan jóvenes. Esa niña no
podía tener más de diez años y su hermano pequeño, Najaam, no más de siete.
Prometí a mis padres que lo mantendría a salvo.

—Lo siento —susurro.

Podría haberlos salvado si me hubiera movido más rápido, si no hubiera

tomado la ruta que tomé. ¿Cuántos otros niños Académicos han recibido la
orden de quedarse en la ciudad? ¿Cuántos otros no tienen salida? ¿Cuántos se
espera que mueran junto con sus señores Marciales si los Karkauns toman
Antium? La voz de Musa resuena en mi cabeza. Te necesitamos como voz de
los Académicos. Te necesitamos como nuestro escudo y cimitarra.

Aunque la Cocinera me ha dicho que no lo haga, salgo de la pequeña choza

en ruinas en la que nos hemos refugiado y salgo, haciendo una mueca de dolor 464
por la forma en que el movimiento tira de la herida de mi cara.

La casa en la que estoy da a una gran plaza. Hay montones de escombros a

ambos lados y más casitas en ruinas más allá. Al otro lado de la plaza, docenas
de académicos remueven los ladrillos de una choza que aún humea, intentando
llegar a los que están atrapados dentro.

Las botas golpean más allá de la plaza, su rítmico tamboreo es cada vez más
fuerte. Rápido como un rayo, se corre la voz. Los académicos desaparecen en
sus casas mientras la patrulla marcha hacia la plaza. La casa en la que me
encuentro está apartada, aun así, subo las escaleras, daga en mano. Me agacho
junto a una ventana para observar el avance de la patrulla, esperando los gritos
de los académicos.
 Sólo oigo unos pocos, los de aquellos que los marciales han encontrado y
sacado a rastras, azotándolos en una fila para, sin duda, salvar vidas marciales
de la destrucción de los karkauns.

Cuando los marciales se han ido, los académicos restantes emergen de

nuevo, de vuelta a los escombros de la casa en ruinas. Me estoy preguntando
cómo se han comunicado tan rápidamente cuando el hueco de la escalera
cruje.

—Chica —raspa la Cocinera—, ¿estás aquí?

Cuando bajo las escaleras, ella mueve la cabeza hacia el norte. —Ven
conmigo —dice—. Y no hagas preguntas. —Ya no sostiene la calabaza de té,
y quiero saber qué ha hecho con ella. Pero me callo. Mientras nos dirigimos a
la plaza, la Cocinera no escatima una mirada para los académicos.

—Cocinera. —Corro para alcanzarla. Es como si supiera lo que pienso 465

preguntar—. Esta gente. Podríamos ayudarles. Sacarlos de aquí.

—Podríamos. —Parece que no le sorprende mi sugerencia—. Y luego

podrías ver cómo el Portador de la Noche toma el anillo del Verdugo, libera a
sus súbditos malditos y destruye nuestro mundo.

—Yo soy la que tiene que conseguir el anillo —digo—. No tú. Podrías
reunir a los Académicos, mostrarles el camino para salir de aquí. Tú misma
has dicho que los Karkauns invadirán la ciudad. ¿Qué crees que le pasará a
esta gente cuando lo hagan?

Mientras hablo, nos deslizamos junto a un grupo de académicos que apagan

un incendio junto a auxiliares marciales. Son niños-adolescentes que arrastran
cubos de agua cuando deberían estar saliendo de aquí.
 —Ese no es nuestro problema —sisea la Cocinera, y me agarra, alejándome
antes de que los soldados auxiliares nos vean y nos presionen para que nos
pongamos a trabajar—. Tengo otras cosas que hacer mientras tú consigues el
anillo.

—¿Qué otras cosas?

—¡Retribución! —dice la Cocinera—. Esa perra de la Comandante está

aquí, y por los cielos, yo…

—¿Cambiarías la venganza contra Keris Veturia por miles de vidas?

—Deshacerse de ella salvaría miles más. He esperado años para esto. Y

ahora, finalmente…

—No me importa una mierda —le digo—. Sea cual sea tu venganza,
funcione o no, no es tan importante como los niños Académicos que morirán
si no hay nadie que los ayude. Por favor… 466

—No somos dioses, niña. No podemos salvar a todos. Los Académicos han
sobrevivido todo este tiempo. Sobrevivirán un poco más. La misión es lo
único que importa. Ven ahora. Hay poco tiempo. —Señala con la cabeza un
edificio más adelante—. Ese es el cuartel de la Guardia Negra. La Verdugo
llegará dentro de una hora. Cuando eso ocurra, sabrás qué hacer.

—¿Qué? ¿Cómo se supone que voy a entrar? ¿Cómo puedo...?

—Necesitas un plan que el Portador de la Noche no pueda sacar de tu

cabeza —dice—. Te acabo de dar uno. Hay una pila de uniformes limpios en
una cesta fuera de las puertas. Llévalo y sube al armario de la lavandería en el
segundo piso. Vigila el pasillo desde ese armario. Cuando llegue el momento,
sabrás qué hacer. Y si la Verdugo te amenaza, dile que yo te envío. Vete.
 —Tú... ¿por qué iba a conocerla?

—¡Muévete, chica!

Doy dos pasos y me vuelvo. —Cocinera. —Miro en dirección al barrio

Académico—. Por favor, sólo diles...

—Estaré esperando aquí tu regreso. —La Cocinera me quita las dagas,

incluida la que me dio Elias, ignorando mis protestas mientras mira
furtivamente a su alrededor—. Date prisa, o harás que nos maten a las dos.

Inquieta sin mis espadas, doy la vuelta al frente del cuartel. ¿Qué ha
planeado la Cocinera para mí? ¿Cómo voy a saber qué hacer? Veo el cesto de
la ropa limpia y lo apoyo en mi cadera. Respirando hondo, atravieso las
puertas delanteras y cruzo el patio empedrado.

El suelo retumba y, al otro lado de la calle, un proyectil se estrella contra un

edificio, arrasándolo en segundos. Los dos legionarios que custodian la 467
entrada del cuartel se ponen a cubierto, al igual que yo. Cuando está claro que
no vendrán más misiles por aquí, me dirijo a la puerta, esperando que los
legionarios estén demasiado distraídos como para fijarse en mí. No hay suerte.

—Tú ahí. —Uno de ellos me tiende la mano—. Tenemos que registrar la

cesta.

Oh, cielos.

—Ni idea de por qué necesitamos uniformes —dice el otro legionario—.

Estamos todos muertos de todos modos.

—Cállate, Eddius. —El legionario termina de buscar en la canasta y me

hace señas para que siga—. Vamos, chica.
 La sala central del cuartel está llena de catres, quizás para que los hombres
duerman mientras hacen turnos en la pared. Pero todos están vacíos. Nadie en
toda la maldita ciudad está durmiendo en esto.

Aunque está claro que los barracones están casi totalmente abandonados,
bordeo los catres con cuidado y subo las escaleras a hurtadillas, desconcertada
por el silencio del lugar. Al final de las escaleras, un largo pasillo se extiende
en la oscuridad. Las puertas están cerradas, pero detrás de una de ellas la ropa
cruje y alguien jadea de dolor. Sigo caminando y llego a un armario de la
lavandería. Los gritos continúan. Alguien debe estar herido.

Al cabo de media hora, los gritos se convierten en alaridos. Definitivamente

es una mujer, y por un momento me pregunto, ¿será la Verdugo? ¿La
Cocinera la ha herido? ¿Debo entrar en la habitación y coger el anillo mientras
ella yace moribunda? Salgo sigilosamente del armario de la lavandería y
avanzo por el pasillo hacia los gritos. Un hombre habla, y parece que intenta 468
calmar a la mujer.

Otro grito. Esta vez ladeo la cabeza. No suena como alguien herido. De
hecho, suena como…

—¿Dónde está? —La mujer grita y una puerta del pasillo se abre de golpe.
Vuelvo a entrar en el armario de la lavandería justo después de vislumbrar a
una mujer que se pasea por la habitación. Al principio, creo que es la Verdugo
de Sangre. Pero no lleva máscara y está muy embarazada.

En ese momento, comprendo los sonidos que provienen de la habitación.

Entiendo por qué la Cocinera me preguntó si había conocido a Nelle. Nelle me
enseñó remedios para el dolor del ciclo lunar y formas de prevenir el
embarazo, pero también me mostró trucos para aliviar el dolor durante el parto
y después. Tuve que aprenderlos porque atender partos fue una de las primeras
cosas que me enseñó Pop, una de las principales cosas que hacía como
sanadora.
 Y entiendo, por fin, cómo voy a conseguir el anillo de la Verdugo de
Sangre.

469
 L: Elias
Mientras subo por la muralla, mientras me obligo a ignorar los estragos
causados por los Karkauns poseídos, oigo los gruñidos de un grupo de
soldados marciales que se desgarran entre sí, completamente poseídos.

Siempre he detestado la ciudad de Antium. Todo en ella grita Imperio,

desde las altas y prohibitivas murallas hasta las calles diseñadas en niveles
para repeler los ataques. Por primera vez, me alegro de que la ciudad sea la
quinta esencia de lo marcial. Porque las fuerzas desplegadas contra ella —y
dentro de ella— son grandes, y las defensas son aterradoramente endebles. 470

Desciendo por la muralla, corriendo hacia las escaleras que me llevarán a

las masas voraces de soldados marciales poseídos que hay abajo. Hay cientos
de fantasmas que hay que encontrar, hechizar y liberar.

Las escaleras desaparecen de dos en dos bajo mis pies, y estoy casi al final
cuando reconozco una cabeza de pelo rubio delante de mí, luchando entre los
soldados poseídos. Su cara está oscura por la ceniza, manchada de lágrimas
mientras blande un gran martillo de guerra, intentando apartar a sus
compatriotas. Desde el oeste, suena un gran gemido, el astillamiento de la
madera y la deformación del metal. Los Karkauns están a punto de atravesar
las puertas de la ciudad.

—¡Deténganse! —Mi voz, amplificada por la magia de Mauth, estalla en la

zona bajo la muralla. Los poseídos se vuelven hacia mí como uno, mi magia
los atrae como la mirada de una cobra atrae a un ratón.
 —¿Elias? —susurra la Verdugo de Sangre, pero no la miro.

—Vengan a mí —les ordeno a los espíritus que se acerquen—. Liberen a

los que han poseído.

Estos fantasmas son más feroces y se resisten, alejándose de mí. Mi cólera

aumenta, y descubro que mis manos están en mis cimitarras. Pero la magia de
Mauth se apodera de mí y una calma antinatural se apodera de mí. No, una
parte de mí se revuelve contra la intrusión de la magia, que es más agresiva
que antes. Mauth está controlando mi cuerpo. Mi mente. Esto no está bien.

¿Pero no lo es? Debo unirme a la magia para convertirme en el Atrapa

Almas. Primero tenía que liberar mis apegos al mundo humano. Y ahora debo
soltarme a mí mismo. Mi identidad. Mi cuerpo.

No, algo profundo dentro de mí grita. No. No. No.

Pero ¿de qué otra forma voy a hacer avanzar a tantos fantasmas? Su 471
presencia aquí es mi culpa. El sufrimiento que han provocado es mi culpa.
Nunca podré deshacerlo. Todas las muertes que han causado estarán en mi
conciencia hasta el día que me vaya de esta tierra. Pero puedo detenerlo. Y
para hacerlo, debo rendirme.

Hazte cargo, le digo a la magia. Conviértete en mí.

—Liberen a los humanos que han poseído. —Los fantasmas retroceden ante
mi orden, tan desconcertados por sus propias muertes que sólo buscan abrazar,
herir, amar, sentir una vez más—. Aquí no hay nada para ustedes. Sólo dolor.

Los acerco a todos con la magia. Mauth se hunde en mi alma con cada
segundo que pasa, quedando irremediablemente unido a mí. La Verdugo de
Sangre y Faris se quedan boquiabiertos y no ven a su amigo Elias Veturius.
No ven al hombre que escapó de Risco Negro, que rompió sus votos, que
desafió a la Comandante y al Emperador para entrar en la prisión de Kauf. No
ven al niño con el que sobrevivieron a Risco Negro.
 Ven al Atrapa Almas.

Los fantasmas respiran y liberan los cuerpos que han poseído, pasando de
este mundo. Primero docenas, luego, al dejar que la magia se haga cargo,
cientos. El caos se desvanece mientras este pequeño grupo de soldados, al
menos, vuelve a sí mismo.

—Has venido. —La Verdugo de Sangre llora abiertamente ahora—. Me has

oído y has venido. Elias, los Karkauns del muro, nos están matando. Están a
punto de abrirse paso.

—No he venido por ti. —Es mi voz la que oye, el despiadado monótono de
una Máscara. Y sin embargo no soy yo. Es Mauth. ¡Detente! Le grito en mi
mente. Ella es mi amiga.

Pero Mauth no escucha. —He venido —me oigo decir—, porque he jurado
proteger el mundo de los vivos del reino de los fantasmas. Déjame con mi 472
trabajo, Verdugo de Sangre, y te dejaré con el tuyo.

Me alejo de ella, moviéndome rápidamente hacia el siguiente grupo de

soldados poseídos. ¿Por qué hice eso? ¿Por qué fui tan cruel?

Porque es necesario. Sé la respuesta casi antes de hacer la pregunta. Porque

debo pasar los fantasmas. Porque mi deber debe ser lo primero.

Porque el amor no puede vivir aquí.

Sobrevuelo la muralla de la ciudad en busca del siguiente grupo de

fantasmas díscolos, nada más que un destello de oscuridad para el ojo
humano. A las afueras de la puerta oriental de Antium, los Karkauns se reúnen
y marchan hacia adelante con un ariete del tamaño de un barco comercial
marino. Atraviesan las antiguas puertas de Antium como un puño a través de
una pantalla de papel.
 Nadie vigila la muralla. No cae ninguna brea. Ningún arquero se defiende.
Los marciales se han retirado. Una figura familiar, de piel pálida, se abre paso
desde la batalla, con un grupo de hombres a su espalda. Keris Veturia. Parece
tranquila mientras deja caer la puerta.

Un gran gemido resuena en el aire, más fuerte que los gritos de los
moribundos y los gritos de los que aún luchan. La madera se astilla, el metal
chirría y un espeluznante aullido de victoria surge de las filas de los Karkauns.

La puerta oriental se abre y los Karkaun entran a raudales. La ciudad de

Antium, fundada por Taius el Primero, sede del Imperator Invictus y Perla del
Imperio, ha sido violada. Las vidas de sus habitantes están perdidas.

Me alejo. Porque no es de mi incumbencia.

473
 LI: La Verdugo de
Sangre
Oigo los gritos de Livvy desde las puertas del cuartel y subo volando las 474
escaleras. Puede que se esté muriendo. El bebé podría estar muriendo. Cielos,
¿qué hacemos?

Cuando abro la puerta de un empujón, encuentro a mi hermana doblada, con

la gran mano de Rallius apretada en la suya. Cada músculo del enorme cuerpo
de mi amigo se tensa y su rostro oscuro se vuelve sombrío.

—Emperatriz —digo—. Livia, estoy aquí.

—Ya viene, Helly. —Livia jadea—. Rallius probó mi té esta mañana, pero
sabía raro. No sé qué hacer. No me siento bien…

Oh, diablos. No sé exactamente nada sobre el parto. —Tal vez deberías

sentarte.

Un golpe en la puerta.
 Todos nosotros —Rallius, Faris, Livia y yo— guardamos silencio. Se
supone que nadie más que Marcus debe saber que está aquí. Pero llegué con
tanta prisa con Faris que, aunque nos esforzamos por no ser seguidos, bien
podríamos haberlo sido.

Mi hermana se lleva el puño a la boca y gime agarrándose el vientre. Su

vestido está mojado por la rotura de fuente y su rostro, empapado de sudor, es
de un gris enfermizo. Rallius separa sus dedos de los de Livvy y se acerca a la
puerta, con la cimitarra desenfundada. Empujo a Livvy detrás de mí mientras
Faris coge una ballesta de la pared y apunta a la puerta.

—¿Quién va ahí?

Una voz femenina responde. —Yo… Necesito hablar con la Verdugo de

Sangre. Yo... puedo ayudar.

No reconozco la voz, aunque hay algo que me resulta extrañamente 475

familiar. Le hago un gesto a Rallius para que abra la puerta. En menos de un
segundo, tiene su cimitarra en la garganta de la figura encapuchada en la
puerta.

No necesita bajarse la capucha para que la reconozca. Veo sus ojos dorados
mirándome desde las sombras.

—¡Tú! —gruño, pero ella levanta las manos y las vainas de su cintura están
vacías.

—Puedo recibir al bebé —dice rápidamente—. Me envía la Cocinera.

—¿Por qué demonios te enviaría esa vieja murciélago? —digo.

Livia vuelve a gritar, incapaz de reprimir el sonido, y Laia mira por encima
de mi hombro.
 —Está cerca —dice—. Tendrá otra contracción en unos momentos. El niño
viene.

No sé cómo en los cielos ardientes ha llegado hasta aquí. Tal vez sea un
intento de asesinato. Pero ¿por qué Laia de Serra se arriesgaría a algo así
cuando sabe que herir a mi hermana supondría su muerte inmediata?

—No deseo dañarla —dice—. El destino me trajo aquí, Verdugo de Sangre.

Deja que te ayude.

—Si mi hermana o el bebé mueren —le digo mientras me hago a un lado—,

tú también.

Un sombrío asentimiento es la única respuesta. Ella lo sabe.

Inmediatamente, se vuelve hacia Faris, que entrecierra los ojos al mirarla.

—Espera un momento —dice—. ¿No eres...?

476
—Sí —dice ella—. Agua caliente, por favor, Teniente Faris: dos ollas. Y
sábanas limpias de la lavandería, una docena de ellas. También toallas. —Se
dirige a mi hermana y la toma del brazo.

—Vamos a quitarte esta ropa —dice, y hay una dulzura en su voz, una
dulzura que calma inmediatamente a Livia. Mi hermana respira y, unos
instantes después, Laia le desabrocha el vestido y ordena a Rallius que se
aparte.

Me muevo de un pie a otro. —No sé si esto es apropiado…

—Está dando a luz, Verdugo de Sangre —dice Laia—. Es un trabajo

caliente y difícil, y no debería estar atada para ello. Es malo para el bebé.

—Claro —digo, sabiendo que parezco una idiota—. Bueno, si es malo para
el bebé…

Laia me mira, y no puedo decir si está irritada por mí o se ríe de mí.

 —Cuando el Teniente Faris vuelva con el agua —dice—, viértala en la
palangana, por favor. Lávese bien las manos, con jabón. Quítese los anillos.
Puede dejarlos ahí. —Señala la palangana con la cabeza y ayuda a una Livia
ahora escasamente vestida a acomodarse en el borde de mi sencilla silla de
madera.

Faris entra, echa un vistazo a Livvy y se pone muy rojo antes de que le
quite el agua y pregunte, con voz ahogada, dónde quiere Laia las sábanas.

—Haga guardia, Teniente Faris —dice Laia mientras coge las sábanas—.
Sólo había dos guardias fuera y apenas me registraron. Si yo entré aquí con
relativa facilidad, también pueden hacerlo tus enemigos.

Los tambores retumban y oigo el pánico en la orden dada. Todas las

unidades a la puerta del segundo nivel inmediatamente. Brecha inminente.
Maldita sea, ¿se ha abierto una brecha en el primer nivel?
477
—Debería ir —digo—. La ciudad…

—No puedo hacer esto sola, Verdugo —dice Laia rápidamente—. Aunque
estoy segura de que tu hombre aquí —señala con la cabeza a un Teniente de
ojos salvajes, Rallius—, ayudaría si se le ordenara, la Emperatriz es tu
hermana, y tu presencia la reconfortará.

—La ciudad, los Karkauns… —Pero Livvy vuelve a gritar, y Laia maldice.

—Verdugo, ¿ya te has lavado las manos?

Lo hago rápidamente, y Laia me agarra y me jala hacia Livia.

—Presiona tus puños en las caderas de tu hermana, así. —Señala la parte

inferior de la espalda de mi hermana—. Cada vez que grite, quiero que
empujes ahí —dice—. Eso la aliviará. Entre medias, frótale los hombros,
apártale el pelo y ayúdale a mantener la calma.

—Oh cielos —dice Livia—. Voy a vomitar.

 Mi estómago se hunde. —¿Qué pasa?

—Sentirse enferma es bueno. —El tono de Laia es tranquilizador, pero me

lanza una mirada que pide muy claramente que cierre la boca—. Limpia el
cuerpo.

La académica le da a mi hermana un cubo y sigue hablándole en voz baja y

tranquila mientras se frota las manos y los brazos, una y otra vez, hasta que su
piel dorada se enrojece. Luego vuelve a tocar entre las piernas de mi hermana.
Miro hacia otro lado, incómoda. Livia vuelve a estremecerse; sólo han pasado
unos minutos desde la última vez que gritó. Clavo los puños en sus caderas.
Inmediatamente, se relaja.

—¿Cuántas veces has hecho esto? —Livvy le pregunta a Laia.

—Las suficientes para saber que vas a estar bien —dice Laia—. Ahora
respira conmigo. 478
Durante las dos horas siguientes, con la tranquila voz de la académica
guiándola, Livia trabaja. A veces camina, a veces se sienta. Cuando sugiero a
Livvy que se acueste en la cama en un momento dado, ambas mujeres se
vuelven contra mí con un ¡No! unificado y ceso.

Fuera, los tambores se vuelven más frenéticos. Tengo que salir, tengo que
ayudar a defender esta ciudad. Pero no puedo dejar a Livia. Debo ver nacer a
este niño, porque es nuestro futuro. Si la ciudad cae, debo ponerlo a salvo.
Estoy desgarrada, y voy de un lado a otro, sin saber qué demonios debo hacer.
¿Por qué el parto es tan condenadamente complicado? ¿Y por qué no he
aprendido nada al respecto?

—Laia —le digo finalmente a la Académica cuando Livia descansa entre

una de sus contracciones—. La ciudad está a punto de ser abierta. Puedo oírlo
desde los tambores. No puedo estar aquí. Rallius puede…
 Laia me aparta, con la boca fina. —Está tardando demasiado —dice.

—Dijiste que todo estaba bien.

—No voy a decirle a una mujer embarazada que no está bien —sisea—. Ya
he visto lo que pasa antes. Las dos veces el niño murió, y la madre también.
Están en peligro. Puede que te necesite. —Me lanza una mirada significativa.
Podría necesitar tu curación.

BRECHA, PUERTA PRINCIPAL. TODAS LAS UNIDADES A LA PUERTA

DEL SEGUNDO NIVEL.

Los tambores retumban ahora frenéticamente mientras se pasa un mensaje

tras otro, para que las tropas sepan dónde ir, dónde luchar.

Livia grita, y esta vez tiene una calidad diferente. Me vuelvo hacia mi
hermana, deseando por los cielos que los tambores se equivoquen.
479
Laia tiende sábanas sobre las sillas, en el suelo. Me ordena que traiga más
cubos de agua, y cuando me pide que ponga una toalla en la cama, mi
hermana niega con la cabeza.

—Hay una manta —dice—. Está... está en el buró. La traje conmigo.

La cojo, un sencillo cuadrado azul y blanco que es suave como las nubes.
Me doy cuenta de repente de que este niño será mi pariente. Un nuevo
Aquilla. Mi sobrino. El momento merece más que el trueno de los misiles de
Karkaun y los gritos de mi hermana. Mi madre debería estar aquí. Hannah.

En lugar de eso sólo estoy yo. ¿Cómo diablos salió todo tan mal?

—Muy bien, Livia —dice Laia—. Ya es hora. Has sido muy valiente, muy
fuerte. Sé valiente un poco más y tendrás a tu bebé en brazos, y te prometo
que no te importará mucho el dolor.
 —¿Cómo... cómo sabes...?

—Confía en mí. —La sonrisa de Laia es tan convincente que hasta yo me lo

creo—. Verdugo, sostén sus manos. —Baja la voz—. Y canta.

Mi hermana se agarra a mí con la fuerza de una Máscara en una

competición de lucha de brazos. Con Rallius y Faris observando, encuentro la
canción de Livia en mi mente y la canto, volcando mi voluntad en darle
fuerza, en mantenerla entera.

A instancias de Laia, mi hermana empuja con todas sus fuerzas.

El parto no es algo en lo que haya pensado mucho. No deseo tener hijos.

Nunca seré comadrona. Tengo una hermana, pero ninguna amiga. Los bebés
no me atraen, aunque siempre me fascinó la forma en que mi madre nos
quería: con una ferocidad que casi daba miedo. Solía llamarnos sus milagros.
Ahora, cuando mi hermana suelta un rugido, por fin lo entiendo. 480
Laia sostiene una cosa resbaladiza, húmeda y sucia en sus manos. Me
arrebata las toallas y tira del niño hacia una de ellas mientras utiliza la otra
mano para desenvolver el cordón del cuello. Se mueve con rapidez, casi
frenéticamente, y un extraño y desconocido terror me invade.

—¿Por qué no hace ningún ruido? —exijo—. ¿Por qué está...?

Laia pone el dedo en la boca del bebé, despejándolo, y un momento

después, suelta un gemido estremecedor.

—Oh —chillo mientras Laia me empuja al bebé—. Yo-

—Susúrrale al oído tus esperanzas —dice. Cuando la miro fijamente,

suspira impaciente—. Se considera de buena suerte.
 Se vuelve hacia mi hermana, haciendo no se sabe qué, y yo miro fijamente
al niño. Sus lamentos se han desvanecido y él me observa, pareciendo
ligeramente desconcertado. No puedo decir que lo culpe.

Su piel es dorada, unos tonos más oscuros que la de Livia cuando ha pasado
un verano al sol. Su pelo es fino y negro. Tiene los ojos amarillos de su padre,
pero no son los de Marcus. Son hermosos. Inocentes.

Abre la boca y vocaliza, y me suena a Hah, como si intentara decir el

principio de mi nombre. Es un pensamiento ridículo, pero una ráfaga de
orgullo me inunda. Me conoce.

—Salve, sobrino. —Lo acerco a mí para que esté a pocos centímetros de mi

cara—. Deseo para ti alegría y una familia que te quiera, aventuras que te
formen y verdaderos amigos con los que tenerlas.

Su puño se agita, dejando un rastro de sangre en mi máscara. Entonces 481

reconozco algo en él. Algo de mí, aunque no está en su cara. Es más profundo.
Pienso en la canción que le canté. Me pregunto cómo le he cambiado.

Unos gritos en el exterior desvían mi atención del niño. El tenor enfadado

de una voz familiar se eleva escaleras abajo. Los pasos suben atronadoramente
por los escalones y la puerta se abre de golpe. Marcus, junto con media docena
de hombres de la Gens Aquilla, entra con la cimitarra desenfundada. El
Emperador está cubierto de sangre, la suya o la de los Karkauns, no lo sé. No
me mira a mí ni a Livia ni a Laia. Llega hasta mí en dos pasos. Sin envainar su
espada, extiende su brazo izquierdo para coger a su hijo. Le entrego el bebé,
odiando la sensación, todo mi cuerpo tenso.

Marcus mira la cara del niño. No puedo leer su expresión. Tanto Marcus
como su hijo están en silencio, la cabeza del Emperador ladeada, como si
estuviera escuchando algo. Asiente una vez con la cabeza.
 —Zacharias Marcus Livius Aquillus Farrar —dice—, te deseo un largo
reinado como emperador, gloria en la batalla y un hermano a tu espalda. —Me
devuelve al niño, con un cuidado poco natural—. Toma a tu hermana y al
niño, Verdugo, y abandona la ciudad. Es una orden. Viene por él.

—¿La Comandante?

—Sí, la sangrienta Comandante —dice Marcus—. Las puertas han sido

violadas. Los Karkauns han atravesado el primer nivel. Ha dejado la batalla en
manos de uno de sus lugartenientes y viene hacia aquí.

—Verdugo. —La voz de Laia está entrecortada. Me doy cuenta de que se

ha subido la capucha, y recuerdo entonces que conoce a Marcus. Que estuvo a
punto de matarla una vez, después de que intentara violarla. Me estremezco al
pensar en ello. Está encorvada, con la voz ronca mientras intenta disimular—.
Tu hermana.
482
Livia está mortalmente pálida. —Estoy bien —murmura mientras intenta
ponerse en pie—. Dámelo, dámelo.

Estoy a su lado en dos pasos, con su canción ya en mis labios. No pienso en

los soldados de Marcus, que serán testigos de esto, ni en Rallius o Faris. Canto
hasta que siento que su cuerpo se cura. En el momento en que el color vuelve
a su rostro, Marcus la arrastra a través de la puerta y baja al lavadero,
abriéndolo de golpe. Rallius pasa, luego Faris y después mi hermana.

Marcus no vuelve a mirar al niño. Me hace un gesto de impaciencia para

que siga adelante.

—Mi señor —digo—, no puedo dejar la ciudad cuando...

—Protege a mi heredero —dice—. La ciudad está perdida.

—No puede ser…

 Pero me empuja al túnel y cierra la puerta tras de mí. Y sólo allí, en la
oscuridad, me doy cuenta de que no tengo ni idea de dónde está Laia.

Corremos. Desde los túneles, no podemos oír la locura de arriba, pero mi

mente está desgarrada, la mitad de mí quiere volver a luchar y la otra mitad
sabe que debo sacar a mi hermana y al bebé Zacharias de Antium.

Cuando llegamos a una estación de paso en los túneles donde Harper ha

colocado a los soldados para vigilar las rutas de evacuación, voy más
despacio.

—Tengo que volver —digo. 483

Livia sacude la cabeza, frenética. Zacharias se lamenta, como si sintiera la
angustia de su madre. —Te han dado una orden.

—No puedo abandonar la ciudad —digo—. No así. No merodeando entre

las sombras. Hay hombres ahí atrás que contaban conmigo, y los dejé.

—Helly, no.

—Faris, Rallius, llévenla a Harper. Ustedes saben cómo encontrarlo.

Ayúdenlo como puedan. Todavía hay plebeyos en la ciudad, en estos túneles,
y tenemos que sacarlos. —Me inclino hacia ambos, clavándoles la mirada—.
Si le pasa algo a ella o al niño, juro por los cielos que los mataré a los dos yo
misma.

Saludan y me vuelvo hacia mi hermana, echando una última mirada al bebé.

Al ver mi cara, se calla.
 —Te veré pronto, jovencito. —Les doy un beso a él y a Livia, y me vuelvo,
ignorando las súplicas, y luego las exigencias, de mi hermana para que vuelva
a su lado de inmediato.

Cuando vuelvo al cuartel de la Guardia Negra, me ahogo inmediatamente

con el humo que llena el armario de la lavandería. Las llamas rugen en la parte
delantera del cuartel. Desde unas calles más allá, los aullidos de los Karkauns
desbocados llenan las calles. Todavía no han llegado hasta aquí, pero pronto lo
harán.

Me tapo la cara con un pañuelo y me agacho para evitar el humo, con mi

martillo de guerra desenfundado. Cuando salgo de la habitación, casi resbalo
con los charcos de sangre que hay por todas partes.

Los hombres de la Gens Aquilla, que juraron proteger a Marcus, yacen

muertos, aunque está claro que se llevaron a muchos de los hombres de la
Comandante. Su cuerpo no está entre la carnicería. Pero entonces, sabía que 484
no lo estaría. Keris Veturia nunca moriría de una manera tan indigna.

Hay otros cuerpos entre los marinos muertos. Antes de que pueda entender
qué demonios estaban haciendo aquí, una voz grita.

—Ver-Verdugo.

La voz es tan silenciosa que al principio no sé de dónde viene. Pero busco

entre el humo hasta que encuentro a Marcus Farrar, Emperador Invicto y
Overlord del Reino, inmovilizado contra la pared por su propia cimitarra,
ahogado en su propia sangre, incapaz de moverse. Sus manos están inertes
sobre la herida del estómago. Le quedan horas para morir. La Comandante lo
hizo a propósito.
 Me acerco a él. Las llamas lamen la madera de la escalera, y un fuerte
crujido suena desde abajo: una viga que cae. Debería escapar por una ventana.
Debería dejar que este monstruo arda.

¿Cuánto tiempo he esperado esto? ¿Cuánto tiempo he querido que muriera?

Y, sin embargo, cuando lo veo inmovilizado aquí como un animal matado por
deporte, sólo siento lástima.

Y algo más. Una compulsión. Una necesidad. Un deseo de curarlo. No. Oh

no.

—Keris movió el Salón de los Registros, Verdugo —habla con calma,

aunque en voz baja, ahorrando su aliento para transmitir lo que debe—. Ella
movió el tesoro.

Suspiro aliviada. —Entonces el Imperio seguirá en pie, aunque perdamos

Antium. 485
—Ella lo hizo hace semanas. Ella quería que la ciudad cayera, Verdugo.
Ella sabía que los Karkauns traerían fantasmas. Sabía que ganarían.

Una docena de piezas de rompecabezas dispares encajan en su lugar.

—Los Paters Ilustres…

—Se fueron hace días a Serra —dice Marcus—. Ella los evacuó.

Y el maestro del tesoro se reunió con ella a pesar de que había asesinado a
su hijo. Ella debe haberle dicho lo que se avecinaba. Ella debe haber
prometido sacar a su familia a cambio de que él moviera la riqueza del
Imperio.

Y el Salón de los Registros. Los archiveros de registros se estaban

preparando para una mudanza. Harper me lo dijo cuando estaba obteniendo
información sobre la Comandante. Simplemente no nos dimos cuenta de lo
que significaba.
 Keris sabía que la ciudad caería. Lo estaba planeando delante de mí.

Cielos, debería haberla matado. Ya sea que los plebeyos me odien o no, ya
sea que Marcus sea derrocado o no, debí haber matado a esa demonio.

—Las legiones —digo— de Silas y Estium-

—No van a venir. Ella saboteó los comunicados.

No tenía que ser así, Verdugo de Sangre. Las palabras de Keris me

persiguen. Recuérdalo, antes del final.

No dice que es mi culpa; no tiene que hacerlo.

—Antium caerá —continúa Marcus en voz baja—. Pero el Imperio

sobrevivirá. Keris se ha asegurado de ello, aunque quiere asegurarse de que mi
hijo no sobrevivirá con él. Detenla, Verdugo de Sangre. Ve a verlo en el trono.
—Alcanza mi mano, la suya todavía lo suficientemente fuerte como para 486
clavarse en mi carne con tanta fuerza que hace brotar sangre—. Jura con
sangre que lo verás hecho.

—Lo juro —digo—. Por la sangre y por los huesos. —La compulsión de
curarlo me invade de nuevo. Lucho contra ella, pero entonces él habla.

—Verdugo. —dice—. Tengo una última orden para ti.

Cúrame. Sé que lo va a decir. La magia se eleva en mí, preparada, incluso

cuando me alejo de la idea, asqueada, repelida por ella. ¿Cómo puedo curarlo
a él, el demonio que mató a mi padre, que ordenó mi tortura, que abusó y
golpeó a mi hermana?

El fuego se acerca. ¡Vete, Verdugo! ¡Corre!

 Marcus suelta mi mano y busca a su lado una daga, que me clava en la
mano. —Piedad, Verdugo de Sangre. Esa es mi orden. No la merezco. Ni
siquiera lo deseo. Pero me la darás de todos modos. Porque eres buena. —
Escupe la palabra, una maldición—. Por eso mi hermano te quería.

El Emperador me mira a los ojos. Como siempre, los suyos están llenos de
rabia, de odio. Pero debajo hay algo que nunca había visto en los quince años
que conozco a Marcus Farrar: resignación.

—Hazlo, Verdugo —susurra—. Me espera.

Pienso en el bebé Zacharias y en la inocencia de su mirada. También

Marcus debió mirar así alguna vez. Tal vez eso es lo que vio su gemelo, Zak,
cuando lo miró: no el monstruo en el que se había convertido, sino el hermano
que había sido.

Recuerdo a mi padre cuando murió. A mi madre y a mi hermana. Mi cara 487

está húmeda. Cuando Marcus habla, apenas puedo oír las palabras.

—Por favor, Verdugo.

—El Emperador está muerto. —Mi voz tiembla, pero encuentro mi fuerza
en la máscara que llevo, y cuando vuelvo a hablar, lo hago sin emoción—.
Larga vida al Emperador.

Entonces le clavo la daga en la garganta, y no aparto la vista hasta que la

luz de sus ojos desaparece.
 LII: Laia
El anillo no se desvanece.

No me permito mirarlo hasta que estoy fuera del cuartel de la Guardia

Negra, metido en una alcoba cerca de los establos, a salvo del Emperador
Marcus. El bebé es fuerte, y la hermana de la Verdugo de Sangre también. Le
susurré que se mantuviera limpia, que se cuidara para evitar la infección. Pero
ella vio mi cara cuando Marcus entró. Ella lo sabía. 488

—Ve —susurró—. Coge las toallas, como si las cambiaras.

Hice lo que me dijo. Pasar los anillos al mismo tiempo fue sólo un
momento de trabajo. Nadie miró siquiera hacia mí.

Cogí los dos, sin saber cuál era el anillo del Verdugo y cuál el de su familia.
Ahora estoy con ellos en la locura de las calles de Antium, mirando.
Esperando.

Sólo el Fantasma puede resistir la embestida. Si el heredero de la Leona

reclama el orgullo del Carnicero, se desvanecerá, y la sangre de siete
generaciones pasará de la tierra antes de que el Rey pueda buscar venganza
de nuevo.
 El anillo debería haber desaparecido. ¿Por qué no ha pasado? Me lo puse en
el dedo y me lo quité. Pero hay algo que no funciona. No se siente como mi
brazalete. Se siente como un trozo de metal normal.

Me devano los sesos intentando recordar si me he perdido algo en la

profecía. Tal vez tenga que hacerle algo. Quemarlo, o romperlo con el acero
de Serric. Busco un arma, algo que se le haya caído a un soldado.

Es entonces cuando siento un cosquilleo en el cuello y sé al instante que

alguien me observa. Es una sensación que se ha vuelto inquietantemente
familiar en los últimos meses.

Pero esta vez, se muestra. —Perdóname, Laia de Serra. —El Portador de la

Noche habla en voz baja, pero la violencia latente en su voz sigue cortando los
gritos de los misiles que vuelan y los hombres que mueren dolorosamente—.
Deseaba ver tu cara cuando te dieras cuenta de que todo tu trabajo, toda tu
esperanza, era para nada. 489

—No es para nada —digo. No puede serlo.

—Lo fue. —Se acerca a mí—. Porque lo que sostienes no es la Estrella.

—Mientes.

—¿Miento? —Acorta la distancia entre nosotros y me arrebata los anillos

de la mano. Grito, pero él cierra su mano alrededor de ellos y, ante mis ojos,
los hace polvo. No. Imposible.

La curiosidad que emana de él es en cierto modo peor que si simplemente

se regodea.

—¿Qué se siente, Laia de Serra —dice—, al saber que, hagas lo que hagas,
nada detendrá la guerra que se avecina? La guerra que aniquilará a tu pueblo.
 Está jugando conmigo. —¿Por qué me salvaste —le gruño—, cuando llegó
la explosión?

Por un momento, se queda quieto. Y entonces sus hombros se agitan, como

un gran gato sacudiéndose.

—Corre con tu hermano, Laia de Serra —dice—. Busca un barco que te

lleve lejos. No querrás presenciar lo que está por venir.

—Sabes lo que significa destruir a toda una raza. ¿Cómo podrías desearlo
cuando has sobrevivido a ello?

—Los Académicos merecen la destrucción.

—¡Ya nos han destruido! —grito. Lucho por no golpearle, no porque tenga
miedo, sino porque sé que no servirá de nada—. Mira lo que son los
Académicos. Mira en lo que nos hemos convertido. No somos nada. Somos
polvo. Mira —mi voz está ahora desgarrada—, mira lo que me has hecho. 490
Mira cómo me has traicionado. ¿No es suficiente?

—Nunca es suficiente. —Ahora está enfadado, mis palabras hurgan en algo

tierno que no desea tocar—. Haz lo que te digo, Laia de Serra. Corre.
Escuchaste la profecía de Shaeva. La biblioteca ardió. Los muertos escaparon
y se marearon. El Niño estará bañado en sangre, pero vivo. Creo que tuviste
una mano en eso. La Perla se agrietará, el frío entrará. —Levanta las manos
ante el caos que nos rodea.

Por supuesto. Antium es llamada la Perla del Imperio.

—Las profecías de los genios son verdaderas —dice—. Liberaré a mis

hermanos. Y tendremos nuestra venganza.

Me alejo de él. —Te detendré —digo—. Encontraré alguna manera…

 —Has fallado. —Me pasa una mano abrasadora, con venas de fuego, por la
cara, y aunque todo lo que se ve de él son esos soles ardientes bajo su
capucha, sé que está sonriendo—. Ahora vete, niña. —Me aparta la cara—.
Corre.

491
 LIII: Elias
En grupos de diez, cincuenta y cien, Mauth y yo cazamos a los fantasmas y
los transmitimos. Los gritos de los marciales moribundos se hacen más
lejanos, el aullido del fuego que arrasa la ciudad más apagado, los gritos de los
civiles y los niños que sufren y mueren son menos importantes para mí con
cada fantasma que atiendo. 492
Una vez reunidos los fantasmas que han escapado, me dirijo a los
esclavizados por los Karkauns. La magia utilizada para convocarlos y
controlarlos es antigua, pero tiene un tinte familiar: el Portador de la Noche o
sus congéneres enseñaron a los Karkauns esta magia. Los espíritus están
encadenados a una docena de hechiceros, secuaces del líder de los Karkauns.
Si mato a esos brujos, los fantasmas serán libres.

No le doy importancia al asesinato. Ni siquiera uso mis armas, aunque las

tengo atadas a la espalda. La magia de Mauth me invade, y la invoco con la
misma facilidad con la que usaría mis propias habilidades con una cimitarra.
Rodeamos a los brujos y les ahogamos la vida uno a uno, hasta que
finalmente, cuando el día se desvanece y los tambores gritan qué partes de la
ciudad han caído, me encuentro cerca de un enorme edificio que conozco
bien: el cuartel de la Guardia Negra.
 Tanteo en busca de más fantasmas y no encuentro nada. Pero cuando me
dispongo a salir, capto un destello de piel morena y pelo negro.

Laia.

Doy un paso hacia ella inmediatamente; la pequeña parte de mi mente que

aún se siente humana me atrae hacia ella, como siempre. Al acercarme a ella,
espero que Mauth tire de mí o se apodere de mi cuerpo, como hizo cuando me
encontré con la Verdugo. Aunque lo siento allí en mi mente, todavía como
parte de mí, no hace nada.

Laia me ha visto. —¡Elias! —Corre hacia mí, arrojándose a mis brazos, casi
sollozando. Al hacerlo, mis brazos la rodean por sí solos, como si fuera algo
que he hecho muchas veces. Me siento extraño. No, no me siento extraño.

No siento nada.

—No era el anillo —dice ella—. No sé cuál es la última pieza de la Estrella, 493
pero puede que aún estemos a tiempo de averiguarlo. ¿Me ayudarás?

Sí, quiero decir.

—No. —Es lo que sale de mi boca.

La sorpresa llena sus ojos. Y entonces, al igual que en el pueblo de marinos

hace semanas, se queda completamente quieta. Todo lo hace.

Elías.

La voz en mi cabeza no es la mía, ni la del genio.

¿Me conoces?

—Yo... yo no.
 He esperado mucho tiempo este día, para que liberes los últimos jirones
que te atan al mundo de los vivos.

—¿Mauth?

El mismo, Elias. Mira.

Mi cuerpo permanece ante Laia, congelado en el tiempo. Pero mi mente

viaja a un lugar familiar. Conozco este cielo amarillento. Este mar negro que
se agita con criaturas desconocidas bajo la superficie. Ya vi este lugar una vez,
cuando Shaeva me sacó del asalto.

Una figura borrosa se acerca, flotando justo por encima del agua, como yo.
Sé quién es sin que lo diga. Mauth.

Bienvenido a mi dimensión, Elias Veturius.

—¿Qué diez malditos infiernos —digo temblorosamente, señalando el 494

mar—, son esas cosas?

No te preocupes por ellas, dice Mauth. Son una discusión para otro día.
Mira. Agita la mano y un tapiz de imágenes se despliega ante mí.

Las imágenes comienzan con la guerra de los Académicos contra los genios
y se desenredan a partir de ahí, con hilos de oscuridad que florecen como tinta
derramada, oscureciendo todo lo que tocan. Veo cómo los crímenes del Rey
Académico llegaron mucho más allá de lo que él jamás imaginó.

Veo la verdad: que, sin los genios en este mundo, no hay equilibrio. Ellos
eran los guardianes destinados entre los mundos de los vivos y los muertos. Y
nadie, por muy hábil que sea, puede sustituir a toda una civilización.
 Deben regresar, aunque eso signifique la guerra. Aunque signifique la
destrucción. Porque sin ellos, los fantasmas seguirán acumulándose, y ya sea
dentro de cinco años, cincuenta o quinientos, volverán a escapar. Y cuando
eso ocurra, destruirán el mundo.

—¿Por qué no puedes liberar a los genios? ¿Hacerles... olvidar lo que pasó?

Necesito un conducto, un ser de tu mundo que aproveche mi poder. La

cantidad de poder requerida para restaurar una civilización destruiría
cualquier conducto que eligiera, humano o espectro, genios o efrit.

Entiendo entonces que sólo hay un camino a seguir: la libertad para los
genios. Pero esa libertad tendrá un precio.

—Laia —susurro—. La Verdugo de Sangre. Ellas... ellos sufrirán. Pero…

¿Te atreves a anteponer a tus seres queridos a toda la humanidad, chico?

me pregunta Mauth en voz baja. ¿Te atreves a ser tan egoísta? 495

—¿Por qué Laia y la Verdugo deben pagar por lo que un monstruo

académico hizo hace mil años?

La codicia y la violencia tienen un precio. No siempre sabemos quién lo

pagará. Pero para bien o para mal, se pagará.

No puedo detener lo que está por venir. No puedo cambiarlo. Infiernos

sangrantes.

Puedes dar a los que una vez amaste un mundo libre de fantasmas. Puedes
cumplir con tu deber. Puedes darles una oportunidad de sobrevivir a la
embestida que debe venir. Puedes darles una oportunidad de ganar, un día.

—Pero no hoy.
 Hoy no. Has liberado tus lazos con extraños, con amigos, con la familia,
con tu verdadero amor. Ahora ríndete a mí, porque es tu destino. Es el
significado de tu nombre, la razón de tu existencia. Es el momento.

Es el momento.

Sé el momento en que todo cambia. El momento en que Mauth se une a mí

tan completamente que no puedo decir dónde termino yo y comienza la magia.
Estoy de vuelta en mi cuerpo, en Antium, de pie ante Laia. Es como si no
hubiera pasado nada de tiempo desde que ella me pidió ayuda y yo la rechacé.

Cuando miro ese hermoso rostro, ya no veo a la chica que amé. Veo a
alguien menor. Alguien que está envejeciendo, muriendo lentamente, como
todos los humanos. Veo a un mortal.

—¿Elias?

La chica —Laia— habla, y me vuelvo hacia ella. 496

—Los genios tienen un papel que desempeñar en este mundo, y deben ser
liberados —hablo con suavidad porque ella es una mortal, y se tomará esta
noticia con dureza—. El mundo debe romperse antes de poder rehacerse —
digo—, o el equilibrio nunca se restablecerá.

—No —dice ella—. Elias, no. Estamos hablando de los genios. Si están
libres…

—No puedo mantener el equilibrio solo. —Es injusto esperar que Laia lo
entienda. Después de todo, ella es sólo una mortal—. El mundo arderá —
digo—. Pero renacerá de las cenizas.

—Elias —dice ella—. ¿Cómo puedes decir esto?

 —Deberías irte —digo—. No deseo darte la bienvenida al Lugar de Espera,
todavía no. Que los cielos aceleren tu camino.

—¿Qué demonios te ha hecho ese lugar? —grita—. Necesito tu ayuda,

Elias. El pueblo te necesita. Hay miles de académicos aquí. Si no puedo
conseguir la Estrella, al menos puedo sacarlos. Podrías…

—Debo regresar al Lugar de Espera —digo—. Adiós, Laia de Serra.

Laia me agarra la cara y me mira a los ojos. Una oscuridad surge en ella,
algo que es feérico, pero no. Es más que feérico. Es atávica, la esencia de la
propia magia. Y se enfurece.

—¿Qué le has hecho? —Le habla a Mauth, como si supiera que se ha unido
a mí. Como si pudiera verlo—. ¡Devuélvelo!

Mi voz, cuando llega, es un estruendo sobrenatural que no es el mío. Me

siento empujado a un lado en mi propia mente, viendo como inclino la cabeza. 497
—Perdóname, querida —dice Mauth a través de mí—. Es la única manera.

Me alejo de ella y giro hacia el este, hacia el Bosque del Crepúsculo. Unos
instantes después, atravieso las masas de Karkauns que asolan la ciudad, y
luego las sobrepaso, atravesando a toda velocidad la campiña, al fin uno con
Mauth.

Pero aunque sé que ahora voy a cumplir con mi deber, una vieja parte de mí
se retuerce, se acerca a lo que sea que haya perdido. Se siente extraño.

Es el dolor de lo que has dejado. Pero se desvanecerá, Banu al-Mauth. Has

soportado mucho en poco tiempo, has aprendido mucho en poco tiempo. No
puedes esperar estar listo de la noche a la mañana.

—Es… —Busco la palabra—. Duele.

 La rendición siempre duele. Pero no dolerá para siempre.

—¿Por qué yo? —pregunto—. ¿Por qué tenemos que cambiar nosotros y no
tú? ¿Por qué tenemos que ser menos humanos en lugar de que tú lo seas más?

Las olas del océano retumban, y es el hombre quien debe nadar entre ellas.
El viento sopla, frío y quebradizo, y es el hombre quien debe protegerse de él.
La tierra tiembla y se agrieta, se traga y destruye, pero es el hombre quien
debe caminar sobre ella. Lo mismo ocurre con la muerte. No puedo rendirme,
Elias. Debes ser tú.

—Ya no me siento yo mismo.

Porque no eres tú mismo. Tú eres yo. Yo soy tú. Y de esta manera,

pasaremos a los fantasmas, para que tu mundo se salve de sus depredaciones.

Se calla mientras dejamos Antium muy atrás. Pronto, olvido la lucha.

Olvido el rostro de la chica que amaba. Sólo pienso en la tarea que tengo por 498
delante.
 LIV: Laia
La Cocinera me encuentra junto a los establos momentos después de que
Elías desaparezca. Le sigo con la mirada, incrédula. No es el Elías que dejé
hace dos semanas, el Elías que me trajo de vuelta del infierno del Portador de
la Noche, que me dijo que encontraríamos un camino.

Pero entonces recuerdo lo que dijo: Si parezco diferente, recuerda que te

quiero. No importa lo que me pase. 499
¿Qué en los cielos le pasó? ¿Qué fue lo que hubo dentro de mí que lo atacó?
Pienso en lo que me dijo el Portador de la Noche en Adisa: No sabes la
oscuridad que hay en tu propio corazón.

Ocúpate de Elias más tarde, Laia. Mi mente se tambalea. La ciudad ha

caído. He fracasado. Y los esclavos académicos están atrapados aquí. Antium
está rodeada por tres lados. Sólo el extremo norte, construido contra el Monte
Videnns, no está invadido de Karkauns.

Ahí es donde la Cocinera y yo entramos en la ciudad, y así es como

escaparemos. Así es como ayudaremos a los Académicos a escapar.

Porque conozco esta sensación que me invade demasiado bien, la sensación

de que todo mi esfuerzo, todo lo que he trabajado, no significa nada. Que todo
y todos son una mentira. Que todo es cruel e implacable y que no hay justicia.
 He sobrevivido a este sentimiento antes, y lo haré de nuevo. En este mundo
infernal, en este desorden de sangre y locura, la justicia sólo existe para
aquellos que la aceptan. Que me condenen si no soy uno de ellos.

—Chica. —La Cocinera aparece desde las calles—. ¿Qué ha pasado?

—¿Sigue despejada la Embajada Mariner? —le pregunto mientras nos

alejamos de los sonidos de la lucha—. ¿Han tomado los Karkauns ese distrito,
o podemos escapar por ahí?

—Podemos escapar.

—Bien —digo—. Vamos a sacar a todos los académicos que podamos,

¿entiendes? Voy a enviártelos a la embajada. Necesito que les digas dónde ir.

—Los Karkauns han entrado en el segundo nivel de la ciudad. Estarán en la

embajada en cuestión de horas, y entonces ¿qué harás? Escapa conmigo ahora.
Los Académicos encontrarán su propia salida. 500

—No lo harán —digo—. Porque no hay salida. Estamos rodeados por tres
lados. No saben que hay rutas de escape.

—Que lo haga otro.

—¡No hay nadie más! Sólo estamos nosotras.

—Esta es una idea estúpida —dice la Cocinera—, que va a hacer que nos
maten a las dos.

—Nunca te he pedido nada. —Le agarro las manos, y ella se estremece,

pero me aferro a ella—. Nunca he tenido la oportunidad. Te pido que hagas
esto por mí. Por favor. Los enviaré a la embajada. Tú los conduces fuera.

No espero su respuesta. Me doy la vuelta y corro, sabiendo que no dirá que

no, no después de lo que acabo de decirle.
 El distrito de los académicos entra en pánico, la gente hace las maletas,
busca a sus familiares y trata de imaginar cómo va a escapar de la ciudad.
Detengo a una de las chicas que veo corriendo por la plaza principal. Parece
unos años más joven que yo.

—¿A dónde va todo el mundo? —le pregunto.

—¡Nadie sabe adónde ir! —se lamenta—. No encuentro a mi madre, y los

marciales se han ido; deben haber empezado a evacuar la ciudad, pero nadie
nos lo ha dicho.

—Me llamo Laia de Serra —digo—. Los karkauns se han abierto paso.
Llegarán pronto, pero voy a ayudarles a salir. ¿Sabes dónde está la embajada
Mariner?

Ella asiente, y yo doy un suspiro de alivio. —Dile a todo el mundo, a todos

los escolares que veas, que vayan a la Embajada Mariner. Una mujer con 501
rostro de cicatriz los sacará de la ciudad. Diles que vayan ahora, que dejen sus
cosas y corran.

La chica asiente rápidamente y sale corriendo. Agarro a otro Académico, un

hombre de la edad de Darin, y le doy el mismo mensaje. A quien se detenga, a
quien escuche, le digo que vaya a la embajada. Que encuentren a la mujer de
la cicatriz. Veo el reconocimiento en los ojos de algunos cuando les digo mi
nombre, pero los sonidos de la lucha se acercan, y nadie es tan estúpido como
para hacer preguntas. El mensaje se extiende y pronto los académicos huyen
en masa de la plaza.
 Espero por los cielos que todos los habitantes del distrito reciban el mensaje
y me sumerjo en la ciudad. La chica tenía razón: los únicos marciales que veo
son soldados, todos los cuales corren hacia los combates. Pienso en las
caravanas que vi partir cuando la Cocinera y yo nos acercamos a Antium. Los
marciales más ricos se fueron de aquí hace semanas. Renunciaron a su capital
y dejaron morir a los soldados, a los plebeyos y a los académicos.

Veo a un grupo de académicos limpiando escombros bajo la dirección de

dos marciales que no están prestando atención porque están escuchando
mensajes de tambor. Hablan de los mensajes en tono bajo y urgente, tan
conscientes como yo de los sonidos de los combates cercanos. Aprovecho la
distracción de los marciales para acercarme sigilosamente a los académicos.

—No podemos simplemente huir. —Una mujer mira a los marciales con
temor—. Vendrán a por nosotros.

—Deben hacerlo —digo—. Si no huyes de ellos ahora, estarás huyendo de 502

los Karkauns, pero para entonces, no tendrás a dónde ir.

Otra mujer del grupo oye, deja caer su pico y se escapa, y eso es todo lo que
necesitan los otros académicos. Tres veintenas de ellos se dispersan, los
adultos agarrando a los pocos niños, y todos desaparecen en una docena de
direcciones antes de que los Marciales puedan siquiera entender lo que está
sucediendo.

Insto a los académicos a seguir adelante y me detengo para advertir a los

demás que veo, pidiéndoles que transmitan el mensaje. Cuando llego al
Distrito Exterior, veo a cientos de ellos que se dirigen a la embajada.
 Una pelea se extiende por las calles frente a mí. Un grupo de auxiliares
Marciales lucha contra una fuerza mucho mayor de Karkauns. Aunque el
acero de los bárbaros se rompe en las cimitarras de los auxiliares, los
marciales están en apuros, abrumados por su número. Si esto ocurre en toda la
ciudad, los bárbaros tendrán el control de Antium al anochecer.

Bordeo la batalla, y cuando llego a la embajada, los académicos salen por

las puertas. La voz gruñona y áspera de la Cocinera se reconoce al instante
cuando ordena a todos que bajen las escaleras y entren en los túneles.

—¡Ya es hora de sangrar! —dice la Cocinera cuando me ve—. Baja ahí.

Algunos de estos esclavos conocen la salida. Sigue… —La Cocinera ve mi
cara y gime cuando se da cuenta de que no tengo planes de irme, al menos no
hasta que todos hayan terminado.

Mientras habla, llegan más académicos. Ahora también veo Marciales, la

mayoría de los cuales son plebeyos, a juzgar por su vestimenta. Se sienten 503
atraídos por la multitud y suponen, con razón, que hay una razón para que
acudan tantos académicos.

—Malditos infiernos, chica —dice la Cocinera—. ¿Ves lo que has hecho?

Hago un gesto a los Marciales para que entren. —No voy a decirle a una
madre con un niño llorando que no puede escapar por aquí —digo con
brusquedad—. Me da igual que sea Marcial o no. ¿Y a ti?

—Maldita seas, chica —gruñe la Cocinera—. Eres igual que tu P-P-Pad —

Aprieta la boca y se da la vuelta con frustración—. ¡Muévanse, perezosos
sangrientos! —Desata su ira sobre los académicos más cercanos a ella—. ¡Hay
cientos detrás de ustedes que quieren vivir tanto como ustedes!
 Instados por las amenazas de la Cocinera, los académicos se abren paso
lentamente por los túneles y la embajada comienza a vaciarse, pero no con la
suficiente rapidez. Los karkauns se acercan y se abren paso por las calles. Los
marciales se ven superados.

Mientras observo, veo caer a un escuadrón auxiliar, con sangre y vísceras

rociando el aire de rojo. Y a pesar de que conozco los males del Imperio de
primera mano, mis ojos se calientan. Nunca entenderé el salvajismo de la
guerra, incluso cuando son mis enemigos los que son destruidos.

—Es hora de irse, chica. —La Cocinera aparece junto a mi hombro y me

empuja por los escalones de la bodega. No protesto. No hay duda de que aún
quedan académicos en la ciudad. Pero he hecho lo que he podido.

—Ayúdame con esto. —Ella cierra la puerta del sótano, con las manos
firmes. Arriba, los cristales se rompen, seguidos de los ásperos ladridos de los
Karkauns. 504

La Cocinera juguetea con algo en la puerta, y finalmente saca lo que parece

una mecha de vela muy larga. Momentos después, está echando chispas.

—¡Cúbranse! —Corremos hacia la puerta que lleva al túnel, y la cerramos

justo cuando el suelo empieza a temblar. Los túneles gimen y, durante largos
momentos, me preocupa que las piedras sobre nosotros se derrumben. Pero
cuando el polvo se aclara, el pasadizo ha resistido, y me vuelvo hacia la
Cocinera.

—¿Explosivos? ¿Cómo?

—Los marinos tenían una reserva —dice la Cocinera—. Los amiguitos de

Musa me lo enseñaron. Bueno, chica, eso es todo. El túnel está sellado. ¿Y
ahora qué?

—Ahora —digo—, nos largamos de esta ciudad.

 LV: La Verdugo de
Sangre
Los karkauns inundan Antium, abriendo una puerta tras otra, y los gritos de
sus guerreros me hacen estremecer. Sus combatientes poseídos por fantasmas 505
se han ido, gracias, quizás, a Elias.

Pero el daño está hecho. Han diezmado nuestras fuerzas. Marcus tenía
razón. La capital del Imperio está perdida.

Mi rabia es una llama pura y resplandeciente que me impulsa a destrozar a

cualquier Karkaun que vea. Y cuando, en la distancia, veo una figura rubia
familiar abriéndose paso por la ciudad con un puñado de soldados a su
espalda, mi ira arde al rojo vivo.

—¡Puta traidora!

Se detiene al oírme, pero se toma su tiempo para darse la vuelta.

—¿Cómo has podido? —Se me quiebra la voz—. ¿A tu propia gente? ¿Sólo

por el trono? ¿Qué sentido tiene ser emperatriz si no tienes amor por los que
gobiernas? ¿Si no tienes a nadie a quien gobernar?
 —¿Emperatriz? —Ella ladea la cabeza—. Ser Emperatriz es el menor de
mis deseos, niña. ¿Por qué detenerse en ser Emperatriz? ¿Por qué, cuando el
Portador de la Noche me ofrecería el dominio sobre las Tribus, los
Académicos, los Marinos, los Karkauns, sobre todo el mundo?

No... oh, demonios, no.

Entonces me abalanzo sobre ella, porque ahora no tengo nada que perder, ni
Paters que aplacar, ni órdenes que cumplir, sólo un rayo de ira que me posee
como un espíritu demoníaco.

Ella se aparta con facilidad y en un momento sus hombres, todos ellos

Máscaras, me inmovilizan. Un cuchillo brilla en su mano y lo pasa
suavemente por mi cara, recorriendo mi frente y mis mejillas.

—Me pregunto si me dolerá —murmura.

Luego se da la vuelta, salta a su montura y se aleja. Sus hombres me 506

retienen hasta que se va, antes de arrojarme a un lado del camino como si
fuera un despojo.

No los persigo. Ni siquiera los miro. La Comandante podría haberme

matado. En cambio, me dejó con vida. Sólo el cielo sabe por qué, pero no voy
a desperdiciar esta oportunidad. Escucho los tambores, y pronto me dirijo a los
hombres de la Guardia Negra que aún viven, junto con unos cientos de
soldados, mientras contienen una oleada de atacantes de una plaza del distrito
Mercader. Busco a Dex entre los rostros, esperando por los cielos que siga
vivo, y casi le aplasto las costillas cuando me encuentra.

—¿Dónde demonios están nuestros hombres, Dex? —grito por encima de la

cacofonía—. ¡Esto no puede ser todo lo que queda!
 Dex sacude la cabeza, sangrando por una docena de heridas. —Esto es todo.

—¿La evacuación?

—Miles se abren paso a través de las cuevas de los Augures. Miles más
siguen en los túneles. Las entradas se han derrumbado. Los que pudieron
pasar…

Levanto una mano. La torre del tambor más cercana a nosotros emite un
mensaje. Casi se pierde entre todo el ruido, pero apenas distingo el final de
este: La fuerza Karkaun se acerca a Pilgrim's Gap.

—Harper tiene a nuestra gente saliendo justo después de la Brecha —digo.

Livia, mi mente me grita. ¡El bebé!—. Los Karkauns deben tener exploradores
allí arriba. Si esos bastardos atraviesan la Brecha, masacrarán a todos los que
Harper ha evacuado.

—¿Por qué nos siguen? —Dex dice—. ¿Por qué, si saben que tienen la 507
ciudad?

—Porque Grímarr sabe que no le dejaremos quedarse con Antium —digo—

. Y quiere asegurarse de que, mientras sus hombres tienen la ventaja, maten al
mayor número posible de nosotros para que no podamos luchar contra ellos
después. —Sé lo que debo decir, y me obligo a decirlo.

—La ciudad está perdida. Ahora pertenece a Grímarr. —Que los cielos
ayuden a las pobres almas que permanecen aquí bajo ese demonio. No los
olvidaré. Pero ahora mismo, no puedo salvarlas, no si quiero salvar a los que
tienen una oportunidad de escapar—. Saquen esta orden: Todos los soldados
que tenemos deben presentarse en la brecha inmediatamente. Esa es nuestra
última posición. Si los detenemos, ahí es donde lo haremos.
 Para cuando Dex, mis hombres y yo llegamos a la Brecha, justo después de
la frontera norte de la ciudad, la fuerza Karkaun está en marcha, empeñada en
aplastarnos.

Al verlos salir por la puerta norte de Antium y subir por el Camino del
Peregrino, sé que no ganaremos esta batalla. No tengo más que mil hombres.
El enemigo tiene más de diez mil y miles más que pueden llamar desde la
ciudad, si es necesario. Incluso con nuestras espadas superiores, no podemos
vencerlos.

La Brecha del Peregrino es una abertura de tres metros de ancho entre dos
acantilados escarpados que se encuentran en la cima de un amplio valle. El
camino de los peregrinos se curva a través del valle, a través de la brecha y
hacia las cuevas de los Augures.

Miro hacia atrás por encima del hombro, lejos de los Karkauns. Cuando
llegué esperaba que el Camino Peregrino estuviera vacío, que los evacuados 508
hubieran pasado. Pero hay cientos de marciales —y académicos, me doy
cuenta— en el camino y cientos más saliendo de las entradas de los túneles
para subir a las cuevas de los Augures.

—Lleva un mensaje a Harper —le digo a Dex—. Llévalo tú mismo. Humo

blanco cuando la última persona haya pasado. Luego debe colapsar la entrada
a las cuevas. Él no debe esperar, y tú tampoco.

—Verdugo-

—Es una orden, Teniente Atrius. Manténgala a salvo. Mantén a mi sobrino

a salvo. Lo verás en el trono. —Mi amigo me mira fijamente. Sabe lo que
estoy diciendo: que no quiero que vuelva aquí. Que yo moriré aquí hoy, con
mi gente, y él no.

—El deber primero —saluda—, hasta la muerte.

 Me vuelvo hacia mis hombres: máscaras, auxiliares, legionarios. Todos han
sobrevivido a un ataque tras otro. Están agotados. Están rotos.

He escuchado muchos discursos bonitos como soldado. No recuerdo

ninguno de ellos. Así que al final, desentierro unas palabras que Keris me dio
hace mucho tiempo, y espero por los cielos que vuelvan a perseguirla.

—Hay éxito —digo—. Y existe el fracaso. El terreno intermedio es para los

demasiado débiles para vivir. El deber primero, hasta la muerte.

Me lo devuelven con un rugido, y nos formamos, fila tras fila de escudos y

lanzas y cimitarras. Nuestros arqueros tienen pocas flechas, pero preparan las
que tienen. El estruendo del valle se hace más fuerte a medida que los
Karkauns suben hacia nosotros, y ahora mi sangre canta y saco mi martillo de
guerra y gruño.

—Vamos, bastardos. Vengan por mí. 509

Y de repente, los Karkauns dejan de ser un estruendo lejano para
convertirse en una horda estruendosa y frenética de miles de personas que no
quieren otra cosa que aniquilar todo lo que queda de nosotros. En el paso
detrás de nosotros, mi gente grita.

Ahora, creo, vamos a ver de qué están hechos los marciales.

Después de una hora, los Karkauns han destrozado la mitad de nuestras

fuerzas. Todo es sangre, dolor y brutalidad. Aun así, lucho, y los hombres
luchan a mi lado, mientras detrás de nosotros, los que huyen de la ciudad
siguen subiendo por el camino.
 Más rápido, pienso en ellos. Por el amor de los cielos, vayan más rápido.
Esperamos el humo blanco mientras los Karkauns siguen llegando, oleada tras
oleada. Nuestra fuerza disminuye de quinientos hombres a cuatrocientos.
Doscientos. Cincuenta. No hay humo.

La brecha es demasiado amplia para que podamos mantenerla mucho más

tiempo. Está amontonada de cadáveres, pero los karkauns se limitan a trepar
sobre ellos y a bajar, como si la colina estuviera hecha de roca y no de sus
compatriotas muertos.

Desde la ciudad se eleva un sonido infernal. Es peor que el silencio de

Risco Negro después de la Tercera Prueba, peor que los gemidos torturados de
los prisioneros de Kauf. Es el grito de los que dejé atrás mientras se enfrentan
a la violencia de los Karkauns. Los lobos están ahora entre mi gente.

No podemos flaquear. Todavía hay cientos en el Camino del Peregrino y

docenas saliendo de los túneles. Un poco más de tiempo. Sólo un poco más. 510

Pero no tenemos más tiempo, pues a mi izquierda caen otros dos de mis
hombres, abatidos por las flechas de Karkaun. Mi martillo resbala contra la
palma de mi mano, resbaladiza por la sangre que empapa cada centímetro de
mi piel. Pero vienen más, demasiados. No puedo luchar contra todos. Grito
pidiendo ayuda. Las únicas respuestas son los gritos de guerra de los
Karkauns.

Es entonces cuando comprendo, por fin, que estoy sola. No queda nadie
más para luchar a mi espalda. Todos mis hombres están muertos.

Y, aún así, más Karkauns surgen sobre el muro de cuerpos. Cielos, ¿son sus
números interminables? ¿Se rendirán alguna vez?
 No lo harán, me doy cuenta, y me dan ganas de gritar, llorar y matar.
Atravesarán este paso. Se lanzarán sobre los evacuados como chacales sobre
conejos heridos.

Busco en el cielo humo blanco, por favor, por favor. Y entonces siento un
dolor agudo en el hombro. Aturdida, miro hacia abajo y veo una flecha
clavada en él. Desvío la siguiente que viene hacia mí, pero vienen más
arqueros. Demasiados.

Esto no está sucediendo. No puede ser. Mi hermana está allá arriba, en

algún lugar, con la esperanza del Imperio en sus brazos. Puede que aún no
haya llegado a las cuevas.

Al pensar en ella, en el joven Zacharias, en las dos niñas que dijeron que
lucharían contra los Karkauns, saco hasta la última fuerza que tengo. Soy una
cosa sacada de las pesadillas de los bárbaros, un demonio de los infiernos con
cara de plata y bañado en sangre, y no los dejaré pasar. 511

Mato y mato y mato. Pero no soy una criatura sobrenatural. Soy de carne y
hueso, y estoy flaqueando.

Por favor. Por favor. Más tiempo. Sólo necesito más tiempo.

Pero no tengo ninguno. Se ha ido.

Un día, pronto, serás puesta a prueba, niña. Todo lo que aprecias se

quemará. Ese día no tendrás amigos. Ni aliados. Ni compañeros de armas.
Ese día, tu confianza en mí será tu única arma.

Caigo de rodillas. —Ayúdame —sollozo—. Por favor, ayúdame. —Pero

¿cómo puede ayudarme si no me oye? ¿Cómo puede ofrecer ayuda si no está
aquí?
 —Verdugo de Sangre.

Me giro para encontrar al Portador de la Noche de pie justo detrás de mí. Su

mano se levanta y se agita, y los Karkauns se detienen, retenidos por el
inmenso poder del genio. Examina la carnicería con displicencia. Luego se
vuelve hacia mí, pero no habla.

—Lo que quieras de mí, tómalo —le digo—. Sólo sálvalos, por favor…

—Quiero un poco de tu alma, Verdugo.

—Tú… —Sacudo la cabeza. No lo entiendo—. Toma mi vida —digo—. Si

ese es el precio…

—Quiero un poco de tu alma.

Me revuelvo la cabeza desesperadamente. —No tengo... no tengo…

512
Un recuerdo viene a mí, un fantasma de la oscuridad: La voz de Quin, hace
semanas, cuando le di la máscara de Elías.

Se convierten en parte de nosotros, sabes. Sólo cuando se unen a nosotros

nos convertimos en nuestro yo más verdadero. Mi padre solía decir que
después de la unión, una máscara contenía la identidad de un soldado, y que
sin ella, un trozo de su alma era despojado, para nunca ser recuperado.

Un poco de su alma…

—Es sólo una máscara —digo—. No es…

—Los propios Augures colocaron la última pieza de un arma perdida hace

mucho tiempo en tu máscara —dice el Portador de la Noche—. Lo sé desde el
día en que te la dieron. Todo lo que eres, todo en lo que te moldearon, todo en
lo que te has convertido... todo fue para este día, Verdugo de Sangre.

—No lo entiendo.
 —Tu amor por tu pueblo es profundo. Fue alimentado a través de todos los
años pasados en Risco Negro. Se hizo más profundo cuando viste el
sufrimiento en Navium y curaste a los niños en la enfermería. Más profundo
cuando curaste a tu hermana e imbuiste a tu sobrino con el amor que tienes
por tu país. Más profundo aun cuando viste la fuerza de tus compatriotas
mientras se preparaban para el asedio. Se fundió con tu alma cuando luchaste
por ellos en las murallas de Antium. Y ahora culmina en tu sacrificio por ellos.

—Quítame la cabeza entonces, porque no puedo quitármela —digo,

sollozando—. Es parte de mí, una parte viva de mi cuerpo. Se ha hundido en
mi piel.

—Ese es mi precio —dice el Portador de la Noche—. No te la quitaré. No

te amenazaré ni te coaccionaré. La máscara debe ser ofrecida con amor en tu
corazón.

Vuelvo a mirar por encima de mi hombro hacia el Camino del Peregrino. 513
Cientos de personas suben, y sé que hay miles más en las cuevas. Ya hemos
perdido a muchos. No podemos perder más.

Tú eres todo lo que frena la oscuridad.

Por el Imperio. Por las madres y los padres. Por las hermanas y hermanos.
Por los amantes.

Por el Imperio, Helene Aquilla. Por tu pueblo.

Me agarro la cara y me desgarro. Me araño la piel, aullando, gimiendo,

suplicando a la máscara que me libere.

Ya no te quiero, sólo quiero que mi gente esté a salvo. Libérame, por favor,
libérame. Por el Imperio, libérame. Por mi pueblo, libérame. Por favor, por
favor,
 Mi cara arde. La sangre brota de donde ya he arañado la máscara. En mi
interior, una parte esencial de mí grita por la imprudencia con la que la
arranco.

Una máscara encierra la identidad de un soldado…

Pero no me importa mi identidad. Ni siquiera me importa ya ser una

soldado. Sólo quiero que mi gente viva, que sobreviva para luchar otro día.

La máscara me deja ir. La sangre se derrama por mi cuello, mis mejillas, en

mis ojos. No puedo ver. Apenas puedo moverme. Me dan arcadas por la
agonía abrasadora.

—Tómala. —Mi voz es tan cruda como la de la Cocinera—. Tómala y

sálvalos.

—¿Por qué me lo ofreces, Verdugo? Dilo.

514
—¡Porque son mi gente! —Se lo tiendo, y cuando no lo coge, se lo pongo
en las manos—. Porque los quiero. Porque no merecen morir porque les he
fallado.

Él inclina la cabeza, en un gesto de profundo respeto, y yo me desplomo en

el suelo. Espero que agite la mano y cause estragos. En cambio, se da la vuelta
y se aleja, levantándose en el aire como una hoja.

—¡No! —¿Por qué no está luchando contra los Karkauns?—. ¡Espera,

confié en ti! Por favor, dijiste que me ayudarías.

Mira por encima del hombro hacia algo que está detrás de mí, más allá de
mí. —Lo he hecho, Verdugo de Sangre.
 Y así desaparece, como una nube oscura arrastrada por el viento. El poder
que retenía a los Karkauns falla, y se precipitan hacia mí, más de los que
puedo contar. Más de los que puedo combatir.

—Vuelve. —No tengo voz. No importaría si la tuviera. El Portador de la

Noche se ha ido. Cielos, ¿dónde está mi martillo de guerra, mi cimitarra,
cualquier cosa...?

Pero no tengo armas. No queda fuerza en mi cuerpo.

No tengo nada.

515
 LVI: Laia
Cuando salgo de los túneles y me encuentro con la brillante luz del sol,
hago una mueca ante el hedor de la sangre. Una enorme pila de cadáveres se
encuentra a cien metros de distancia, en la base de una estrecha brecha. A
través de ella, puedo distinguir la ciudad de Antium.
516
Y junto a los cadáveres, de rodillas, con el Portador de la Noche de capa
oscura de pie ante ella, está la Verdugo de Sangre.

No sé lo que el Portador de la Noche le dice a la Verdugo de Sangre. Sólo

sé que cuando grita, suena como lo hizo Nan cuando se enteró de la muerte de
mi madre. Como lo hice yo cuando comprendí cómo esa bestia genio me había
traicionado.

Es un grito de soledad. De traición. De desesperación.

El genio se vuelve. Mira en mi dirección. Luego desaparece en el viento.

—Chica. —La Cocinera se acerca por detrás de mí, después de haber

barrido los túneles a mi lado para asegurarse de que no había nadie más. Los
últimos académicos han desaparecido hace tiempo. Ahora sólo quedamos
nosotros—. ¡Vamos! Vienen!
 Mientras más Karkauns se abren paso a través de la Brecha, la Verdugo se
arrastra hacia su martillo de guerra, intentando ponerse de pie. Se tambalea
para mirar detrás de ella al cielo… donde una columna de humo blanco se
enrosca en los cielos.

Solloza y se arrodilla, dejando caer el martillo e inclinando la cabeza.

Entonces sé que está dispuesta a morir.

También sé que no puedo dejarla.

Ya me estoy moviendo, alejándome de la Cocinera, alejándome del camino

hacia la seguridad y acercándome a la Verdugo de Sangre. Me lanzo hacia el
Karkaun que la ataca, y cuando me clava los dientes en la garganta, le clavo
mi daga en las tripas y luego lo empujo. Apenas consigo liberar mi cuchillo a
tiempo para clavarlo en la garganta de otro Karkaun. Un tercero me ataca por
detrás, y yo tropiezo y ruedo para apartarme justo cuando una flecha le estalla
en la cabeza. 517

Me quedo boquiabierta cuando la Cocinera deja volar una flecha tras otra,
ejecutando a los Karkaun con la precisión de una Máscara. Se detiene para
coger un carcaj lleno de flechas de la espalda de un Karkaun muerto.

—¡Agarra a la Verdugo! —La Cocinera pasa su brazo por debajo del

hombro izquierdo del Verdugo de Sangre, y yo tomo el derecho. Nos
tambaleamos por el Camino del Peregrino tan rápido como podemos, pero la
Verdugo apenas puede caminar, y nuestro progreso es lento.

—Allí. —La Cocinera señala con la cabeza un grupo de rocas. Nos

trepamos detrás de ellas y bajamos a la Verdugo. Docenas de Karkauns suben
por la brecha. Pronto serán cientos. Tenemos unos minutos, si es que los
tenemos.

—¿Cómo diablos salimos de esto? —Le susurro a la Cocinera—. No

podemos dejarla, así como así.
 —¿Sabes por qué la Comandante nunca falla, chica? —La Cocinera no
parece esperar una respuesta a su extraña pregunta, porque continúa—. Porque
nadie conoce su historia. Aprende su historia y conocerás su debilidad.
Aprende su debilidad y podrás destruirla. Habla con Musa sobre ello. Él te
ayudará.

—¿Por qué me dices esto ahora?

—Porque vas a vengarte de esa salvaje reina demonio por mí —dice ella—.
Y tienes que saberlo. Levántate. Lleva a la Verdugo a esa montaña. Los
marciales van a sellar esas cuevas muy pronto, si no lo han hecho ya. Tienes
que moverte rápido.

Un grupo de Karkauns corre por el Camino del Peregrino hacia nosotros, y

la Cocinera se levanta y dispara una docena de flechas. Los bárbaros caen.
Pero más vienen a través de la Brecha.
518
—Tengo otras cincuenta flechas, chica —dice la Cocinera—. Una vez que
se me acaben, estamos acabados. Podríamos luchar contra tres o cuatro de
esos bastardos a lo sumo, no cientos. No miles. Uno de nosotros tiene que
mantenerlos a raya.

Oh. Oh, no. Ahora entiendo lo que quiere decir. Finalmente, entiendo lo que
está diciendo.

—Absolutamente sangriento-no. No te dejaré aquí para que mueras…

—¡Vete! —Mi madre me empuja hacia la Verdugo, y aunque tiene los

dientes desnudos, sus ojos están llenos de lágrimas—. ¡No quieres salvarme!
No valgo la pena. Vete.

—No lo haré…
 —¿Sabes lo que hice en la prisión de Kauf, niña? —Hay odio en sus ojos
mientras lo dice. Antes de saber quién era, habría pensado que ese odio iba
dirigido a mí. Ahora entiendo que nunca fue por mí. Era por ella misma—. Si
lo hicieras, huirías...

—Sé lo que hiciste. —Ahora no es el momento de ser noble. La agarro del

brazo y trato de arrastrarla hacia la Verdugo. Ella no se mueve—. Lo hiciste
para salvarnos a Darin y a mí. Porque padre y Lis no eran fuertes como tú, y
sabías que acabarían entregándonos, y entonces todos moriríamos. Lo supe en
el momento en que lo supe, madre. Te perdoné en el momento en que lo supe.
Pero tienes que venir conmigo. Podemos correr…

—Maldita seas, chica. —La Cocinera me agarra por el hombro—.

Escúchame. Un día, tendrás hijos. Y aprenderás que preferirías sufrir mil
tormentos antes que dejar que se dañe un solo pelo de sus cabezas. Dame este
regalo. Déjame protegerte como debería haber protegido a L-L-Lis —El 519
nombre brota de sus labios—. Como debí haber protegido a tu p-pa-padre…

Gruñe ante su incapacidad para hablar y se aleja, tensando su arco, dejando

escapar una flecha tras otra.

El Fantasma caerá, su carne se marchitará.

El Fantasma nunca fui yo. Era ella. Mirra de Serra, resucitada de entre los
muertos.

Pero si ese es el caso, entonces esta es una línea de la profecía que voy a
combatir.

Mi madre gira, agarra a la Verdugo y la levanta. Los ojos de la Verdugo de

Sangre se abren y se apoya en mi madre, que la empuja hacia mí.
 No tengo más remedio que atraparla, ya que mis rodillas casi se doblan por
el repentino peso. Pero la Verdugo se endereza, tratando de mantenerse firme
sobre sus pies, utilizándome como apoyo.

—Te quiero, L-L-Laia. —El sonido de mi nombre en los labios de mamá es

más de lo que puedo soportar, y niego con la cabeza, intentando decirle que no
a través de mis sollozos. Otra vez no. Otra vez no.

—Cuéntale todo a tu hermano —dice—, si no lo sabe ya. Dile que estoy

orgullosa de él. Dile que lo siento.

Se levanta de las rocas y se aleja, atrayendo el fuego de los Karkauns

mientras los ensarta con más flechas.

—¡No! —grito, pero ella está haciendo esto, y si no me muevo, será para
nada. La miro un momento más, y sé que nunca olvidaré cómo su pelo blanco
se agita como un estandarte de victoria, y cómo sus ojos azules brillan con 520
furia y determinación. Por fin es la Leona, la mujer que conocí de niña y, de
alguna manera, más.

—¡Verdugo de Sangre! —La llamo mientras subo por el Camino del

Peregrino—. Despierta, por favor…

—¿Quién...? —Intenta verme, pero su rostro devastado está empapado de

sangre.

—Es Laia —le digo—. Debes caminar, ¿entiendes? Debes hacerlo.

—He visto humo blanco.

—Camina, Verdugo, ¡camina!

 Paso a paso, nos abrimos paso por el Camino del Peregrino hasta que
estamos lo suficientemente altos como para ver por encima de los cuerpos y la
fuerza de los Karkaun, disminuida pero aún enorme. Lo suficientemente alto
como para ver cómo mi madre los elimina uno a uno, agarrando las flechas
que los Karkaun lanzan sobre ella, dándonos todo el tiempo que puede.

Y entonces ya no miro atrás. Sólo me muevo, medio arrastrando, medio

instando a la Verdugo de Sangre hacia adelante y hacia arriba. Pero está
demasiado lejos y la Verdugo está demasiado herida, con la ropa empapada de
sangre y el cuerpo pesado por el dolor.

—Lo siento mucho —susurra—. Sigue sin…

—¡Verdugo de Sangre! —Una voz de adelante, y un destello de plata.

Conozco esa cara. La Máscara que me ayudó en Kauf. La que me liberó hace
meses. Avitas Harper.
521
—Gracias a los cielos sangrientos…

—Tengo este lado, Laia. —Harper echa el otro brazo de la Verdugo por
encima de su hombro, y juntos la arrastramos por el sendero, y luego hacia
abajo, a través de una cuenca poco profunda, hasta una cueva en la que espera
un apuesto Máscara de piel oscura. Dex Atrius.

—Harp-Harper —dice la Verdugo en un susurro—. Te dije que… colapsar

los túneles. Desobedeciste las órdenes.

—Con respeto, Verdugo, eran órdenes estúpidas y sangrientas —dice

Harper—. Deja de hablar.

Giro la cabeza mientras entramos en la cueva. Desde esta altura, puedo ver
hacia abajo la colina hasta la Brecha.
 A los Karkauns que ahora se abren paso por el sendero sin nadie que les
bloquee el paso.

—No —susurro—. No-no-no-

Pero ya estamos en la cueva, Dex nos hace avanzar rápidamente.

—Maldita sea —dice Avitas—. Laia, ven rápido. No están muy lejos.

No quiero dejarla, quiero gritar. No quiero que muera sola. No quiero

perderla de nuevo.

Cuando estamos al final de un largo pasillo bordeado de antorchas de fuego

azul, se oye un estruendo que hace temblar la tierra, seguido del inconfundible
sonido de miles de kilos de rocas cayendo.

Y luego el silencio.
522
Me deslizo por el suelo junto a la Verdugo. Ella no puede verme, pero
extiende su mano y toma la mía.

—¿La conocías? —susurra—. ¿La Cocinera?

Tardo mucho en contestar. Para cuando lo hago, la Verdugo ha perdido el

conocimiento.

—Se llamaba Mirra de Serra —hablo, aunque nadie puede oírme—. Y sí.
La conocí.
PARTE V 523
 LVII: La Verdugo
de Sangre
Laia de Serra no puede sostener una melodía para salvar su vida. Pero su 524
zumbido es dulce y ligero y extrañamente reconfortante. Mientras se mueve
por los bordes de la habitación, intento hacerme una idea de mi entorno. La
luz de las lámparas se filtra a través de una enorme ventana, y siento un
pellizco en el aire, señal de que el verano se acerca al norte. Reconozco los
edificios bajos y arqueados más allá de la ventana y la gran plaza a la que da.
Estamos en Delphinium. Hay un peso en el aire. Una pesadez. A lo lejos, los
relámpagos brillan sobre las Nevenas. Puedo oler la tormenta.

Siento una sensación extraña en la cara y levanto las manos. La máscara. El

genio. Pensé que había sido una pesadilla. Pero al sentir mi propia piel por
primera vez en siete años, me doy cuenta de que no era un sueño. Mi máscara
ha desaparecido.

Y un trozo de mi alma con ella.

Laia me oye moverme y se gira. Veo la espada en su cintura y, por instinto,

cojo la mía.
 —No es necesario, Verdugo de Sangre. —Inclina la cabeza, su rostro no es
precisamente amistoso, pero tampoco es antipático—. No te arrastramos a
través de cien millas de cuevas para que tu primer acto al despertar sea
apuñalarme.

Se oye un grito cerca, y me obligo a incorporarme, con los ojos muy

abiertos. Laia pone los ojos en blanco. —El Emperador —dice—, siempre
tiene hambre. Y cuando no consigue comida... cielos, ayúdanos a todos.

—Livvy... están…

—A salvo. —Una sombra parpadea en el rostro de la niña académica, pero

la oculta rápidamente—. Sí. Tu familia está a salvo.

Un susurro de movimiento en la puerta, y Avitas está allí. Inmediatamente,

Laia se excusa. Comprendo su rápida sonrisa y me sonrojo.

Por un segundo, veo la mirada de Harper. No es la mirada cuidadosamente 525

controlada que llevan todas las Máscaras, sino el alivio sincero de un amigo.

Aunque, si soy sincera, no es la mirada de alguien que me considera sólo

una amiga. Yo lo sabría.

Quiero decirle algo. Has venido a por mí. Tú y Laia me arrastraron de las
garras de la mismísima Muerte. Tienes más de la bondad de tu padre en ti de
lo que jamás reconocerás.

En lugar de eso, me aclaro la garganta y balanceo mis piernas, temblando

de debilidad, sobre el lado de la cama.

—Informe, Capitán Harper.

Sus cejas plateadas se levantan por un momento, y creo ver frustración en

sus ojos. Lo aplasta, como lo haría yo. Ya me conoce. Sabe lo que necesito.
 —Tenemos siete mil quinientos veinte marciales que huyeron de Antium —
dice—. Otros mil seiscientos treinta y cuatro académicos. Creemos que al
menos diez mil más —ilustres y mercaderes—, se fueron antes de la invasión
o fueron desviados por la Comandante.

—¿Y el resto?

—La mitad murió en el asedio. La otra mitad sigue siendo prisionera de los
Karkauns. Los bárbaros los han esclavizado.

Como sabíamos que lo harían. —Entonces debemos liberarlos —digo—.

¿Qué hay de Keris?

—Se retiró a Serra y estableció allí la capital. —Avitas hace una pausa,
intentando controlar su ira—. Los Paters Ilustres la han nombrado Emperatriz,
y el Imperio la ha abrazado. La caída de Antium se achaca a Marcus, y-

—Y a mí. —Lideré la defensa de la ciudad, después de todo. Fallé. 526

—Quin Veturius ha jurado su lealtad al Emperador Zacharias y a la Gens

Aquilla —dice Harper—, al igual que la Gens Ilustre de Delphinium. La
Comandante ha declarado a su sobrino enemigo del Imperio. Todos los que lo
apoyen a él o a su pretensión serán aplastados de inmediato.

Nada de lo que dice me sorprende, ya no. Toda mi conspiración e intriga

fue para nada. Si hubiera sabido que la guerra civil era inevitable, habría
matado a Keris directamente, sin importar las consecuencias. Al menos
Antium no estaría en manos de Grímarr.

La tormenta se acerca y la lluvia comienza a golpear los adoquines del

exterior. Harper me mira fijamente, y yo vuelvo la cabeza, preguntándome qué
aspecto debe tener mi cara. Llevo un traje de faena negro, pero sin la máscara
me siento extraña.
 Desnuda.

Recuerdo lo que dijo la Comandante antes de huir de Antium. Me pregunto

si le dolerá. Ella lo sabía. Por eso me dejó con vida. El Portador de la Noche
debe haberlo ordenado.

Harper levanta una mano hacia mi mejilla y traza un lado, luego el otro. —
No te has visto —dice.

—No he querido hacerlo.

—Tienes cicatrices —dic—. Dos de ellas, como cicatrices gemelas.

—Yo… —Las palabras salen como un susurro, y me aclaro bruscamente la

garganta—. ¿Qué tan graves son?

—Son preciosas. —Sus ojos verdes están pensativos—. Tu rostro no podía

ser más que hermoso, Verdugo de Sangre. Con o sin la máscara. 527
Mi rubor aumenta, y esta vez no hay máscara que lo oculte. No sé qué hacer
con mis manos. Mi pelo debe parecer un desastre. Debo parecer un desastre.
No importa. Es sólo Harper.

Pero ya no es sólo Harper, ¿verdad?

Él era leal a la Comandante. Te torturó por orden de Marcus.

Pero nunca fue realmente leal a Keris. En cuanto al interrogatorio, ¿cómo

diablos puedo juzgarlo por eso después de lo que le ordené a Dex hacer a
Mamie? ¿A la tribu Saif?

Es el hermano de Elias.

Mis pensamientos son un cúmulo de confusión. No les encuentro sentido.

Avitas me coge las manos, las atrae hacia las suyas y las examina con mucho
cuidado.
 Traza una línea en mi antebrazo con la punta de su dedo, de una peca a otra.
Con ese ligero toque, todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo se
despiertan. Inhalo con dificultad, atormentada por su olor, por el triángulo de
piel de su garganta. Se acerca. La curva de su labio inferior es la única
suavidad en un rostro que parece tallado en piedra. Me pregunto si sus labios
saben como creo que deben saber, a miel y canela en una noche fría.

Cuando levanto mi mirada hacia la suya, no oculta nada, desenmascarando

por fin su deseo. Su poder es vertiginoso, y no protesto cuando me acerca.
Avitas se detiene cuando está a un pelo de mis labios, cuidadoso, siempre tan
cuidadoso. En ese momento de espera, se desnuda. Sólo si lo quieres. Acorto
la distancia, mi propia necesidad me desgarra con una fuerza que me hace
temblar.

Esperaba mi impaciencia. No esperaba la suya. Para alguien que siempre es

tan exasperantemente tranquilo, besa como un hombre que nunca se saciará. 528
Más. Deseo sus manos en mi pelo, sus labios en mi cuerpo. Debería
levantarme, cerrar la puerta…

Es la fuerza embriagadora de ese impulso lo que me detiene en seco, lo que

comprime mis pensamientos en dos sentimientos igualmente claros.

Lo quiero.

Pero no puedo tenerlo.

Tan repentinamente como he encontrado los labios de Harper, me alejo. Sus

ojos verdes están oscuros de deseo, pero cuando ve mi expresión, inhala
bruscamente.

—Mírame. —Está a punto de decir mi nombre, el nombre de mi corazón,

como lo hacía en su mente cuando yo le cantaba bien. Y si se lo permito, me
desharé—. Mírame. Hel-
 —Verdugo de Sangre, Capitán Harper. —Aprovecho mi entrenamiento y le
doy mi mirada más fría. Él es una distracción. Sólo el Imperio importa. Sólo
tu gente importa. Los marciales corren demasiado peligro para que
cualquiera de nosotros permita distracciones. Retiro mis manos de su mano
bruscamente—. Soy la Verdugo de Sangre. Harías bien en recordarlo.

Por un momento, se queda congelado, con el dolor reflejado en su rostro.

Luego se levanta y saluda, la máscara consumada una vez más. —Por
supuesto, Verdugo de Sangre, señora. Permiso para volver al servicio.

—Concedido.

Después de que Harper se va, me siento vacía. Solitaria. Las voces se

elevan desde las cercanías, y me obligo a ponerme en pie y bajar al pasillo.
Los truenos gruñen, lo suficientemente cerca como para enmascarar mis pasos
mientras me acerco a la puerta abierta de lo que debe ser la habitación de
Livia. 529

—La gente te salvó de los Karkauns, aunque al hacerlo se puso en gran

riesgo. Te ruego, Emperatriz, que comiences el reinado de tu hijo con un acto
digno de un verdadero Emperador. Libera a los esclavos académicos.

—No es tan simple. —Reconozco el estruendo de Faris.

—¿No lo es? —La claridad y la fuerza en la voz de mi hermana me hacen

erguirme. Siempre ha odiado la esclavitud, como nuestra madre. Pero a
diferencia de madre, está claro que piensa hacer algo al respecto—. Laia de
Serra no miente. Un grupo de Académicos nos salvó de los Karkauns que se
infiltraron en los túneles. Me cargaron cuando estaba demasiado débil para
caminar, y fue un Académico quien cuidó al Emperador Zacharias cuando
perdí el conocimiento.
 —Encontramos los musgos que alimentaban a tu gente en los túneles. —La
voz de Laia es muy conocida, y yo frunzo el ceño—. Si no fuera por nosotros,
todos habrían muerto de hambre.

—Has hecho un caso justo para tu pueblo. —La voz de Livia es tan
tranquila que la tensión se disipa al instante—. Como Emperatriz regente,
decreto que cada académico que escapó de los túneles es ahora un hombre
libre. Teniente Faris, transmita la noticia a los Paters de Delphinium. Capitán
Dex, asegúrese de que la respuesta marcial no sea demasiado... emocional.

Entro en la habitación y Livia da un paso hacia mí, deteniéndose ante mi

mirada de advertencia. Me fijo en el bulto de pelo oscuro que hay en la cama,
recién alimentado y profundamente dormido.

—Ha crecido —digo, sorprendida.

—Eso es lo que hacen. —Laia sonríe—. Todavía no deberías estar 530

despierta, Verdugo de Sangre.

Ignoro su alboroto, pero me siento cuando mi hermana insiste.

—¿Viste a Elías, Laia? ¿Hablaste con él?

Algo en su rostro cambia, un dolor fugaz que conozco demasiado bien. Ella
ha hablado con él entonces. Ha visto en qué se ha convertido. —Ha vuelto al
Bosque. No he tratado de encontrarlo. Quería asegurarme primero de que
estabas bien. Y…

—Y has estado ocupada —digo—. Ahora que tu pueblo te ha elegido líder.

Su reticencia está escrita en su cara. Pero se encoge de hombros. —Por

ahora, tal vez.

—¿Y el Portador de la Noche?

 —El Portador de la Noche no ha sido visto desde el asedio —dice—. Ha
pasado más de una semana. Esperaba que ya hubiera liberado a sus hermanos.
Pero… —Se fija en mi expresión. La lluvia cae con fuerza ahora, un látigo
constante contra las ventanas—. Pero tú también lo sientes, ¿no? Algo se
acerca.

—Algo se acerca —estoy de acuerdo—. Quiere destruir a los Académicos y

planea utilizar a los Marciales para hacerlo.

La expresión de Laia es ilegible. —¿Y dejarás que utilicen a tu gente?

No espero la pregunta. Livia, sin embargo, no parece sorprendida, y tengo

la clara sensación de que ella y Laia ya han tenido esta conversación.

—Si planeas recuperar el trono para tu sobrino —dice Laia—, necesitarás

aliados para luchar contra la Comandante, fuertes aliados. No tienes los
hombres para hacerlo sola. 531
—Y si no quieres que tu pueblo sea totalmente destruido por los genios y el
ejército marcial —replico—, también necesitarás aliados. Sobre todo, los que
conozcan bien a los marciales.

Nos miramos fijamente como dos perros recelosos.

—El Augur me mencionó algo sobre el Portador de la Noche hace unas

semanas —ofrezco finalmente—. Antes del asedio a Antium. La verdad de
todas las criaturas, hombres o genios reside en su nombre.

Una chispa de interés en el rostro de Laia.

—La Cocinera me contó algo parecido —dice—. Dijo que conocer la

historia de la Comandante ayudaría a destruirla. Y conozco a alguien con
habilidades únicas que puede ayudarnos.
 —¿A nosotros?

—Ayudar a mi gente, Verdugo de Sangre. —Veo lo mucho que le cuesta a

Laia pedirme esto—. Y yo y mis aliados te ayudaremos a recuperar la corona
de tu sobrino. Pero…

Ladea la cabeza y, mientras intento descifrar su mirada, se saca una daga de

la cintura y me la arroja.

—¿Qué demonios...? —Arranco la hoja del aire por instinto y la dirijo hacia
ella en el tiempo que me lleva parpadear dos veces—. ¿Cómo te atreves...?

—Si voy a llevar el acero de Serric —dice Laia con bastante calma—,
entonces me gustaría aprender a usarlo. Y si voy a ser aliada de un Marcial,
me gustaría luchar como uno.
532
Me quedo boquiabierta, observando distendidamente la tranquila sonrisa de
Livia. Laia mira a Zacarías y luego por la ventana, y esa sombra vuelve a
pasar por su rostro. —Aunque me pregunto si me enseñarías a usar el arco,
Verdugo de Sangre.

Un recuerdo surge de la bruma de la semana pasada: Las fuertes manos de

la Cocinera mientras disparaba flecha tras flecha a los Karkauns. Te quiero,
Laia, había dicho. La cara de Laia mientras la Cocinera le aullaba para que me
llevara a la cueva de los Augures. Y recuerdos más antiguos: La ferocidad de
la Cocinera cuando me dijo que me mataría si le hacía daño a Laia. La forma
en que, cuando curé a esa anciana, una música lejana dentro de ella me
recordó a la niña académica.

Y de repente, lo entiendo. La madre.

Recuerdo la cara de mi propia madre mientras iba a su muerte. Fuerza, mi

niña, había dicho.
 Maldito este mundo por lo que hace a las madres, por lo que hace a las
hijas. Maldito sea por hacernos fuertes a través de la pérdida y el dolor,
nuestros corazones arrancados del pecho una y otra vez. Maldito sea por
obligarnos a aguantar.

Cuando me encuentro con la mirada de la académica, me doy cuenta de que

me ha estado observando. No hablamos. Pero por este momento, ella conoce
mi corazón. Y yo conozco el suyo.

—¿Y bien? —Laia de Serra ofrece su mano.

La tomo.

533
 LVIII: El Atrapa
Almas
El fantasma tarda muchos días en decir su dolor. 534

Escucharlo me hiela la sangre. Sufre cada recuerdo, un torrente de violencia

y egoísmo y brutalidad que, por primera vez, debe sentir en todo su horror.

La mayoría de los fantasmas han pasado rápidamente. Pero a veces sus

pecados son tan grandes que Mauth no les permite seguir adelante.

No hasta que hayan sufrido lo que han infligido.

Así ocurre con el fantasma de Marcus Farrar.

A través de él, su hermano permanece a su lado, silencioso, paciente.

Habiendo pasado los últimos nueve meses atado al cuerpo corpóreo de su
gemelo, Zak ha tenido mucho tiempo para sufrir lo que fue. Ahora espera a su
hermano.
 Por fin llega el día en que Mauth está satisfecho con el sufrimiento de
Marcus. Los gemelos caminan a mi lado en silencio, uno a cada lado. Están
vacíos de ira, de dolor, de soledad. Están listos para pasar.

Nos acercamos al río y me vuelvo hacia los hermanos. Rebusco en sus

mentes desapasionadamente y encuentro un recuerdo alegre; en este caso, un
día que pasaron juntos en los tejados de Silas antes de que los llevaran a Risco
Negro. Su padre les compró una cometa. Los vientos eran favorables y la
hicieron volar muy alto.

Les doy a los hermanos ese recuerdo para que se deslicen hacia el río sin
molestarme más. Tomo su oscuridad —la que Risco Negro encontró en ellos y
alimentó— y Mauth la consume. A dónde va, no lo sé. Sospecho, sin
embargo, que podría tener algo que ver con ese mar hirviente que vi cuando
hablé con Mauth, y con las criaturas que acechan en él.

Cuando vuelvo a mirar a los gemelos, vuelven a ser niños, impolutos por el 535
mundo. Y cuando se meten en el río, lo hacen juntos, con las manos pequeñas
entrelazadas.

Los días transcurren ahora con rapidez y, con Mauth totalmente unido a mí,
recorro los fantasmas, dividiendo mi atención entre muchos a la vez con la
misma facilidad que si estuviera hecho de agua y no de carne. Los genios se
irritan ante el poder de Mauth pero, aunque siguen silbando y susurrando,
normalmente puedo silenciarlos con un pensamiento, y ya no me molestan.

Al menos por ahora.

Cuando llevo más de una semana en el Lugar de Espera, siento de repente

la presencia de un forastero muy al norte, cerca de Delphinium. Sólo tardo un
momento en darme cuenta de quién es.
 Déjala dice Mauth en mi cabeza. Sabes que a ella no le dará ninguna
alegría.

—Me gustaría decirle por qué me fui. —La he dejado ir. Pero a veces las
viejas imágenes van a la deriva a las orillas de mi mente, dejándome
inquieto—. Quizás si lo hago, ella dejará de perseguirme.

Siento que Mauth suspira, pero no habla más, y en media hora puedo verla a
través de los árboles, paseando de un lado a otro. Está sola.

—Laia.

Se gira, y al verla, algo en mí se retuerce. Un viejo recuerdo. Un beso. Un

sueño. Su pelo como la seda entre mis dedos, su cuerpo elevándose bajo mis
manos.

Detrás de mí, los fantasmas susurran, y en la marea oceánica de su canción,

el recuerdo de Laia se desvanece. Recurro a otro recuerdo: el de un hombre 536
que una vez llevó una máscara de plata y que no sintió nada cuando lo hizo.
En mi mente, vuelvo a ponerme la máscara.

—Todavía no es tu momento, Laia de Serra —digo—. No eres bienvenida

aquí.

—Pensé… —Se estremece—. ¿Estás bien? Tú solo te fuiste.

—Debes irte.

—¿Qué te ha pasado? —Laia susurra—. Dijiste que estaríamos juntos.

Dijiste que encontraríamos un camino. Pero entonces… —Sacude la cabeza—
. ¿Por qué?

—Miles de personas en todo el Imperio murieron no por los Karkauns sino

por los fantasmas. Porque los fantasmas poseyeron a quien pudieron y les
hicieron hacer cosas terribles. ¿Sabes cómo escaparon?
 —¿Mauth...?

—Fallé en mantener las fronteras. No cumplí con mi deber en el Lugar de

Espera. Puse todo lo demás en primer lugar: extraños, amigos, familia, tú. Por
eso, las fronteras cayeron.

—No lo sabías. No había nadie que te enseñara. —Ella respira

profundamente, con las manos apretadas—. No hagas esto, Elías. No me
dejes. Sé que estás ahí dentro. Por favor, vuelve conmigo. Te necesito. La
Verdugo de Sangre te necesita. Las Tribus te necesitan.

Camino hacia ella, tomo sus manos y miro su rostro. Todo lo que quiero
sentir se ve opacado ahora por la presencia firme y tranquilizadora de Mauth,
el zumbido de los fantasmas en el Lugar de Espera.

—Tus ojos. —Me pasa un dedo por las cejas—. Son como los de ella.

—Como los de Shaeva —digo. Como deberían ser. 537

—No —dice Laia—. Como los de la Comandante.

Las palabras me molestan. Pero eso también se desvanecerá. Con el tiempo.

—Elias es quien era —digo—. El Atrapa Almas, los Banu al-Mauth, los
Elegidos de la Muerte, eso es lo que soy. Pero no desesperes. Todos nosotros
somos visitantes en la vida de los demás. Pronto olvidarás mi visita. —Me
agacho y la beso en la frente—. Que estés bien, Laia de Serra.

Cuando me alejo, ella solloza, un grito profundo de traición herida.

—Toma esto. —Su voz es desdichada, su rostro derrama lágrimas. Se

arranca un brazalete de madera del bíceps y me lo pone en las manos—. No lo
quiero. —Se aleja y se dirige al caballo que la espera cerca. Momentos
después, estoy solo.
 La madera aún está caliente por su cuerpo. Cuando la toco, una parte de mí
grita con rabia desde detrás de una puerta cerrada, exigiendo ser liberada. Pero
un segundo después, sacudo la cabeza, frunciendo el ceño. El sentimiento se
desvanece. Pienso en arrojar el brazalete a la hierba. No lo necesito, y la chica
tampoco.

Algo me hace guardarlo en el bolsillo. Intento volver a los fantasmas, a mi

trabajo. Pero estoy perturbado, y finalmente me encuentro en la base de un
árbol cerca del manantial, no lejos de las ruinas de la cabaña de Shaeva,
mirando el agua.

Un recuerdo surge en mi mente.

Pronto conocerás el coste de tu voto, hermano mío. Espero que no pienses

mal de mí.

¿Es eso lo que se siente en el interior? ¿Enfado con Shaeva? 538

No es ira, niño dice Mauth con suavidad. Es simplemente que sientes tu
mortalidad. Pero ya no tienes mortalidad. Vivirás mientras puedas servir.

—No es mortalidad lo que siento —digo—, aunque es algo exclusivamente

mortal.

¿Tristeza?

—Un tipo de tristeza —digo—, llamada soledad.

Hay un largo silencio, tan largo que creo que me ha dejado. Entonces siento
que la tierra se mueve a mi alrededor. Las raíces del árbol retumban, se
curvan, se suavizan, hasta que se forman a mi alrededor, en una especie de
asiento. Las enredaderas crecen y las flores brotan de ellas.

No estás solo, Banu al-Mauth. Estoy aquí contigo.

 Un fantasma se acerca a mí, revoloteando con agitación. Buscando, siempre
buscando. La conozco. La Nubecilla.

—Hola, joven. —Su mano pasa por mi cara—. ¿Has visto a mi amorcito?

—No —digo, pero esta vez le presto toda mi atención—. ¿Puedes decirme
su nombre?

—Amorcito.

Asiento con la cabeza, sin sentir nada de la impaciencia que sentía antes. —
Amorcito —digo—. ¿Y tú? ¿Cómo te llamas?

—Mi nombre —susurra—. ¿Mi nombre? Me llamaba Ama. Pero yo tenía

otro nombre. —Percibo su agitación y trato de calmarla. Busco una forma de
entrar en sus recuerdos, pero no la encuentro. Ha construido un muro a su
alrededor. Cuando inclina la cabeza, su perfil se manifiesta brevemente. Las
curvas de su rostro me tocan una fibra profunda y visceral. Siento que estoy 539
vislumbrando a alguien que siempre he conocido.

—Karinna. —Se sienta a mi lado—. Ese era mi nombre. Antes de ser Ama,
era Karinna.

Karinna. Reconozco el nombre, aunque tardo un momento en darme cuenta

de por qué. Karinna era el nombre de mi abuela. La mujer de Quin.

Pero no puede ser…

Abro la boca para preguntarle algo más, pero su cabeza se gira, como si
hubiera oído algo. Inmediatamente, vuelve a estar en el aire, desapareciendo
entre los árboles. Algo la ha asustado.

Recorro con la mente los límites del bosque. El muro es fuerte. Ningún
fantasma acecha cerca de él.
 Entonces lo siento. Por segunda vez en este día, alguien del mundo exterior
entra en el Lugar de Espera. Pero esta vez, no es un intruso.

Esta vez, es alguien que regresa a casa.

540
 LIX: El Portador
de la Noche
541
En la profunda sombra del Lugar de Espera, los fantasmas susurran su
canción de arrepentimiento en lugar de gritarla. Los espíritus son sofocados;
los Banu al-Mauth han aprendido por fin lo que significa ser los Elegidos de la
Muerte.

Las sombras surgen por detrás de mí, son catorce. Las conozco y las odio,
pues son las fuentes de todas mis penas.

Los Augures.

¿Escuchan aún los gritos de los niños genios que fueron masacrados con el
frío acero y la lluvia de verano? ¿Recuerdan cómo mi pueblo suplicaba piedad
mientras era sellado en la arboleda de los genios?

—No pueden detenerme —digo a los Augures—. Mi venganza está escrita.

 —Estamos aquí para ser testigos —Caín habla. Está muy lejos del Rey
Académico obsesionado con el poder de hace un milenio. Es extraño pensar
que esta criatura marchita es el mismo hombre que traicionó a los genios,
prometiendo la paz mientras tramaba la destrucción—. Aquellos que
encendieron el fuego deben sufrir su ira —dice.

—¿Qué crees que te ocurrirá cuando toda la magia que robaste a mi pueblo
les sea devuelta? —pregunto—. ¿La magia que los ha mantenido en sus
lamentables formas durante todos estos años?

—Moriremos.

—Tú deseas morir. La inmortalidad era una carga más dolorosa de lo que
esperabas, ¿no es así, serpiente? —Formo con mi magia una cadena gruesa e
iridiscente y ato a los Augures hacia mí. No luchan contra ella. No pueden,
porque estoy en casa, y aquí, entre los árboles de mi nacimiento, mi magia es
más poderosa—. No tema más, Su Majestad. Morirás. Su dolor terminará. 542
Pero antes, verás cómo destruyo todo lo que esperabas salvar, para que sepas
lo que tu codicia y tu violencia han provocado.

Caín sólo sonríe, un vestigio de su antiguo engreimiento.

—Los genios serán liberados —dice—. El equilibrio entre los mundos se

restaurará. Pero los humanos están preparados para ti, Portador de la Noche.
Ellos prevalecerán.

—Pobre tonto. —Lo agarro, y cuando libera su poder para despistarme, el

aire brilla brevemente antes de que me sacuda el ataque como lo haría un
humano con un mosquito.

—Mírame a los ojos, desgraciado —susurro—. Mira los momentos más

oscuros de tu futuro. Sé testigo de la devastación que desataré.
 Caín se pone rígido al mirar, al ver en mi mirada campo tras campo de
muertos. Aldeas, pueblos, ciudades en llamas. Su pueblo, sus preciados
Académicos borrados a manos de mis hermanos, triturados hasta que ni
siquiera su nombre se recuerda. Los Marinos, las Tribus, los Marciales, todos
bajo el sangriento y férreo gobierno de Keris Veturia.

Y sus campeones, esas tres llamas en las que puso todas sus esperanzas —
Laia de Serra, Helene Aquilla y Elias Veturius— yo sofoco esas llamas.
Porque he tomado el alma de la Verdugo de Sangre. El Lugar de Espera ha
tomado la humanidad del Atrapa Almas. Y yo aplastaré el corazón de Laia de
Serra.

El Augur intenta apartarse de las imágenes de pesadilla. No se lo permito.

—Sigues siendo tan arrogante —digo—. Tan seguro de que sabías lo que
era mejor. Tus predicciones te mostraron una forma de liberaros y liberar a los
genios mientras protegías a la humanidad. Pero nunca entendiste la magia. Por 543
encima de todo, es cambiante. Sus sueños del futuro sólo florecen si tienen
una mano firme que los nutra de vida. De lo contrario, se marchitan antes de
echar raíces.

Me dirijo a la arboleda de los genios, arrastrando a los Augures que luchan

conmigo. Me empujan con su magia robada, desesperados por escapar ahora
que saben lo que les espera. Los envuelvo con más fuerza. Pronto serán libres.

Cuando llego entre los árboles encantados, el sufrimiento de mis hermanos

me invade. Quiero gritar.
 Clavo la Estrella en el suelo. Ahora está completa, no lleva ninguna señal
de su astillamiento y se mantiene tan alta como yo, con el diamante de cuatro
puntas que recuerda el símbolo de Risco Negro. Los Augures adoptaron la
forma para recordar sus pecados. Una noción patética y humana: que
ahogándose en la culpa y el arrepentimiento se puede expiar cualquier crimen,
por despreciable que sea.

Cuando coloco mis manos sobre la Estrella, la tierra se detiene. Cierro los
ojos. Mil años de soledad. Mil años de engaño. Mil años de conspiración,
planificación y expiación. Todo para este momento.

Docenas de rostros inundan mi mente, todos aquellos que poseían la

Estrella. Todos los que amé. Padre. Madre. Hermano. Hijo. Amante.

Libera a los genios. La Estrella gime en respuesta a mi orden, la magia

dentro de su metal se retuerce, se deforma, se vierte en mí y se extrae de mí,
ambas cosas a la vez. Está viva, su conciencia es simple pero vibra con poder. 544
Me apodero de ese poder y lo hago mío.

Los Augures se estremecen y los ato con más fuerza... todos menos Caín.
Tejo un escudo con mi magia, protegiéndolo de lo que está por venir.

Aunque no me lo agradecerá.

Libera a los genios. Los árboles gimen despiertos, y la Estrella lucha contra
mí, su antigua hechicería es lenta y no está dispuesta a doblegarse. Ya los has
retenido lo suficiente. Libéralos.

Un crujido resuena en la arboleda, fuerte como un trueno de verano. En lo

más profundo del Lugar de Espera, los lamentos de los espíritus se
transforman en gritos cuando uno de los árboles se parte, y luego otro. Las
llamas brotan de esos grandes agujeros, estallando como si las puertas de
todos los infiernos se hubieran abierto. Mis llamas. Mi familia. Mis genios.
 Los árboles estallan en cenizas, su brillo pinta el firmamento de un rojo
infernal. El musgo y los arbustos se convierten en hollín, dejando un anillo
negro que abarca varias hectáreas. La tierra se estremece, un temblor que
rompería el cristal desde Marinn hasta Navium.

Siento el miedo en el aire: de los Augures y los fantasmas, de los humanos

que infestan este mundo. Las visiones pasan por mi mente: un soldado con
cicatrices grita, alcanzando dagas que no la ayudarán. Un bebé recién nacido
se despierta, aullando. Una chica a la que una vez amé jadea, haciendo girar su
caballo para contemplar con ojos dorados el cielo carmesí del Bosque del
Crepúsculo.

Por un instante, todos los humanos en mil leguas a la redonda se unen en un

momento de inefable temor. Lo saben. Sus esperanzas, sus amores, sus
alegrías... pronto no serán más que cenizas.

Mi gente se tambalea hacia mí, sus llamas se convierten en brazos, piernas 545
y rostros. Primero una docena, luego dos decenas, luego cientos. Uno a uno,
salen de sus prisiones y se reúnen cerca de mí.

En el borde del claro, trece de los catorce Augures se desploman

silenciosamente en montones de ceniza. El poder que desviaron de los genios
vuelve a sus legítimos dueños. La Estrella se desmorona, los restos
polvorientos se arremolinan inquietos antes de desaparecer en un rápido
viento.

Me vuelvo hacia mi familia. —Bisham —digo. Mis hijos.

Acerco las llamas, cientos y cientos de ellas. Su calor es un bálsamo para el

alma que creía haber perdido hace tiempo. —Perdónenme —les ruego—.
Perdónenme por haberles fallado.
 Me rodean, me tocan la cara, me quitan la capa y me liberan en mi
verdadera forma, la forma de la llama, que he reprimido durante diez siglos.

—Nos has liberado —murmuran—. Nuestro Rey. Nuestro padre. Nuestro

Meherya. No nos has olvidado.

Los humanos estaban equivocados. Tuve un nombre, una vez. Un hermoso

nombre. Un nombre pronunciado por la gran oscuridad que vino antes que
todo lo demás. Un nombre cuyo significado me trajo a la existencia y definió
todo lo que sería.

Mi reina pronunció mi nombre hace mucho tiempo. Ahora mi gente lo

susurra.

—Meherya.

Sus largas llamas arden con más fuerza. Del rojo al blanco incandescente,
demasiado brillante para los ojos humanos, pero glorioso para los míos. Veo 546
su poder y su magia, su dolor y su rabia.

Veo su profunda necesidad de venganza. Veo la sangrienta cosecha que se

avecina.

—Meherya. —Mis hijos dicen mi nombre de nuevo, y su sonido me hace

caer de rodillas—. Meherya.

Amado.
 AGRADECIMIENTOS

A mis increíbles lectores de todo el mundo: Gracias por reírse de mis

verduras parlantes y búhos ululantes, y por todo el amor. Tengo la suerte de
contar con ustedes.

A Ben Schrank y Marissa Grossman: Me han ayudado a transformar este

extraño sueño febril en un libro real. Me he quedado sin palabras para darles
las gracias, así que seguiré enviándoles armas y calcetines, y espero que eso
547
sea suficiente.

Kashi, gracias por enseñarme a desvanecerme en el ataque, por animar más

fuerte cuando lo hice. Tu paciencia con mis maneras de pistolero con ojos de
piedra es santa. Sólo Dios sabe lo que haría sin ti.

Gracias a mis chicos, mi halcón y mi espada, por saber que necesito un café
por la mañana. Espero que lean este libro algún día, y espero que estén
orgullosos.

Mi familia es mi escudo y mi cimitarra, mi pequeña hermandad. Mamá,

gracias por tu amor y tu gracia. Papá, bendito seas por asumir que soy más
impresionante de lo que realmente soy. Boon, eres un hermano duro y estoy
orgulloso de ti. Además, me debes una cena. Mer, la próxima vez no te
llamaré tanto, ja, ja, miento, probablemente te llamaré más. Heelah, tía
Mahboob, Maani y Armo, gracias por los abrazos y los duas. Aftab y Sahib
Tahir, estoy tan bendecida de tenerlos.
 Alexandra Machinist: por los diarios de viñetas, por filosofar por teléfono y
por agitarse por las cosas que no podemos controlar. Te adoro y te estoy
eternamente agradecida.

Cathy Yardley-no habría sobrevivido escribiendo este libro sin tu tranquila

sabiduría. Eres una mujer increíble.

Renée Ahdieh: tu amistad significa para mí más que todos los croissants de
la galaxia. Nicola Yoon, bendita seas por ser la más cuerda. Nuestras llamadas
son lo mejor de mi semana. Abigail Wen, los jueves a las 10 son mi lugar
feliz: tengo la suerte de conocerte. Adam Silvera, estoy muy orgulloso de ser
uno de tus tatuajes. Marie Lu, todos los abrazos por tu amistad, y por la
pedicura más diabólica de la historia. Leigh Bardugo, encantadora y sabia
lechuza gótica, hasta que comamos s'mores mientras nos reímos malamente.
Victoria Aveyard, nadie mejor para estar en las trincheras de la escritura;
¡sobrevivimos! Lauren DeStefano, DRiC para siempre. 548
Un gran agradecimiento, lleno de calcetines, a Jen Loja por su liderazgo y
apoyo; Felicia Frazier y el equipo de ventas; Emily Romero, Erin Berger,
Felicity Vallence, y el equipo de marketing; Shanta Newlin y Lindsay Boggs,
que se merecen todo el chocolate; Kim Wiley por aguantar los retrasos; Shane
Rebenschied, Kristin Boyle, Theresa Evangelista y Maggie Edkins por todo su
trabajo en las portadas; Krista Ahlberg y Shari Beck por salvarme de algunos
errores realmente espantosos; Carmela Iaria, Venessa Carson y el equipo de la
escuela y la biblioteca; y Casey McIntyre, Alex Sánchez y toda la gente de
Razorbill. Muchas gracias al cartógrafo Jonathan Roberts, cuyo talento es
asombroso.

Mis agentes de derechos en el extranjero, Roxane Edouard y Stephanie

Koven, han hecho que mis libros sean viajeros del mundo, gracias. A todos los
editores, portadistas y traductores extranjeros, su dedicación a esta serie es un
regalo.
 Abrazos y grandes agradecimientos a Lilly Tahir, Christine Oakes, Tala
Abbasi, Kelly Loy Gilbert, Stephanie Garber, Stacey Lee, Kathleen Miller,
Dhonielle Clayton y Liz Ward. Mucho agradecimiento a Farrah Khan por todo
su apoyo y por dejarme usar la frase sobre ser un visitante.

La música es mi hogar, y este libro no existiría sin ella. Gracias a Austra

por "Beat and the Pulse", Matt Maeson por "Cringe", Missio por "Bottom of
the Deep Blue Sea", Nas por "War", Daughter por "Numbers", Kings of Leon
por "Waste a Moment", Anthony Green por "You'll Be Fine" y Linkin Park
por "Krwlng". Chester Bennington, gracias por cantar tu dolor, para que yo no
tuviera que estar solo con el mío.

Como siempre, mi agradecimiento final a Aquel que es testigo de lo visto y

lo no visto, y que camina conmigo, incluso en los caminos más oscuros.

549
 SOBRE LA
AUTORA
Sabaa Tahir es la autora del bestseller
550
número 1 del New York Times Una llama
entre cenizas y su continuación, Una
antorcha en las Tinieblas. Creció en el
desierto de Mojave, en California, en el motel
de dieciocho habitaciones de su familia. Allí
pasaba el tiempo devorando novelas de
fantasía, asaltando el alijo de cómics de su
hermano y tocando mal la guitarra. Comenzó a escribir Un rescoldo en
las cenizas mientras trabajaba por las noches como editora de un
periódico. Le gusta el rock indie atronador, los calcetines chillones y
todo lo que sea nerd. Actualmente, Sabaa vive en la bahía de San
Francisco con su familia.
551