Lo que sabemos del

descarrilamiento del tren en Ohio

A principios de febrero se descarriló un tren que transportaba sustancias químicas
tóxicas y provocó un incendio que cubrió de humo un pueblo cercano. Los
residentes fueron evacuados y aún es incierto el efecto que podría tener en el
medioambiente.

A principios de febrero, un tren que transportaba sustancias

químicas tóxicas se descarriló en el este de Ohio, lo que provocó
un incendio que cubrió de humo el pueblo de East Palestine.
Temerosas de que se produjera una gran explosión, las
autoridades delimitaron una zona de evacuación y llevaron a cabo
una emisión controlada de gases tóxicos para neutralizar la carga
en llamas dentro de algunos de los vagones del tren.
Los residentes temían por su salud, mientras aumentaba la preocupación por el
efecto que el descarrilamiento y el incendio podrían tener en el medioambiente y la
red de transporte.

Esto es lo que sabemos.

¿Qué pasó?
Alrededor de las 9 p. m. del 3 de febrero, un tren se descarriló en East Palestine,
Ohio, un pueblo de unos 4700 habitantes situado a alrededor de 80 kilómetros al
noroeste de Pittsburgh. Unos 50 de los 150 vagones del tren se salieron de las vías
en su ruta de Madison, Illinois, a Conway, Pensilvania. La Junta Nacional de
Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB, por su sigla en inglés) sigue
investigando la causa del descarrilamiento.
El tren, operado por Norfolk Southern, transportaba productos químicos y
materiales combustibles, pero es el cloruro de vinilo, un gas tóxico inflamable, el
que más preocupa a los investigadores. El descarrilamiento provocó un gran
incendio que envió una densa humareda al cielo y a la ciudad. Se ordenó la
evacuación de los residentes a ambos lados de la frontera entre Ohio y Pensilvania,
mientras el gobernador de Ohio, Mike DeWine, encendió las alarmas sobre una
posible explosión.
Funcionarios locales y federales iniciaron una investigación en la que participaron
la NTSB y la Agencia de Protección Ambiental estadounidense (EPA, por su sigla en
inglés).
¿Ha habido daños al medioambiente?

El descarrilamiento ha causado preocupación por la contaminación del aire, el

suelo y el agua.
El 10 de febrero, la EPA informó que unos 20 vagones transportaban materiales
peligrosos. Según la EPA, “se sabe que se han liberado y se siguen liberando” al
aire, al suelo y a las aguas superficiales sustancias químicas como cloruro de vinilo,
acrilato de butilo, acrilato de 2-etilhexilo y éter monobutílico de etilenglicol.
El 12 de febrero, la EPA, tras controlar el aire, declaró que no había detectado
contaminantes a “niveles preocupantes” en East Palestine y sus alrededores,
aunque los residentes podrían seguir percibiendo olores. En colaboración con
Norfolk Southern y la Agencia de Gestión de Emergencias del condado de
Columbiana, la EPA había analizado el aire de unas 290 viviendas hasta el 13 de
febrero, y afirmó no haber detectado cloruro de vinilo ni cloruro de hidrógeno, que
podrían causar problemas respiratorios potencialmente mortales.

El 13 de febrero, otras 181 viviendas seguían pendientes de análisis, según la

agencia.

Temiendo una explosión, las autoridades realizaron el 6 de febrero una liberación

controlada de los materiales tóxicos de cinco vagones cisterna, y el contenido se
desvió a una zanja y se quemó.

Se estaban tomando medidas de precaución en toda la región, sobre todo en los

estados que usan agua del río Ohio.

La filial de Virginia Occidental de American Water, que presta servicios de

abastecimiento de agua en 24 estados, declaró el 12 de febrero que no había
detectado ningún cambio en el agua de su toma del río Ohio. Aun así, la empresa
instaló una toma secundaria en el río Guyandotte por si fuera necesaria una fuente
alternativa. La filial, que abastece a más de medio millón de personas, dijo que
también había mejorado sus procesos de tratamiento.

La empresa Evansville Water and Sewer Utility de Indiana, que

extrae agua del río Ohio para su planta de tratamiento, también
estaba vigilando y analizando el cauce.
“Hay pocas probabilidades de que detectemos contaminación por este vertido en
nuestras instalaciones, ya que nuestra estructura se encuentra a unos 1100
kilómetros fluviales del vertido”, declaró Ella Johnson-Watson, portavoz de la
empresa. “En caso de detección cerca de nosotros, Evansville Water and Sewer
Utility utilizará carbón para absorber la contaminación”.

Los residentes fueron evacuados y enfrentan la incertidumbre

Justo después del descarrilamiento, entre 1500 y 2000 residentes de East Palestine
recibieron la orden de evacuar la zona. Las escuelas permanecieron cerradas
durante toda la semana, al igual que algunas carreteras. Norfolk Southern dijo que
había donado 25.000 dólares para ayudar a la Cruz Roja Estadounidense a
establecer refugios y hacer frente a la afluencia de personas.
El 6 de febrero, DeWine amplió la orden de evacuación para incluir a cualquier
persona en un área de 1,5 por 3 kilómetros alrededor de East Palestine, que
abarcan partes de Ohio y Pensilvania.
El 8 de febrero, la oficina del gobernador anunció que se permitía a los residentes
regresar a sus hogares después de que las muestras de calidad del aire midieran los
contaminantes por debajo de los niveles preocupantes. La planta de tratamiento de
agua de East Palestine declaró que no había observado efectos adversos. Norfolk
Southern aseguró en un comunicado que sus propios expertos y contratistas
estaban analizando el agua de pozos privados, aunque se animó a los propietarios a
utilizar agua embotellada.
Norfolk Southern dijo el 14 de febrero que también había proporcionado más de 1,2
millones de dólares en reembolsos y anticipos en efectivo a las familias para ayudar
a cubrir los gastos de evacuación de alojamiento, viajes, alimentos, ropa y otros
artículos.
No se han registrado heridos ni muertos a causa del descarrilamiento, pero muchos
se preguntan hasta qué punto la zona es segura. En las redes sociales y en las
noticias, algunos residentes dijeron que peces y ranas estaban muriendo en los
arroyos locales. La gente compartió imágenes de animales muertos o dijo que en la
ciudad se olían productos químicos. La detención de un periodista durante una
rueda de prensa sobre el descarrilamiento suscitó críticas en internet sobre la
respuesta de las fuerzas del orden.
Los residentes de la zona se han quejado de dolores de cabeza y malestar desde el
descarrilamiento. Una demanda federal presentada por dos residentes de
Pensilvania busca obligar a Norfolk Southern a establecer un sistema de vigilancia
sanitaria para los residentes de ambos estados, según reportó The Associated Press,
y a pagar los cuidados correspondientes a quienes se encuentren en un radio de 50
kilómetros.
¿Cuánto tardará en volver a la normalidad?
Diez días después del descarrilamiento, el senador J. D. Vance, republicano por
Ohio, dijo en un comunicado en Twitter que se trataba de un “complejo desastre
medioambiental” que requeriría un estudio a largo plazo.

“Muchas preguntas siguen sin respuesta sobre la calidad del sistema de frenado
utilizado, la durabilidad de las piezas de reparación en los trenes y el enfoque
regulatorio del Departamento de Transporte para el sistema ferroviario de nuestra
nación”, dijo.

En 2017, se revirtieron las normas que exigían actualizaciones del sistema de

frenado para los trenes que transportan materiales peligrosos.
La EPA informó a Norfolk Southern el 10 de febrero de que podría ser responsable
de los costos asociados a la limpieza del lugar. La agencia no ofreció detalles sobre
cuándo podría considerarse que el lugar habría vuelto completamente a la
normalidad.

La Agencia de Protección Ambiental de Ohio está trabajando en una limpieza en

dos fases, que empieza por la retirada de materiales del lugar antes de pasar a una
evaluación para un plan de remediación, dijo un portavoz.
“Una vez finalizada la fase de emergencia de la operación, comenzarán los trabajos
de remediación a largo plazo”, dijo James Lee, responsable de relaciones con los
medios de comunicación de la Agencia de Protección Ambiental de Ohio, en un
correo electrónico.

Emily Schmall colaboró con la reportería.

Christine Hauser es una reportera que cubre asuntos nacionales e internacionales.

Antes trabajó un tiempo en Negocios, donde cubrió mercados financieros, y otro
en Metro.

Norfolk Southern Railways instaló un

centro de asistencia para las personas
afectadas por el
descarrilamiento.Credit...Gene J.
Puskar/Associated Press

Trabajadores medioambientales colocan

barreras en un arroyo cercano al lugar del
descarrilamiento del tren en East
Palestine, Ohio.Credit...Gene J.
Puskar/Associated Press