Southwest Airlines
Southwest Airlines por mucho tiempo ha sido una em-
presa sobresaliente en la industria aérea estadounidense.
Es famosa por sus tarifas bajas, que suelen ser 30%
menores que las de sus principales rivales. Estas tarifas
están equilibradas por una estructura de costos incluso
menor, lo que le ha permitido registrar una rentabili-
dad superior aun en años malos como 2002, cuando la
industria enfrentó una demanda deprimida después de
los ataques terroristas del 11 de septiembre. De hecho,
de 2001 a 2005, quizá los peores años en la historia de la
industria aérea, mientras las principales aerolíneas per-
dían dinero, Southwest fue rentable todos estos años y
logró un ROIC de 5.8%. Incluso en 2008, un año terri-
ble para la mayoría de las aerolíneas, Southwest obtuvo
utilidades y un ROIC de 4%.
Southwest opera de una manera un tanto diferente
que sus competidores. Mientras operadores como Ame-
rican Airlines y United Airlines canalizan a los pasajeros
a través de estaciones nodales, Southwest Airlines vuela
de punto a punto, con frecuencia por medio de aeropuer-
tos pequeños. Al competir de una forma diferente a las
de otras aerolíneas, Southwest ha encontrado que puede
capturar la suiciente demanda para mantener llenos sus
aviones. Además, debido a que evita muchas estaciones
nodales, Southwest experimenta menos retrasos. En los
primeros seis meses de 2008, los aviones de Southwest
llegaron puntuales 80% de las veces, en comparación
con 76% de United y 74% de Continental.
Southwest vuela sólo un tipo de avión, el Boeing
737. Esto reduce los costos de capacitación, los costos
de mantenimiento y los costos de inventario, mientras
aumenta la eiciencia de la tripulación y el horario de
vuelo. La operación casi no necesita de boletos y no tiene
asignaciones de asientos, lo cual reduce el costo y las
funciones contables y administrativas. No hay comidas
o películas durante el vuelo y la aerolínea no transiere
equipaje a otras aerolíneas, lo que reduce la necesidad de
cargadores de equipaje.
Southwest también tiene una alta productividad
laboral. La forma en que las aerolíneas miden la produc-
tividad laboral es mediante la razón empleados/pasaje-
ros transportados. Con base en las cifras de los estados
inancieros 10-K en 2008, Southwest tenía una razón
empleado/pasajero de 1 a 2 400, la mejor en la industria.
En contraste, la razón de United Airlines fue de 1 a 1 175
y, en Continental, de 1 a 1 125.
Southwest dedica una enorme atención a las perso-
nas que contrata. En promedio, la empresa contrata sólo
3% de las personas que entrevista al año. Cuando lo
hace, enfatiza el trabajo en equipo y una actitud posi-
tiva. Southwest piensa que las habilidades se pueden
enseñar, pero que una actitud y voluntad positivas para
ayudar, no. Southwest también crea incentivos para que
sus empleados trabajen con ahínco. Todos los emplea-
dos gozan de un plan de participación de utilidades, y
por lo menos 25% de los empleados en el plan de par-
ticipación de utilidades han invertido en acciones de
Southwest Airlines. Esto produce una fórmula simple:
cuanto más se esfuercen los empleados, más rentable se
volverá Southwest y más prósperos ellos. Los resultados
son claros. En otras aerolíneas, uno nunca vería a un
piloto ayudando a los pasajeros a abordar. En Southwest,
los pilotos y los asistentes de vuelo son famosos por ayu-
dar a limpiar el avión y a registrar a los pasajeros en la
entrada. Hacen esto para girar el avión tan rápido como
sea posible y volverlo a volar, pues el avión no hace
dinero mientras está en tierra. Esta fuerza de trabajo
lexible y motivada genera una mayor productividad y
reduce la necesidad de la empresa de más empleados.
Debido a que Southwest vuela de punto a punto y
no a través de congestionadas estaciones nodales, no
hay necesidad de las docenas de puertas y los miles de
empleados que manejen los bancos de vuelos que entran
y después se dispersen durante dos horas, dejando la
estación vacía hasta que los nuevos vuelos lleguen unas
horas más tarde. El resultado: Southwest puede operar
con mucho menos empleados que las aerolíneas que vue-
lan a través de estaciones nodales.38
Preguntas para análisis
1. ¿Cómo describiría el modelo de negocios de South-
west Airlines? ¿Cómo diiere esto del modelo de
negocios usado por otras aerolíneas como United y
American Airlines?
2. Identiique los recursos, las capacidades y las compe-
tencias distintivas de Southwest Airlines.
3. ¿Cómo se traducen los recursos, las capacidades y las
competencias distintivas de Southwest en un desem-
peño inanciero superior?
4. ¿Qué tan segura está la ventaja competitiva de
Southwest? ¿Cuáles son las barreras a la imitación
en este caso?