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La energía geotérmica está preparada

para un gran avance
La energía geotérmica está preparada para un gran avance................................................................
1 "Un problema de ingeniería que, cuando se resuelve, soluciona la energía"...........................
2 ¿Qué es la energía geotérmica?.................................................................................................
3 Cuatro tipos básicos de tecnología de energía geotérmica.......................................................
3.1 Recursos hidrotermales convencionales...........................................................................
3.2 Sistemas geotérmicos mejorados (EGS)..........................................................................
3.3 Geotermia de roca supercaliente....................................................................................
3.4 Sistemas geotérmicos avanzados (AGS)..........................................................................
4 La extraordinaria promesa de la geotermia.............................................................................
5 ¿Petróleo y gas al rescate?.......................................................................................................
La energía geotérmica está preparada para un gran avance

1 "Un problema de ingeniería que, cuando se resuelve,

soluciona la energía".
Por David Roberts@drvolts 21 de octubre de 2020, 8:30am EDT

La luz del sol brilla a través del vapor de una central geotérmica en Niland, California. Mickey Strider/Loop Images/Universal
Images Group vía Getty Images

La geotermia es el eterno segundón de las energías renovables, que lleva décadas funcionando
en un segundo plano, sin salir de su pequeño nicho y haciendo que los expertos en energía
digan siempre: "Ah, sí, la geotermia... ¿qué pasa con eso?".
Bueno, después de aproximadamente 15 años de informar sobre la energía, finalmente me
tomé el tiempo para hacer una inmersión profunda en la geotermia y estoy aquí para informar:
¡Es un buen momento para empezar a prestar atención!
Tras muchos años de fracasos, nuevas empresas y tecnologías han sacado a la geotermia de su
estancamiento, hasta el punto de que por fin puede estar preparada para escalar y convertirse
en un actor importante de la energía limpia. De hecho, si sus defensores más entusiastas están
en lo cierto, la geotermia puede ser la clave para poner el 100% de la electricidad limpia a
disposición de todo el mundo. Y, además, es una oportunidad para que la industria del petróleo
y el gas, en dificultades, ponga su capital y sus conocimientos al servicio de algo que no
degrade el planeta.

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Vik Rao, antiguo director de tecnología de Halliburton, el gigante de los servicios petrolíferos,
declaró recientemente al blog geotérmico Heat Beat que "la geotermia ya no es un juego de
nicho. Es escalable, potencialmente de forma muy material. La escalabilidad llama la atención
de la industria [de servicios petroleros]".
En este artículo, voy a hablar de las tecnologías destinadas a extraer el calor de las
profundidades de la Tierra, que luego puede utilizarse como calor directo para las
comunidades, para generar electricidad o para hacer ambas cosas mediante la "cogeneración"
de calor y electricidad. (Hay que tener en cuenta que las bombas de calor geotérmicas, que
aprovechan las temperaturas estables de la tierra poco profunda para calentar edificios o grupos
de edificios, se incluyen a veces entre las tecnologías geotérmicas, pero las voy a dejar para un
post aparte).
Pero antes de hablar de las tecnologías, echemos un vistazo a la energía geotérmica en sí.

Visitantes fotografiando el elemento geotérmico favorito de todos: Old Faithful, en el Parque de Yellowstone. William
Campbell/Getty Images

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2 ¿Qué es la energía geotérmica?

Dato curioso: el núcleo fundido de la Tierra, a unos 6.000 kilómetros de profundidad, está más
o menos tan caliente como la superficie del sol, a más de 6.000°C, o 10.800°F. Por eso a la
industria de la energía geotérmica le gusta llamarlo "el sol bajo nuestros pies". El calor se
repone continuamente por la desintegración de elementos radiactivos naturales, con un caudal
de unos 30 teravatios, casi el doble de todo el consumo de energía humana. Se espera que este
proceso continúe durante miles de millones de años.
El proyecto ARPA-E AltaRock Energy estima que "sólo el 0,1% del contenido de calor de la
Tierra podría abastecer las necesidades energéticas totales de la humanidad durante 2 millones
de años". Hay suficiente energía en la corteza terrestre, a pocos kilómetros de profundidad,
para alimentar a toda la civilización humana durante generaciones. Todo lo que tenemos que
hacer es aprovecharla.
Sin embargo, aprovecharlo resulta bastante complicado.
La forma más fácil de hacerlo es aprovechar directamente el calor allí donde rompe la
superficie, en las fuentes termales, los géiseres y las fumarolas (respiraderos de vapor cercanos
a la actividad volcánica). El agua caliente puede utilizarse para bañarse o lavarse, y el calor
para cocinar. El uso de la energía geotérmica se remonta a los primeros seres humanos, al
menos desde el Paleolítico Medio.
Un poco más sofisticado es aprovechar los depósitos naturales de calor geotérmico cercanos a
la superficie para calentar los edificios. En la década de 1890, la ciudad de Boise (Idaho)
aprovechó uno de ellos para crear el primer sistema de calefacción de distrito de Estados
Unidos, por el que una fuente central de calor alimenta varios edificios comerciales y
residenciales. (El centro de Boise aún lo utiliza).
Después vino la excavación más profunda y el uso del calor para generar electricidad. La
primera central geotérmica comercial de Estados Unidos se inauguró en 1960 en Geysers
(California); hoy hay más de 60 en funcionamiento en el país.
La tecnología para acceder a la geotermia profunda se desarrolla hoy en día a un ritmo
vertiginoso. Echemos un vistazo a sus formas básicas, desde las establecidas hasta las
experimentales.

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DOE

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3 Cuatro tipos básicos de tecnología de energía geotérmica

Una vez que llega a la superficie, la energía geotérmica se utiliza para una gran variedad de
fines, sobre todo porque hay muchas formas diferentes de utilizar el calor. Dependiendo de lo
caliente que esté el recurso, puede ser explotado por numerosas industrias. Prácticamente
cualquier nivel de calor puede utilizarse directamente, para hacer funcionar pesquerías o
invernaderos, para secar cemento o (lo realmente caliente) para fabricar hidrógeno.
Para producir electricidad, se necesitan calores mínimos más altos. La antigua generación de
centrales geotérmicas utilizaba vapor directamente del suelo, o fluidos "flasheados" del suelo
en vapor, para hacer funcionar una turbina. (La contaminación del agua y del aire que se ha
asociado a los proyectos geotérmicos de primera generación procedía en su totalidad de las
plantas flash, que hierven el agua del subsuelo y acaban desprendiendo todo lo que contienen,
incluidos algunos contaminantes desagradables).
Las plantas flash requieren un calor de al menos 200°C. Las centrales "binarias", más
recientes, hacen pasar los fluidos del suelo por un intercambiador de calor y luego utilizan el
calor para producir vapor flash (lo que significa que el agua subterránea no se hierve
directamente y no hay contaminación del aire ni del agua). Las centrales binarias pueden
generar electricidad a partir de unos 100 °C.

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Geovi

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sión

Llevar el calor a la superficie es el truco. Para ello, es útil pensar que la tecnología de la
energía geotérmica se divide en cuatro grandes categorías.

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3.1 Recursos hidrotermales convencionales

En algunas zonas seleccionadas (piense en partes de Islandia o California), el agua o el vapor
calentados por el núcleo de la Tierra ascienden a través de rocas relativamente permeables,
llenas de fisuras y fracturas, para quedar atrapados bajo una capa impermeable. Estos
gigantescos depósitos de agua caliente a presión suelen aparecer en la superficie a través de
fumarolas o manantiales calientes.

DOE

Una vez localizado un yacimiento, se perforan pozos exploratorios hasta que se pueda localizar
un lugar adecuado para un pozo de producción. El agua caliente que sube por ese pozo puede
oscilar entre poco más de la temperatura ambiente y 370°C, según el yacimiento (para llegar a
temperaturas más altas hay que profundizar; más adelante se habla de ello). Una vez extraído
el calor, los fluidos se enfrían y se devuelven al yacimiento a través de un pozo de inyección,
para mantener la presión.
Casi todos los proyectos geotérmicos convencionales, la mayoría de los que están en marcha
ahora, utilizan recursos hidrotermales de alta calidad.

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Uno de los problemas de los yacimientos hidrotermales es que sus manifestaciones visibles -
fuentes termales y fumarolas- siguen siendo la única forma fiable de identificarlos; la
exploración y caracterización de nuevos yacimientos es cara e incierta. (Esta es un área de
furioso desarrollo tecnológico).
Otro problema es que están extremadamente concentradas geográficamente. En Estados
Unidos, la electricidad geotérmica se encuentra sobre todo en California, Nevada, Hawai y
Alaska, donde las placas tectónicas rechinan bajo la superficie.

NREL

Cuando los recursos hidrotérmicos están fácilmente disponibles, las ventajas de la energía
geotérmica son bien conocidas. El parque mundial de electricidad geotérmica tiene un factor
de capacidad medio -tiempo de funcionamiento en relación con la capacidad máxima- del
74,5%, y las centrales más nuevas suelen superar el 90%. La energía geotérmica puede
proporcionar energía de carga base permanente; es el único recurso renovable que lo hace.
A finales de 2019, la capacidad eléctrica geotérmica mundial instalada, dispersa en 29 países,
alcanzó los 15,4 GW, con Estados Unidos a la cabeza.

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Piensa en la geoenergía

El último problema es que la mayoría de los grandes yacimientos bien explorados y

caracterizados se han agotado, al menos con la tecnología convencional. La geotermia basada
en recursos hidrotermales de alta calidad sigue siendo una solución de nicho, difícil de
estandarizar y ampliar. Por eso lleva tanto tiempo rezagada con respecto a otros recursos
renovables.
Lo que nos lleva a ...

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3.2 Sistemas geotérmicos mejorados (EGS)

Los sistemas geotérmicos convencionales se limitan a zonas especializadas en las que el calor,
el agua y la porosidad confluyen de forma idónea. Pero esas zonas son limitadas.
Sin embargo, hay mucho calor almacenado en toda esa roca normal, sólida y no porosa. ¿Y si
los promotores de la geotermia pudieran crear sus propios yacimientos? ¿Y si pudieran
perforar la roca sólida, inyectar agua a alta presión a través de un pozo, fracturar la roca para
dejar pasar el agua y luego recoger el agua calentada a través de otro pozo?
Eso, en pocas palabras, es la EGS: la geotermia que fabrica su propio depósito.

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D
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OE

Para ser claros, la línea entre un recurso hidrotermal convencional y un recurso que requiere
EGS no es nítida. Hay muchas gradaciones y variaciones entre húmedo/poroso y seco/sólido.
"Lo que realmente hay es una curva de oferta, en la que las variables son la temperatura, la
profundidad, la permeabilidad del pozo y la permeabilidad del yacimiento", dice Tim Latimer,
fundador y director general de la empresa EGS Fervo Energy. "Todo lo que está entre los dos
extremos existe".
En pocas palabras, a medida que el recurso se hace más profundo y la roca se vuelve más
caliente y menos porosa, aumenta la dificultad de ingeniería para acceder a ella.
La idea básica siempre ha sido que la EGS empezaría en los yacimientos hidrotermales
existentes, donde los campos están relativamente bien caracterizados. Luego, a medida que
aprendiera, perfeccionara su tecnología y redujera los costes, pasaría de los yacimientos a los
recursos "cercanos", es decir, la roca sólida adyacente a los yacimientos, a una profundidad
similar. Con el tiempo, podría aventurarse en nuevos yacimientos y en rocas más calientes. En
teoría, la EGS podría situarse en casi cualquier lugar del mundo.
Ese ha sido el plan de juego desde hace una década, y sigue siendo el plan de juego, como se
establece en el magistral estudio GeoVision 2019 sobre geotermia del Departamento de
Energía. Sin embargo, el sector de la energía geotérmica ha tenido problemas para ponerse en
marcha. Hubo un estallido de actividad en torno a 2010, basado en el dinero del estímulo de
Obama y en las centrales eléctricas binarias. Pero cuando la tecnología de perforación de la
revolución del gas de esquisto empezó a llegar a la geotermia, alrededor de 2015, el capital se
había agotado y la atención se había desviado.
Hasta 2020, según Latimer, no se ha alineado todo: un gran interés público y de los inversores,
una demanda real del mercado (gracias a los ambiciosos objetivos estatales en materia de
energías renovables) y una avalancha de nuevas tecnologías tomadas de la industria del
petróleo y el gas. Las empresas emergentes de EGS, como Fervo, están creciendo rápidamente
y otras más grandes y consolidadas están llevando a cabo proyectos rentables de EGS.
RELACIONADO

Virginia se convierte en el primer estado del Sur que se propone obtener un 100% de energía limpia
Los retos de ingeniería siguen siendo enormes, sobre todo porque los objetivos son más
profundos y secos. También hay problemas de relaciones públicas. La inyección de fluidos en
el suelo para fracturar la roca se conoce como "fracking" en el negocio del petróleo y el gas,
y... tiene un poco de reputación. De hecho, hay estados y países enteros en los que está
prohibido.
La industria quiere distanciarse del fracking de gas. Los fluidos utilizados son benignos, por lo
que hay poco peligro de contaminación del agua. La preocupación por la actividad sísmica
inducida es un tanto exagerada; en las perforaciones de petróleo y gas, son los pozos de
evacuación de agua de gran volumen los que se asocian a la sismicidad, y la EGS no los tiene.
Las fracturas son más pequeñas, más controladas y con mucha menos presión que en la
fracturación de petróleo y gas. Siempre que los perforadores eviten las fallas, algo que cada
vez hacen mejor, el riesgo es modesto, especialmente en relación con los beneficios.

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(Irónicamente, los proyectos geotérmicos tienen que cumplir más condiciones de seguridad
sísmica que los proyectos de petróleo y gas, comparativamente mucho más peligrosos).
Y, por supuesto, a diferencia de lo que ocurre con la fracturación de gas, no hay combustión de
combustibles fósiles al final de la línea. La EGS se beneficia de los avances tecnológicos de la
fracturación hidráulica, pero no hace lo que los ecologistas odian. Sin embargo, explicar esto al
público y a los responsables políticos sigue siendo, como mínimo, un reto espinoso.
Sin embargo, si se superan los retos de ingeniería y comercialización, el premio es casi
impensable. Suponiendo una profundidad media de los pozos de 6,5 km y una temperatura
mínima de la roca de 150 °C, el estudio de GeoVision calcula que el recurso geotérmico total
de Estados Unidos es de al menos 5.157 gigavatios de capacidad eléctrica, unas cinco veces la
capacidad instalada actualmente en el país.
Por otra parte, la utilización de EGS para la calefacción directa podría proporcionar a EE.UU.
15 millones de teravatios-hora térmicos (TWhth). "En comparación con el consumo total de
energía anual de EE.UU. de 1.754 TWhth para la calefacción de espacios residenciales y
comerciales", escribe el DOE, "este recurso basado en EGS es teóricamente suficiente para
calentar cada hogar y edificio comercial de EE.UU. durante al menos 8.500 años".
Hay suficiente calor ahí abajo para mantener la civilización durante generaciones.

Planta geotérmica de Sauerlach, una central geotérmica binaria en Múnich, Alemania. Tim Latimer

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Y hay aún más calor más abajo, a 6 millas y más allá.

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3.3 Geotermia de roca supercaliente

En el horizonte más lejano de la EGS se encuentra la geotermia de "roca supercaliente", que
trata de explotar rocas extremadamente profundas y calientes.
A temperaturas extremadamente altas, el rendimiento de la geotermia no sólo aumenta, sino
que da un salto. Cuando el agua supera los 373 °C y los 220 bares de presión, se convierte en
"supercrítica", una nueva fase que no es ni líquida ni gaseosa. La ciencia del agua supercrítica
es extraña (es como... ¿agua de baja densidad?) y no voy a intentar explicarla, pero se utiliza
regularmente en la industria, incluso en algunas plantas de carbón avanzadas, por lo que sus
propiedades se conocen bastante bien.
Para nuestros propósitos, hay dos cosas importantes sobre el agua supercrítica. En primer
lugar, su entalpía es mucho mayor que la del agua o el vapor, lo que significa que contiene
entre 4 y 10 veces más energía por unidad de masa. Y en segundo lugar, está tan caliente que
casi duplica la eficiencia Carnot de su conversión en electricidad.
"No sólo se obtiene más energía del pozo", dice Eric Ingersoll, analista de energías limpias de
la consultora LucidCatalyst, "también se obtiene más electricidad de esa energía".
Eso significa que un proyecto geotérmico individual a 400 °C tendría una capacidad de unos
50 MW, frente a los aproximadamente 5 MW de un proyecto EGS a 200 °C: un 42% más
caliente, 10 veces más potencia.
Se podría obtener más energía de tres pozos en un proyecto a 400°C que de 42 pozos EGS a
200°C, utilizando menos fluido y una fracción de la huella física.

ARPA-E

La experiencia adquirida hasta la fecha demuestra que cuanto más caliente es la geotermia,
más competitivo es su precio, hasta el punto de que la EGS supercaliente podría ser la energía
de base más barata disponible.

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Los retos de ingeniería son peliagudos (los ingenieros de petróleo y gas, los actuales maestros
de la perforación, no diseñaron para el alto calor; no lo necesitaban). Hay que desarrollar
nuevas carcasas y cementos, comprender mejor la química del agua a altas temperaturas,
perfeccionar los materiales resistentes a la corrosión y a las altas temperaturas y seguir
mejorando las técnicas de perforación. Incluso se están desarrollando nuevos métodos de
"perforación sin contacto", como el de AltaRock, que utiliza un maldito láser ("ondas
milimétricas", técnicamente).
Ningún pozo produce actualmente electricidad a partir de agua supercrítica, pero varios pozos
anteriores (en Hawai y en el Mar de Salton de California, por ejemplo) han encontrado agua
supercrítica y hay proyectos de exploración en Japón, Italia, México y varios otros países para
saber más. (Aquí hay un repaso reciente de la historia y la investigación de la roca
supercrítica).
No haría falta mucha ayuda para que esta tecnología se desarrollara más rápidamente. "Hay
una oportunidad de gastar una cantidad de dinero relativamente pequeña para galvanizar la
industria", dice Ingersoll. En la actualidad, Estados Unidos carece de un sólido sistema de
innovación en energías limpias, pero existe un programa de investigación sobre la roca
caliente en ARPA-E (AltaRock), un grupo derivado llamado Hotrock Energy Research
Organization (HERO) y varios proyectos de demostración que impulsan las cosas. Se
necesitan más. La recompensa -energía de base barata, disponible casi en cualquier lugar- es
demasiado grande para dejarla pasar.
Recientemente ha surgido una cuarta categoría de tecnologías, que encierra una promesa
similar de que la energía geotérmica podría ser accesible algún día en cualquier lugar.

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3.4 Sistemas geotérmicos avanzados (AGS)

El AGS se refiere a una nueva generación de sistemas de "bucle cerrado", en los que no se
introducen ni se extraen fluidos de la Tierra; no hay fracturación. En su lugar, los fluidos
circulan por el subsuelo a través de tuberías y pozos sellados, recogiendo el calor por
conducción y llevándolo a la superficie, donde puede utilizarse para una mezcla ajustable de
calor y electricidad.
Los sistemas geotérmicos de circuito cerrado existen desde hace décadas, pero algunas
empresas nuevas los han potenciado recientemente con tecnologías de la industria del petróleo
y el gas. Una de estas empresas, creada por inversores con experiencia en el sector del petróleo
y el gas, es Eavor, con sede en Alberta.
En el sistema previsto por Eavor, denominado "Eavor-Loop", dos pozos verticales separados
por unos 2,5 kilómetros estarán conectados por una serie de pozos laterales dispuestos
horizontalmente, en una especie de diseño de radiador, para maximizar la superficie y absorber
el máximo calor posible. (La perforación lateral precisa está tomada de la revolución del
esquisto, y de las arenas bituminosas).

El agua fluye A>E. Eavor

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Como el bucle está cerrado, el agua fría de un lado se hunde mientras el agua caliente del otro
lado sube, creando un efecto de "termosifón" que hace circular el agua de forma natural, sin
necesidad de una bomba. Sin la carga parasitaria de una bomba, Eavor puede hacer un uso
rentable del calor relativamente bajo, alrededor de 150°C, disponible en casi cualquier lugar a
una milla y media de distancia.
Hasta ahora, se ha construido un proyecto de demostración "Eavor-Lite" en Alberta, destinado
a probar los conceptos y tecnologías básicos. Ha demostrado que los pozos laterales pueden
orientarse con precisión, que el efecto termosifón funciona y que los costes y la producción de
la planta pueden predecirse con fiabilidad por adelantado. La empresa tiene tres o cuatro
plantas comerciales en distintas fases de planificación; probablemente la siguiente sea una
planta cuya construcción está prevista para 2021 en Geretsried (Alemania). (En Francia y
los Países Bajos, Eavor suministrará calor; en Japón, electricidad; en Alemania, una
combinación.
Cuando hablé con el presidente de Eavor, John Redfern, y con el jefe de desarrollo
empresarial, Paul Cairns, me hablaron de un reciente cambio en su diseño que reducirá la
huella física y permitirá una perforación aún más precisa. En lugar de que los dos pozos
verticales estén situados a distancia, estarán uno al lado del otro. Los pozos laterales se
ramifican a partir de ellos, permaneciendo paralelos hasta que se encuentran al final. Así:
Al estar los pozos tan cerca unos de otros, pueden utilizar el "magnetic ranging" (con un
transmisor en un pozo y un receptor en otro) para permanecer a una distancia fija entre ellos.
Encontrarse al final es más fácil que encontrarse en el medio.
En cuanto al uso del suelo, después de la perforación inicial, la única parte que técnicamente
necesita estar sobre el suelo es el enfriador de aire que enfría el agua antes de que descienda.
Las líneas eléctricas, incluso el propio generador eléctrico, podrían ser subterráneas. Y si hay
un refrigerador de agua en lugar de uno de aire, también podría ser subterráneo. "En teoría",
dice Cairns, "se podría tener una huella superficial cero".
Dado que todo lo que necesita Eavor para funcionar es roca caliente, que se encuentra de forma
bastante fiable bajo casi cualquier yacimiento del mundo, evita la necesidad de realizar
costosas exploraciones y modelizaciones. "No somos más inteligentes", dice Redfern, "sólo
tenemos problemas teóricos mucho más sencillos".

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Eavor

Un Eavor-Loop puede actuar como energía de carga base (siempre activa), pero también puede
actuar como energía flexible y despachable, es decir, puede aumentar y disminuir casi
instantáneamente para complementar la energía eólica y solar variable. Lo hace restringiendo o
cortando el flujo de fluido. A medida que el fluido permanece atrapado bajo tierra durante más
tiempo, absorbe más y más calor.
Así que, a diferencia de lo que ocurre con la energía solar, la reducción de la potencia de la
planta no supone un desperdicio de energía. El fluido simplemente se carga, como una batería,
para que cuando se vuelva a encender produzca por encima de la capacidad nominal. Esto
permite a la planta "moldear" su producción para adaptarse a casi cualquier curva de demanda.
Jamie Beard, que dirige la Geothermal Entrepreneurship Organization de la Universidad de
Texas Austin, es optimista respecto a AGS (le preocupan los problemas de relaciones públicas
a los que se enfrenta EGS), pero advierte que Eavor -al igual que otras prometedoras startups
geotérmicas Fervo Energy, GreenFire Energy y Sage Geosystems- aún no lo tiene todo
resuelto, a pesar de sus seguras afirmaciones. "Quiero que lo tengan claro", dice, "pero aún no
lo tienen claro".
La perforación direccional a altas temperaturas, por encima de los 150°C, sigue siendo difícil,
ya que los equipos son propensos a fundirse (una vez más, los ingenieros de petróleo y gas no
diseñaron sus tecnologías teniendo en cuenta el alto calor). A medida que la roca se vuelve más
dura, los equipos también deben endurecerse para soportar más vibraciones. Y la electrónica
debe estar mejor aislada.
El proyecto Eavor-lite sólo extrae calor de unos 70°C. (Para que la geotermia funcione, Eavor
y otras empresas tendrán que dominar la profundidad y la temperatura. "No se puede producir
económicamente energía geotérmica a 90°C", dice Beard. "A 150, sí, se está llegando. A 250,
sí. A 300, eres sólido".
Subraya que no hay barreras insuperables si se aportan suficientes conocimientos técnicos y
capital. El problema de la extracción geotérmica de la roca profunda, seca y caliente, dice, "es

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en gran medida un problema de ingeniería incremental que, cuando se resuelve, soluciona la

energía".
"Resuelve la energía" puede sonar a palabrería, pero en este caso no es ociosa.

SMU

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4 La extraordinaria promesa de la geotermia

El principal problema de las energías renovables es que las fuentes más importantes, la eólica y
la solar, son variables. Mientras que las centrales eléctricas de combustibles fósiles que
funcionan con carbón y gas son "despachables" -pueden encenderse y apagarse según la
demanda-, la eólica y la solar van y vienen con, bueno, el viento y el sol.
Construir un sistema eléctrico en torno a la energía eólica y solar significa, por tanto, rellenar
los huecos, encontrar fuentes, tecnologías y prácticas que puedan intervenir cuando la energía
eólica y la solar sean insuficientes (por ejemplo, por la noche). Y el sistema eléctrico tiene que
ser extremadamente seguro y robusto, porque descarbonizar significa electrificar todo, pasar
el transporte y el calor a la electricidad, lo que aumentará sustancialmente la demanda total de
electricidad.
Las grandes disputas en el mundo de las energías limpias tienden a ser sobre hasta dónde
pueden llegar la eólica, la solar y las baterías por sí solas: ¿50% de la demanda total de
energía? ¿80%? 100?) y qué fuentes deberían utilizarse para complementarlas. (Véase este
muy citado artículo de 2018 en la revista Joule sobre la necesidad de "recursos firmes y
bajos en carbono").
La respuesta que actualmente prefieren los defensores de las energías renovables es un mayor
almacenamiento de energía, pero, al menos por ahora, el almacenamiento sigue siendo
demasiado caro y limitado como para hacer todo el trabajo. Las otras posibilidades principales
para "afianzar" el suministro de electricidad -la energía nuclear o la energía fósil con captura y
secuestro de carbono- tienen sus propios problemas y grupos apasionados a favor y en contra.
La energía geotérmica, si se consigue que funcione de forma fiable y económica en rocas más
calientes, secas y profundas, es un complemento perfecto para la eólica y la solar. Es renovable
e inagotable. Puede funcionar como energía de base las 24 horas del día, incluso por la noche,
o "seguir la carga" para complementar las fluctuaciones de las energías renovables. Está
disponible en casi todo el mundo, es una fuente fiable de energía doméstica y de puestos de
trabajo que, al ser en gran parte subterránea, es resistente a la mayoría de los desastres
meteorológicos (y humanos). Puede funcionar sin contaminación ni gases de efecto
invernadero. La misma fuente que produce la electricidad también puede utilizarse para
alimentar sistemas de calefacción urbana que descarbonizan el sector de la construcción.
Marca todas las casillas.
"Nuestro reto no es que tengamos enemigos", dice Latimer. "Si quieres hablar con los
demócratas, producimos electricidad libre de carbono las 24 horas del día, la última pieza del
rompecabezas para un sector eléctrico totalmente descarbonizado. Si se habla con los
republicanos, es el ingenio estadounidense el que pone a trabajar nuestra flota de perforación
en un recurso que es seguro en cuanto a combustible, no depende de las importaciones y
devuelve el trabajo a la gente del petróleo y el gas. Es una hermosa historia bipartidista. El
problema es que no se habla de ello".

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5 ¿Petróleo y gas al rescate?

Una de las cosas que podría hacer que más gente hablara de la geotermia es la oportunidad, en
cierto modo fortuita, que ofrece a la industria del petróleo y el gas, que se tambalea por el
exceso de oferta, los precios persistentemente bajos y el hundimiento de la demanda provocado
por la pandemia. En consecuencia, está perdiendo puestos de trabajo.

Hay mucha gente por aquí que sabe un par de cosas sobre perforación. Melanie Stetson Freeman/The Christian Science
Monitor vía Getty Images

La geotermia está llena de nuevas empresas que necesitan específicamente innovación y

experiencia en tecnología de perforación, las mismas habilidades que muchos trabajadores del
petróleo y el gas ya tienen. Podrían poner esos conocimientos al servicio de un planeta más
seguro para las generaciones futuras. Esa combinación de habilidades es lo que anima a la
organización empresarial geotérmica de Beard y al concurso de 4,65 millones de dólares que
el DOE lanzó este año para emparejar las innovaciones geotérmicas con socios de la industria
manufacturera.
Nunca ha habido un mejor momento para crear o unirse a una empresa emergente de
geotermia: la mayoría de ellas fracasará, pero hay un futuro multimillonario en alguna parte.
Los veteranos del sector han tomado nota. Hace unos meses, el "Rey del Fracking" -Mukul
Sharma, un ingeniero de O&G de la Universidad de Austin que ha sido clave en el desarrollo
de la fracturación hidráulica- lanzó una nueva empresa de EGS llamada Geothermix.

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"Cuando empezamos a trabajar en el sector no convencional del petróleo y el gas, había

muchos problemas por resolver, pero con el tiempo hemos multiplicado la productividad de los
pozos por un factor de 4 a 10 en muchas cuencas de esquisto", declaró a Heat Beat. "Estamos
muy al principio de la curva de aprendizaje en el contexto de la EGS, pero no me cabe duda de
que seremos capaces de trasladar los aprendizajes del petróleo y el gas de la última década y
desplegar con éxito estos métodos en la EGS".
Latimer era ingeniero de O&G antes de pasarse a la geotermia. Sage Geosystems fue fundada
por Lev Ring y Lance Cook, dos veteranos de O&G. Eavor emplea a varios veteranos de
O&G.
La industria también está tomando nota. "Llevamos una buena ventaja, y estamos corriendo
como locos para adelantarnos", dice Redfern, "pero sí, [las grandes petroleras y gasistas] se
están fijando en esto".
Lo más probable es que las grandes petroleras y gasistas acaben comprando empresas de
geotermia. Las inversiones en geotermia les darían una forma de proteger parte de su cartera
del brutal mercado del petróleo.
Y la geotermia es un complemento más natural que la eólica y la solar para muchas de estas
empresas. "El hecho de que aproveche las competencias básicas de la industria para producir
energía limpia", dijo Rao, "le dará poder de permanencia en la industria, independientemente
de las condiciones del mercado energético".
La geotermia sigue siendo una industria relativamente pequeña, con una capitalización de
mercado de un solo dígito, mientras que el petróleo y el gas son una industria de un billón de
dólares. No hay forma realista de que la geotermia pueda prometer absorber todos los puestos
de trabajo que se pierden actualmente en el petróleo y el gas.
Sin embargo, la geotermia ofrece a O&G algo que necesita urgentemente: un puerto en la
tormenta. Se trata de una industria de energía limpia en crecimiento que necesita una mano de
obra inteligente formada en la exploración y la perforación. El sector del petróleo y el gas
cuenta con uno de ellos.
Las recientes innovaciones tecnológicas en materia de petróleo y gas van a impulsar la
geotermia, sobre todo si los responsables políticos se ponen las pilas y ofrecen algún apoyo.
Hay una curva de aprendizaje muy pronunciada por delante, y ahora se está acelerando, pero es
probable que la próxima década sea más activa para la geotermia que las cuatro anteriores.
Con una fuente de energía renovable inagotable, despachable y flexible tan cerca de abrirse
paso, la visión de un mundo totalmente alimentado por energías renovables parece cada vez
menos utópica y más tentadoramente al alcance de la mano.

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