Autor: Ing. Yolanda Reyes, M.Sc. en Ingeniería Química con Ph.D.

en Electroquímica y Corrosión

GEOTERMIA:
La nueva tendencia
energética
Introducción
¿Sabías que la geotermia es la nueva tendencia energética que podría
salvarnos?
Así lo afirman los expertos, y de hecho esta nueva forma de energía
alterna parece ser una tendencia que va en aumento que podría
marcar un antes y un después en un futuro en la lucha contra el
cambio climático. Es la gran desconocida entre el grupo de las energías
renovables, por lo que muchas veces es ignorada, aunque ya existía y se
conocía desde la antigüedad.
En este contexto actualmente se están desarrollando nuevos
proyectos relacionados con esta tecnología. Existe un interés renovado
en esta fuente de energía a medida que los países se trazan objetivos
de energía renovable, incluidos los proyectos de cero emisiones: el
compromiso de decenas de países de descarbonizar sus economías
para 2050.
La energía geotérmica se utiliza desde hace miles de años en algunos
países. Se trata simplemente de energía térmica derivada del calor
interno de la tierra, contenida en las rocas y los fluidos que se hallan
bajo la corteza terrestre. Se puede encontrar tanto en el suelo poco
profundo como en varios kilómetros por debajo de la superficie, e
incluso más abajo hasta la roca fundida extremadamente caliente
llamada magma.

A continuación, se exponen en que consiste la energía geotérmica,

como se produce y cuáles serían los beneficios.

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¿Qué es la energía
geotérmica?
Cuando se habla de geotermia se habla del calor que se encuentra en la parte más superficial de
la tierra y que puede ser explotado por el hombre (entre 3 a 6 km de profundidad).Para que un
recurso geotérmico pueda ser explotado para la producción de energía eléctrica; es necesario
que, una gran cantidad de energía térmica se
almacenada y concentrada (T ≥ 150 °C)
en rocas permeables y cercanas a la
superficie (1 - 3 km) y que existan las
condiciones geológicas para la presencia
de un campo geotérmico, (Figura 1).

Figura 1. Sistema geotérmico con corte a través

de la tierra y el agujero profundo, de unos 3 a 6 km.

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El núcleo que se encuentra debajo de la corteza terrestre alberga energía térmica y cuanto más
profundo este debajo de la superficie de la tierra es más caliente. Aproximadamente a 6.437
kilómetros o 4.000 millas por debajo de la superficie de la tierra (Figura 2), puede alcanzar
temperaturas de 4200 grados centígrados o 7.600 grados Fahrenheit. Una porción de ese
calor emanó del proceso de formación de la tierra hace alrededor de 4 mil millones de años.

Figura 2. Esquema sobre el centro de la tierra en relación a la energía geotérmica.

El calor restante proviene de la descomposición continua de materiales radioactivos debajo de la

tierra. El calor que se encuentra dentro del núcleo de la tierra es tan extremo que funde las rocas
lo que se conoce como el magma; el cual, es menos denso que las rocas que lo envuelven, y
tiende a subir por la superficie de la tierra. En algunos casos, la presión dentro del núcleo fuerza
la salida del magma a través de las rejillas de ventilación, lo que hace erupción a la superficie, un
fenómeno conocido como erupción volcánica. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el
magma no sale de la corteza terrestre. En lugar de eso, calienta las rocas cercanas, y el agua
atrapada dentro de las rocas.
Un poco de historia sobre la geotermia.
¿Sabías que la primera central geotérmica del mundo se construyó en el sur de la Toscana, más
concretamente en Larderello, situado en la provincia de Pisa, Italia?
Tras el desarrollo de una planta experimental en 1904, el científico italiano Piero Ginori Conti
inventó la primera central de energía eléctrica geotérmica, en la que se utilizó vapor para crear
energía con el fin de hacer girar una turbina y demostrar la generación de electricidad (Figura 3).

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 Figura 3. El primer experimento en el mundo de
producción de energía eléctrica con vapor
geotérmico, 1904.

En 1911 este cientiifco se decidio a crear la única central de energía geotérmica, y en 1913 se
construye la primera planta de 250 kWe, alcanzando en 1950 los 300 MWe en el yacimiento de
Landarello valle del Diavolo, (Figura 4).

Gracias a la actividad volcánica de esta

zona, la planta producía alrededor de
250 kilovatios que se empleaban para
el funcionamiento del sistema ferroviario
eléctrico italiano. Esa actividad volcánica
consiste en la presencia de numerosas
Figura 4. Primera planta geotérmica en Landarello valle del Diavolo, Italia.
emanaciones de humo que generan
vapor de agua a alta presión y a temperaturas que alcanzan los 200 °C.
Actualmente Larderello produce el 10 % de todo el suministro mundial de electricidad
geotérmica, unos 4.800 GWh por año que alimenta a un millón de hogares italianos.
En 1958 comienza la producción geotermoeléctrica en Nueva Zelanda, con el yacimiento de
Wairakei, en 1959 en Méjico, yacimiento de Pathe y en 1960 en Estados Unidos con el yacimiento
de The Geysers.

En 1973, cuando comenzó la crisis del petróleo, países comenzaron a buscar fuentes de energía
renovables y en 1980 las bombas de calor geotérmicas (BPH) empezaron a ganar
popularidad para reducir los costos de calefacción y refrigeración. Se produce la gran expansión
en la generación de electricidad con energía geotérmica, incorporándose sucesivamente Japón,
Islandia y El Salvador, Indonesia, Kenia, Turquía y Filipinas (1980), Nicaragua (1985), Costa Rica
(1995), Guatemala (2000), entre otros.

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A medida que el efecto del cambio climático empezó a dar sus frutos, los gobiernos de varios
países se unieron para luchar contra él, por lo que el Protocolo de Kyoto fue firmado en Japón en
1997, estableció objetivos de emisiones para los países ricos y exigió que transfirieran fondos y
tecnología a los países en desarrollo, 184 países lo han ratificado.

Producción de energía geotérmica

Para producir electricidad geotérmica, se perforan pozos, de 1,6 kilómetros de profundidad o
más, en depósitos subterráneos para aprovechar el vapor y el agua muy caliente que accionan
turbinas conectadas a generadores de electricidad. Las plantas de energía geotérmica
generalmente aprovechan el calor debajo de la corteza terrestre y lo utilizan para generar
electricidad; en la figura 5, se muestra el proceso de funcionamiento de una planta geotérmica.

Figura 5. Proceso de funcionamiento de una planta geotérmica.

Existen tres tipos de plantas de energía geotérmica: de vapor seco, flash y binarias. El vapor seco,
es la tecnología geotérmica más antigua, extrae el vapor de las fracturas del suelo y lo utiliza para
accionar directamente una turbina. Las centrales flash extraen agua caliente profunda y de alta
presión para introducirla en agua más fría y de baja presión. El vapor resultante de este proceso
se utiliza para accionar la turbina. En las centrales binarias, el agua caliente pasa por un fluido
secundario con un punto de ebullición mucho más bajo que el del agua, lo que hace que el
fluido secundario se convierta en vapor, que luego acciona una turbina. La mayoría de las
centrales de energía geotérmica del futuro serán centrales binarias.

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La energía geotérmica se genera en más de 20 países. Estados Unidos es el mayor productor
mundial, y el mayor desarrollo geotérmico del mundo es The Geysers, al norte de San Francisco,
en California. En Islandia, muchos de los edificios e incluso las piscinas se calientan con agua
caliente geotérmica. Islandia tiene al menos 25 volcanes activos y muchas fuentes termales y
géiseres.
Hoy en día a través de este tipo de energía alterna se suministra menos del 1% de la energía
mundial, pero se espera que abastezca entre el 10 y el 20% de las necesidades energéticas
mundiales en 2050. Actualmente las centrales geotérmicas funcionan en unos 20 países con
una alta actividad volcánica y sísmica.

Ventajas y desventajas
Se puede extraer sin quemar un combustible fósil como el carbón, el gas o el petróleo. Los
campos geotérmicos producen solo una sexta parte del dióxido de carbono que produce una
central eléctrica relativamente limpia alimentada con gas natural. Las centrales binarias no
liberan prácticamente ninguna emisión. A diferencia de la energía solar y eólica, la energía
geotérmica está siempre disponible, los 365 días del año. También es relativamente barata; el
ahorro por su uso directo puede llegar a ser del 80% respecto a los combustibles fósiles, pero
conlleva algunos problemas medio ambientales.

Entre la principal desventaja se tiene la liberación de sulfuro de hidrógeno (H2S), en bajas

concentraciones. Otra preocupación es la eliminación de algunos fluidos geotérmicos, que
pueden contener bajos niveles de materiales tóxicos. Aunque los emplazamientos geotérmicos
son capaces de proporcionar calor durante muchas décadas, con el tiempo determinados
lugares pueden enfriarse.

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Por: Yolanda Reyes Ing. Químico con Ph.D en Electroquímica y Corrosión.

Referencias bibliográficas:
https://www.nationalgeographic.es/medio-ambiente/que-es-la-energia-geotermica
https://es.wikipedia.org/wiki/Energ%C3%ADa_geot%C3%A9rmica
Fotos: ShutterSTOCK