Microbiología Industrial 2022 Producción de Etanol

1.Introducción
1.1. Generalidades del etanol

El etanol (C2H5OH) o alcohol etílico es un compuesto que en condiciones normales de

presión y temperatura se presenta como un líquido incoloro e inflamable. Su estructura
química se muestra en la figura 1 y sus propiedades en la tabla 1.

Figura 1. Estructura química del etanol

Tabla 1. Propiedades físicas y químicas del etanol

Apariencia Incoloro
Densidad kg
m
Masa molar g
.0
mol
Punto de fusión 11 C
Punto de ebullición C
Viscosidad 1,0 mPa. s a 20 C
Solubilidad en agua Miscible
Otros solventes Cloroformo y alcohol
metílico
Punto de inflamabilidad 13 C
Temperatura de 3 3 C
autoignición
pH Neutro

1.2. Métodos de obtención y materia prima

El etanol es obtenido a partir de dos métodos principales:

A) Fermentación: este proceso se lleva a cabo por microorganismos a partir de biomasa

que contenga azúcares simples o algún compuesto que pueda convertirse en azúcares

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(almidón a la celulosa). En es e caso al e anol se lo llama bioe anol s e m odo es

el que ocupará el presente trabajo.

B) Método sintético: se obtiene a partir de etileno en la industria petroquímica.

Las tecnologías utilizadas para la obtención de este compuesto depende de la materia

prima empleada. Ésta se clasifica en las cuatro categorías mostradas en la figura 2.

Segunda generación
Primera generación Obtenido a partir de residuos
Materiales ricos en azúcares simples agrícolas, pasto y en general
y almidón materiales fibrosos compuestos por
Ej. papa, cereales, maíz, aceite de lignina, celulosa y hemicelulosa
palma, trigo, etc. Ej. residuos forestales, biomasa
leñosa, residuos sólidos municipales

Materias primas

Cuarta generación
Tercera generación Residuos industriales que contengan
Algas como biomasa CO2

Figura 2. Clasificación de biomasa para la obtención de etanol

En el caso de la materia prima de primera generación su obtención representa hasta el

80% del costo final del combustible. Actualmente en Europa y EE. UU. las materias
primas mayormente utilizadas son las de primera generación, sin embargo, la viabilidad
de la producción a partir de estos materiales ha sido cuestionada debido a la
disponibilidad de la tierra: una menor disponibilidad de terreno para la siembra de
alimentos aumenta sus costos.

Gracias a la problemática expuesta anteriormente el interés por materias primas de

segunda generación (no comestibles) ha aumentado con los años debido a que éstas
crecen en tierras de poca calidad, necesitan menos agua/fertilizantes y la producción de
etanol a partir de éstas genera menos gases de efecto invernadero. Sin embargo, sus
costos de producción son altos debido a los tratamientos que se realizan con enzimas
para lograr el desdoblamiento de los azúcares para su posterior fermentación, con
microorganismos modificados genéticamente, con el propósito de lograr así la mejor
productividad posible a partir de caldos complejos.

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El uso de materias primas de tercera generación surge como una alternativa que busca
solventar las problemáticas que generan el uso de las de primera y segunda generación.
El bioetanol producido a partir de algas tiene la ventaja de poseer un bajo costo de cultivo,
una alta eficiencia de conversión y alta densidad de energía. Sin embargo, el etanol
originado a partir de esta técnica es menos estable.

Por último, las materias primas de cuarta generación se obtienen a partir residuos
industriales, del cual se captura el CO2 para sintetizar etanol, utilizando tecnologías
avanzadas tales como síntesis electroquímica de óxidos y el hidroprocesamiento de
petróleo.

1.3. Historia

El etanol se produce por el hombre desde la prehistoria a partir de cereales y frutas.Sin

saberlo, utilizaban las levaduras para transformar azúcares en alcohol a través del
proceso de fermentación alcohólica.

En los años 1800 sus aplicaciones eran principalmente la producción de bebidas

alcohólicas y aceite para las lámparas. No fue hasta 1856 cuando Luis Pasteur,
auxiliando a un fabricante de alcohol en el norte de Francia que tenía problemas con su
producción, identifica y aísla los microorganismos responsables de la fermentación,
demostrando además que las levaduras eran las causantes de este fenómeno. En
1880 fue utilizado por primera vez en Francia como combustible para automóviles.
Mezclado con otros combustibles, el uso del bioetanol aumentó su producción en Europa
y América desde los años 90 hasta la actualidad debido al rápido aumento de la
industrialización y consumo de energía.

1.4. Aplicaciones

Sus aplicaciones son diversas pero principalmente se utiliza en la industria de bebidas

alcohólicas, sector farmacéutico (excipiente de algunos medicamentos y cosméticos,
desinfectante, etc.), industria química (como compuesto de partida de síntesis de
diversos productos, solvente, anticongelante, desinfectante, etc.) y en la industria de los
combustibles.

El etanol anhidro (concentraciones mayores al 99% de alcohol y menos del 1% de agua)

como combustible ha tomado relevancia a lo largo de los años por representar una
energía renovable de bajo impacto ambiental. Su empleo en automóviles disminuye la
emisión de gases contaminantes a la atmósfera hasta en un 85% respecto al uso de
combustibles fósiles según estudios del Departamento de Energía de EEUU. Esto último
se debe al alto % de oxígeno en el bioetanol, lo que produce una combustión limpia. El
bioetanol es utilizado en motores de combustión interna de ciclo Otto, con ignición a
chispa (motores a gasolina) y puede usarse como etanol puro o mezcla con gasolina, en
cuyo caso se llama gasohol o alconafta.

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2.Proceso de obtención
2.1 . Fermentación alcohólica

El proceso de metabolismo de la glucosa de ciertos microorganismos en condiciones

anóxicas -específicamente levaduras y Zymomonas- consiste en la fermentación
alcohólica, la cual resulta en la síntesis de ATP (energía vital para el microorganismo) y
producción de etanol y CO2 (productos desecho para el microorganismo). Sin embargo,
los productos de fermentación no son productos de desecho para los humanos: el etanol
contiene una cantidad significativa de energía libre que puede ser utilizada como
combustible.

Figura 3. Reacción de fermentación alcohólica

Es importante seleccionar microorganismos que se ajusten al tipo de sustrato, clase de

operación y condiciones particulares de los procesos de fermentación para maximizar la
producción de etanol. La Saccharomyces cerevisiae es la especie de levadura más
comúnmente usada con materias primas ricas en azúcar y almidón. Existen estudios para
producir alcohol con otros hongos y bacterias, como la Zymomonas mobilis, pero en
general su explotación se limita a la producción a escala de laboratorio y su aplicación a
nivel industrial es mínima. En la figura 4 se muestran los principales microorganismos
productores de etanol con aplicación o potencialidad industrial.

Figura 4. Principales microorganismos productores de etanol con aplicación o

potencialidad industrial.
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2.2 Proceso de producción industrial a partir de caña de azúcar

Como se dijo anteriormente, el proceso productivo de bioetanol varía según la materia

prima utilizada. En este texto se describe el funcionamiento de una planta de producción
de etanol (figura 5) a partir de la utilización de caña de azúcar, conformada mayormente
por sacarosa.

Figura 5. Proceso de producción de etanol a partir de melaza de caña de azúcar.

1. Mezclador, 2. Reactor de hidr lisis, 3. Intercambiador de calor, 4. Tanque de

propagaci n de levadura, 5. Columna de absorci n, 6. Tanque de fermentaci n, 7.
Columna de concentraci n, 8. Columna de rectificaci n, 9. Evaporador para tratamiento
de vinazas, 10. Deshidrataci n v a tamices moleculares

El proceso se inicia con la alimentación de agua y melaza de caña de azúcar (jarabe

espeso extraído de la planta) a un mezclador para lograr la dilución de ésta. A
continuación esta mezcla se alimenta al reactor de hidrólisis ácida (a alta temperatura),
donde ocurre el desdoblamiento de las moléculas de sacarosa en glucosa y fructosa, tal
como se muestra en la figura 6.

El hidrolizado se enfría hasta alcanzar la temperatura de fermentaci n. La fermentación

es llevada a cabo en el tanque de fermentación y se emplea la cepa de levadura S.
cerevisiae, la cual es separada de la mezcla por centrifugaci n en el tanque de
propagación y recirculada al fermentador donde es mezclada con el hidrolizado.

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Finalizada la fermentaci n, el caldo de fermentaci n (culture broth en la figura 6) contiene

aproximadamente 8% (p/p) de bioetanol, el cual es recuperado en el tren de separación
que consiste en dos columnas de destilaci n, donde se aprovecha la diferencia de
volatilidad del agua y del etanol. En la primera columna la soluci n acuosa de etanol es
concentrada hasta 63% (p/p) y en la segunda (rectificaci n) la concentraci n de la
corriente alcanza una composici n cercana a la del aze tropo de la mezcla. Como
muestra en la tabla 1, el etanol es miscible en agua en cualquier proporci n, y en la
mezcla 96% etanol - 4% agua se forma un aze tropo (es decir, se comporta como un
compuesto puro) dif cil de romper. Dicho aze ropo es conocido como alcohol hidra ado
. Para poder ser utilizado en la industria de los combustibles el bioetanol debe tener alta
calidad, esto implica que posea concentraciones de etanol mayores a 99% y con menos
del 1% de agua. Por esta razón, el azeótropo se envía a un sistema de tamices
moleculares donde se deshidrata, obteniéndose así el bioetanol anhidro.

Figura 6. Desdoblamiento de sacarosa

3.Aplicación de la biotecnología a nivel Nacional

Actualmente, la producción de bioetanol en la Argentina se elabora en base a la melaza,
un sub-producto de fabricación de azúcar, de jugo directo de caña de azúcar (Sacharum
officinarum L) y de los cereales, principalmente el maíz (Zea mays), el cual fue
incorporado con posterioridad a la caña.

La mayor concentración de plantas productoras de bioetanol se da, principalmente, en el

noroeste argentino (NOA).

Ley 26093 (2006): se fija el corte obligatorio de bioetanol en gasolinas en 5%.

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3.1 Producción de bioetanol en Argentina

La producción de bioetanol a ido en aumento junto con la demanda del mismo, esto
debido a dos razones:

el aumento de la
demanda de gasolina
el aumento del corte
obligatorio de bioetanol
en naftas impuesto por
el Estado que ha ido en
aumento desde la
sanción de la Ley
26093.

Figura 7. Evolución de la producción de bioetanol en Argentina.

3.2 Oferta de bioetanol en Argentina

En Argentina podemos encontrar dos tipos de productores según si producen etanol a

partir de la caña de azúcar o a partir de maíz. En total hay 19 plantas de bioetanol a lo
largo del territorio argentino, 6 de estas son plantas que fabrican a partir de maíz, y 13
son plantas que fabrican bioetanol a partir de caña de azúcar.

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Figura 8. Lista de plantas de bioetanol de maíz ordenadas por capacidad de

producción

Figura 9. Lista de plantas de bioetanol de caña ordenadas por capacidad de

producción

La mayoría de las plantas están instaladas estratégicamente, cercanas a donde se

cosecha la materia prima. Por un lado, las plantas productoras de bioetanol a partir de
maíz se encuentran en las provincias de Córdoba, Santa Fe y San Luis, zonas donde
hay altas producciones de maíz. Lo mismo sucede con las plantas de bioetanol de caña,
ubicadas en las provincias de Tucumán, Salta y Jujuy.