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Los nutrientes son sustancias esenciales para la salud que el cuerpo no puede producir o que
elabora en cantidades demasiad pequeñas para conservar un estado de salud.
Como los carbohidratos, proteínas, lípidos, y agua son necesarios en grandes cantidades, se les
conoce como macronutrientes. Por el contrario, las vitaminas y minerales son necesarios en
cantidades tan pequeñas en la dieta que se le denominan micronutrientes.
Dentro de los carbohidratos, proteínas, lípidos y agua es en donde podemos encontrar los
macronutrientes. Los carbohidratos están compuestos principalmente de los elementos de
carbono, hidrogeno y oxígeno. Las frutas, verduras, granos y leguminosas son la fuente dietética
primaria de carbohidratos; estos compuestos se dividen en dos grupos principales: simples y
complejos. Los carbohidratos estructuralmente pequeños se conocen como carbohidratos simples,
por ejemplo, el azúcar de mesa y el azúcar sanguíneo (glucosa). Algunos carbohidratos simples
pueden unirse a través de enlaces químicos para dar origen a carbohidratos compuestos, también
conocidos como polisacáridos, por ejemplo, el almidón en los granos, y la fibra.
Al igual que los carbohidratos, los lípidos están compuestos principalmente por carbono,
hidrogeno y oxígeno. Los lípidos proporcionan más energía por gramo que los carbohidratos. Son
insolubles en el agua, pero pueden disolverse en ciertos solventes orgánicos. El lípido denominado
triglicérido es la principal forma de grasa en los alimentos, y es una fuente energética fundamental
del cuerpo.
Las proteínas también están compuestas de elementos como carbono, oxígeno e hidrogeno, pero
también contiene otro elemento llamado nitrógeno. Las proteínas son el principal material
estructural en el cuerpo. Las proteínas pueden proporcionar energía para el cuerpo, en promedio,
4 calorías/g; sin embargo, el cuerpo por lo general utiliza pocas para satisfacer sus necesidades
diarias.
Las vitaminas tienen una amplia variedad de estructuras químicas y pueden contener los
elementos: carbono, hidrogeno, nitrógeno, oxigeno, fosforo, azufre y otros. Su principal función es
permitir que ocurran diversas reacciones químicas en el cuerpo. Algunas de estas reacciones
ayudan a liberar la energía retenida en los carbohidratos, lípidos, y proteínas. Las vitaminas por si
mismas no proporcionan energía utilizable por el cuerpo. Existen 13 tipos de vitaminas, las cuales
se dividen en 2 grupos, las liposolubles e hidrosolubles.
Los minerales son sustancias inorgánicas muy simples desde el punto de vista estructural. Los
minerales por lo común actúan en el cuerpo en forma de uno o más de los mismos átomos o
como parte de combinaciones con minerales. Estos se dividen en 2 grupos: principales y
oligoelementos. Los primeros deben consumirse a diario en gramos. Sodio, potasio, cloro y calcio
son ejemplos de estos minerales. Los oligoelementos son aquellos que deben consumirse en
cantidades inferiores a 100 mg/ día. Algunos ejemplos incluyen: hierro, zinc, cobre y selenio.