extremófilo, la

De extremo y ‒́filo.

adj. Biol. Dicho de un organismo: Que vive en condiciones ambientales extremas, como 
las que se dan en aguas termales o profundidades abisales.

Qué son los organismos extremófilos

Los organismos extremófilos son aquellos que pueden soportar condiciones extremas en

las que otros organismos morirían. Tales condiciones pueden ser frío con temperaturas
cercanas a cero, temperaturas altas de hasta 121°C, pH muy ácido o muy alcalino,
presiones barométricas de varias toneladas, carencia de oxígeno y hasta radioactividad.
Los extremófilos son de tamaño pequeño y pueden ser:

Hongos.

Arqueas.

Bacterias: la mayoría de organismos extremófilos pertenecen a este grupo. Para saber

más sobre los Tipos de bacterias que existen no dudes en leer este artículo.

Eucarias.

Levaduras.

Características de los extremófilos

Los extremófilos tienen cualidades muy particulares y diferentes entre ellos, a raíz de la
variedad de hábitats extremos que pueden existir. Estas son algunas de las
características más importantes de los extremófilos.

Dónde viven los extremófilos

Los extremófilos pueden vivir en lugares impensables para otros seres vivos. Algunos
ejemplos de estos lugares son:

Desiertos: donde se carece de agua.

Fuentes hidrotermales volcánicas o submarinas: de temperaturas más altas que la de la
superficie, y con altos niveles de minerales que pueden ser sulfuro, cloro, hierro, entre
otros.

En aguas o suelos con gran salinidad y fumarolas hidrotermales.

Compostas y escorias de minas.

Aguas muy ácidas, o muy alcalinas.

Suelos carbonatados.

Océano Ártico y glaciares: también pueden vivir en lechos oceánicos muy profundos,
donde hay presiones de millones de toneladas.

Espacios exteriores o cuevas subterráneas: localizados también en rocas bajo la

superficie terrestre.

Alimentación de los extremófilos

La alimentación de los extremófilos depende del grupo al que pertenezcan y,

normalmente, consumen lo que el medio les proporcione. Al estar los extremófilos en
sitios muy peculiares, su alimento también es variado.

Las algas y algunas bacterias pueden hacer fotosíntesis para alimentarse. Si quieres

saber más sobre la Fotosíntesis: qué es, fases e importancia, no dudes en leer este
artículo que te recomendamos.

Las bacterias asociadas a metales pueden alimentarse de estos mismos.

Pueden alimentarse también de materia en descomposición de compuestos orgánicos o

inorgánicos, sal, petróleo o de sustancias químicas que estén en el entorno.

Otras características de los extremófilos

Estos organismos tienen una capacidad enzimática muy superior y con estabilidad en

condiciones extremas. A estas enzimas se les conoce como extremoenzimas y han sido
ampliamente utilizadas en la biotecnología. Más adelante te explicaremos cómo pueden
ser aprovechadas.

Estas extremoenzimas pueden ser de tipo distintos tipos, y cada una procesa un sustrato
distinto. Por ejemplo, las proteasas procesan proteínas.
Proteasas.

Celulasas.

Lipasas.

Amilasas.

Quitinasas.

Deshidrogenasas.

Glicosilhidrolasas.

Tipos de extremófilos

A continuación te presentamos algunos ejemplos de organismos extremófilos y cómo

pueden clasificarse.

Termófilos: sobreviven en altísimas temperaturas, superiores a 65 °C. Se alimentan de

sustancias inorgánicas y tienen enzimas para soportar las temperaturas.

Psicrófilos: se manejan en ambientes acuáticos muy fríos, de 5°C hasta -24,4 °C. Han
desarrollado enzimas anticongelantes para poder sobrevivir frías temperaturas. Las
temperaturas frías son más comunes que las cálidas en nuestro planeta. En estas zonas
frías suele haber también presiones altas y alta concentración salina.

Alcalófilos: sobreviven en ambientes con pH superior a 9. Tienen que aislar su

interior con ayuda de enzimas para que su célula funcione correctamente.

Acidófilos: viven en pH cercano a 5, pues son casi nulos los organismos que pueden
vivir a pH 0. Estos ambientes ácidos son normalmente resultado de actividad
geoquímica, como por ejemplo volcanes.

Xerófilos: viven en lugares sin agua, o resistiendo por largos periodos sin ella,
y expuestos al sol constantemente. Suelen ser hongos, cactus, líquenes y algas.

Metalófilos: viven donde hay grandes concentraciones de metales, incluyendo metales

pesados. Algunos de los metales son zinc, plomo, cromo, níquel, cobre, entre otros.
Logran sobrevivir gracias a que reducen los metales a una bioactividad más baja.
Halófitos: toleran altas cantidades de salinidad. Pueden soportar cantidades bajas,
hasta 20% de salinidad, y esto depende del organismo. Necesitan acumular diferentes
compuestos en su citoplasma para regularse osmóticamente.

Piezófilos o barófilos: necesitan altas presiones para vivir, mayores a 1 atm. Pueden
encontrarse a profundidades de 5 mil metros y hasta 10 mil metros, profundidades
asociadas a fondos marinos.

Poliextremófilos: sobreviven una gran variedad de condiciones extremas, como el

espacio exterior, temperaturas frías, secas y carencia de oxígeno.

Aplicaciones biotecnológicas de los extremófilos

Los extremófilos tienen un gran valor para el desarrollo humano porque pueden resolver
múltiples problemas que tenemos sobre la tierra. Los usos de los extremófilos son
múltiples, como por ejemplo:

Aplicaciones industriales

Mediante el uso de las extremoenzimas pueden catalizarse reacciones industriales para

la producción de papel, edulcorantes, detergentes, alimentos como pan, vino y lácteos,
procesamiento de textiles, extracción de petróleo, producción de biocombustible,
protección solar y cosméticos. Pueden ser usadas también para el procesamiento de
residuos, bioremediación y tratamiento de aguas residuales.

Aplicaciones médicas

Por otro lado, el uso de estos organismos también tiene aplicaciones en el campo
médico y de laboratorio. Pueden usarse para reacciones de PCR en biología molecular,
para la detección de enfermedades y para el desarrollo de fármacos.

Tardígrados

Los tardígrados u osos de agua son organismos microscópicos multicelulares, que

miden menos de 1 milímetro, pertenecen al filo Ecdysozoa, dentro del reino animal. Son
seres invertebrados, segmentados, con 8 patas y una longitud media de 500 µm. Fueron
descritos por primera vez en 1777 por Lazzaro Spallanzani, quien lo nombró tardígrado
(que significa a paso lento).

Estos organismos “tiernos” por su aspecto, son llamados extremófilos, pues son capaces
de soportar condiciones difíciles, como soportar temperaturas bajas -200°C y hasta
150°C de calor. Presiones extremas de hasta 600 atmósferas, sobrevivir al espacio
exterior, soportar la radiación ionizante e incluso vivir sin agua hasta por 10 años. Esto
lo convierte en el ser más fuerte y resistente del mundo.

Pruebas extremas a las que ha sobrevivido

A continuación, mencionaremos las pruebas más difíciles a los que han expuesto a este
maravilloso organismo:

Misiones espaciales: en 2021 la NASA envió a 5000 tardígrados acompañando a una

misión de reabastecimiento de carga a la Estación Espacial Internacional, para evaluar
los mecanismos de supervivencia en el espacio y la su descendencia. Anteriormente, un
grupo de investigadores europeos, envió a 3,000 tardígrados durante 12 días a una
misión para orbitar la tierra y a su regreso, el 68% de los tardígrados seguía con vida.

Prueba de impacto en la luna: en 2019 una sonda israelí se impacto en la luna con miles
de tardígrados deshidratados a bordo, los investigadores consideran que algunos de ellos
sobrevivieron al impacto y esperan recuperar los cuerpos y rehidratarlos.

Soldados del invierno: Cinetíficos de Instituto Nacional de Investigación Polar de

Japón, examinaron tardígrados recuperados de musgo congelado, que fue recolectado en
1983, en la Antártida. Los investigadores fueron capaces de revivir a estos tardígrados y
hacer que se reprodujeran.

Altas temperaturas: los tardígrados se han encontrado en condiciones extremas de

temperatura, como respiraderos de aguas profundas, aguas termales y volcanes de lodo.
Estos organismos se las han arreglado para vivir incluso en estas regiones tan
inhóspitas.

Impactos de bala: En 2021 científicos realizaron experimentos impactando tardígrados

en estado de hibernación, utilizando balas especiales de nylon a una velocidad de
3,218.688 km por hora. De manera sorprendente los tardígrado sobrevivieron a esta
dura prueba.

La NASA pretende desarrollar terapias más efectivas para los astronautas afectados por
la radiación espacial durante misiones prolongadas.

A bordo de un cohete Falcon 9, la NASA piensa lanzar cefalópodos y tardígrados al

espacio. Mejor conocidos como calamares y osos de agua respectivamente, se dirigirán
a la Estación Espacial Internacional (ISS) la próxima semana como parte de la misión
número 22 de reabastecimiento de carga orquestada por SpaceX.

5,128 animales lanzados al espacio

La misión tiene considerados a 128 calamares y 5 mil tardígrados, que emprenderán el

viaje desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, con el objetivo de probar su
adaptación a las condiciones que se viven en el espacio exterior.

No es la primera vez que un evento así se da en la exploración espacial. Por el contrario,

una misión israelí de 2019 que culminó con una colisión llevó a miles de tardígrados
deshidratados a la Luna.

El objetivo es demostrar que los tardígrados podrían aportar conocimientos insólitos

sobre los impactos de la salud humana durante viajes espaciales de larga duración. Estos
organismos extremófilos son conocidos por sus altas capacidades de adaptación y
supervivencia a la radiación, temperaturas extremas e inanición por años.

Misiones anteriores de la NASA han demostrado que estos organismos son capaces
de sobrevivir al vacío del espacio exterior. No sólo eso. Según Thomas Boothby,
profesor asistente de biología molecular en la Universidad de Wyoming e investigador
principal del experimento, “Se ha demostrado que sobreviven y se reproducen durante
los vuelos espaciales“.

A cargo de Boothby, los astronautas se enfocarán en analizar la biología molecular de

los osos de agua. De esta manera, tendrán más información con respecto a
las adaptaciones que lograrán a largo plazo en órbita terrestre baja, así como a gravedad
cero.

Con los resultados de la investigación, la NASA podrá desarrollar terapias más efectivas
para aquellos astronautas que han sido afectados por los cambios que implica una
misión espacial. A partir de la información que arroje el estudio, se pretende proteger de
una manera más efectiva a los científicos que trabajan este el espacio durante viajes
prolongados fuera de la Tierra.