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media de unos 5730 años.1 El carbono es uno de los Tabla completa • Tabla ampliada
pocos elementos conocidos desde la antigüedad,2 y
es el pilar básico de la química orgánica. Está
presente en la Tierra en estado de cuerpo simple
(carbón y diamantes), de compuestos inorgánicos
(CO2 y CaCO3) y de compuestos orgánicos
(biomasa, petróleo y gas natural). También se han
sintetizado muchas nuevas estructuras basadas en el
carbono: carbón activado, negro de humo, fibras,
nanotubos, fullerenos y grafeno.
Los átomos de carbono pueden unirse de diferentes Configuración [He] 2s2 2p2
maneras, denominadas alótropos del carbono, reflejo electrónica
de las condiciones de formación. Los más conocidos Dureza Mohs 1-2 (grafito)
que ocurren naturalmente son el grafito, el diamante y 10 (diamante)
el carbono amorfo.5 Las propiedades físicas del Electrones por 2, 4
carbono varían ampliamente con la forma alotrópica. nivel
Por ejemplo, el grafito es opaco y negro, mientras Apariencia Negro (grafito)
que el diamante es altamente transparente. El grafito
Incoloro (diamante)
es lo suficientemente blando como para formar una
Propiedades atómicas
raya en el papel (de ahí su nombre, del verbo griego
"γράφειν" que significa 'escribir'), mientras que el Radio medio 70 pm
diamante es el material natural más duro conocido. El Electronegatividad 2,55 (escala de Pauling)
grafito es un buen conductor eléctrico mientras que el Radio atómico 67 pm (radio de Bohr)
diamante tiene una baja conductividad eléctrica. En
(calc)
condiciones normales, el diamante, los nanotubos de
carbono y el grafeno tienen las conductividades Radio covalente 77 pm
térmicas más altas de todos los materiales conocidos. Radio de van der 170 pm
Todos los alótropos del carbono son sólidos en Waals
condiciones normales, siendo el grafito la forma Estado(s) de 4, 2
termodinámicamente estable. Son químicamente
oxidación
resistentes y requieren altas temperaturas para
reaccionar incluso con oxígeno. Óxido Ácido débil
1.ª energía de 1086,5 kJ/mol
El estado de oxidación más común del carbono en los ionización
compuestos inorgánicos es +4, mientras que +2 se 2.ª energía de 2352,6 kJ/mol
encuentra en el monóxido de carbono y en complejos ionización
carbonilos de metales de transición. Las mayores
3.ª energía de 4620,5 kJ/mol
fuentes de carbono inorgánico son las calizas,
ionización
dolomitas y dióxido de carbono, pero cantidades
significativas se producen en depósitos orgánicos de 4.ª energía de 6222,7 kJ/mol
carbón, turba, petróleo y clatratos de metano. El ionización
carbono forma un gran número de compuestos, más 5.ª energía de 37 831,1 kJ/mol
que cualquier otro elemento, con casi diez millones ionización
de compuestos descritos hasta la fecha6 (con 6.ª energía de 47 277,1 kJ/mol
500.000 compuestos nuevos por año), siendo sin ionización
embargo ese número solo una fracción del número de Líneas espectrales
compuestos teóricamente posibles bajo condiciones
estándar. Por esta razón, a menudo el carbono se ha Propiedades físicas
descrito como el «rey de los elementos».7 Estado ordinario Sólido (no magnético)
Estados alotrópicos
Se conocen cinco formas alotrópicas del carbono, además del
amorfo: grafito, diamante, fullereno, grafeno y carbino.9
El orbital híbrido sp1 que forma enlaces covalentes solo es de interés en Estructura del diamante
química, manifestándose en algunos compuestos, como por ejemplo el
acetileno.
Aplicaciones
El principal uso industrial del carbono es como un componente de
hidrocarburos, especialmente los combustibles fósiles (petróleo y gas natural).
Del primero se obtienen, por destilación en las refinerías, gasolinas, queroseno Fullereno C60.
y aceites, siendo además la materia prima empleada en la obtención de
plásticos. El segundo se está imponiendo como fuente de energía por su
combustión más limpia. Otros usos son:
Historia
El carbón (del latín carbo -ōnis, "carbón") fue descubierto en la prehistoria y ya era conocido en la
antigüedad, en la que se manufacturaba mediante la combustión incompleta de materiales orgánicos. Los
últimos alótropos conocidos, los fullerenos (C60), fueron descubiertos como subproducto en experimentos
realizados con gases moleculares en la década de los 80. Se asemejan a un balón de fútbol, por lo que
coloquialmente se les llama futbolenos.
Newton, en 1704, intuyó que el diamante podía ser combustible, pero no se consiguió quemar un diamante
hasta 1772 en que Lavoisier demostró que en la reacción de combustión se producía CO2.
Tennant demostró que el diamante era carbono puro en 1797. El isótopo más común del carbono es el 12C;
en 1961 este isótopo se eligió para reemplazar al isótopo oxígeno-16 como base de los pesos atómicos, y se
le asignó un peso atómico de 12.
Los primeros compuestos de carbono se identificaron en la materia viva a principios del siglo xix, y por ello
el estudio de los compuestos de carbono se llamó química orgánica.
Abundancia y obtención
El carbono no se creó durante el Big Bang porque hubiera necesitado la triple colisión de partículas alfa
(núcleos atómicos de helio) y el Universo se expandió y enfrió demasiado rápido para que la probabilidad
de que ello aconteciera fuera significativa. Donde sí ocurre este proceso es en el interior de las estrellas (en
la fase RH (Rama horizontal)) donde este elemento es abundante, encontrándose además en otros cuerpos
celestes como los cometas y en las atmósferas de los planetas. Algunos meteoritos contienen diamantes
microscópicos que se formaron cuando el Sistema Solar era aún un disco protoplanetario.
El grafito se encuentra en grandes cantidades en Rusia, Estados Unidos, México, Groenlandia y la India.
Los diamantes naturales se encuentran asociados a rocas volcánicas (kimberlita y lamproita). Los mayores
depósitos de diamantes se encuentran en el África (Sudáfrica, Namibia, Botsuana, República del Congo y
Sierra Leona).11 Existen además depósitos importantes en Canadá, Rusia, Brasil y Australia.[cita requerida]
Compuestos inorgánicos
El más importante óxido de carbono es el dióxido de carbono (CO2), un componente minoritario de la
atmósfera terrestre (del orden del 0,04 % en peso) producido y usado por los seres vivos (ver ciclo del
carbono). En el agua forma trazas de ácido carbónico (H2CO3) —las burbujas de muchos refrescos— pero,
al igual que otros compuestos similares, es inestable, aunque a través de él pueden producirse iones
carbonato estables por resonancia. Algunos minerales importantes, como la calcita, son carbonatos.
Los otros óxidos son el monóxido de carbono (CO) y el más raro subóxido de carbono (C3O2). El
monóxido se forma durante la combustión incompleta de materias orgánicas y es incoloro e inodoro. Dado
que la molécula de CO contiene un enlace triple, es muy polar, por lo que manifiesta una acusada tendencia
a unirse a la hemoglobina, formando un nuevo compuesto muy peligroso denominado
Carboxihemoglobina, impidiéndoselo al oxígeno, por lo que se dice que es un asfixiante de sustitución. El
ion cianuro (CN−), tiene una estructura similar y se comporta como los iones haluro.
Con metales, el carbono forma tanto carburos como acetiluros, ambos muy ácidos. A pesar de tener una
electronegatividad alta, el carbono puede formar carburos covalentes como es el caso de carburo de silicio
(SiC) cuyas propiedades se asemejan a las del diamante.
Isótopos
En 1961 la IUPAC adoptó el isótopo 12C como la base para la masa atómica de los elementos químicos.
Los isótopos naturales y estables del carbono son el 12C (98,89 %) y el 13C (1,11 %). Las proporciones de
estos isótopos en un ser vivo se expresan en variación (±‰) respecto de la referencia VPDB (Vienna Pee
Dee Belemnite, fósiles cretácicos de belemnites, en Carolina del Sur). El δC-13 del CO2 de la atmósfera
terrestre es −7‰. El carbono fijado por fotosíntesis en los tejidos de las plantas es significativamente más
pobre en 13C que el CO2 de la atmósfera.
La mayoría de las plantas presentan valores de δC-13 entre −24 y −34 ‰ . Otras plantas acuáticas, de
desierto, de marismas saladas y hierbas tropicales, presentan valores de δC-13 entre −6 y −19‰ debido a
diferencias en la reacción de fotosíntesis. Un tercer grupo intermedio constituido por las algas y líquenes
presentan valores entre −12 y −23 ‰ . El estudio comparativo de los valores de δC-13 en plantas y
organismos puede proporcionar información valiosa relativa a la cadena alimenticia de los seres vivos.
Precauciones
Los compuestos de carbono tienen un amplio rango de toxicidad.
El monóxido de carbono, presente en los gases de escape de los
motores de combustión y el cianuro (CN) son extremadamente
tóxicos para los mamíferos, entre ellos las personas. Los gases
orgánicos eteno, etino y metano son explosivos e inflamables en
presencia de aire. Por el contrario, muchos otros compuestos no son
tóxicos sino esenciales para la vida.
Generalmente el carbono tiene baja toxicidad para casi toda la vida en la Tierra, sin embargo, para algunas
criaturas es tóxico - por ejemplo, las nanopartículas de carbón son toxinas mortales para la Drosophila.14
También el carbono se puede quemar vigorosa y brillantemente en la presencia de aire a alta temperatura,
como en el caso del Incendio de Windscale, el que fue causado por la repentina liberación de energía
Wigner acumulada en el núcleo de grafito. Grandes acumulaciones de carbón, que han permanecido inertes
por centenares de millones de años en la ausencia de oxígeno, pueden incendiarse espontáneamente cuando
son expuestas al aire, como por ejemplo en los desechos de las minas de carbón.
Entre la gran variedad de compuestos de carbono se pueden incluir venenos letales tales como la
tetradotoxina, la ricina lectina obtenida de las semillas de ricino (Ricinus communis), el cianuro (CN−) y el
envenenamiento por monóxido de carbono.
Véase también
Carbono 14
Compuesto orgánico
Cambio climático
Huella de carbono
Economía baja en carbono
Objetivos de Desarrollo Sostenible
Central termoeléctrica
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Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Carbono.
Wikiquote alberga frases célebres de o sobre Carbono.
Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre carbono.
WebElements.com - Carbono (http://www.webelements.com/webelements/elements/text/C/i
ndex.html)
EnvironmentalChemistry.com - Carbono (http://environmentalchemistry.com/yogi/periodic/C.
html)
It's Elemental - Carbono (http://education.jlab.org/itselemental/ele006.html)
Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo de España (https://web.archive.org/
web/20140912205203/http://www.insht.es/InshtWeb/Contenidos/Documentacion/FichasTec
nicas/FISQ/Ficheros/701a800/nspn0702.pdf) Ficha internacional de seguridad química del
carbono.
La Química de Referencia - Carbono (https://web.archive.org/web/20120630061652/http://w
ww.chemistry-reference.com/pdictable/q_elements.asp?language=es&Symbol=C)
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