Efectos de los pesticidas sobre las personas

La mayoría de los pesticidas son diseñados para eliminar plagas -sean estas de origen animal o
vegetal- o a los vectores (transportadores) de éstas. Debido a que algunas plagas tienen
algunos componentes de sus vías metabólicas similares a los de los seres humanos, algunos
pesticidas también pueden dañar o matar personas. Para éstas, la mejor manera de minimizar
los riesgos es reducir al mínimo la exposición crónica1 a plaguicidas y hacer un esfuerzo
deliberado para evitar las exposiciones agudas2,3.

I. Introducción

Los seres humanos pueden sufrir daño derivado de la exposición a pesticidas de dos maneras:
por intoxicación o por heridas. La intoxicación es provocada por pesticidas que afectan órganos
internos o interfieren con algún sistema interno. Las heridas relacionadas con la exposición a
pesticidas son usualmente provocadas por pesticidas que son irritantes externos. Los pesticidas
químicamente relacionados causan el mismo tipo de efectos a los humanos. Los efectos pueden
ser leves o severos dependiendo del pesticida involucrado y del grado de exposición, pero cada
grupo químico causa un patrón de daño que es usualmente el mismo. Dada la similaridad de la
información presentada en las fuentes consultadas, este documento se basa en la publicación
“Pesticides - Harmful Effects and Emergency Response”, publicado por la Universidad de
Kentucky. Esta publicación fue seleccionada porque se ajusta con mayor precisión a los
términos expresados por el solicitante.

II. Efectos de la exposición a pesticidas

Cuando un pesticida contacta una superficie u organismo, se habla de “una exposición a

pesticida”. Para las personas, una exposición a pesticida significa que ha recibido pesticida
sobre o en el interior de su cuerpo. El efecto tóxico de dicha exposición dependerá de cuánto
pesticida está involucrado y cuánto tiempo permanece allí. La exposición a un pesticida dado se
puede realizar vía: (a) Oral (cuando se ingiere un pesticida); Inhalación (cuando se respira un
pesticida); Ocular (a través de los ojos); Dérmica (a través de la piel).

Los pesticidas pueden causar tres tipos de efectos peligrosos: agudos; retardados y alérgicos.
1. Efectos Agudos: Son afecciones o heridas que pueden aparecer inmediatamente
después de la exposición a un pesticida (usualmente dentro de las 24 horas
siguientes a la exposición). Los efectos agudos son usualmente obvios y a menudo
reversibles si el tratamiento médico apropiado es aplicado rápidamente. La habilidad
relativa de los pesticidas para provocar efectos agudos ha sido la variable principal

1
La exposición crónica es la que ocurre cotidianamente durante un período significativo de tiempo (semanas, meses,
años), generalmente es una exposición a bajos niveles (o concentraciones) de pesticida.
2
La exposición aguda es aquella que ocurre en una ocasión, generalmente en un breve período de tiempo (segundos,
minutos, horas), y es una exposición a altos niveles de pesticida(s).
3
En general el peligro asociado a la exposición a sustancias tóxicas puede ser expresado como:
Peligrosidad = Toxicidad x Tiempo de exposición. En “Pesticides - Harmful Effects and Emergency Response”.
Disponible en: http://pest.ca.uky.edu/EXT/ukgh/Exposure.pdf. Abril 2014.

Biblioteca del Congreso Nacional. Autor: Rafael Torres Muñoz, Departamento de Estudios, Extensión y Publicaciones.
Asesoría Técnica Parlamentaria. Investigador Área de Recursos Naturales, Ciencia y Tecnología
Fono: (5632) 226 3912 (562) 2270 1869. rtorres@bcn.cl, 11/Abril/2014.
 2

para establecer jerarquías de toxicidad. Los pesticidas causan cuatro tipos de

efectos agudos, sumarizados en la Tabla 1.
Tabla 1.- Efectos agudos causado por exposición a pesticidas.
Exposición Efectos Agudos
Algunos pesticidas pueden causar severas quemaduras en la boca, esófago y
Oral estómago. Otros no causarán daño evidente a los tejidos, pero pueden interferir
con importantes sistemas del organismo y dañarlos gravemente.
Algunos pesticidas pueden quemar todo el sistema respiratorio, provocando
dificultades extremas para respirar. Otros, pueden alcanzar el torrente sanguíneo
Inhalación
a través de los pulmones e interferir con importantes sistemas del organismo y
dañarlos gravemente.
Algunos pesticidas pueden dañar la piel provocando picazón, ampollas, heridas o
cambio de color. Otros, pueden introducirse en el cuerpo permeando a través
Piel
de la piel e interferir con importantes sistemas del organismo y dañarlos
gravemente.
Algunos pesticidas pueden entrar en los ojos y causar ceguera temporal o
permanente. Otros pueden ser absorbidos a través de las mucosas del ojo
Ojos
introduciéndose en el cuerpo e interferir con importantes sistemas del organismo
y dañarlos gravemente.

Fuente: “Pesticides - Harmful Effects and Emergency Response”4. Elaboración propia.

2. Efectos Retardados: Los efectos retardados son afecciones o heridas que se
manifiestan con posterioridad –usualmente varios años- a la exposición a un
pesticida o a una combinación de pesticidas y pueden ser causados por la
exposición repetitiva a un pesticida o a un grupo de pesticidas por extenso período
de tiempo, o una sola exposición a un pesticida (o combinación de pesticidas) que
causa una reacción peligrosa que no se manifiesta hasta mucho después.
Algunos efectos retardados que se sospecha son producto de la toxicidad crónica de
los pesticidas incluyen: producción de tumores (efecto oncogénico); producción de
tumores malignos o cancerosos (efecto carcinogénico); inducción de cambios en
genes o en cromosomas (efecto mutagénico).
3. Efectos alérgicos: Estos son efectos peligrosos que sufren algunas personas como
reacción a sustancias que no causan la misma reacción en otras, aún bajo las
mismas circunstancias. Normalmente, las reacciones alérgicas no ocurren durante la
primera exposición a la sustancia que la provoca (el alergeno). Tras la primera
exposición, el organismo -en respuesta- produce ciertos productos químicos para
neutralizar o eliminar la sustancia foránea. Exposiciones posteriores resultan en la
respuesta alérgica. Este proceso es llamado “sensibilización” y las sustancias que
provocan la respuesta alérgica son llamados sensibilizadores.
Algunas personas, después de una o más exposiciones a algunos pesticidas sin
manifestar efectos evidentes, pueden desarrollar una severa reacción alérgica a
exposiciones posteriores. Estas respuestas pueden ser de intensidad y síntomas
variados, desde un shock anafiláctico –con evidente riesgo de vida- hasta molestias
menores como picazón, estornudos u ojos llorosos. Entre ambos extremos se
pueden producir episodios de asma, irritaciones e inflamación de la piel, ampollas y
heridas expuestas. Desafortunadamente, aún no hay manera de determinar qué
personas pueden desarrollar alergias a qué pesticidas.

4
Ibídem
 3

4. Síntomas de intoxicación por pesticidas: Muchos de los signos y síntomas de

intoxicación por pesticidas son similares a los provocados por enfermedades
comunes como el resfrío o aún la resaca tras una fiesta. El mejor curso de acción –si
se sospecha intoxicación por pesticidas- es llamar a un médico o dirigirse a un
centro de control de intoxicaciones.
Los irritantes externos causan enrojecimiento y/o quemaduras en la piel e
inflamación, sensación de dolor agudo y/o ardor en ojos, nariz, boca y garganta;
mientras que la intoxicación por pesticidas puede causar náuseas, vómito, diarrea
y/o calambres estomacales, dolor de cabeza, mareos, debilidad y/o confusión, sudor
excesivo, escalofríos y/o sed, dolores de pecho, dificultad para respirar y calambres
musculares o dolor generalizado.

III. Susceptibilidad a exposiciones

Considerando los factores de riesgo de exposición a pesticidas que se presentan en distintas

actividades humanas, se puede inferir que, por una parte, los más expuestos a exposiciones
agudas de alta intensidad, son los trabajadores agrícolas, los trabajadores de industrias
químicas que producen pesticidas, los que trabajan en las líneas de envasado, y aquellos
encargados del transporte y la distribución. Según una publicación del año 2006 “Todos los
trabajadores que manipulan pesticidas o se desempeñan en áreas cercanas a donde se aplican
pesticidas, están en riesgo de exposición y de contraer enfermedades” 5. Estos trabajadores
corren riesgo de exposición a una batería de pesticidas cuyos daños al organismo han sido
claramente identificados, según se expone en la Tabla 2 a continuación.

Tabla 2.- Compuestos presentes en la composición de pesticidas y sus efectos

Compuesto Efectos
Carbamatos Afectan el sistema nervioso
Los efectos agudos de estos compuestos se manifiestan como hiperactividad del
sistema nervioso: dolores de cabeza; mareos; náuseas; vómitos, descoordinación
Organoclorados
motora; confusión; parestesia (falta de sensibilidad), temblores e hiperreflexia; también
puede producirse un coma y depresión respiratoria.
Piretroides Puede causar parestesia y alergias al contacto con la piel y
Los más usados contienen azufre, que puede irritar la piel, ojos y tracto respiratorio.
Aquellos que contienen cobre pueden irritar la piel, el tracto respiratorio y los ojos. El
Fungicidas
sulfato cúprico puede ser corrosivo para las membranas mucosas y la córnea, usado
con cal pueda causar fibrosis granulomatosa pulmonar.
Diseñados para afectar el metabolismo vegetal tienden a tener bajos efectos tóxicos
Herbicidas para las personas, pero el glifosato puede causar photodermatitis y el Paraquat puede
ser muy tóxico sin no se usa adecuadamente.
Fuente: “Occupational Health Risks of Wine Industry Workers”. Elaboración propia.

Por otra parte, los consumidores de productos agrícolas (normalmente tratados con pesticidas
durante su producción) y quienes los distribuyen y venden están más expuestos a las
exposiciones crónicas de baja intensidad.

5
S. Youakim. “Occupational Health Risks of Wine Industry Workers”. Disponible en:
http://www.bcmj.org/article/occupational-health-risks-wine-industry-workers. Abril 2014.
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Al respecto, cabe hacer notar que un estudio publicado en septiembre de 2013 sobre el grado
de exposición de los residentes de la ciudad de Nueva York, encontró que los niveles de
residuos de pesticidas encontrados en la sangre de los sujetos del estudio eran compatibles con
el nivel de consumo de frutas y vegetales, encontrándose incluso diferencias relacionadas con
el consumo preferencial de frutas o verduras6.

6
W. McKelvey et al. “Population-Based Biomonitoring of Exposure to Organophosphate and Pyrethroid Pesticides in
New York City”. Disponible en: http://ehp.niehs.nih.gov/1206015/. Abril 2014.