La lucha por la Banda Oriental: frontera entre España y Portugal
La línea establecida en el Tratado de Tordesillas (1494),
que dividía el mundo en dos áreas para la exploración y
conquista entre Portugal y España, atravesaba América del
Sur, pero no quedaba claro exactamente por dónde. Después
de la introducción del ganado en la Banda Oriental y del
aumento del comercio por el puerto de Buenos Aires, hacia
fines del siglo XVII, el territorio de la Banda comenzó a ser
codiciado tanto por portugueses como por españoles, cada
uno de los cuales la reclamaba como propia.
En 1680, una expedición al mando de Manuel de Lobo,
gobernador portugués de Río de Janeiro (Brasil), fundó la
Nova Colônia do Santíssimo Sacramento o, como hasta el
día de hoy se la conoce, Colonia del Sacramento. Ubicada
en un lugar estratégico del Río de la Plata, a 50 km frente a
Buenos Aires, cumplía diferentes funciones. Por un lado, era
un puesto avanzado sobre el territorio de la Banda que podía
servir para que Portugal la reclamara como propia ya que
había comenzado a ocuparla, llevando así los límites de su
imperio americano hasta el Río de la Plata. Por otro lado, la
fundación de un poblado permanente en la Banda serviría
para aprovechar su riqueza ganadera, obteniendo carne y
cueros que podrían fácilmente exportarse por el puerto de
Colonia. Por último, desde allí se podía comerciar
fácilmente con Buenos Aires, ofreciendo productos
brasileños como azúcar, caña o tabaco, cueros de la Banda y,
sobre todo, esclavos africanos. A cambio de ello, los
portugueses obtendrían la codiciada plata española que
bajaba ilegalmente hasta Buenos Aires desde el Perú.
La fundación de Colonia marcó el inicio de un siglo de
guerras y tratados diplomáticos entre España y Portugal, en
los cuales la ciudad pasó de mano en mano siete veces. Pero
también llevó directamente a otro episodio fundamental de
la historia de esta región: la fundación de la ciudad de
Montevideo.
Casi cincuenta años después de la fundación de Colonia,
en noviembre de 1723, una misión portuguesa comenzó a
construir una fortificación en el cerro de Montevideo. Los
españoles, al enterarse de esto, lanzaron una expedición
desde Buenos Aires, al mando de su gobernador, Bruno
Mauricio de Zabala, desalojando a los portugueses e
iniciando en 1724 la fundación de la ciudad para frenar el
avance de Portugal sobre la Banda Oriental y apropiarse de
este territorio.
Montevideo se desarrolló rápidamente en torno a la
actividad comercial de su puerto, a través del cual se
exportaban cueros y se introducían mercaderías para toda la
región del Río de la Plata (especialmente esclavos), bajo el
control de Buenos Aires. El problema de la Colonia del
Sacramento y de la posesión definitiva de la Banda Oriental
se resolverá en 1777 con la firma del tratado de San
Ildefonso. Este será el límite definitivo entre los imperios de
España y Portugal en el Río de la Plata, aunque en 1800 los
portugueses ocuparán ilegalmente una amplia región en el
norte de la Banda.
Colonia del Sacramento: puerta de la ciudadela y muralla