TENSION SUPERFICIAL

¿Por qué un clip puede descansar sobre la superficie del agua, aunque su densidad es varias
veces mayor que la del agua? ¿Por qué un insecto puede caminar sobre el agua? Este fenómeno
se llama tensión superficial y surge de las fuerzas de cohesión entre las moléculas las cuales son
atractivas. En la figura 1 la fuerza neta sobre una molécula dentro del volumen del líquido es
cero, pero una molécula en la superficie es atraída hacia el volumen. La superficie de un líquido
se comporta como una membrana elástica sometida a tracción, la tensión actúa
tangencialmente sobre la superficie. Por esta razón, el líquido tiende a minimizar su área
superficial, tal como lo hace una membrana estirada. La tensión superficial explica por qué las
gotas de lluvia en caída libre son esféricas (no con forma de lágrima); ya que, para un volumen
dado, una esfera tiene menor área superficial que cualquier otra forma.

Figura 1

La tensión superficial es importante para una gota de agua ya que al tener una forma esférica
de radio 𝑟 tiene área 4𝜋𝑟 2 y volumen 4𝜋𝑟 3 /3. La razón entre el área y volumen es 3/𝑟, y
aumenta al disminuir el radio. En cambio, si la cantidad de líquido es grande la tensión
superficial es insignificante comparada con la fuerza debida a la presión.
El coeficiente de tensión superficial 𝛾 de la superficie de un líquido se define como la razón entre
el trabajo 𝑊 efectuado por la tensión superficial y el cambio del área ∆𝐴 que experimenta cada
superficie del líquido, es decir:
𝑊
𝛾=
∆𝐴
En la figura 2 se muestra una película líquida de jabón que tiene dos superficies, contenida por
un dispositivo de alambre, la cual se estira al aplicar sobre la parte móvil del alambre una fuerza
horizontal a la derecha. Como la película tiene una superficie superior y una inferior, las fuerzas
debido a la tensión superficial son aplicadas horizontalmente a la izquierda sobre la parte móvil
del alambre y la tensión actúan tangencialmente sobre cada superficie horizontalmente a la
derecha.
Como 𝑊 = 𝐹∆𝑥 y ∆𝐴 = 𝑙∆𝑥 entonces para cada superficie de la película:
𝛾 = 𝐹/𝑙
 En el alambre móvil

En la película

Vista de arriba inicialmente Vista de arriba finalmente

Vista de borde finalmente

Figura 2

LEY DE LAPLACE
La ley de Laplace es una ley física que relaciona el cambio de presiones en la superficie que
separa dos fluidos de distinta naturaleza con las fuerzas de tensión superficial debida a efectos
moleculares. En su forma más general se puede expresar como:
1 1
∆𝑃 = 𝛾( + )
𝑅1 𝑅2
donde ∆𝑃 es la diferencia de presiones en la superficie (siempre mayor en el lado cóncavo), 𝛾
es el coeficiente de tensión superficial y 𝑅1 y 𝑅2 son los radios de curvatura perpendiculares.
Habitualmente se trabaja con conductos cilíndricos o esféricos, por lo que la ecuación se puede
simplificar a las formas más usuales.
Para meniscos esféricos en esferas y cilindros
𝑅1 = 𝑅2 = 𝑅 entonces ∆𝑃 = 2𝛾/𝑅.
Para meniscos cilíndricos (entre dos superficies paralelas)
𝑅1 = 𝑅 y 𝑅2 → ∞ entonces ∆𝑃 = 𝛾/𝑅.
Se trata de una ecuación de interés físico para explicar la forma de las burbujas que forma un
fluido inmiscible en otro y los meniscos que forman los fluidos en probetas. A través de estos
últimos permite explicar el fenómeno de la capilaridad.

CAPILARIDAD
Un fenómeno relacionado con la tensión superficial es la capilaridad el cual se produce cuando
se coloca un tubo de radio muy pequeño dentro de un recipiente lleno de un líquido. El efecto
depende de la competición entre dos fuerzas, la fuerza de cohesión entre las moléculas
superficiales del líquido y la fuerza de adhesión entre las moléculas superficiales del líquido y las
paredes del tubo. Por un lado, la fuerza de adhesión hace subir el agua por el tubo, pero por
otro lado la resistencia a aumentar el área de la superficie del líquido, consecuencia directa de
la cohesión entre las moléculas superficiales del líquido, tiende a frenar el ascenso. Si la fuerza
de adhesión es mayor que la fuerza de cohesión el líquido asciende y decimos que el líquido
moja al tubo tal como ocurre cuando se coloca un tubo de vidrio dentro de un recipiente con
agua, pero si la fuerza de adhesión es menor que la fuerza de cohesión el líquido desciende y
decimos que el líquido no moja al tubo tal como ocurre cuando se coloca un tubo de vidrio
dentro de un recipiente con mercurio.
En la figura 3 se muestra al lado izquierdo un líquido que ha ascendido por el tubo y al lado
derecho un líquido que ha descendido por el tubo, también puede verse el ángulo de contacto
𝜃 (ángulo formado por la superficie sólida y la recta tangente al líquido) el cual es agudo si el
líquido asciende (moja al tubo), pero es obtuso si el líquido desciende (no moja al tubo).
Analizando el lado izquierdo: un tubo de radio 𝑟 se ha colocado dentro de un líquido de densidad
𝜌 formando la superficie del líquido un menisco esférico cuyo contorno es circular.
La componente vertical de la fuerza de tensión superficial 𝐹𝑦 , debido a la adherencia del líquido
con el tubo, es
2𝜋𝑟 2𝜋𝑟
𝐹𝑦 = ∫ 𝑑𝐹𝑐𝑜𝑠𝜃 = ∫ 𝛾𝑑𝑙 𝑐𝑜𝑠𝜃 = 𝛾𝑐𝑜𝑠𝜃 ∫ 𝑑𝑙 = 2𝜋𝑟𝛾𝑐𝑜𝑠𝜃
0 0
donde 𝛾 es el coeficiente de tensión superficial.
El peso 𝑤 del líquido dentro del tubo es
𝑤 = 𝜌𝑉𝑔 = 𝜌𝜋𝑟 2 ℎ𝑔
Como el líquido dentro del tubo está en equilibrio entonces 𝐹𝑦 = 𝑤, por lo que
2𝜋𝑟𝛾𝑐𝑜𝑠𝜃 = 𝜌𝜋𝑟 2 ℎ𝑔
de donde se obtiene la altura ℎ que asciende el líquido por el tubo
2𝛾𝑐𝑜𝑠𝜃
ℎ=
𝜌𝑟𝑔

Figura 3

La capilaridad explica porque las toallas de papel absorben agua, porque la cera fundida sube
por el pabilo de una vela, porque la savia llega a la parte más alta de un árbol y también porque
la sangre fluye por los vasos sanguíneos pequeños (capilares).