Digestión Anaerobia

➢ Introducción
La economía global es dependiente de combustibles fósiles y todas las
perspectivas de estudios muestran que ellas intentan ser agotadas. Sin
embargo su uso posee algunos problemas ambientales como contaminación
y producción de gases de invernadero (Barca et al., 2015). En la tabla 1 se
muestra los principales ventajas y desventajas de la digestión anaeróbica.
La digestión anaeróbica (D.A.) ha sido ampliamente utilizada para la
degradación y estabilización de residuos domésticos e industriales, es un
proceso biológico que convierte sustratos complejos en biogás por acción
microbiana en la ausencia de oxígeno. La D.A. es un proceso biológico que
consta de cuatro etapas (Syuhadaa, Husnain, Li, Rahman & Riffat, 2015;
Lim & Wang, 2013) en el que se presenta un proceso de bioconversión del
cual se puede obtener beneficios para el tratamiento de residuos orgánicos
como: recuperación de energía en forma de biogás, producción de
fertilizantes orgánicos y control de emisiones de gases de efecto
invernadero, conviertiendo esta tecnología en energía renovable (Li et al.,
2014; Molino, Nanna, Ding, Bikson, & Braccio, 2013; Parra,2010).La
D.A.ocurre en ambientes anóxicos que se encuentran en la naturaleza
como:estiércol, residuos de procesamiento de alimentos (Romano, Zhang,
Teter, & McGarvey, 2009), sedimentos, intestinos de los mamíferos (Ward,
Hobbs, Holliman, & Jones, 2008), y pantanos (Luostarine, 2005); los
protagonistas de estos procesos son los microorganismos que trabajan
sinérgicamente al convertir materia orgánica en biogás (dióxido de carbono
y metano) (Kondusamy & Kalamdhah, 2014 ), el cual es utilizado como
combustible para el calentamiento o co-generación de electricidad y calor
(El-Mashad & Zhang, 2010), además de ser una fuente de energía renovable
(Osho, Mabekoje, & Bello, 2010), lo anterior puede ser logrado por un
consorcio microbiano originando biomasa microbiana y la formación de
biogás (una mezcla de dióxido de carbono y metano) (Ward, et al., 2008).
➢ Definiciones
Digestión anaerobia
La digestión anaerobia es una fermentación microbiana en ausencia de
oxígeno que da lugar a una mezcla de gases (principalmente metano y
dióxido de carbono), conocida como "biogás" y a una suspensión acuosa o
"lodo" que contiene los microorganismos responsables de la degradación de
la materia orgánica.
Biodigestor
Un digestor de desechos orgánicos o biodigestor es, en su forma más simple,
un contenedor cerrado, hermético e impermeable (llamado reactor), dentro
del cual se deposita el material orgánico a fermentar (excrementos de
animales y humanos, desechos vegetales-no se incluyen cítricos ya que
acidifican-, etcétera) en determinada dilución de agua para que a traves de
la fermentación anaerobia se produzca gas metano y fertilizantes orgánicos
ricos en nitrógeno, fósforo y potasio, y además, se disminuya el potencial
contaminante de los excrementos.
Una de las características más importantes de la biodigestión es que
disminuye el potencial contaminante de los excrementos de origen animal
y humano, disminuyendo la Demanda química de Oxigeno DQO y la
Demanda Biológica de Oxígeno DBO hasta en un 90% (dependiendo de las
condiciones de diseño y operación).
Bases microbiológicas del proceso anaerobio
Bacterias involucradas en la digestion anaerobia
• Bacterias acidogénicas
Las bacterias acidogénicas convierten los azúcares y aminoácidos en
dióxido de carbono, hidrógeno, amonio y ácidos orgánicos. Las
bacterias acetogénicas entonces convierten estos ácidos resultantes
en ácido acético, con la producción adicional de amonio, hidrógeno y
dióxido de carbono.
• Bacterias acetogenicas.
Las bacterias homoacetogénicas son microorganismos anaerobios
estrictos los cuales catalizan la formación de acetato a partir de
hidrogeno (H) y dióxido de carbono (CO2).
• Bacterias metanogénicas
Las bacterias metanogénicas obtienen su energía mediante la
producción metabólica de gas metano, utilizando sustratos como
dióxido de carbono, acetato y sustratos de metilo a través de procesos
de hidrólisis y acetogenesis y son esenciales en la degradación
anaerobia de la materia orgánica en la naturaleza.
El proceso de degradación anaerobia se lleva a cabo en ausencia de oxígeno.
Un gran número de microorganismos que trabajan en serie o en serie-
paralelo, degradan la materia orgánica en sucesivas etapas. En la práctica
ingenieril se acostumbra a considerar tres etapas para residuos sólidos o
lodos (hidrólisis, acidogénesis, metanogénesis) y dos para residuos líquidos
(acidogénesis y metanogénesis); el enfoque más novedoso lo constituye el de
las cuatro etapas o niveles tróficos hidrólisis, acidogénesis, acetogénesis y
metanogénesis.
 ✓ Hidrólisis o liquefacción. En esta etapa los compuestos orgánicos
son solubilizados por enzimas excretadas por bacterias hidrolíticas
que actúan en el exterior celular por lo que se consideran exoenzimas.
La hidrólisis es, por tanto, la conversión de los polímeros en sus
respectivos monómeros.
✓ Acidogénesis. En esta etapa los compuestos orgánicos solubles que
comprenden los productos de la hidrólisis son convertidos en ácidos
orgánicos tales como acético, propiónico y butírico,
fundamentalmente.
✓ Acetogénesis. Se le conoce también como acidogénesis
intermediaria en la cual los productos correspondientes son
convertidos en ácido acético, hidrógeno y CO2.
✓ Metanogénesis. En esta etapa metabólica el CH4 es producido a
partir del ácido acético o de mezclas de H2 y CO2, pudiendo formarse
también a partir de otros sustratos tales como ácido fórmico y
metanol. El rol de las bacterias metanogénicas se define por el tipo
de sustrato disponible.
Las cuatro etapas metabólicas que ocurren en los procesos de digestión
anaerobia pueden ser representadas según el diagrama siguiente:

➢ Ventajas y desventajas de los procesos de digestión anaerobia

Ventajas
El tratamiento anaerobio de las aguas residuales de producciones
alimenticias, de las bebidas y de las industrias farmacéuticas tiene muchas
ventajas comparadas a otros métodos de tratamiento:
 ✓ El consumo de energía es muy bajo con el tratamiento anaerobio. Por
ejemplo, no tiene que ser provisto oxígeno y no es necesario un
mezclado intenso.
✓ La mayoría del material orgánico en el agua residual se convierte en
biogás, que puede ser combustionado con el fin de obtener energía o
vapor. La energía se puede utilizar en la planta de producción de
biogás o se puede proveer a la red de la energía.
✓ La producción de lodo en el tratamiento anaerobio es muy baja (ya
estabilizados y espesados), porque la mayoría del material orgánico
se convierte en biogás, no en lodo. Además, el lodo anaerobio se
estabiliza y se puede desecar fácilmente por gravedad. Se puede
utilizar para la arrancada de nuevos reactores anaerobios, o se puede
utilizar como bioabono en la tierra. Los gastos de transportación del
lodo son por consiguiente mínimos.
✓ Son sistemas que asimilan altas y bajas cargas orgánicas.
✓ La remoción de materia orgánica se encuentra entre el 60 y 80 %
según el tipo de agua residual.
✓ El lodo anaerobio puede ser almacenado y conservado fácilmente, lo
que simplifica los arranques sucesivos después de paradas o los
períodos con cargas orgánicas reducidas.
✓ Existe la posibilidad de trabajar a tiempos de retención hidráulicos
muy bajos, o lo que es igual, se necesitan menores volúmenes de
instalación, abaratando las inversiones.
✓ Los costos de inversión son bajos, porque se aplican altas cargas
orgánicas al reactor y los tiempos de la retención son cortos. Además,
el diseño y la construcción de un reactor anaerobio es simple, lo que
reduce aún más los costos. El tratamiento anaerobio es lo más
comúnmente aplicado como pre-tratamiento para las aguas
residuales concentradas.
✓ Los efluentes en el tratamiento anaerobio todavía contienen un poco
de material orgánico, a pesar de las altas eficacias de tratamiento por
lo que el post-tratamiento es necesario en muchos casos.
Desventajas
✓ El proceso anaerobio no permite conseguir la calidad de efluente que
se puede alcanzar en una planta de lodos activos y otros sistemas
aerobios, pero sí permite eliminar gran parte de los SS y de la DQO
y/o DBO5, incluso en una sola etapa, que sustituiría al decantador
primario, al digestor de lodos activos (aerobio) y al digestor anaerobio
de estabilización de lodos.
 ✓ Requerimiento de un lodo granular para arranques rápidos.
Arranque lento (seis meses) en caso de no contar con lodos
inoculados.
✓ En ocasiones, hay presencia de malos olores, para lo cual se requiere
de un sistema simple de control.
➢ Aplicaciones de los procesos de digestión anaerobia
Las industrias de alimentos que podrían beneficiarse del tratamiento
anaeróbico incluyen frutas y vegetales enlatados, aceite comestible
refinado, producción láctea, procesamiento de productos de mar,
procesamiento de cárnicos, producción de azúcar y almidón y
fermentaciones, entre otras (Cheng et al., 2015; Fernández, Abalos,
Crombet, & Caballero, 2010). Teniendo en cuenta lo anterior, a
continuación, se presentan los principales sectores de alimentos donde la
digestión anaerobia ha sido utilizada con éxito:
✓ Industrias cárnicas. Son importantes fuentes de residuos de
animales incluyendo rumen, contenido intestinal y estomacal de
mataderos, estiércol (alto contenido de sólidos) de granjas (Buendía,
Fernández, Villaseñor, & Rodríguez, 2009), grasa, sangre,
excrementos, paja, pelo y materia orgánica recalcitrante (Chen,
Cheng, & Creamer, 2008). Debido al alto contenido orgánico, alta
DBO (demanda bioquímica de oxígeno) y baja proporción de
carbono/nitrógeno comparado con residuos vegetales o domésticos, el
rendimiento en el tratamiento anaeróbico de residuos de la industria
cárnica puede ser logrado por la digestión anaeróbica (Buendía, et
al., 2009); sin embargo, concentraciones de amonio en residuos
animales han inhibido tratamientos anaerobicos, un problema que es
adicionalmente acentuado para residuos ricos en proteína, como
residuos de mataderos, para lo cual concentraciones de amonio
aumentan significativamente durante su fermentación (Buendía, et
al., 2009; Chen, et al., 2008).
✓ Industria láctea. La industria láctea, como la mayoría de otras
agroindustrias, genera grandes cantidades aguas residuales
caracterizadas por altas concentraciones demanda biológica de
oxígeno (DBO) y demanda química de oxígeno (DQO) (Demirel,
Yenigun & Onay, 2005; Najafpour, Hashemiyeh., Asadi, Ghasemi,
2008). Las tecnologías aeróbicas han limitado la aplicación para el
tratamiento de aguas residuales lácteos debido a la carga orgánica
alta, requerimientos extensivos de energía para suministrar oxígeno,
limitaciones de transferencia de oxígeno, grandes cantidades de
producción de lodos y dificultades sedimentación (Karadag et al.,
 2015). Teniendo en cuenta lo anterior, el tratamiento anaeróbico es
el método biológico más disponible para el tratamiento de este tipo
de residuo (Rico, Muñoz, Fernández, Rico, 2015).
✓ Industria de aceites. Los residuos con alto contenido de lípidos, tal
como el de las plantas refinadoras de aceites, poseen un elevado
potencial para la producción de biogás debido a su alto rendimiento
teórico de metano. Sin embargo, en la práctica es necesaria la
aplicación de un tratamiento fisicoquímico antes de la digestión
anaeróbica debido a que los lípidos neutros son fácilmente
hidrolizados a ácidos grasos de cadena larga (AGCL), los cuales
ejercen un marcado efecto tóxico sobre los microorganismos
involucrados en la β-oxidación y rutas metabólicas de la
metanogénesis (Fernández, et al., 2010).
El producto principal de la digestión anaerobia es el biogás, mezcla gaseosa
de metano (50 a 70 %) y dióxido de carbono (30 a 50 %), con pequeñas
proporciones de otros componentes (nitrógeno, oxígeno, hidrógeno, sulfuro
de hidrógeno), cuya composición depende tanto de la materia prima como
del proceso en sí. La cantidad de gas producido es muy variable, aunque
generalmente oscila alrededor de los 350 l/kg de sólidos degradables, con un
contenido en metano del 70 %.
Aunque su potencia calorífica no es muy grande, puede sustituir con ventaja
al gas de ciudad, utilizándose en aplicaciones tan diversas como: fuente de
calor (cocina, alumbrado), combustión en calderas de vapor para calefacción
y combustible de motores acoplados a generadores eléctricos. Por otro lado,
la masa restante biodegrada por las bacterias puede utilizarse como abono
para la fertilización de suelos, así como en alimentación animal, aspecto
aún en vías de investigación.
➢ Residuos que se han sometido a procesos de digestión anaerobia
La materia prima preferentemente utilizada para ser sometida a este
tratamiento es cualquier biomasa residual que posea un alto contenido en
humedad, como restos de comida, restos de hojas y hierbas al limpiar un
jardín o un huerto, residuos ganaderos, lodos de plantas depuradoras de
aguas residuales urbanas y aguas residuales domésticas e industriales.
➢ Equipos (foto, esquema, características) que se han empleado en
la digestión anaerobia
✓ Reactor de mezcla completa sin recirculación
Consiste en un reactor en el que se mantiene una distribución uniforme
de concentraciones, tanto de substrato como de microorganismos (ver
Figura 8.a). Esto se consigue mediante un sistema de agitación. Ésta
puede ser mecánica (agitador de hélice o palas, de eje vertical u
horizontal) o neumática (recirculación de biogás a presión), y nunca
violenta. Esta tipología de reactor no ofrece problemas de diseño y es el
más utilizado para residuos. Comparativamente a otros reactores, el
tiempo de retención necesario es alto, debido a que la concentración de
cualquier especie, que se mantiene en el reactor en régimen estacionario,
es la misma que la que se pretende en el efluente. Si la velocidad de
reacción depende de la concentración, como es el caso de los procesos
biológicos, la velocidad será baja, y la forma de compensarla es
aumentando el tiempo de reacción.
✓ Reactor de mezcla completa con recirculación
Este sistema tiene el nombre de reactor anaerobio de contacto y sería
equivalente al sistema de fangos activos aerobios para el tratamiento de
aguas residuales (ver Figura 8.b).
✓ Reactor con retención de biomasa, sin recirculación
Si se consigue retener bacterias en el interior del reactor, evitando la
configuración de reactor de mezcla completa, es posible reducir el tiempo
de retención por debajo del reactor RMC tomado como referencia. Los
métodos de retención de biomasa son básicamente dos:
a) inmovilización sobre un soporte (filtros anaerobios y lechos
fluidizados);
b) agregación o floculación de biomasa y su retención por gravedad
(reactores de lecho de lodos).
Estos sistemas se esquematizan en la Figura 9 y se comentan a
continuación. Aunque los reactores de flujo pistón (Figura 8.c) no
estarían encuadrados en este apartado, el hecho de que la tasa de
crecimiento de microorganismos sea más elevada a la entrada del
reactor, donde la concentración de sustrato también es más elevada,
hace que la concentración media en el reactor sea superior a la
correspondiente a mezcla completa, o en todo caso superior a la de
salida, con lo cual el tiempo de retención será inferior. Este tipo de
reactor ha sido aplicado a diferentes tipos de residuos orgánicos, como
fracción orgánica de residuos municipales (configuración vertical y flujo
ascedente), residuos de porcino y bovino, y una de las dificultades es la
debida a la falta de homogenización en la sección transversal a la
dirección del flujo, en las configuraciones horizontales, lo cual se puede
evitar mediante un sistema de agitación transversal (reintroducción de
biogás a presión en la base del digestor si el reactor es horizontal, por
ejemplo).
El filtro anaerobio. En este sistema las bacterias anaerobias están
fijadas a la superficie de un soporte inerte —formando biopelículas—,
columna de relleno, o atrapadas en los intersticios de éste, con flujo
vertical. El soporte puede ser de material cerámico o plástico. Su
distribución puede ser irregular (filtro anaerobio propiamente dicho, con
flujo ascendente, Figura 9.b), y en este caso las bacterias se encuentran
mayoritariamente atrapadas en los intersticios, o regular y orientado
verticalmente, y en este caso la actividad es debida básicamente a las
bacterias fijadas, recibiendo el nombre de lecho fijo con flujo descendente
(Figura 9.a). En caso de utilizar un soporte orientado verticalmente con
flujo ascendente y un sustrato lentamente degradable, con elevado
tiempo de retención, la retención por sedimentación de los fragmentos
de biopelícula desprendidos adquiere un efecto de importancia en la
actividad del reactor.

Figura 9. Esquema de reactores con retención interior de biomasa.

Fuente: GIRO.
Este sistema ha sido extensamente aplicado para el tratamiento de
aguas residuales de industria agroalimentaria, y existen experiencias
 piloto para la fracción líquida de residuos ganaderos. El coste de
inversión es un limitante importante para su implantación.
El lecho fluidizado. En este sistema las bacterias se encuentran fijadas,
formando una biopelícula, sobre pequeñas partículas de material inerte
que se mantienen fluidizadas mediante el flujo ascendente adecuado del
fluido. Para mantener el caudal adecuado, que permita la expansión y
fluidización del lecho, se recurre a la recirculación (Figura 9.d). Igual
que el filtro, puede ser aplicado a aguas residuales, especialmente de la
industria agroalimentaria, y a fracciones líquidas o sobrenadante de
residuos ganaderos, aunque las experiencias en este ámbito son muy
limitadas.
El reactor de lecho de lodos. En este sistema se favorece la floculación o
agregación de bacterias entre ellas, formando gránulos o consorcios, de
forma que por sedimentación se mantienen en el interior del reactor, con
la velocidad ascendente adecuado del fluido, siempre que en la parte
superior exista un buen separador sólido(biomasa)/líquido/gas. El diseño
más común es el Upflow Anaerobic Sludge Blanket (UASB), Figura 9.c,
el cual está siendo extensamente aplicado al tratamiento de aguas
residuales de la industria agroalimentaria. Es el diseño más simple de
entre los sistemas con retención de biomasa y la única limitante para su
aplicación es que la biomasa activa granule, esto es, que forma
agregados de alta densidad. Para ello es determinante la composición
del agua a tratar y mantener una operación adecuada.
➢ Condiciones de operación de en el proceso de digestión
anaerobia y Variables que afectan el proceso de compostaje
Los parámetros ambientales que hay que controlar hacen referencia a
condiciones que deben mantenerse o asegurarse para el desarrollo del
proceso. Estos son:
✓ pH, que debe mantenerse cercano a la neutralidad.
✓ Alcalinidad, para asegurar la capacidad tampón y evitar la
acidificación. Es recomendable una alcalinidad superior a 1,5 g/l
CaCO3.
✓ Potencial redox, con valores recomendables inferiores a -350 mV.
✓ Nutrientes, con valores que aseguren el crecimiento de los
microorganismos.
✓ Tóxicos e inhibidores, cuya concentración ha de ser la mínima
posible.
Los parámetros operacionales hacen referencia a las condiciones de trabajo
de los reactores:
✓ Temperatura. Podrá operarse en los rangos psicrofílico
(temperatura ambiente), mesofílico (temperaturas en torno a los 35
oC) o termofílico (temperaturas en torno a los 55 oC). Las tasas de

crecimiento y reacción aumentan conforme lo hace el rango de

temperatura, pero también la sensibilidad a algunos inhibidores,
como el amoníaco. En el rango termofílico se aseguran tasas
superiores de destrucción de patógenos.
✓ Agitación. En función de la tipología de reactor debe transferirse al
sistema el nivel de energía necesario para favorecer la transferencia
de substrato a cada población o agregados de bacterias, así como
homogeneizar para mantener concentraciones medias bajas de
inhibidores.
✓ Tiempo de retención. Es el cociente entre el volumen y el caudal
de tratamiento, es decir, el tiempo medio de permanencia del
influente en el reactor, sometido a la acción de los microorganismos.
En la Figura 5 se indica la tendencia general de los índices de
eliminación de materia orgánica (expresada en forma de sólidos
volátiles, SV) y de producción específica de gas, por unidad de
volumen de reactor, en función del tiempo de retención. Notar que
existe un tiempo mínimo por debajo del cual el reactor no presenta
actividad, que la eliminación de materia orgánica sigue una
tendencia asintótica, con una eliminación completa a tiempo infinito,
y una producción de gas por unidad de volumen de reactor con un
máximo para un tiempo de retención correspondiente a una
eliminación de substrato entre el 40 y el 60%.

✓ Velocidad de carga orgánica, OLR en inglés. Es la cantidad de

materia orgánica introducida por unidad de volumen y tiempo.
Valores bajos implican baja concentración en el influente y/o elevado
tiempo de retención. El incremento en la OLR implica una reducción
en la producción de gas por unidad de materia orgánica introducida
 (ver Figura 6), debiendo encontrar un valor óptimo técnico/económico
para cada instalación y residuo a tratar

➢ Empresas que utilizan el proceso de digestión anaerobia de

residuos
✓ Acueducto – Agua y Alcantarillado de Bogotá
La PTAR El Salitre cuenta con 3 digestores anaeróbios, dentro de los
cuales se estabiliza el lodo generado en el tratamiento del agua residual.
Esta estabilización se realiza gracias a la acción de una serie de procesos
microbiológicos encadenados, los cuales son requeridos para
descomponer la materia orgánica, y transformarla en agua y biogás.
Este último se produce en la última fase de la digestión anaeróbia, y está
compuesto en un gran porcentaje por metano

El mantenimiento de la temperatura adecuada en los digestores

anaerobios se consigue mediante la recirculación de una fracción del lodo
digerido, el cual es calentado externamente antes de ingresar
nuevamente al digestor. El calentamiento del lodo se realiza mediante
un intercambiador de calor, el cual funciona gracias al poder calorífico
del biogás generado en la misma digestión anaerobia de los lodos.