Medio interestelar

Ir a la navegación Ir a la búsqueda
«Interestelar» redirige aquí. Para la película de Christopher Nolan, véase Interstellar.

Distribución de hidrógeno ionizado en el medio interestelar visible desde el hemisferio

norte de la Tierra.

En astronomía, el medio interestelar, o ISM por sus siglas en inglés, es el contenido de

materia y energía que existe en el espacio interestelar. El medio interestelar desempeña un
papel crucial en astrofísica a causa de su situación entre las escalas estelar y galáctica. Las
estrellas se forman dentro de regiones frías de medio interestelar, al tiempo que estas
reponen materia interestelar y energía a través de los vientos estelares y las explosiones de
supernova. Esta interacción entre estrellas y materia interestelar fija el porcentaje en que
una galaxia reduce su contenido gaseoso y por tanto determina la vida de la formación
estelar activa.

El medio interestelar está formado por un plasma extremadamente diluido para los
estándares terrestres. La densidad de materia va desde un exiguo 1,5·10-26 g cm-3 en las
zonas más calientes hasta un 2·10-18 g cm-3 en las más densas. Su densidad media es de
2,7·10-24 g cm-3, lo que equivale a un átomo de hidrógeno por centímetro cúbico
aproximadamente. Dicho medio lo forman tres constituyentes básicos: materia ordinaria,
rayos cósmicos y campos magnéticos.

El medio en sí es una mezcla heterogénea de polvo. La materia está compuesta a su vez de

alrededor de un 99% en masa por partículas de gas y un 1% por polvo. La composición
elemental del gas, de acuerdo a la nucleosíntesis primordial, es de un 90,8% en número
(70,4% en masa) de hidrógeno, un 9,1% (28,1%) de helio y un 0,12% (1,5%) de elementos
más pesados, comúnmente llamados metales en la jerga astrofísica. Una fracción
significativa de estos metales condensan en forma de granos de polvo en las regiones más
densas y frías del medio interestelar.

La presencia del oscurecimiento interestelar dio a William Herschel y a Jacobus Kapteyn la

falsa impresión de que nuestro Sistema Solar se encontraba cerca del centro de la galaxia.
Sin embargo dicho oscurecimiento lo producen las nubes de gas y polvo que se interponen
en el recorrido de la luz de las estrellas y nuestro sistema planetario. Es lo que se denomina
extinción estelar. Este decaimiento de la intensidad lumínica de las estrellas al ser
atravesado por la luz es causado por la absorción de fotones a ciertas longitudes de onda.

Por ejemplo, la longitud de onda típica de absorción del hidrógeno atómico se encuentra a
unos 121,5 nanómetros, la transición Lyman-alfa. Por tanto, es casi imposible ver la luz
emitida en esta longitud de onda por una estrella, porque gran parte es absorbida durante el
viaje a la Tierra. Asimismo, la absorción causada por las nubes de polvo se da, sobre todo,
a longitudes de onda cortas, es decir que el azul se absorbe mejor que el rojo. Esto produce
un efecto de enrojecimiento (reddening en inglés) de la luz, más intenso cuanto más lejana
sea la posición de la fuente. Este es uno de los motivos por los cuales los telescopios de
infrarrojos permiten ver mejor a través de dichas nubes.

Otro efecto interesante es la polarización lineal de la luz que es debida a que los granos de
polvo no son esféricos sino ligeramente alargados por lo que los campos magnéticos
tienden a alinearlos a lo largo de sus líneas de campo. La manifestación de dicho efecto
puso en evidencia la existencia de campos magnéticos coherentes en el medio interestelar.

El medio interestelar suele dividirse en tres fases, dependiendo de la temperatura del gas:
muy caliente (millones de kelvin), caliente (miles de kelvin), y frío (decenas de kelvin).

Características importantes del estudio del medio interestelar incluyen nubes moleculares,
nubes interestelares, restos de supernovas, nebulosas planetarias, y estructuras difusas
parecidas.

Índice
 1 Materia interestelar
 2 Historia
 3 Referencias
 4 Bibliografía

Materia interestelar
La tabla 1 muestra las propiedades de los componentes del medio interestelar en la Vía
Láctea.

Tabla 1: Componentes del medio interestelar1

Fracción Altura
Técnicas
de Temperatura Densidad Estado del
Componente principales de
de escala (K) (átomos/cm³) hidrógeno
observación
volumen (pc)
Nubes < 1% 70 10—20 102—106 molecular Emisiones
moleculares moleculares en y
 líneas de
absorción en la
banda radio e
infrarroja
Medio neutro 100— atómico Absorción de la
1—5% 50—100 20—50
frío (CNM) 300 neutro línea H I 21 cm
Medio neutro
300— atómico Emisión de la
templado 10—20% 6000—10000 0.2—0.5
400 neutro línea H I 21 cm
(WNM)
Medio
ionizado Hα emisión y
20—50% 1000 8000 0.2—0.5 ionizado
templado pulsar dispersión
(WIM)
Hα emisión y
Regiones H II < 1% 70 8000 102—104 ionizado
pulsar dispersión
Emisión de
Rayos X; líneas
Gas coronal ionizado de absorción de
Medio (también metales
1000—
ionizado 30—70% 106—107 10-4—10-2 metales altamente
3000
caliente altamente ionizados,
(HIM) ionizados) principalmente
en el
ultravioleta.

Historia
Al principio, los astrónomos creían que el espacio era un desierto de vacío. En 1913, el
explorador noruego y físico Kristian Birkeland pudo ser el primero en predecir que el
espacio no es solo un plasma, sino que también contiene "materia oscura". Escribió:
"Parece una consecuencia natural de nuestros puntos de vista suponer que todo el espacio
está lleno de electrones e iones eléctricos de todo tipo. Suponemos que cada sistema estelar
en evolución lanza corpúsculos eléctricos al espacio. Parece por tanto razonable pensar que
la mayor parte de la masa del universo se encuentra, no en sistemas solares o nebulosas,
sino en el espacio "vacío". 2 Johannes Franz Hartmann descubrió los primeros indicios de
su presencia.

Referencias
1.

 Basado en la tabla 1 de Ferriere (2001), con detalles adicionales procedentes del texto

del mismo artículo.
 2.  ASCHEHOUG, CHRISTIANIA (1908). «THE NORWEGIAN AURORA
POLARIS EXPEDITION 1902-1903 Volume I» (txt). Archive.org (en inglés).
Archivado desde el original el 23 de noviembre de 2016. Consultado el 25 de julio
de 2018. «It seems to be a natural consequence of our points of view to assume that
the whole of space is filled with electrons and flying electric ions of all kinds. We
have assumed that each stellar system evolutions throws off electric corpuscles into
space. It does not seem unreasonable therefore to think that the greater part of the
material masses in the universe is found, not in the solar systems or nebula?, but in
"empty" space.»doi 10.5962/bhl.title.17857

Bibliografía
 Ferriere, K. (2001), «The Interstellar Environment of our Galaxy», Reviews of
Modern Physics 73 (4): 1031-1066, doi:10.1103/RevModPhys.73.1031,
arΧiv:astro-ph/0106359.

 Proyectos Wikimedia
 Datos: Q41872
 Multimedia: Interstellar medium

Control de
autoridades  Identificadores
 GND: 4162140-2
 LCCN: sh85067526
 NDL: 00570319
 Diccionarios y enciclopedias
 Britannica: url

Categorías:

 Medio interestelar
 Astroquímica