TEMA 

1. LA ECONOMÍA COMO CIENCIA SOCIAL
“Tras cualquier acción de un político se puede encontrar algo dicho por un intelectual quince años atrás”. 
John Maynard Keynes 
 

En este primer tema trataremos de presentar qué es la Economía, que tipos de asuntos aborda 
y los enfoques de los economistas según las diferentes escuelas de pensamiento económico. 

1.1. El concepto de economía 

No todos los economistas coinciden a la hora de considerar qué es la economía, hay una gran 
diversidad de corrientes o formas de abordar el estudio de las cuestiones económicas.  

La economía quiere conocer las leyes y regularidades que gobiernan las relaciones humanas 
que tienen que ver con la satisfacción de las necesidades. No basta con conocer fenómenos 
aislados, intenta descubrir las regularidades y las leyes de comportamiento para poder obtener 
conclusiones que faciliten la generalización y permitan aplicar la acción social. 

Las relaciones económicas existentes y de las cuales se ocupa la economía son: 

‐ Relaciones de propiedad: indican quiénes son y quiénes no son los propietarios de los recursos 
productivos. Configuran el sistema de derechos de apropiación. 

‐  Relaciones  de  producción:  reflejan  cómo  se  utilizan  los  recursos  para  producir  aquello  que 
satisface nuestras necesidades. Indican una relación de tipo técnico entre los productos y los 
medios utilizados para la producción. 

‐ Relaciones de distribución: indican la relación entre los productores y los resultados del trabajo 
antes de que éstos sean consumidos. Es decir, determinan quién dispone de los resultados de la 
producción (salarios y beneficios). 

‐ Relaciones de consumo: reflejan los vínculos entre los agentes y los resultados del trabajo en 
cuanto qué objetos son susceptibles de satisfacer necesidades. 

 Las  relaciones  de  producción  y  consumo  son  relaciones  de  transformación  material, 
que indican las relaciones entre el hombre y la naturaleza.  
 
 Las relaciones de propiedad y distribución son relaciones de organización social, que 
indican las condiciones de acceso a los medios que hacen posible la satisfacción de las 
necesidades sociales. 

 Por lo tanto, la economía trata los problemas económicos situándolos en su contexto social y 
político. Dado el carácter jurídico de las relaciones de propiedad, en este curso se analizan sólo 
el resto de las relaciones. 

La pretensión última del conocimiento humano es actuar sobre el entorno para modificar sus 
condiciones de vida. Es por eso, que la economía se ocupa también de la transformación de las 
condiciones económicas en que se lleva a cabo nuestra vida social. La economía es, por lo tanto, 
un  tipo  de  conocimiento  y  también  una  práctica  social.  Veremos  más  adelante,  en  otras 

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lecciones que los problemas económicos tienen mucho que ver con otras cuestiones sociales: 
los grupos de poder y los intereses sociales de todo tipo. Para poner esto de manifiesto, a los 
orígenes de los estudios económicos se empezó a hablar de Economía Política. 

1.2. Necesidades humanas: bienes económicos, valores y precios 

Necesidad  es  todo  aquello  que  se  desea.    En  economía,  se  considera  que  estamos  ante  una 
necesidad siempre y cuando para su satisfacción se requiera un determinado esfuerzo, es decir, 
que  no  se  pueda  satisfacer  de  manera  gratuita.  Es  indiferente  que  se  trate  de  necesidades 
materiales o inmateriales. 

De la necesidad surge el concepto de bien económico. Un bien económico es cualquier elemento 
disponible que juzgamos como útil para satisfacer necesidades y que no se encuentra a nuestra 
disposición de manera libre y gratuita, es decir, su adquisición requiere una asignación específica 
de esfuerzo o recursos, en detrimento de lo que se pueda hacer para obtener otros. Un bien 
puede ser económico o no dependiendo de las circunstancias geográficas, históricas y sociales 
(ej. agua). 

Cuando los bienes se intercambian, ya no sólo tienen utilidad, sino que, además, tienen un valor 
de cambio, entendiéndose como la relación cuantitativa que tiene un bien con el resto a la hora 
del intercambio: nos indica qué cantidad del bien X hay que dar para obtener una unidad del 
bien Y.  

De esta manera, los bienes y servicios tienen: 

 un valor de uso (la capacidad intrínseca de un bien para satisfacer necesidades)  
 y un valor de cambio (que surge del intercambio). 

 Por ejemplo: una obra de arte tiene un valor de uso diferente a su valor de cambio. 

El valor de un bien procede del trabajo que incorpora, y su expresión monetaria es el precio. 
En economías capitalistas, el precio incorpora, además, las ganancias por los propietarios de los 
medios de producción.  

Según Adam Smith (al final del tema conoceremos más a fondo a este economista), el precio de 
mercado, en un momento determinado, puede ser más grande o más pequeño que el precio 
natural (que es el precio deseable puesto que incorpora el valor del trabajo y un beneficio justo). 
Pero, en un mercado que funcione libremente, de libre competencia, a largo plazo el precio de 
mercado equivale al precio natural. El mercado se regula automáticamente. Es como si hubiera 
una “mano invisible” que lleva a un equilibrio económico donde la producción ofrece aquello 
que piden los consumidores y las mercancías se venden al precio más bajo posible, es decir, al 
que representa que realmente cuesta la mercancía (precio natural). Todo el mundo sigue sus 
intereses personales, pero de hecho todo el mundo está controlado por una ley impersonal: la 
mano invisible. Por lo tanto, Smith defiende un mercado libre, sin intervenciones del gobierno 
en la economía. 

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Aun  así,  John  K.  Galbraith  señala  que  los  precios  no  tienen  por  qué  seguir  el  mecanismo  de 
mercado descrito por Smith, sino que las grandes corporaciones (que dominan la mayor parte 
de mercados) fijan los precios, y la demanda (consumidores) se ajusta a los mismos (Ver tema 
6). 
Cómo indica Galbraith, la descripción de Smith requiere del entorno económico que el autor 
conoce  (siglo  XVIII,  con  pequeños  productores  que  no  inciden  sobre  el  mercado,  que  es 
dominado por los consumidores), mientras que en la realidad actual, las corporaciones dominan 
los mercados. 

Los bienes económicos se pueden clasificar de diferentes maneras:  

‐ De consumo (si el destino es la satisfacción inmediata) o de inversión (contribuyen a la 
obtención de otros bienes). 
‐ De primera necesidad, normales o de lujo. 
‐ Materiales (bienes) e inmateriales (servicios). 

En nuestra sociedad (capitalista) se reconoce a los propietarios de los recursos productivos, la 
capacidad de apropiarse de los beneficios resultantes de aplicar los recursos a la producción. 
Así,  muchas  veces,  el  objeto  de  la  actividad  productiva  es  la  obtención  de  beneficios,  y  no 
satisfacer  las  necesidades  sociales.  No  se  produce  lo  que  necesitan  los  seres  humanos,  sino 
aquello que genera beneficios. Por eso, en nuestra sociedad predominan los deseos inducidos 
por  la  oferta,  necesidades  no  imprescindibles  para  nuestra  vida  pero  que,  al  ser  satisfechas 
mediante el consumo, generan beneficios importantes, mientras que otras necesidades no son 
satisfechas por buena parte de la población (vivienda, salud, educación, etc.). 

1.3. El proceso de producción 

Mediante el proceso de producción los individuos obtienen los bienes y servicios que necesitan 
para satisfacer sus necesidades. 

 El  proceso  de  producción  es  un  proceso  de  trabajo  en  el  que  se  utilizan  y  se  transforman 
recursos materiales.  

Este  proceso  de  producción  utiliza,  además  de  trabajo,  capital  y  tecnología  (en  forma  de 
instalaciones productivas y maquinaria, que incorpora la tecnología del momento), así como, a 
veces,  materias  primas.  Son  los  denominados  factores  de  producción.  Si  bien  no  son 
determinantes, sí condicionan el proceso de producción. 

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Si suponemos una sociedad cualquiera, en un periodo cualquiera, el proceso de producción se 
puede describir de la siguiente manera: 

 
Consumo improductivo 
 

  Proceso productivo  OUTPUT 
INPUTS  Producto acabado:  Excedente 
  bienes y servicios 
 
  Inputs: materias 
primas  Consumo  
  Trabajo  productivo 
Capital (tecnología) 
 

 El  producto  bruto  (output)  es  el  valor  de  todo  aquello  producido  en  el  proceso  de 
producción.  
 El producto neto es el valor del producto bruto menos el de los productos necesarios 
para la actividad, es decir, los medios de producción utilizados o productos intermedios 
(materias primas y capital). También se le conoce como Valor Añadido. 
 

P. NETO = P. BRUTO– Medios de Producción (capital y materias primas) = VALOR AÑADIDO 

El producto neto se dedicará a la reproducción del factor trabajo (salarios). En caso de que se 
produjera por encima de lo necesario para reproducirse, diremos que hay un excedente. 

 En cada contexto social, político e histórico, se decide qué es necesario para el factor trabajo y, 
por lo tanto, qué uso se tiene que dar al excedente. En una economía capitalista, el reparto del 
valor  añadido  depende  de  la  negociación  entre  los  trabajadores  (normalmente  mediante 
sindicatos)  y  los  propietarios  (o  la  dirección)  sobre  el  reparto  del  valor  añadido  (o  producto 

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neto), entre salarios (para los trabajadores) y beneficios (propietarios y dirección). Ahora bien, 
en  entornos  donde  los  trabajadores  se  encuentran  con  poca  fuerza,  es  la  dirección  quien 
prácticamente establece, sin negociación, la distribución del producto neto. Así, el proceso de 
producción es a la vez un proceso de distribución. 

El  excedente  se  puede  dedicar  a  consumo  improductivo  y  a  consumo  productivo.  Con  el 
primero,  se  sacan  recursos  del  sistema  productivo  y  éste  no  mejora.  Con  el  segundo,  el 
excedente  se  destina  además  a  recursos  para  el  factor  trabajo  o  a  medios  de  producción 
(acumulación).  

La acumulación del excedente puede transformar el círculo de la reproducción en una espiral 
creciente,  puesto  que  con  la  acumulación  pueden  aumentar  los  medios  de  producción  y  se 
puede incrementar la producción. 

La acumulación (o inversión) puede ser: 

 En  stocks  en  almacenes  (materias  primas,  productos  semielaborados,  bienes  de 
consumo no consumidos), que constituye el capital circulante. 
 En bienes de equipo (herramientas, máquinas, edificios, instalaciones), que es el capital 
fijo.  

Los  bienes  de  capital  circulante  se  destruyen  a  medida  que  se  utilizan  en  el  proceso  de 
producción; en cambio, los bienes de capital fijo sólo sufren desgaste (por envejecimiento 
técnico  o  por  desgaste  físico  natural).  Este  desgaste  se  denomina  depreciación  o 
amortización 

 Con la acumulación se pueden generar medios de producción mejores (progreso tecnológico) 
que incrementen la productividad del trabajo y, en consecuencia, la producción aumente. 

El  producto  neto  se  puede  definir  desde  tres  perspectivas  (es  lo  que,  en  terminología  de 
macromagnitudes, veremos en la lección 5, denominamos producto interior bruto): 

‐ Producción: valor del producto final o bruto − valor de los productos intermedios 
‐ Renta: salario + beneficios 
‐ Gasto: consumo + inversión. 
 

1.4. Procesos de intercambio y mercados 

Fruto  de  la  división  del  trabajo,  los  individuos  y  las  organizaciones  intercambian  productos 
(bienes y servicios) de acuerdo con un sistema de precios relativos. Este intercambio se produce 
porque unos piden una serie de bienes que necesitan y otros los producen. 

 El intercambio tiene lugar en el mercado, donde se distribuyen los productos.  

Ahora bien, el intercambio de bienes y servicios no es el único mercado, puesto que también se 
intercambian recursos financieros y trabajo; además, en los intercambios interviene el sector 
público y existe un mercado internacional. 

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  El  mercado  de  bienes  y  servicios  expresa  el  conjunto  de  interrelaciones  entre  los 
agentes (empresas o productores individuales), que intentan vender su  producción y 
forman la oferta del mercado, y los consumidores (o compradores) del producto que se 
ofrece,  que  forman  la  demanda.  Los  intercambios  que  se  realizan  son  voluntarios.  Si 
bien, en muchos mercados, los ofertantes suelen tener lo que se denomina poder de 
mercado (ej. monopolio, oligopolio, etc.) – ver lección 7. 
 
 El  mercado  de  factores  es  aquel  en  que  los  individuos  ofrecen  a  las  empresas  su 
capacidad  de  trabajo  a  cambio  de  un  salario.  Los  individuos  constituyen  la  oferta 
laboral y las empresas la demanda. 

 El sistema descrito requiere que haya un mercado financiero que aporte los recursos 
necesarios a los que los necesitan (en general, las empresas), y obtenga estos recursos 
de los que no los necesitan (en general, las familias). Los primeros tendrán que pagar un 
interés por el capital recibido a los intermediarios financieros, y los segundos cobrarán 
un interés por el capital proporcionado. El sistema financiero es fundamental para la 
actividad económica, puesto que el dinero es el bien que permite la realización de las 
diversas  actividades  económicas.  Así,  el  mercado  financiero  trata  del  intercambio  de 
activos financieros (dinero y otros activos), que realizan los individuos y las empresas 
mediante  los  intermediarios  financieros.  Estas  entidades  financieras  permiten  las 
inversiones  de  las  empresas  y  los  individuos,  que  son  el  motor  de  la  actividad 
económica, y lo hacen a partir de los recursos sobrantes de otros agentes: 

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Mercado financiero 
 

  Familias  Empresas 

 
Intermediarios: 
 
‐ Bancos 
  ‐ Cajas 
‐ Bolsa 
  ‐ Aseguradoras 

El dinero se prestará a cambio de un interés. 

 Los  agentes  privados  también  se  relacionan  con  el  sector  público.  Los  intercambios 
entre estos agentes son los siguientes: 
 
‐ A  las  familias,  el  sector  público  le  proporciona  bienes,  servicios  y  transferencias 
monetarias  a  cambio  de  unos  impuestos.  Además,  el  sector  público  puede  contratar 
trabajadores a cambio de un salario. 
‐ A  las  empresas,  el  sector  público  le  proporciona  bienes  y  servicios  y  subvenciones 
monetarias a cambio de unos impuestos y la compra de otros bienes y servicios. 
‐ A las entidades financieras les pide recursos financieros (pagando un interés), aunque 
también presta recursos (Banco Central); además, le proporciona bienes y servicios a 
cambio de unos impuestos. 

Finalmente, podemos ampliar todas estas relaciones e incluir el sector exterior.  

Por lo tanto, en total existen 

 4 agentes (empresas, familias, instituciones financieras y sector público)  
 y 3 mercados (bienes y servicios, factores y financiero), además de un mercado exterior 
que incluye los agentes y mercados mencionados con anterioridad a nivel internacional. 

Es necesario decir, que, en los mercados mencionados, el dinero tiene una gran importancia 
porque facilita los intercambios, puesto que sirve como: 

‐ Medio de pago. Es decir, es un intermediario efectivo en las transacciones. Sin dinero, 
¿cómo se ponen de acuerdo los agentes económicos en las transacciones? 
‐ Unidad  de  cuenta.  Es  un  patrón  de  medida  del  valor  de  las  diferentes  mercancías.  
Conocemos la importancia por la experiencia al cambiar de pesetas a euros. 
‐ Depósito de valor. Permite conservar un determinado poder adquisitivo a lo largo del 
tiempo (si no existen crisis monetarias fuertes). 

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1.5 Sostenibilidad y Responsabilidad Social Corporativa (RSC) 

El  desarrollo  de  la  actividad  económica,  tanto  de  empresas  grandes,  como  medianas  o 
pequeñas, produce un impacto sobre el medioambiente y sobre los seres vivos que no siempre 
es  positivo.  Como  hemos  visto,  la  cadena  de  producción  necesita  entre  otros  factores,  los 
elementos  de  la  naturaleza,  materias  primas  y  energía,  además  de  capital  humano,  el  cual, 
necesitará  a  cambio  unas  condiciones  dignas  para  el  desarrollo  de  su  actividad  y  una 
recompensa por su esfuerzo. 

Pero  nos  preguntamos:  ¿La  actividad  económica  se  desarrolla  siempre  en  el  respeto  por  el 
entorno? Lamentablemente la respuesta es no, pero cada vez más esta sensibilidad hacia los 
bienes naturales y los seres vivos está aumentando. 

De aquí nace el concepto de sostenibilidad y responsabilidad social: desarrollar las actividades 
económicas de la manera más respetuosa para el medio ambiente y para todos los seres vivos.  

En ciertos países existe ya una normativa a la que seguir, pero lamentablemente, en otros países, 
sobre  todo  en  los  que  todavía  están  en  vía  de  desarrollo  y  que  concentran  la  mayoría  de  la 
producción industrial, esta sostenibilidad recae exclusivamente en un compromiso de actuar de 
manera  respetuosa,  ética  y  sostenible  por  parte  de  las  corporaciones  que  desarrollan  su 
actividad allí y todavía con poco control legal por parte de las autoridades locales. 

La Responsabilidad Social Corporativa (RSC) es una forma de dirigir las empresas basado en la 
gestión de los impactos que su actividad genera sobre los denominados grupos de interés, como 
pueden  ser  los  empleados,  clientes,  accionistas,  comunidades  locales,  medioambiente  o  la 
sociedad en general.  

Cada vez más multinacionales crean su propio RSC que viene a ser un código ético que engloba 
tanto normas y hojas de ruta a favor del mantenimiento del medioambiente y en respeto a los 
trabajadores.   

Es cierto que muchas de las empresas que ya tienen una RSC puede que tengan el fin de tener 
una  mejor  imagen  corporativa,  tanto  hacia  sus  clientes  (animándoles  a  sentirse  éticamente 
mejor si compran sus productos) como a nivel de empleados (sintiéndose más valorados y por 
tanto  más  productivos)  o  a  nivel  de  costes  (mejorando  la  eficiencia)  pero  si  el  resultado  es, 
además,  mejorar  el  impacto  de  la  actividad  económica  sobre  el  medioambiente  y  sobre  la 
humanidad, podemos afirmar que la consecuencia sería un éxito. 

Cabe mencionar que no solo las empresas (autónomos, pymes, multinacionales etc.) tienen una 
responsabilidad social, sino que este concepto y actitud tiende a englobar otras entidades sin 
ánimo empresarial como pueden ser universidades, entidades gubernamentales, entidades sin 
ánimo de lucro etc.   

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