La geotermia: Qué es, y cómo funcionan las centrales geotérmicas

Cada vez parece que hay más opciones de energías renovables disponibles en el mercado, y no
está claro aún si en el futuro, nuestro consumo de energía será suplido por una sola fuente o
por varias de ellas. De cualquier manera, la geotermia es una fuente de energía renovable muy
disponible, cada vez más aprovechada y más eficiente.

La geotermia es una forma de energía renovable que se obtiene a partir del calor del interior
de la tierra, y esta puede ser utilizada directamente como energía térmica, o transformada en
energía eléctrica. La energía geotérmica se obtiene a través de la extracción de vapor y agua
caliente del subsuelo, que es utilizado para alimentar turbinas y generar electricidad.

Desarrollo de la producción de energía geotérmica

El aprovechamiento de la energía geotérmica tiene una larga historia que se remonta a la

antigüedad, donde se cree que los romanos utilizaban las aguas termales para calentar sus
baños comunes y hogares en lugares como Bath, en el Reino Unido, y en la ciudad de Pompeya,
en Italia.

Sin embargo, la verdadera historia de la producción de energía geotérmica comenzó en 1904

en Larderello, Italia, donde se construyó la primera central geotérmica comercial del mundo. La
central utilizaba el vapor natural que emanaba de la tierra para generar electricidad y
suministrar energía a la red eléctrica local.

Cómo funcionan las centrales geotérmicas hoy en día

Las centrales geotérmicas funcionan aprovechando el calor natural del interior de la Tierra para
generar energía eléctrica. El proceso de generación de energía geotérmica se puede dividir en
tres etapas principales: la exploración y perforación, la extracción de vapor y la generación de
electricidad.

En la primera etapa, se busca un área geotérmica adecuada para la construcción de una central
geotérmica. Se realiza un estudio geológico , muy parecido a los estudios geotécnicos, para
determinar la temperatura, la presión y la permeabilidad de las rocas subterráneas. Si se
encuentra una zona con características adecuadas, se procede a perforar un pozo geotérmico.

En la segunda etapa, se extrae el vapor o el agua caliente del pozo geotérmico y se dirige a la
central geotérmica. Si se extrae agua caliente, ésta se somete a un proceso de evaporación
para convertirla en vapor, y si el pozo produce vapor directamente, éste se dirige a la central
geotérmica a través de tuberías.

En la tercera etapa, se genera electricidad a partir de dicho vapor. Conduciéndolo hacia una
turbina, donde su energía cinética se convierte en energía eléctrica. Luego, el vapor se enfría y
se convierte en agua, que se devuelve al subsuelo a través de un pozo de inyección.

Centrales geotérmicas del mundo

Existen numerosas centrales geotérmicas en todo el mundo que están en pleno
funcionamiento. A continuación, os presentamos algunas de las centrales geotérmicas más
relevantes del mundo:
La central geotérmica de Cerro Prieto, México: Esta central se encuentra en la ciudad de
Mexicali, en el estado de Baja California. Es una de las centrales geotérmicas más grandes del
mundo, con una capacidad instalada de 720 MW. Fue construida en la década de 1970 y ha
estado en operación desde entonces.

La central geotérmica de Hellisheidi, Islandia: Esta central se encuentra cerca de la capital

islandesa, Reykjavik. Tiene una capacidad instalada de 303 MW y se abastece de vapor y agua
caliente del campo geotérmico de Hellisheidi. La central ha estado en operación desde 2006 y
es una de las más grandes de Europa.

La central geotérmica de Larderello, Italia: Esta central se encuentra en la región de Toscana, en

Italia. Fue construida en 1913 y es una de las centrales geotérmicas más antiguas del mundo.
Tiene una capacidad instalada de 769 MW y abastece de energía a una gran parte de la región.

La central geotérmica de The Geysers, Estados Unidos: Esta central se encuentra en el condado
de Lake, en California. Es la mayor central geotérmica de América del Norte, con una capacidad
instalada de 1.517 MW. La central se encuentra en operación desde la década de 1960 y
abastece de energía eléctrica a más de 22 millones de personas.

La central geotérmica de Yangbajing, China: Esta central se encuentra en la región del Tíbet, en
China. Tiene una capacidad instalada de 25 MW y se abastece de vapor y agua caliente del
campo geotérmico de Yangbajing. La central ha estado en operación desde 1985 y es una de las
más grandes de China.