2 LA HISTORIA DEL LIBRO
El libro es entendido hoy en día como
negro sobre blanco en papel encuader-
nado, pero no siempre fue así. El primer
soporte de escritura conocido es la piedra,
posteriormente la arcilla, la madera, papi-
ro (Egipto), seda (China), hueso, bronce,
cerámica, escamas, palma seca (India),
papel, soportes electrónicos, piel humana
(tatuajes), etc.
Etimológicamente, las palabras biblos y
liber tienen, como primera definición,
corteza interior de un árbol. En chino el
ideograma del libro son las imágenes en
tablas de bambú.
Las tablillas encontradas en Mesopota-
mia en el 3.000 a.C. fueron antecesoras
del cálamo, un instrumento en forma de
triángulo que servía para imprimir los ca-
racteres en la arcilla antes de ser cocida. A
esta escritura le siguió la cuneiforme, uti-
lizada por asirios y sumerios, que cocían
las tablillas para solidificarlas. En Nínive
fueron encontradas 22.000 tablillas del
siglo VII a. C., era la biblioteca de los re-
yes de Asiria que disponían de talleres de
copistas y lugares idóneos para su conser-
vación. Esto supone que había una organi-
zación en torno al libro, un estudio sobre
su conservación, clasificación, etc.
El libro fue concebido en su formato
actual por los antiguos romanos. El poeta
hispano-latino Marcial, nacido en Cala-
tayud el año 40, autor de catorce libros de
epigramas que fueron libros de éxito en
su tiempo, recomienda a un amigo dónde
debe ir a comprarlos.
“Como sé que deseas ir a todas partes con
mis libros, de los que nunca te separas,
y tienes a mis obras por compañeras de
viaje, procura comprar aquellos libros
que se hacen ahora de hojas de tamaño
que tu mano puede abarcar; y no olvides
dónde comprarlos. Te recomiendo al
librero llamado Segundo, cuyo estableci-
miento está detrás de la Puerta de la Paz,
en el Foro”.
Antes de que se inventara la imprenta en
Europa, los chinos imprimían libros de
magia y manuales escolares en el siglo
VII. Por aquel entonces se dice que Ma-
homa escribió su Corán sobre paletillas
de cordero.
LA HISTORIA DEL LIBRO
Las tablillas de arcilla
¿Cómo nacieron los libros? Para saberlo,
debemos remontarnos en torno al año
4000 a. C., por lo que, como podrás ima-
ginar, vamos a empezar hablando de un
objeto que dista mucho del concepto de
libro que entendemos hoy día. De hecho,
ninguna forma de escritura parece haber
aparecido antes de este momento. Fueron
los sumerios, el antiguo pueblo que vivía
en la Mesopotamia meridional, quienes
inventaron el primer sistema de escritura
documentado: la escritura cuneiforme.
Los símbolos se imprimían con una he-
rramienta puntiaguda sobre una tablilla
de arcilla que se secaba después. Las in-
cisiones, con forma de cuñas, eran breves
y estaban dispuestas en forma piramidal.
Los rollos de papiro
Debemos dar un buen salto adelante en el
tiempo para admirar los primeros rollos
de papiro. Los primeros hallazgos datan
de 2400 a. C. y son originarios de Egipto.
El papiro se extrae de la médula de la ho-
mónima planta que crece a lo largo de las
orillas del Nilo. La médula, extraída del ta-
3
llo, se cortaba en tiras, se prensaba, se pe-
gaba y se secaba. ¿El resultado? Una hoja
en la que se podía escribir con un cálamo
afilado, obtenido del tallo de una caña. Las
hojas individuales se pegaban después en
rollos que alcanzaban incluso los 16 me-
tros de largo. El texto (escrito en la cara
interior del rollo) estaba ordenado en co-
lumnas de varios centímetros de ancho.
Los papiros se enrollaban y almacenaban
en tubos de madera. Su consulta, digamos,
no era la más práctica: los rollos estaban
envueltos en palos de madera volumino-
sos y para desenrollarlos había que usar
ambas manos. Otro inconveniente: el pa-
piro es un material frágil sujeto al desgaste
y a la humedad. Lejos de su cálido y tem-
plado clima natal de la cuenca mediterrá-
nea puede pudrirse fácilmente.
4 LA HISTORIA DEL LIBRO
Origen del Papiro
Los historiadores modernos coinciden en
que el papiro tiene su origen en el perío-
do del cuarto milenio a.C., en el que fue
muy utilizado por los egipcios. Dedicaron
grandes esfuerzos a la creación de rollos
de papiro de alta calidad, que se utilizaban
no sólo para escribir, sino también como
material para construir cestas, sandalias,
esteras, colchones, barcos e incluso cuer-
das.
En el Antiguo Egipto se produjo uno de
los avances tecnológicos más prácticos:
aligerar el peso de los «libros». Las tabli-
llas de madera o marfil del IV milenio a.
C. fueron reemplazadas por los volumina
(plural de volumen), rollos de papiro, más
ligeros y más fáciles de transportar. Fue-
ron los principales soportes de la escritura
en las culturas mediterráneas de la anti-
güedad, tanto en Egipto, como en Grecia
y Roma.
El proceso para producir papiro pasa por
varias fases: se saca la médula de los tallos
de papiro, se humidifican, se encolan, se
prensan, se secan y se recortan, obtenien-
do unos soportes de una calidad variable;
los mejores se utilizaban para las escritu-
ras sagradas. Se escribía en ellos con un
cálamo (tallo de una caña cortado obli-
cuamente) o utilizando plumas de aves.
Existen dos tipos fundamentales de escri-
tura egipcia: la hierática o sacerdotal y la
jeroglífica. Esta última dispone de signos
más simplificados. Los rollos de papiro,
resultado del encolado de varias hojas, se
envolvían en un cilindro de madera, enro-
llándolos. Algunos sobrepasan los cuaren-
ta metros (crónica del reinado de Ramsés
III). Se desenrollaban horizontalmente; el
texto está escrito por una sola cara y dis-
puesto en columnas. El título se indica por
medio de una etiqueta atada al cilindro.
Los rollos en papiro que se conocen pro-
vienen de tumbas en las que se deposita-
ban, con plegarias y textos sagrados, como
el Libro de los muertos (II milenio a. C.).
Los cilindros de papiro se llaman volumen
en latín, palabra que significa movimiento
circular, enrollamiento, espiral, torbellino,
revolución, en fin, rollo de hojas escritas,
manuscrito enrollado, libro. Los romanos
utilizaban también tablas de madera unta-
das con cera en las que se podía imprimir
y borrar los signos con la ayuda de un esti-
lete (que tenía una extremidad acabada en
punta y la otra redondeada). Estas tablas
podían estar unidas de manera similar a
las de los códices. Servían, por ejemplo,
para enseñar a escribir a los niños (según
los métodos descritos por Quintiliano en
sus Instituciones Oratorias). Los únicos
volúmenes que en la actualidad se siguen
LA HISTORIA DEL LIBRO
utilizando son los del Torá, en las sinago-
gas. Su gran versatilidad permitió que el
cultivo y la manufactura de la planta de
papiro continuase a lo largo de milenios,
logrando sobrevivir incluso cuando llega-
ron por primera vez técnicas avanzadas de
fabricación de papel a todo Egipto y los
territorios circundantes.
Esta competencia llegaría en forma de
pergamino (piel de animal que se prepa-
raba para que pudiera ser utilizada fácil-
mente para escribir y crear documentos,
libros, códices, manuscritos y notas) y
más tarde de vitela (papel hecho de piel
de becerro que se empleó ampliamente en
la Europa medieval antes de la llegada del
verdadero papel chino).
El primer ejemplo conocido de docu-
mentos de papiro data de hace 4.500 años
(un hallazgo arqueológico encontrado en
2012 en un yacimiento del antiguo puerto
egipcio de Wadi al-Jarf). Uno de los moti-
vos que hizo posible la gran popularidad
del papiro en Egipto no fue sólo su capaci-
dad para ser utilizado en la escritura y sus
otros usos, sino también porque el papiro
únicamente puede conservarse de forma
correcta en ambientes secos.
La humedad causa verdaderos estragos en
la estructura del papel de papiro, lo que
lo convierte en un material poco fiable,
ya que sólo los trozos de papiro de mayor
calidad pueden sobrevivir más tiempo
en un entorno húmedo. Incluso con tales
desventajas, el papiro se empleó durante
mucho tiempo en la antigua Grecia, Roma
y la Europa medieval (los decretos papales
tradicionales se publicaron en papiro has-
ta el siglo XI).
La desaparición de los papiros de Europa,
África y Asia recibió el golpe final con la
llegada del papel árabe (creado original-
mente en China). A mediados del siglo
XVIII, casi todos los ejemplares de cual-
quier papiro antiguo o medieval desapa-
recieron de Europa.
Sin embargo, después de ese período, los
arqueólogos comenzaron a encontrar co-
5
pias de papiros egipcios de miles de años
de antigüedad que habían sobrevivido mi-
lagrosamente, y desde entonces algunas
formas de papiro han continuado produ-
ciéndose por todo el mundo. Es más, si
estás interesado, hoy mismo puedes com-
prar una versión moderna de este intere-
sante papel.
La escritura en el papiro egipcio fue muy
importante para los antiguos egipcios y
atribuían su creación al Dios de la sabidu-
ría, Thot. Todas las investigaciones apun-
tan a que la descubrieron hacia el 3000
a.C., desarrollando tres tipos: la escritura
jeroglífica, hierática y demótica.
Escribían en piedra, madera, pero tam-
bién en papiro, soporte sumamente ver-
sátil sobre el cual realizaron documentos
administrativos, religiosos, literarios, po-
líticos y personales.
Tuvo un gran valor para el desarrollo de
esta civilización y fue tal su calidad, que
todos aquellos ejemplares que han sido
descubiertos desde las primeras excava-
ciones a finales del siglo XVIII hasta hoy
en día, han conservado sus colores y de-
más cualidades originales. Desde Cartem
le explicaremos todo lo que hay que saber
sobre este fascinante soporte.
6 LA HISTORIA DEL LIBRO
¿Qué es el papiro egipcio?
. se mantuvieron en secreto, razón por la
El papiro fue el papel de los egipcios. Se
elaboraba a partir de una planta acuática
que vive en zonas pantanosas, cuyo nom-
bre científico es Cyperus papyrus.
Esta especie de junco, que puede alcanzar
hasta 5 metros de altura, crecía profusa-
mente hace 5.000 años en las orillas del
Nilo.
Fue parte esencial de la civilización egip-
cia, cuya cosmogonía le otorgó un carác-
ter divino, asociándola a la diosa Uadyet
(protectora del Bajo Egipto y relacionada
con la fertilidad). El papiro se plasmó en
la decoración de los templos y se utilizaba
en procesiones religiosas.
Una de las características primordiales de
esta planta, es que permite ser prensada y
secada, razón por la que se convirtió en el
soporte de escritura habitual, que sustitu-
yó el sistema mesopotámico de tablillas
incisas.
La elaboración del papiro egipcio era mo-
nopolio real y sus técnicas de producción
que se asocia principalmente a esta cul-
tura. Se exportó durante siglos en rollos y
fue muy valorado en todo el Mediterráneo
antiguo debido a su utilidad.
Fue a partir de la llegada de Alejandro
Magno (siglo IV a. C) que el uso del papi-
ro egipcio se universalizó. Su producción
comenzó a decaer en el transcurso del si-
glo V d.C., siendo desplazado lentamente
por el pergamino hasta que desapareció fi-
nalmente en el siglo XI, con la llegada del
papel a Europa.
En la Antigua Roma, el papiro y el perga-
mino convivieron durante mucho tiempo.
La mayoría de los libros que se fabricaban
en los talleres romanos, se copiaban en
papiro, así como también documentos de
archivos y cartas.
En la actualidad se conservan alrededor
de 500.000 papiros en el mundo, escritos
en jeroglífico.
LA HISTORIA DEL LIBRO 7
¿Cómo se elaboraba el papiro? 6.Elaboración del rollo de papiroPara armar
el rollo sobre una varilla de madera, marfil
Fue gracias al ingeniero egipcio Dr. Hassan Ra- o hueso, se debían pegar las hojas o plagulas
gab, quien reintrodujo la plantación de la planta unas con otras, con un pegamento compuesto
cerca de El Cairo y se dedicó a experimentar el por agua harina y vinagre. El borde derecho de
cada hoja se superponía sobre la siguiente para
proceso detrás de su elaboración, que en 1966
se pudo conocer finalmente, el secreto que ate- consolidar la línea de sutura entre ambas y fa-
soraron los antiguos egipcios durante tantos vorecer el paso del cálamo de una hoja a otra en
siglos. el momento de escribir. La unión debía seguir
1.Extracción Consistía en la extracción con una el mismo sentido de la escritura.
cuchilla de varias tiras delgadas y verticales de El papiro egipcio se conservaba en recipientes
la parte central del tallo de la planta. Del largo de madera o arcilla impregnados en aceite de
de estas tiras dependía su tamaño. cedro para protegerlo de los insectos. Es un
material sensible a los microorganismos, a la
humedad y a las altas temperaturas, pudiendo
2.RemojoUna vez extraídas las tiras, se colo-
caban en remojo entre 7 y 14 días. Mientras ocasionar el desprendimiento de sus capas y la
más tiempo estuvieran en remojo, más oscuro tinta
se volvía el papiro.
3.AplanadoDespués de remojadas, las tiras se
golpeaban con mazos para aplanarlas y para
hacerlas soltar el agua y el azúcar que conte-
nían. De esta forma se hacían más resistentes y
menos quebradizas.
4.ArmadoPara armar el papiro, se colocaba una
primera capa de tiras sobre una tablilla plana
húmeda, luego se suponía otra perpendicular-
mente y se alternaban con otras capas horizon-
tales y verticales hasta conseguir una lámina
rectangular.
5.Prensado, secado y pulidoEsta lámina rectan-
gular luego se prensaba y se ponía a secar al sol
sobre una superficie plana. Cuando el papiro
estaba seco, se alisaba y pulía con un instru-
mento de marfil o una concha durante varios
días, así se evitaba que la tinta se corriera al
escribir.
8 LA HISTORIA DEL LIBRO
Las antiguas tabletas
En la antigua Roma y en Grecia empeza-
ron a circular las tablillas de cera, mucho
más prácticas que los materiales prece-
dentes de escritura. Se trata de pequeños
bloques de madera que se recubrían con
capas y capas de cera e incisos con la pun-
ta de un punzón (de madera, de metal, de
hueso o de marfil). Las tablillas podían
rascarse y reutilizarse. Lo innovador era
la forma: las tablillas (que recuerdan a las
actuales tabletas) estaban unidas en un
extremo mediante hilos de cuerda o de
hierro. Estamos frente al antepasado de
las carpetas de anillas y de los libros en-
cuadernados. Debemos dar un buen sal-
to adelante en el tiempo para admirar los
primeros rollos de papiro. Los primeros
hallazgos datan de 2400 a. C. y son origi-
narios de Egipto. El papiro se extrae de la
médula de la homónima planta que crece
a lo largo de las orillas del Nilo.
Los códices (Libros reales)
Hemos llegado a la mayor revolución en
la historia del libro. Una revolución que, al
igual que la que estamos viviendo ahora,
suscitó reacciones diversas en los lecto-
res. Los romanos los llamaban «códices»,
un nombre que deriva del latín «caudex»
(corteza, tronco de árbol). Los códices te-
nían aspecto de libro como lo entendemos
actualmente: estaban protegidos por una
cubierta de madera (o de hojas de papiro
o pergamino pegadas) y su interior incluía
hojas de papiro escritas en ambos lados.
La gran revolución reside en la comodidad
del formato: los códices eran de dimensio-
nes reducidas, las páginas eran fáciles de
hojear y los números de página y el índice
facilitaban su consulta.
A pesar de esto, los paganos y el pueblo
judío seguían muy apegados a la tradición
del rollo y se mostraban muy desconfiados
ante la novedad. Sin embargo, por otra
parte estaba la comunidad cristiana, que
acogió con entusiasmo la novedad descu-
bierta, con los monjes que transcribían en
los códices oraciones y textos sagrados. En
la Edad Media, el cristianismo fue decisi-
vo en la afirmación de los «nuevos libros»,
que se volvieron un importantísimo me-
dio de transmisión de las obras literarias.
LA HISTORIA DEL LIBRO
Manuscritos iluminados (auténti-
cas obras de arte)
Recordemos que ya en el año 105 d. C., en
la lejana China, Cai Lun inventó el papel.
Sin embargo, todavía hubo que esperar un
poco de tiempo para ver el primer libro
encuadernado con páginas de papel. En
el período del 400-600 d. C. aparecieron
los primeros manuscritos iluminados en
hojas de pergamino. Estos valiosos libros
estaban escritos a mano por los mon-
jes, decorados con materiales preciosos,
como plata u oro, coloreados con tintes
brillantes y adornados con ilustraciones
detalladas. Los manuscritos iluminados
son textos complementados con letras ca-
pitulares, bordes y miniaturas. Aún cuan-
do era empleado para describir todo aquel
códice ornamentado, refiere en un sentido
estricto a aquellos volúmenes cuyas de-
coraciones fueron ejecutadas con polvo u
hoja de oro y/o plata.
9
Los manuscritos ilustrados continuaron
produciéndose en cantidades más redu-
cidas hasta principios del siglo XVI, pues
la imprenta introdujo nuevas demandas
editoriales no satisfechas por este formato.
No fue antojadiza la elección del pan de
oro y de colores brillantes como azul y
rojo en las decoraciones.
La asociación entre la luz y la divinidad
es muy antigua y en el mundo cristiano
se usó para ilustrar la presencia de Dios y
su naturaleza. “Yo soy la luz del mundo; el
que me siga no caminará en la oscuridad,
sino que tendrá la luz de la vida” Los arte-
sanos paleocristianos, bizantinos, románi-
cos y góticos decoraron con oro resplan-
deciente las representaciones de Cristo,
pues en el Medioevo los libros religiosos
eran apreciados como encarnaciones au-
ténticas de la Palabra de Dios y no como
meros receptáculos de ella.
10 LA HISTORIA DEL LIBRO LA HISTORIA DEL LIBRO 11

La imprenta y el fin de la Ilumi-
nacion
En el siglo XIII, la alfabetización en Euro-
pa había mejorado y los libreros profesio-
nales aparecieron en escena en respuesta a
la demanda. En Gran Bretaña, la literatura
producida en lenguas vernáculas se había
fomentado desde el reinado de Alfredo el
Grande (871-899) y, en Francia, desde la
época de Carlomagno (800-814). La ma-
yor demanda hizo que se necesitaran más
escribas y muchos de ellos eran mujeres.
a monjas y no a monjes, por ejemplo...
De hecho, el manuscrito más antiguo de
Lancelot debe haber sido escrito por una
escriba. Fue realizado en 1274 y termina
con la petición de que el lector rece por el
escriba, pries pour ce li ki lescrist; “ce li” es
un pronombre femenino. (148)
Los libros se siguieron produciendo a
mano hasta la invención de la imprenta
por parte de Johannes Gutenberg, hacia
1440. En 1456, ya había impreso la Biblia
en latín (que ahora se conoce comúnmen-
te como la Biblia de Gutenberg) y se do-
impreso. Giulia Bologna señala cómo “el
gran bibliófilo Federigo da Montefelto,
duque de Urbino, habría sentido vergüen-
za de tener un libro impreso en su biblio-
teca” (39). Al principio, los libros impresos
se consideraban imitaciones baratas de los
“libros de verdad” y los impresores, reco-
nociendo esto, se esforzaron por hacer que
parecieran obras hechas a mano del pasa-
do: las encuadernaban en cuero, agrega-
ban dorado a las cubiertas y contrataban a
ilustradores para que aportaran imágenes
al texto. Estas prácticas ayudaron a que los
nuevos productos fueran más apetecibles
para los coleccionistas de libros. Sin em-
bargo, hasta los primeros años del siglo
XVII se encargaron manuscritos ilumi-
nados, aunque en mucho menor cantidad
que en el pasado.
antes vista y su impacto fue incalculable
La historia moderna sería inconcebible sin
la invención de la imprenta ya que su uso
cambió por completo la cultura occidental
y posteriormente, la historia del mundo.
Hasta 1453 los conocimientos se transmi-
tían mediante manuscritos elaborados por
monjes: con la invención de la imprenta el
proceso de copiado se aceleró y en cues-
tión de unos pocos años los escritos abar-
caron un público enorme gracias a la difu-
sión de conocimientos y el abaratamiento
de los costes de producción.

Sin embargo, a medida que el libro impre-

El hecho de que tanto hombres como mu-
jeres participaran en la producción de li-
bros queda claro por sus lugares de origen
(conventos en lugar de monasterios), así
como por el mismo tipo de anotaciones
que los monjes dejaban en las páginas. El
erudito Christopher de Hamel señala un
ejemplo de ello:
A menudo se dice que las mujeres des-
empeñaron un papel importante en la
promoción de la escritura vernácula [in-
glesa] porque a las niñas no se les solía
enseñar el latín tan a fondo como a los
niños. Es cierto que los libros de oraciones
en lengua vernácula se deben a menudo
minaba el proceso de imprimir libros en
lugar de elaborarlos a mano.
Poco después, la prensa y el equipo de Gu-
tenberg fueron embargados por deudas
pendientes y el mecenas de Gutenberg,
Johann Fust, desarrolló con éxito las téc-
nicas de impresión para producir en masa
obras escritas. Un solo libro de aproxima-
damente 400 páginas que hasta entonces
habría tardado al menos seis meses ahora
se podía imprimir en menos de una sema-
na.
Aun así, a la gente de entonces (como
ahora) le gustaba lo que conocía y muchos
rechazaban el nuevo producto del libro
so fue ganando aceptación, las técnicas
de iluminación fueron perdiendo valor y
acabaron cayendo en el olvido. Sin embar-
go, el trabajo de los artistas (la mayoría de
ellos anónimos) perduraría en los libros
que habían creado. Los manuscritos ilu-
minados fueron creados como objetos de
valor desde su inicio, pero lo fueron aún
más cuando se dejaron de producir. Los
ricos buscaban estos libros y cultivaban
colecciones en sus bibliotecas privadas
que conservaron las obras hasta nuestros
días.
La irrupción de la imprenta en la Edad
Media supuso una revolución: los libros
podían copiarse con una rapidez nunca
12 LA HISTORIA DEL LIBRO