Tema 5. Mecanismos de Condensación.

Precipitación

1 Condensación
Es el paso del agua de estado gaseoso a líquido cuando la presión de vapor de agua
(PV) es mayor que la presión de vapor de saturación (PVS). Este hecho puede
producirse por que aumente PV o por que descienda PVS. La causa fundamental
de un descenso en PVS son los descensos de temperatura.
Los mecanismos de enfriamiento de la atmósfera pueden ser varios:

Mezcla de masas de aire húmedo a diferente temperatura,

Contacto con una superficie fría,
Enfriamiento adiabático, que es el más efectivo.

Durante el proceso de condensación se desprende energía equivalente al calor

latente de vaporización
Además, es necesario que existan núcleos de condensación sobre los que puedan
formarse las gotas, son las denominadas partículas higroscópicas por su capacidad
para absorber humedad. En caso de que no existan particulas de este tipo, el agua
puede permanecer en forma de vapor incluso cuando PV>PVS, por otra parte
la condensación puede iniciarse sobre núcleos higroscópicos antes de llegar a la
saturación.
Los nucleos de condensación son aerosoles de muy diversos tipos. Los mejores
son las partículas de sal, procedentes del oceano, y los productos de la combustión
(volcanes o actividad industrial). Los peores son los procedentes del polvo ter-
restre, mientras que los de origen vegetal dan mejores resultados.

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2 Formas de condensación
Existen dos formas fundamentales de condensación: las nieblas que se ligan a
condiciones de estabilidad y por tanto falta de turbulencia y las nubes que aparecen
en condiciones de inestabilidad.

2.1 Nieblas
-Radiación, por descenso de la temperatura del aire en contacto con el aire frio
por una inversión térmica en superficie. Primero se origina rocio o escarcha y a
continuación niebla. Cuando avanza el dia, el suelo se calienta por radiación y
calienta el aire por conducción por lo que la niebla se disipa desde la base hacia
arriba (la niebla “se levanta”).
-Advección, por enfriamiento de las capas de aire cuando se desplazan horizontal-
mente sobre una superficie generalmente marina. Puede ser aire frio moviendose
sobre una superficie cálida o aire cálido sobre una superficie fria. En el primer
caso el agua caliente se evapora y se condensa en contacto con el aire más frio
formando columnas de nible, similares a humo, que muestran la turbulencia del
aire. En el segundo caso, el aire cálido es enfriado por conducción en sus capas
bajas dando lugar a una inversión térmica y condensación.
-Industrial, la adición al aire de partículas higroscópicas de origen industrial fa-
cilita la presencia de nieblas densas con humedades relativas inferiores al 100%.
Cuando se mezclan con humo se forma una niebla muy densa que es el smog.

3 Nubes
Son las principales formas de condensación. Se trata de un volumen de aire que


se hace visible por contener muchas y minúsculas gotas de agua y cristales de
hielo (unas 1.000 por cm ) que flotan en el aire. Se originan por condensación
y sublimación que se produce en la atmósfera sobre ciertas partículas sólidas mi-
croscópicas que se denominan núcleos de condensación y sublimación.
Por su constitución física, las nubes se clasifican en: líquidas, de cristales de
hielo, heladas (formadas por gotas de agua congeladas) y mixtas

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Por su evolución se denominan locales o emigrantes. En las primeras todas sus
etapas tienen lugar a la vista de un observador fijo sobre la superficie terrestre
(son las de origen convectivo en verano), en las segundas se desarrollan al mismo
tiempo que se desplazan de un punto a otro del horizonte.
Por su altitud se clasifican en altas (5-13 Km), medias (2-7 Km) y bajas (menos
de 2Km).
Atendiendo a la relación entre su dimensión vertical y su extensión horizon-
tal, se pueden clasificar en estratiformes y cumuliformes. En las primeras la di-
mensión vertical es muy reducida con respecto a la horizontal. Las cumuliformes
tienen una dimensión vertical semejante a las estratiformes o mayor.
Las nubes cumuliformes genuinas son las llamadas de desarrollo vertical: Cumu-
lus y Cumulonimbus.
Existe una clasificación internacional de nubes basada en la existencia de diez
tipos principales denominados géneros, estos se pueden dividir en especies, Los
diez generos son:

Cirros (Ci): Nubes filamentosas blancas y brillantes situadas entre 7 y 9 Km

de altitud. Formadas por cristales de hielo.
Cirrostratos (Cs): Velo nuboso traslúcido de color blanco brillante y aspec-
to fibroso. Cubren total o parcialmente el cielo apareciendo fenómenos de
halo. Entorno a 8 Km de altitud. Formadas por cristales de hielo.
Cirrocúmulos (Cc): Banco de nubes blancas formadas por elementos muy
pequeños en forma de gránulos u ondas y dispuestos regularmente. H,M
Altostratos (As): Manto nuboso gris-azulado de aspecto estriado, fibroso o
uniforme que cubre total o parcialmente el cielo dejando partes lo suficien-
temente delgadas como para poder ver el sol. No presenta fenómenos de
halo. Mixta
Altocúmulos (Ac): Nubes blancas o grises generalmente con sombra propia
compuestos por láminas o pequeñaos cúmulos de aspecto fibroso o difuso
que pueden aparecer soldados o no. Formada por agua líquida.
Nimbostratos (Ns): Capa nubosa gris sombría de aspecto borroso debido
a las precipitaciones que produce. Por su espesor suele ocultar el sol. Por
debajo aparecen nubes bajas desgarradas. L,H,M. Puede considerarse como
un estrato muy espeso.

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 ESTRATIFORMES CUMULIFORMES
ALTAS Cs Ci Cc
MEDIAS As Ac
BAJAS St Ns Sc C Cb
Tabla 1: Clasificación de nubes

Estratocúmulos (Sc): Banco de nubes grises o blanquecinas con partes os-

curas. Formada por agua líquida. Puede considerarse como un estrato for-
mado por pequeños cúmulos.

Estratos (St): Capa nubosa gris con base uniforme que da lugar a lloviznas.
Formada por agua líquida

Cumulus (Cu): Nubes separadas, densas y con contornos bién delimitados

se desarrollan verticalmente con formas redondeadas. Las partes iluminadas
por el sol tienen un blanco muy brillante mientras la base permanece oscura.
Formadas por agua líquida.

Cumulonimbos (Cb): Nube densa con importante desarrollo vertical en for-

ma de montañas. Una parte de su sector superior es generalmente lisa, fi-
brosa o estriada. Se extiende en forma de yunque o penacho. Por debajo
aparecen nubes desgarradas. Mixta

El tipo de nube que aparezca va a depender fundamentalmente del mecanismo

de ascenso que la ha generado. Por ejemplo cuando el mecanismo es una cadena
montañosa, aparecen junto a la linea de cumbres nubes en forma de gorro que
vistas desde sotavento tienen la apariencia de un muro (muro foehn), mientras
que viento abajo aparecen nubes lenticulares debidas al movimiento rotatorio que
adquiere el aire al traspasar la cadena montañosa.

4 Inestabilidad condicional y condensación

La inestabilidad condicional se produce cuando la curva de estado se situa en-
tre los gradientes adiabáticos seco y saturado. Si el aire inicialmente seco se ve
obligado a ascender por un impulso exterior, se enfriará según el gradiente seco,
cuando alcanza la temperatura del punto de rocio se satura marcando la base de la

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nube y, si sigue ascendiendo, pasa a perder tempertura según el gradiente adiabáti-
co saturado. Si el aire sigue ascendiendo, el gradiente adiabático saturado se cruza
con la curva de estado en lo que se denomina nivel de convección libre, a partir del
cual no es necesario ningún impulso exterior y el aire saturado es capaz de subir
sólo ya que es más cálido que el entorno. Si más arriba se vuelven a cruzar ambas
lineas el aire deja de ascender y se alcanza la cima de la nube

5 Precipitación
Expresa todas las formas de humedad caídas en estado sólido o líquido sobre
el suelo. Las nubes son la fuente principal de precipitación aunque la mayoría
de ellas no originen precipitación. Las gotas de lluvia tienen un diametro medio
de 1 mm, por ello en circunstancias normales no pueden vencer las corrientes
ascendentes. Sólo el aumento de tamaño puede provocar precipitación. Existen
dos procesos que explican este aumento de tamaño:
Teoría de Bergeron-Findeisen: La presión de vapor de saturación es más pe-
queña sobre el hielo que sobre le agua. Si en una nube aparecen gotas de hielo,
el vapor de agua tiende a depositarse sobre el hielo. Una vez formados los minús-
culos cristales de hielo, estos crecen rápidamente por condensación. Los cristales
de hielo tienden a astillarse por efecto de las corrientes de aire lo que incrementa
su número. Por ortra parte los cristales de hielo pueden unirse debido a su forma
dendrítica. Cuando la velocidad de caida del hielo sobrepasa las corrientes de aire

ascendente el copo de nieve cae y se transforma en lluvia si atraviesa una capa de
aire con temperatura mayor de 0 C suficientemente espesa.
Basados en esta teoría se han hecho experimentos de siembra de nubes subenfri-
adas con nucleos de condensación. Los resultados parece que sólo son positivos
en nubes orográficas. El desencadenamiento prematuro de la precipitación puede
incluso destruir las ráfagas ascendentes de aire y disipar la nube sin embargo no
existen resultados concluyentes.
Procesos de colisión y coalescencia: El movimiento de las gotas de agua en las
nubes origina colisiones entre las mismas que contribuyen a unirlas y portanto
a aumentar su tamaño medio. Por otra parte la velocidad de caida de las gotas
de agua tiene una velocidad límite proporcional a su diámetro, de este modo las
gotas mayores caen más rápido que las pequeñas arrastrándolas. Las gotas más