Tema 3: Procesos cognitivos y aprendizaje.

Bases Neuropsicológicas

3.2. Neuroplasticidad y aprendizaje.

Se puede definir la neuroplasticidad como el conjunto de modificaciones anatómicas y

funcionales que experimenta el sistema nervioso, en respuesta a los procesos de desarrollo,
aprendizaje o lesión, para facilitar la adaptación del sujeto. Cada acción o pensamiento
producen modificaciones neurobiológicas estructurales y funcionales, y estas
transformaciones, a su vez, consolidan el cambio en los procesos cognitivos. La
neuroplasticidad es un proceso dinámico y flexible, que se presenta en cualquier momento del
ciclo vital, desde la gestación hasta la vejez.
La edad es uno de los factores que más condiciona el grado de transformación que puede
experimentar el sistema nervioso, existiendo un gradiente de neuroplasticidad inversamente
proporcional a la edad del sujeto. La acción del ambiente condiciona en gran medida el grado
de neuroplasticidad finalmente alcanzado, ya que los ambientes más estimulantes y
enriquecedores siempre favorecen la mejoría de las funciones cognitivas.

3.3. Formación de circuitos y maduración cerebral.

Los procesos cognitivos incluyen diferentes funciones mentales: percepción, atención,

aprendizaje, memoria, lenguaje y capacidad para solucionar problemas. Cada una de estas
funciones sigue una secuencia propia de desarrollo que se correlaciona con la maduración del
SNC. El desarrollo del sistema nervioso es secuencial y se rige por principios. Además, su
desarrollo (es secuencial) se extiende a lo largo de todo el ciclo vital en interacción con el
ambiente y con la genética. La base de los procesos cognitivos son los circuitos sinápticos.
Estos circuitos, o redes, están formados por fibras nerviosas. Estas fibras se forman a lo largo
de todo el ciclo vital y dependen de la estimulación recibida. Cuando una o varias neuronas son
estimuladas repetidamente la mielina, va cubriendo sus axones formando una especie de
«cables» que permitirá que la información viaje de una región a otra del encéfalo. Estas redes
pueden ser más o menos extensas y presentar un nivel mayor o menor de complejidad,
dependiendo del tipo de procesamiento y de la respuesta que generen.

La mayor parte de sustancia gris del cerebro se sitúa en la corteza cerebral, mientras que las
fibras , formadas por la sustancia blanca, se localizan bajo la corteza y el cerebelo.

En la especie humana la mayor parte de la corteza cerebral es de tipo asociativo. Las áreas de
asociación están constituidas, a su vez, por áreas secundarias y terciarias. Estas áreas están
especializadas en la recepción e interpretación de las informaciones sensoriales, así como en la
programación, supervisión y ejecución de las actividades motoras y el comportamiento.

Áreas primarias del córtex

Las áreas primarias del córtex reciben directamente las informaciones sensoriales o bien
inician las respuestas motoras voluntarias. Su misión, por tanto, consiste en recibir
información del exterior del encéfalo o en proyectarla hacia el exterior. Sus lesiones producen
trastornos sensoriales o motores. Por ejemplo, si viéramos «un perro» aquí se procesarían
características concretas estimulares como el color, la forma, el movimiento, el tamaño, etc.

Áreas secundarias del córtex

Las áreas secundarias son responsables de codificar e integrar los estímulos recibidos en las
áreas sensoriales primarias, realizando la síntesis de la información de cada modalidad
sensorial. Son áreas unimodales que producen la percepción global del estímulo dentro de
cada modalidad sensorial. También son responsables de aprender, archivar y programar las
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secuencias necesarias para realizar las actividades motoras. Su lesión no produce déficit
sensorial o motor, sino dificultades perceptivas (agnosias, o incapacidad para reconocer la
información sensorial) o deficiente capacidad para la programación de los movimientos
(apraxias, incapacidad para secuenciar y convertir en acción los movimientos que tenemos en
mente).

Áreas terciarias del córtex

Las áreas terciarias realizan la integración de las distintas modalidades sensoriales, formando
la base de los procesos simbólicos y de las actividades cognitivas complejas de nivel superior.
Sus lesiones producen en el niño trastornos del pensamiento de mayor gravedad. Las áreas
asociativas del cerebro humano se localizan en la corteza prefrontal, el área occípito-parieto-
temporal y el sistema límbico, siendo la red frontoparietal, y las redes prefrontales las últimas
en madurar.

Desarrollo de las áreas asociativas

El aumento en la producción de mielina no es homogéneo en todo el córtex, el desarrollo del
cerebro durante los primeros meses de vida sigue estas pautas:
- Se mielinizan antes las áreas primarias que las áreas de asociación.
- Se desarrollan antes las capacidades sensitivo-motoras, que las capacidades
cognitivas, entre las que se encuentran incluidas las funciones ejecutivas.
- El proceso madurativo del cerebro tiene una dirección postero-anterior: se inicia en el
polo occipital y finaliza en el lóbulo frontal, siendo el área prefrontal el final de
trayecto del proceso madurativo, de tal manera que la madurez cerebral a los 12-14
años es similar a la del adulto.
- El desarrollo cortical, engrosamiento y formación de conexiones, no parece seguir un
paso uniforme, sino que se presenta por ráfagas. Estos periodos de enriquecimiento
sináptico y cognitivo se han observado entre los 3 y 4 años, los 6 y 8 años, los 10 y 12
años, y los 14 y 16 años.

El desarrollo axodendrítico y el proceso de sinaptogénesis son los factores cualitativos más

importantes en el desarrollo del cerebro a partir del nacimiento. El aprendizaje favorece este
proceso de ramificación neuronal, favoreciendo, así, la conexión ente las neuronas y evitando
la muerte de un gran número de ellas. El desarrollo axodendrítico y el proceso de
sinaptogénesis son los factores cualitativos más importantes en el desarrollo del cerebro a
partir del nacimiento.

A partir de los 4 meses la corteza secundaria inicia su mielinización, mientras que la corteza
asociativa terciaria, base de la cognición, lo hace a partir de los seis y continúa durante toda la
vida. Las experiencias de la infancia son las que determinan qué neuronas se utilizan y qué
circuitos se establecen.

Entre los 9 meses y los 24 meses el número de conexiones entre las neuronas corticales
alcanza su pico máximo, un 150% de lo que ocurre en la edad adulta, decreciendo después de
los 24 meses; eliminación de aquellas conexiones que no resultan relevantes y el
fortalecimiento de aquellas que resultan más efectivas (poda neuronal).

Entre los 24 y 48 meses de edad, el hipermetabolismo que es un aumento extraordinario de la

actividad metabólica, de las regiones corticales. Este incremento está relacionado con el «salto
madurativo» o incremento del potencial cognitivo (especialmente en funciones corticales
relacionadas con la psicomotricidad, el lenguaje y la viso-percepción) que se produce entre los
3 y 4 años. A partir de los 4 años se produce una ralentización metabólica y a partir de los 5
años un discreto estancamiento.
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A los 6 años, el cerebro del niño es un 90% similar al del adulto, el otro 10% se adquiere
durante los siguientes 6 años. Las conexiones neuronales de la infancia son la base del cerebro
adulto.
El aumento asociado con la edad del volumen cerebral total es debido al incremento de fibras
nerviosas mielinizadas asociado al aumento de conexiones nerviosas. De esta manera, el
volumen de sustancia blanca aumenta entre los 7 y los 16 años, mientras que el de sustancia
gris disminuye.
A partir de los 8 años se observa un adelgazamiento del córtex, todo crecimiento cerebral
significativo se ha completado. No es que el niño deje de aprender a partir de esta edad, el
cerebro continúa adquiriendo habilidades y capacidades, pero lo hará sobre circuitos y
conexiones ya establecidos. Pasada la barrera de los 8 años, el cerebro perderá plasticidad,
moldeabilidad y será mucho más costoso aprender cosas nuevas.

3.4. Desarrollo cognitivo y maduración cerebral.

El proceso de maduración cerebral sigue un eje vertical, iniciándose en las estructuras

subcorticales y continuando en las estructuras corticales. Más de la mitad de las neuronas que
produce el sistema nervioso se asentarán en la corteza cerebral. A medida que el cerebro
madura, cada hemisferio va asociándose con funciones más específicas. Esta especialización
es una muestra de maduración cerebral.

Aunque sabemos que hay una especialización funcional de cada área, la percepción
se origina por la actividad global de toda la corteza cerebral. Procesamiento paralelo (ambos
hemisferios trabajan de manera conjunta de manera global). Solo con una imagen,
construimos toda una historia de asociaciones en nuestra mente: música, voces,
gestos, contextos…

Durante los primeros meses de vida, el

bebé utiliza un tipo de procesamiento de
abajo-arriba (bottom-up) es decir, de los
receptores sensoriales al córtex, donde se
procesan, de manera inconsciente,
características básicas y concretas de la
información: el color, la forma…

Pero a lo largo del desarrollo, según vaya

aumentando el número de conexiones
entre las diferentes áreas y modalidades
sensoriales, el procesamiento de arriba-abajo (top-down) tendrá una mayor influencia en lo
percibido (figura 3). Los esquemas previos, los conceptos, las necesidades, las emociones, la
experiencia o las expectativas son los que mediarán en la interpretación de los estímulos.

A los dos primeros años de vida, el cerebro del niño presenta un desarrollo de vías de
asociación cortical que coincide con un amplio desarrollo sensoriomotor y con el
establecimiento de bases para la adquisición de habilidades más complejas.

Los procesos cognitivos superiores són aquellos que suponen el nivel máximo de integración
de la información, siendo procesos que se derivan de la unión de la información proveniente
de diversas modalidades sensoriales y procesos cognitivos básicos. A menudo, son
conscientes y requieren de un esfuerzo mental para realizarlos.
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Las capacidades cognitivas de nivel superior, como el pensamiento, el lenguaje, la inteligencia

o la creatividad, se desarrollan en la segunda mitad del segundo año de vida, coincidiendo con
el incremento significativo de la actividad metabólica en las regiones corticales relacionadas
con la psicomotricidad, el lenguaje y la visopercepción.
A medida que los niños pequeños interactúan con el mundo, extraen patrones predecibles a
través de sus experiencias y utilizan dichos patrones para interpretar experiencias nuevas, es el
llamado «aprendizaje estadístico».

Los atributos más importantes del pensamiento son los conceptos y su expresión lingüística,
representaciones mentales que sirven para ordenar la experiencia, para agrupar y clasificar
gran número de objetos o sucesos diferentes. Los niños elaboran un concepto al observar una
serie de objetos y apreciar que, en algunos casos, poseen características comunes; inducen
entonces la relación que hay entre ellos y extraen una idea general válida para todos los casos.
El desarrollo de un concepto requiere abstracción, porque está desvinculado de los detalles y
contextos concretos donde fue generado, y también generalización, porque se aplica a muchas
y nuevas situaciones o hechos. Cuando las abstracciones se relacionan entre sí se produce la
generalización, y con ello la clasificación.

La ventaja de utilizar símbolos para pensar es que pueden manejarse con mucha mayor
libertad que los datos físicos. Todas las vías de las áreas terciarias confluyen en la corteza
prefrontal, donde esa información será transformada en planes, acciones y decisiones y donde
la experiencia previa nos ayudará a prever, identificar y solucionar problemas complejos.
Según aumenta la complejidad de nuestros circuitos , y vamos añadiendo datos, también
aumenta el número de conexiones representando conceptos y categorías, lo que nos permite
poder manejar una gran cantidad de información en tan sólo unas cuantas unidades.

El verdadero aprendizaje supone la reorganización de ideas que ya suelen

estar presentes en esquemas anteriores, de tal forma que adquieran un nuevo
significado.