galaxias

Una galaxia espiral es un tipo de galaxia de la secuencia de Hubble que se

caracteriza por las siguientes propiedades físicas:

El disco es plano (con posibilidades de alabeo) y está formado por materia

interestelar (gas y polvo), estrellas jóvenes de Población I (alta metalicidad) y
cúmulos abiertos.
El bulbo es similar a una galaxia elíptica, conteniendo numerosas estrellas
antiguas, llamadas de Población II y con baja metalicidad, y normalmente un agujero
negro supermasivo en el centro.
Las galaxias espirales deben su nombre de los brazos luminosos con formación
estelar dentro del disco que se prolonga —más o menos logarítmicamente— desde el
núcleo central. Aunque a veces son difíciles de percibir, estos brazos las
distinguen de las galaxias lenticulares que presentan una estructura de disco pero
sin brazos espirales. Son las más abundantes del universo, constituyendo el 70 %.

El disco de las galaxias espirales suele estar rodeado por grandes aureolas
esferoides de estrellas de Población II, muchas de las cuales se concentran en
cúmulos globulares que orbitan alrededor del centro galáctico. Esta aureola es
conocida como halo.

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es espiral, con una clasificación en la secuencia

de Hubble Sbc (posiblemente SBbc; ver galaxia espiral barrada).

Los primeros estudios sobre la formación de los brazos espirales corresponden a

Bertil Lindblad. Se dio cuenta de que las estrellas no pueden estar organizadas en
forma de espiral de manera permanente. Puesto que la velocidad de rotación del
disco galáctico varía con la distancia al centro de la galaxia, un brazo radial
rápidamente se vería curvado al rotar la galaxia. El brazo, tras unas pocas
rotaciones, incrementaría la curvatura enrollándose cada vez más en la galaxia.
Esto no es lo que se observa.
La primera teoría admisible fue ideada por C. C. Lin y Frank Shu en 1964.
Sugirieron que los brazos espirales son manifestaciones de ondas de densidad
espirales. Supusieron que las estrellas se desplazan en órbitas ligeramente
elípticas y que la orientación de sus órbitas está correlacionada, esto es, las
órbitas elípticas varían su orientación, unas de otras, ligeramente con el
incremento de la distancia al centro galáctico, tal como se observa en el diagrama.
Estas órbitas están más cercanas en algunas áreas presentando el efecto de parecer
brazos. Las estrellas no permanecen siempre en la posición en que las vemos, sino
que pasan por los brazos al desplazarse en sus órbitas.

Se han propuesto hipótesis alternativas que implican ondas de formación estelar

desplazándose por la galaxia; las estrellas brillantes producidas en la formación
estelar mueren rápidamente, dejando regiones más oscuras tras la onda y, por tanto,
haciendo esta visible. Las galaxias espirales son colecciones enormes de miles de
millones de estrellas, en las que muchas de ellas se agrupan en forma de disco, con
un abultamiento esférico central con estrellas en su interior. En el disco existen
brazos más luminosos donde se concentran las estrellas más jóvenes y brillantes