¿Quiénes fueron los mayas?

Las primeras ciudades de la cultura maya surgieron en la región del

Soconusco (actual Chiapas y Guatemala) alrededor del año 2000 a. de C.
La sociedad, famosa por sus pirámides, reinó en gran parte de América
Central hasta que se derrumbó. Hoy en día, sus descendientes mantienen
vivas muchas tradiciones.
Los orígenes de los mayas
Aunque los orígenes de la cultura maya siguen siendo oscuros, se cree que
surgió por primera vez entre el 7000 y el 2000 a.C., cuando los cazadores-
recolectores abandonaron sus hábitos nómadas y crearon asentamientos
más permanentes. Análisis recientes sugieren que esos primeros pobladores
procedían de Sudamérica y que probablemente desarrollaron su alimento
básico, el maíz, hacia el año 4000 a.C. El cultivo del maíz cambió
radicalmente la trayectoria de los mayas, impulsando la explosión de su
sociedad y su cultura. Los mayas parecen haberse desarrollado junto a la
vecina civilización olmeca, la cual algunos consideran una de las
sociedades más influyentes de la antigüedad, e intercambiaron ideas con
ella. Los investigadores creen que fue entonces cuando los mayas
adoptaron los complejos rituales por los que se harían famosos. Al igual
que los olmecas, los mayas pronto se centraron en la construcción de
ciudades alrededor de sus áreas rituales. Estos avances en la agricultura y el
desarrollo urbano se conocen ahora como el periodo preclásico de los
mayas, entre el 1500 y el 200 a.C.
A medida que los mayas fueron construyendo su sociedad, sentaron las
bases de complejas redes de comercio, técnicas avanzadas de irrigación,
purificación del agua y agricultura, guerra, deportes, escritura y un
complejo calendario. El intrincado calendario incluía tres sistemas de
datación: uno para los dioses, otro para la vida civil y un tercer calendario
astronómico conocido como la Cuenta Larga.
La sociedad maya en su apogeo
Durante el periodo clásico (200-900 d.C.), la civilización maya alcanzó su
máximo esplendor. También lo hizo su arquitectura: los mayas
perfeccionaron sus templos piramidales y sus grandes edificios que parecen
ser palacios, aunque no está claro si se utilizaban realmente como
residencias de la élite o si cumplían alguna otra función.
Entre las ciudades mayas más importantes estaban Palenque, Chichén Itzá,
Tikal, Copán y Calakmul. Pero aunque los mayas compartían una sociedad,
no era un imperio. En cambio, las ciudades-estado y los gobernantes
locales vacilaban entre la coexistencia pacífica y la lucha por el control.
La arquitectura y el arte mayas reflejaban creencias religiosas muy
arraigadas. Los mayas abrazaron la creencia de K'uh y k'uhul: que la
divinidad podía encontrarse en todas las cosas, incluso en los objetos
inanimados. Una vez más, el maíz era vital para estas creencias: Entre los
dioses mayas más importantes estaba Hun Hunahpu, el dios del maíz, y la
tradición maya sostenía que las deidades crearon a los humanos primero de
barro, luego de madera y después de maíz.
Cómo se derrumbó la civilización maya
Aunque algunas ciudades del norte continuaron floreciendo, la mayoría de
los centros mayas comenzaron a colapsarse durante los siglos IX y X d.C.
Las relaciones entre ciudades se agriaron, las guerras aumentaron, el
comercio disminuyó y la tasa de mortalidad aumentó.

Las teorías sobre la desaparición de la civilización varían. Una hipótesis,

respaldada por simulaciones climáticas, es que una larga sequía
(combinada con técnicas agrícolas de tala y quema que destruyeron los
bosques de los que dependían los mayas) fue lo que llevó el desastre a sus
puertas. De repente, los centros de las ciudades, que antes eran ricos, se
convirtieron en páramos desiertos, ya que algunos mayas murieron y otros
se dispersaron hacia tierras más fértiles y montañosas del sur. Mientras que
ciudades antaño masivas como Chichén Itza cayeron, ciudades como
Mayapán cobraron protagonismo. Otros mayas abandonaron las ciudades y
se instalaron en pequeñas aldeas.
Aunque el pueblo maya persistió, la caída de la civilización maya dejó a los
que se quedaron vulnerables a las presiones de la colonización europea que
comenzó en el siglo XVI. Cuando España conquistó por completo a los
mayas alrededor de en 1524, la mayoría de las ciudades más importantes de
los mayas ya habían sido abandonadas.