Los ataques de la Alemania nazi que llevaron a México a entrar en la

Segunda Guerra Mundial hace 80 años (y el momento transformador

que generó para el país).

Es casi la medianoche del 13 de mayo de 1942.

Por las aguas cercanas a la península de Florida, el buque de bandera
mexicana Potrero del Llano avanza con su carga de casi 50.000 barriles de
petróleo con rumbo al norte.
Su destino es un puerto de la costa este de Estados Unidos, al cual nunca
llegaría: un submarino alemán U-564 lanza un ataque de torpedo que golpea
directo al buque petrolero de 30 años.
Es un naufragio en el que mueren 14 de los 35 tripulantes, entre ellos varios
miembros de la Marina mexicana.
En México hay una gran indignación nacional, la cual desembocará en la entrada
del país en la Segunda Guerra Mundial.

Pero el suceso a la postre también representaría un parteaguas de una época

transformadora para la sociedad y economía mexicana.
"Si algo cambió la cara de México en el siglo XX, fue la entrada a la Segunda
Guerra Mundial", le dice a BBC Mundo el historiador César Valdez, del Instituto
Nacional de Antropología e Historia (INAH).
Y es que el hundimiento del Potrero del Llano -y otro buque más, el Faja de Oro,
siete días después- llevaron al México de la preguerra, con un desarrollo lento,
a industrializarse y sentar las bases de lo que hoy es un vigoroso intercambio
económico con Estados Unidos.
Una potencia con la que comparte frontera y que hasta ese entonces despertaba
un gran sentimiento de antagonismo entre los mexicanos de la época.

Los hundimientos
México, al igual que muchos países de América Latina, se habían mantenido al
margen de la Segunda Guerra Mundial desde que estalló el conflicto en
septiembre de 1939.
La postura entre los países de América Latina era de no intervención, aunque
muchos gobiernos -entre ellos el mexicano- sí condenaron las invasiones de la
Alemania nazi.

Pero el ataque de Japón a la base estadounidense de Pearl Harbor, en diciembre

de 1941, cambió las cosas.
Estados Unidos entró en la guerra y los países del continente comenzaron a
enfrentar presiones para definirse. México, siendo el país a las puertas del
territorio estadounidense, estaba en una posición compleja.
"Estados Unidos hace un montón de informes de inteligencia y se los manda a
México. Había nombres de empresarios, de políticos, de descendientes de
alemanes", señala Valdez.
En esas circunstancias se dio el hundimiento de los buques petroleros mexicanos
por parte de submarinos alemanes que ya tenían presencia en aguas cercanas a
los países de América.
El Faja de Oro sufrió una suerte similar al Potrero del Llano: el 20 de mayo, un
submarino alemán U-106 hundió al barco en el estrecho de Florida y murieron 9
de los 37 tripulantes.
"El hundimiento de los barcos mexicanos no es un caso aislado", le explica a BBC
Mundo el historiador Veremundo Carrillo-Reveles, del Instituto Nacional de
Estudios Históricos de las Revoluciones de México (INEHRM).
"Hay toda una estrategia por parte del ejército alemán por tratar de cortar todos los
suministros que se están enviando, de petróleo y de otros productos básicos,
hacia Inglaterra", añade.

La declaración de guerra
Ante la nula respuesta alemana a la exigencia de compensación por parte de
México, el gobierno de Manuel Ávila Camacho pidió al Congreso una declaración
de guerra.
"Se declara que, a partir del día 22 de mayo de 1942, existe un estado de guerra
entre los Estados Unidos Mexicanos y Alemania, Italia y Japón", establecía el
documento.
"El 13 de mayo el ataque vino. No decidido y franco, sino desleal, embozado y
cobarde, asestado entre las tinieblas y con la confianza absoluta en la impunidad.
Una semana más tarde se repitió el atentado frente a esta reiterada agresión, que
vulnera todas las normas del derecho de gentes y que implica un ultraje sangriento
para nuestra patria", le dijo el presidente Ávila Camacho a la nación.

En los hechos, el país no esperaba ni tenía capacidad de enviar una fuerza

militar al frentede batalla en Europa, Asia o los océanos, pues el ejército
mexicano en realidad era muy limitado.
Había unos 50.000 efectivos que no conformaban brigadas ni divisiones, y la
aviación contaba con solo 25 aviones, por lo que no había posibilidades de abrir
una ofensiva. La defensa del país era igual de limitada.
"El país no tenía fuerza antiaérea para repeler cualquier ataque del Pacífico",
señala Valdez, pues la principal preocupación del momento era la llegada de
Japón a las costas mexicanas.
Si bien para EE.UU. era bueno contar con México entre los aliados, la endeble
posición militar del país se convirtió en una situación de cuidado.

"Para Estados Unidos esto es terrible, porque desconfían plenamente del

gobierno mexicano y de su ejército. Entonces lo primero que comienzan a
hacer es a sugerirle a México que transforme determinados rasgos de sus fuerzas
armadas", explica Valdez.
A través de la Ley de Préstamos y Arrendamientos, EE.UU. empezó a ofrecer
recursos económicos, provisiones militares y asistencia técnica para reforzar la
posición de México.
"México modifica totalmente su sistema de defensa, creando tres comandos:
Pacífico, Golfo e Istmo. Teníamos cubierta la posible invasión japonesa por el
Pacífico, resguardando el petróleo en el golfo de México, y el Istmo por la posible
entrada por Centroamérica", explica Valdez.

Una lanzadera de desarrollo

Además del mejoramiento militar, México vivió a partir de la entrada en la
guerra un momento único de desarrollo económico que transformaría la
realidad del país en poco tiempo.
Y es que el país entró en una época de industrialización que en los esfuerzos de
guerra era muy necesaria para proveer a Estados Unidos y los aliados de
recursos.
"Fue un momento crucial para la historia del siglo XX mexicano, porque se
acelera tu industrialización por las necesidades de la guerra", explica Carrillo-
Reveles.

"Entran muchísimas divisas que ayudan a que el país tenga un despegue", añade.
Además, comenzó el programa "Braceros" que permitió a decenas de miles de
mexicanos trabajar legalmente en Estados Unidos, lo que dio pie a la primera
gran migración a ese país.
"Se van a trabajar no solo en los campos agrícolas, sino también en los
ferrocarriles, en la industria".
Estados Unidos no podía permitirse que el país vecino cayera en el bando
contrario, por lo que le dedicó buena parte de su atención.
"Probablemente hubo cierta dosis de presión norteamericana para entrar [en la
guerra]. Pero lo que no deja de llamar la atención es cómo estos políticos
mexicanos aprovechan ese contexto para lanzar económicamente a México, que
va a irse consolidando en los siguientes años", señala Valdez.
En los siguientes 20 años, México vivió un crecimiento económico notable que
llegó a llamarse el "milagro mexicano".

Antes de la guerra, "a México lo siguen viendo en el contexto internacional como

un país de sombreros y pistolas", dice Valdez.

La vieja enemistad
Más allá de los acuerdos políticos, entrar en la guerra no era algo popular para el
pueblo mexicano.
Una encuesta, de las primeras que hubo en el país, explica Carrillo-Reveles,
mostraba que cerca del 70% de los mexicanos no apoyaba el que México
participara en la Segunda Guerra Mundial.
Y acompañar a Estados Unidos en un esfuerzo bélico era igual de impopular.
En la década de 1930 se cumplió un siglo de la anexión de Texas por parte de
EE.UU. y estaba por llegar el centenario de la guerra con Estados Unidos en la
que México perdió la mitad de su territorio (1848).
"Había un sentimiento histórico antiestadounidense muy fuerte, y también
antibritánico, porque hay que recordar que después de la expropiación petrolera
de 1938, Inglaterra rompe relaciones con México", señala Carrillo-Reveles.
Además, el gobierno mexicano enfrentaba inestabilidad política, tanto por los
grupos opositores de los sectores de la izquierda, incluidos los comunistas, como
de los derechistas, con grupos alineados a la ideología fascista.
La guerra, sin embargo, fue aprovechada por el gobierno para cerrar flancos:
"Surge la oportunidad de transformar el discurso de enfrentamiento político que
provoca el cardenismo [del gobierno de Lázaro Cárdenas, 1934-1940] en una
política de unidad nacional para los mexicanos", indica Carrillo-Reveles.
Y hubo una muy intensa campaña de propaganda gubernamental -apoyada
desde EE.UU., advierte Valdez- para convencer a los mexicanos de las razones
de estar con los aliados.
"No hay secretaría de Estado mexicana que no haya impreso un cartel donde la
bandera mexicana y la norteamericana aparezcan juntas. Pero no necesariamente
creo que se haya diluido ese sentimiento en contra de Estados Unidos", explica el
historiador.

El Escuadrón 201 en batalla

Pese a las limitadas posibilidades de México, el gobierno envió un contingente
fuera de su territorio: el Escuadrón 201 de la Fuerza Aérea Mexicana.
Acompañó a la 5ª Fuerza Aérea de EE.UU. en su campaña contra el imperio
japonés en Filipinas.

A pesar de la desconfianza de la contraparte estadounidense, los pilotos

mexicanos ejecutaron ataques en picada peligrosos en julio de 1945 en los
alrededores de Manila.
Su participación se dio a solo unas semanas de que se produjeran los
bombardeos de Hiroshima y Nagasaki que pusieron fin al conflicto en Asia.
"Fue una contribución mexicana en la medida de sus posibilidades", explica
Valdez.
"Ellos entraron en acción de guerra, iban a combatir a los japoneses, tuvieron
entusiasmo, tuvieron miedo, Estuvieron en guerra porque México estaba en
guerra", dice el historiador ante la concepción que se creó años después de que la
participación mexicana fue simbólica.
Aquellos pilotos mexicanos no tenían idea de que estaba por terminar la guerra del
Pacífico con una operación altamente secreta para lanzar bombas atómicas.

Pero más allá de lo que hizo el Escuadrón 201, Carrillo-Reveles destaca cómo
México tuvo una contribución importante en la victoria de los aliados a través de
todo el apoyo de fuerza laboral e industrial a Estados Unidos.
"Contribuyen de manera muy importante a que la economía de Estados Unidos
no pare y que pueda mantener incluso a flote a una Europa que está
colapsada completamente", señala.
Por mucho tiempo circularon versiones sin sustento, señalan los historiadores, de
que Estados Unidos fue el que hundió al Potrero del Llano y el Faja de Oro. "Hoy
no hay absolutamente ninguna evidencia de que haya sido Estados Unidos",
apunta Valdez.
En cambio, el tiempo mostraría que la guerra fue un momento transformador para
México: "Y si se piensa, todo esto es producido por el hundimiento de un barco".