Los procariotas transfieren ADN entre células mediante tres procesos: transformación,

transducción y conjugación. La transducción y la conjugación dependen de elementos genéticos

móviles especializados (MGE), entre los que se encuentran la mayoría de los grandes plásmidos y
ciertos bacteriófagos (fagos), también poseen una tercera clase de MGEs llamados transposones.
Estos elementos pueden mover y reorganizar el ADN cromosómico en la célula. Los transposones
se mueven de una célula a otra a través de plásmidos, fagos o sus derivados, llamados elementos
conjugativos integradores (ICE)

Los elementos genéticos móviles (MGE) son segmentos de ADN que codifican enzimas y otras
proteínas que median el movimiento del ADN dentro de los genomas (movilidad intracelular) o
entre células bacterianas (movilidad intercelular).

n procariotas: TRANSFORMACIÓN, CONJUGACIÓN y TRANSDUCCIÓN (véase también el artículo de

C. M. Thomas y K. M. Nielsen en este número). La transformación fue el primer mecanismo de
transferencia horizontal de genes (HGT) en procariotas que se descubrió. Este proceso implica la
transferencia de ADN celular entre bacterias estrechamente relacionadas y está mediado por
proteínas codificadas por el cromosoma que se encuentran en algunas bacterias naturalmente
transformables. En cambio, como se muestra en la FIG. 1, la conjugación requiere elementos
genéticos que se replican de forma independiente, denominados plásmidos conjugativos, o
ELEMENTOS CONJUGATIVOS INTEGRADOS (ICEs) cromosómicamente, entre los que se encuentran
los transposones conjugativos (CTns)

Estos elementos genéticos codifican proteínas que facilitan su propia transferencia y,

ocasionalmente, la transferencia de otro ADN celular desde la célula portadora del plásmido
"donante" a una célula receptora que carece del plásmido o ICE (véase también el artículo de C. M.
Thomas y K. M. Nielsen en este número). La transducción es también una forma de transferencia
de ADN mediada por virus bacterianos de replicación independiente llamados bacteriófagos (o
fagos). Con poca frecuencia, los bacteriófagos pueden empaquetar accidentalmente segmentos de
ADN del huésped en su cápside e inyectar este ADN en un nuevo huésped, en el que puede
recombinarse con el cromosoma celular y ser heredado. El movimiento intracelular del ADN es
una propiedad de los loci de recombinación promiscua que se denominan genéricamente
transposones, que se recombinan al azar o "saltan" entre replicones. Como los transposones
pueden "saltar" dentro de fagos o plásmidos, también pueden transferirse con ellos a otras
células.

Las huellas de la actividad de los MGE son evidentes en todas las secuencias genómicas
procariotas (véase el artículo de J. P. Gogarten y J. P. Townsend en este número). Las transposasas
MGE y las recombinasas específicas de sitio catalizan el movimiento intracelular de las MGE y, con
los sistemas de RECOMBINACIÓN HOMOLÓGICA del huésped, permiten las deleciones
cromosómicas y otros reordenamientos3 . Los recientes esfuerzos por comprender los orígenes y
las funciones de los genes cromosómicos inmigrantes, y el reconocimiento de que los MGE tienen
un papel importante en las enfermedades infecciosas, la resistencia a los antibióticos resistencia a
los antibióticos, las simbiosis bacterianas y la biotransformación de xenobióticos, ha despertado el
interés por el análisis genómico análisis genómico exhaustivo de los MGE. Aunque estos
elementos genéticos Aunque estos elementos genéticos son potentes agentes de cambio, sus
contribuciones al modo y el ritmo de la evolución bacteriana apenas se han comenzado a
examinarse4 . En las siguientes secciones se revisan brevemente los genes más importantes que
definen a estos elementos como agentes de HGT, los genes accesorios seleccionados de MGE que
participan en en procesos importantes desde el punto de vista médico, agrícola y medioambiental.
y medioambientales, y los desafíos únicos de la genómica de los MGE.

ELEMENTOS CONJUGADORES INTEGRATIVOS (ICEs). Junto con los transposones conjugativos

(CTns) y las islas genómicas, se trata de grupos de genes localizados en los cromosomas que
codifican integrasas y proteínas de conjugación vinculadas a los fagos, así como otros genes
asociados a un fenotipo observable, como la virulencia o la simbiosis. Los ICEs y CTns son grupos
de genes que pueden transferirse entre células, mientras que no se ha demostrado que las islas
genómicas se transfieran. Aunque estos grupos de genes tienen algunos genes similares a los de
los fagos, no lisan la célula ni forman partículas extracelulares.

INTEGRÓN Un elemento genético que codifica una enzima integrasa, que puede ensamblar
conjuntos en tándem de genes o fragmentos de genes y proporcionarles un promotor para su
expresión. A menudo se asocia con la multirresistencia a los antibióticos

Plásmidos y otros elementos conjugados Un plásmido es una colección de módulos genéticos

funcionales que se organizan en una entidad estable y autorreplicante o "replicón", que es más
pequeño que el cromosoma celular y que normalmente no contiene genes necesarios para las
funciones celulares esenciales. Los plásmidos clásicos son moléculas de ADN de doble cadena,
cerradas covalentemente (FIG. 1), pero se han encontrado plásmidos de ADN de doble cadena
lineal en un número creciente de especies5-7. La anatomía general de un plásmido incluye la
"columna vertebral" esencial de genes que codifican funciones replicativas y un surtido variable de
genes accesorios que codifican procesos distintos de los codificados por el cromosoma bacteriano
(véase más adelante). Estos rasgos accesorios pueden acumularse en la célula sin alterar el
contenido génico del cromosoma bacteriano8,9. Los plásmidos deben replicarse, controlar su
número de copias y asegurar su herencia en cada división celular mediante un proceso conocido
como partición. Es imposible que plásmidos con el mismo mecanismo de replicación coexistan en
la misma célula, un fenómeno denominado "incompat ibilidad" (Inc). El rasgo de Inc proporcionó
la base para la clasificación inicial de algunos plásmidos que todavía se utiliza hoy en día. Se han
definido grupos de incompatibilidad para los plásmidos de las enterobacterias (26 grupos), las
pseudomonas (14 grupos) y los estafilococos Gram positivos (~18 grupos). El número de grupos de
incompatibilidad de plásmidos grandes en estas bacterias parece estar alcanzando una meseta,
por lo que podría haber un número finito de mecanismos de replicación exitosos en un grupo
bacteriano dado10 y, por lo tanto, los genes replicones podrían seguir siendo útiles para clasificar
los plásmidos en estas bacterias (véase la base de datos de replicones de plásmidos en el cuadro
de enlaces en línea). Los plásmidos de otras bacterias y de las Archaea no se han clasificado debido
a la dificultad de medir la competencia de los plásmidos11 y de diseñar sondas moleculares
apropiadas en ausencia de datos de secuencia adecuados12. La complejidad de los plásmidos
aumenta con el tamaño y los llamados "megaplásmidos" pueden tener el tamaño de pequeños
cromosomas y contener varios replicones compatibles cointegrados. Los aislados bacterianos
naturales suelen contener plásmidos pequeños y crípticos que comprenden únicamente genes de
replicación y unos pocos genes de función desconocida. Estos pequeños plásmidos pueden
transferirse a menudo a otra célula mediante un plásmido conjugado más grande o ICE, un
proceso conocido como MOVILIZACIÓN13. A diferencia de la transferencia de ADN por
transducción o transformación, que se produce como efectos secundarios de la propagación de
fagos o de la absorción de nutrientes14, respectivamente, la conjugación ha evolucionado para
trasladar el propio plásmido de forma eficiente a otras células. Los genes conjugativos o de
transferencia (tra) establecen un par de apareamiento estable y desencadenan el transporte de
ADN desde la célula donante a la receptora a través de un poro de transferencia especializado.
Otros genes aseguran la supervivencia del ADN en el entorno posiblemente hostil del nuevo
huésped. Los principales pasos de la conjugación son: primero, la formación de la pareja de
apareamiento (Mpf); segundo, un evento de señalización de que puede producirse la
transferencia; y tercero, la transferencia de ADN (Dtr). La preparación del ADN antes de la
transferencia es similar entre los sistemas de conjugación, pero el mecanismo de formación del
par de acoplamiento varía considerablemente. El gen distintivo de la transferencia codifica la
"proteína de acoplamiento", que sincroniza la formación del par de acoplamiento con la
transferencia de ADN y se cree que "bombea" el ADN a la célula receptora15. Las proteínas de
acoplamiento tienen nombres diferentes en distintos sistemas, pero todas pertenecen a la familia
de ATPasas tipo TraG (llamada así por el ortólogo del plásmido RP4)16 y se asocian con la
membrana citoplasmática. Son un subgrupo de la familia más grande de ATPasas FtsK/SpoIIIE que
están implicadas en la transferencia de ADN de doble cadena durante la división celular, en la
formación de la forespora y durante la conjugación por parte de las bacterias Gram-positivas de
alto GC y posiblemente por las Archaea15,17-23.

Se ha determinado una estructura cristalina para el ortólogo de TraG del plásmido IncW R388,
conocido como TrwB24. La mayoría de los sistemas conjugativos incluyen una relajasa que mella el
ADN para dar un sustrato monocatenario adecuado para la transferencia. Este mellado se produce
en un sitio específico de la hebra en un sitio de nic, lo que permite que los sistemas
autotransmisibles y movilizables se clasifiquen por sus secuencias de relaxasa y nic25. Los
primeros estudios indicaban la vinculación genética de ciertos sistemas de conjugación con grupos
específicos de Inc10 , pero sigue siendo una cuestión abierta si esto es realmente así. Existen
varios tipos de mecanismos de conjugación, siendo las mayores distinciones entre los de las
bacterias Gram-positivas y Gram-negativas. Dadas sus similitudes, podría haber un número
limitado de sistemas significativamente diferentes, aunque la escasez de datos de secuencias hace
que esta idea sea tentativa.

El apéndice superficial en forma de pelo, conocido como pilus, es otro sello distintivo de los
sistemas conjugativos en las bacterias Gramnegativas. La anatomía de los pili conjugativos se
asemeja a la de los fagos filamentosos, lo que subraya la relación entre los MGE17. El ensamblaje
de los pili es una función de un sistema de secreción de tipo IV (T4SS; véanse las REFS 22,26) (FIG.
2), en el que una proteína de acoplamiento une un complejo proteico transenvolvente (un
transferosoma) a un complejo nucleoproteico (un relaxosoma), que se une en el origen de
transferencia del plásmido (oriT). Los elementos conjugativos en las bacterias Gram negativas se
identifican fácilmente por sus proteínas características T4SS altamente conservadas27 - la relaxasa
y la proteína de acoplamiento25 (FIG. 2). Las T4SSs se encuentran en todos los plásmidos
conjugativos conocidos de las bacterias Gram negativas, excepto en los de las especies
Bacteroides, y en muchos ICEs e islas genómicas28,29. Los sistemas de secreción tipo II similares a
los T4SS (T2SSs)30 y los sistemas de secreción tipo III (T3SSs)31 codifican una ATPasa (VirB11 en el
plásmido Ti de Agrobacterium tumefaciens) que pertenece a la subfamilia TadA32, cuya estructura
ha sido determinada33. Los miembros de esta subfamilia de ATPasas están asociados con el
ensamblaje de filamentos extracelulares (como los pili30,34, los fagos filamentosos35 y los
flagelos36) y con el transporte de ADN dentro (transformación)23,37 o fuera (conjugación,
extrusión de ADN) de la célula 38,39. Los T4SSs de los plásmidos pueden dividirse en subgrupos P y
F sobre la base de dos criterios28. Las proteínas similares a VirB11 son proteínas características de
las P-T4SSs, mientras que las F-T4SSs codifican proteínas con muchas cisteínas conservadas (22 en
la proteína F-TraN) y proteínas similares a DsbC con pliegues de tiorredoxina predichos. Otras
proteínas T4SS características de los elementos conjugativos son un homólogo de TonB (VirB10 en
el plásmido Ti)40 y una segunda ATPasa (VirB4 en Ti), que está implicada en el ensamblaje del pilus
41. La pilina cíclica, junto con la ciclasa que la acompaña, que ha sido caracterizada para el RP4 y el
plásmido Ti, son diagnósticos de los P-T4SS42,43. Otras proteínas asociadas a la T4SS muestran
una menor conservación de la secuencia y no son tan útiles para detectar elementos conjugativos.
Las bacterias Gram-positivas de bajo GC parecen tener un repertorio limitado de mecanismos
conjugativos44, que incluyen los sistemas de apareamiento dependientes de feromonas de los
enterococos y los sistemas independientes de feromonas, todos los cuales implican una proteína
de la superficie celular que inicia la formación de la pareja de apareamiento. Las especies de
Streptomyces, las especies de Mycobacterium, y posiblemente las Archaea, son inusuales en el
sentido de que utilizan sólo una proteína esencial que es homóloga a las proteínas de
acoplamiento TraG para transportar ADN de doble cadena18-21. Los transposones conjugativos,
que son una forma de ICEs que se describieron por primera vez en bacterias Gram-positivas,
contienen integrasas características parecidas a fagos2,45. Dado que los plásmidos arqueos
pueden codificar integrasas, también podrían formar ICEs

Los transposones (Tns) o elementos transponibles (TEs), y los retrotransposones (RTns) son
elementos de ADN que pueden desplazarse de la molécula de ADN a otros lugares del mismo ADN
o de otras moléculas de ADN [1]. Los primeros TEs fueron descubiertos por Barbara McClintock en
la década de 1940 [1,2]. La existencia de la enzima en las Tns, denominada transposasa (Tase),
provoca su transposición [1]. Las Tns suelen permanecer en el genoma durante mucho tiempo y
causan mutaciones por transmisión a otros lugares del genoma. Estos TEs basados en los
mecanismos de transmisión se dividen en dos grupos: clase I (RTns) y clase II (DNA Tns) [3].
Algunos ETs (y otros elementos genéticos móviles), que contienen genes de resistencia a los
antibióticos, provocan la transmisión de la resistencia entre las bacterias (mediante plásmidos) [3,