mundo.

Los europeos del frente atlántico se abren acceso al resto de

la tierra, destruyen Imperios inmensos en América e imponen a los
Imperios asiáticos relaciones comerciales y espirituales muy poco de-
seadas por ellos.
E ! descubrimiento de América, en 1492, por Cristóbal Colón y la apertura de
la ruta de E l Cabo, en 1498, por Vasco de Gama deben señalarse como los acon-
tecimientos más determinantes de la historia de Europa en la era moderna. Sin
embargo, no hay que exagerar su importancia en la expansión económica de la
primera parte del siglo xvi. E n efecto, «la conquista y la explotación de nuevos CAPÍTULO I I
mundos en América y en el océano Indico no suponen ninguna ruptura con los
tiempos pasados» (J. Heers). No insistiremos sobre el origen de los grandes des-
cubrimientos, ya estudiados en otro volumen de esta colección. Por otra parte,
Europa toma conciencia bastante lentamente de la existencia de esos nuevos mundos. E l medio económico: reconstrucción y expansión
N i los viajes de Cristóbal Colón, de John Cabot a E l Labrador en 1497, de
Cabral al Brasil y de Américo Vespucio a Venezuela en 1500, ni el de Vasco de
MAPAS: I , II y VI
Gama modificaron el concepto que se tenía de la Tierra. E n 1507, el editor ale-
mán Waidseemuller lanza la palabra América para designar el Nuevo Mundo, una
simple etiqueta. Habrá que esperar a que Balboa atraviese el istmo de Panamá,
en 1513, para que se sospeche la existencia de un océano que separa América de
Asia, y al viaje de Magallanes (1519-1522) para obtener la prueba de que ambos
continentes están en efecto separados y de que la Tierra es redonda (véase mapa I ) . E n una época en que los medios técnicos son todavía limitados, el
Los geógrafos registraron este descubrimiento con mucho retraso.
número de trabajadores cuenta más que hoy en la vida económica.
U n a vez realizada la conquista de los Imperios mexicano y peruano, conquista
acompañada del pillaje de sus tesoros, América deja de presentarse como un ase-
Reglamenta la producción más que el consumo, ya que éste es redu-
quible Eldorado. L a explotación de las minas de plata de Potosí hacia mediados cible hasta el hambre, y el movimiento de los salarios tanto como el
de siglo presta un nuevo interés al Perú. E l Extremo Oriente impone con mayor de los precios ( F . Mauro). E l afán de lucró individual fue uno de los
rapidez su influencia en la economía europea. Los portugueses están ya instalados
en la costa de Guinea y extraen oro de las minas de San Jorge de la Mina. L a aguijones de la expansión económica europea del siglo xv, pero lo fue
Compañía de Guinea, fundada en 1508, controla el comercio de la costa africana. en rebelión contra la moral, recordada sin cesar por la Iglesia, que
Pero los portugueses encuentran dificultades para introducirse en el mundo asiático,
donde el comercio de las especias se halla en manos de los árabes, que, haciéndolas
condena ciertas formas de ese lucro, y por las autoridades civiles, que
pasar por Suez, las venden a venecianos y genoveses. Albuquerque piensa entonces tratan de aminorar la competencia. E l número de hombres importa
que, para dominar la ruta de las Indias, los portugueses necesitan poseer bases en más que sus aptitudes. Para una familia se considera como una ben-
tierra firme. Se apodera en consecuencia de Ormuz (1508), y más tarde (1510)' de
Goa con la ayuda de los indios. E n I51I, se instala en Malaca, después en las dición el tener muchos hijos, y para un príncipe, el reinar sobre n u -
Molucas. Pero al chocar con los Imperios chino y japonés, los portugueses no logran merosos subditos.
fundar más que una base en Extremo Oriente: Macao, y deben contentarse con
comerciar a través de Cantón y Nagasaki. No obstante, son ellos los que dominan
la ruta de E l Cabo, con sus establecimientos de Mozambique, Ormuz, D i u , Calicut,
Goa, Cochin, Ceilán, Malaca, y sus principales proveedores de especias son A m - EL AUMENTO D E L A POBLACION
boina y Timor. Dado que se trata de una mercancía de gran demanda en E u -
ropa, las especias portuguesas desempeñan en seguida un gran pape! en la econo-
mía europea. Sin embargo, sólo hacia 1520 los efectos económicos de los grandes E l estudio demográfico de las poblaciones europeas a finales del
descubrimientos se muestran como verdaderamente determinantes.
siglo XV y comienzos del x v i se apoya en los limitados sondeos que pue-
den efectuarse en las únicas series de registros parroquiales que poseen
los países más favorecidos a este respecto (Italia, Castilla) y en ciertos
índices de índole diversa.
Aspectos generales
A pesar de las migraciones observadas localmente, la mezcla entre
las poblaciones y la exogamia parecen bastante restringidas. Las dife-
rencias de matiz son muy pronunciadas de una región a otra y aun.
28 29
momentáneamente, de un pueblo a otro. «La natalidad se halla limi-
tada exclusivamente por el número de mujeres y su agotamiento fi-
siológico.» Pero hay que añadir también la prolongada duración de
las lactancias, que establece un espacio intergenésico medio superior a
los dos años. Por último, el celibato eclesiástico tiene probablemente
un peso considerable. A causa de la moralidad reinante, la natalidad
depende en muy amplia medida de la nupcialidad y refleja, por con-
siguiente, las catástrofes que impiden o retrasan los matrimonios: gue-
rras, pestes, hambres. Pero quizá dependa más todavía de la morta-
lidad. Los fallecimientos prematuros son frecuentes entre los hombres,
e igualmente entre las mujeres, para las cuales, a causa de la falta de
higiene, la maternidad resulta con frecuencia fatal. Los efectos demo-
gráficos se ven agravados por un tenaz prejuicio contra un nuevo ma-
trimonio de las viudas. L a mortalidad provocada por la peste y el
hambre se lleva sobre todo a los niños y los ancianos. Si el índice de
natalidad (en relación al número de supervivientes) es verosímilmente
elevado, el número de hijos conservados por pareja no tiene nada de
desmesurado. Sin embargo, antes de la reanudación de las guerras y
de la aceleración de la emigración a ultramar, el número de adultos
varones es lo bastante considerable para permitir una expansión de-
mográfica y económica real.
La expansión demográfica
Gradualmente, se vuelven a ocupar los lugares devastados y aban-
donados durante las guerras, y el movimiento se prosigue más allá del
retorno de los refugiados. Se efectúan roturaciones de landas o de bos-
ques, desecaciones de lugares pantanosos y cultivo permanente de tie-
rras que hasta entonces lo habían sido de manera intermitente. Las
abadías no toman ya parte en esta expansión sino de modo limitado.
Los montañeses, que se han hecho demasiado numerosos, inician un
movimiento de descenso hacia las laderas y las llanuras vecinas de
Italia, Alemania del sur y Borgoña.
Ciertas zonas campesinas se encuentran a su vez superpobladas. L a
abundancia de mano de obra facilita la revalorización de las tierras y
permite la instalación de talleres rurales dependientes de las industrias
urbanas. L a burguesía compra terrenos en las proximidades de las gran-
des ciudades, por ejemplo en la región parisiense, o desarrolla la i n -
dustria en los pueblos de Flandes, el obispado de Lieja, en las cerca-
nías de las ciudades de la Alemania del oeste y del sur y en Ingla-
terra. Donde falta una burguesía rica y activa, los hombres emigran
igualmente del campo a la ciudad, en busca de trabajo o caridad. Los
patios de monipodio que se extienden por ciertas ciudades nos re-
30
cuerdan los actuales barrios en decadencia que sirven de refugio a
capas de población mal integradas en la ciudad.
Los movimientos migratorios tienen a veces una amplitud distinta.
Algunos son involuntarios. L a expulsión de los judíos de Castilla y
Portugal en 1492, de Sicilia en 1493, de Ñapóles en 1509, y la de los
musulmanes de Granada (1502) fue posible gracias a la abundancia
de hombres llegados para reemplazarlos. E n el período siguiente, los
viajes a ultramar testimonian en el mismo sentido.
Distribución de la población
E s difícil hacerse una idea exacta de la población de ciudades, provincias y
Estados y de las densidades alcanzadas.
Con todas las reservas, y en orden de importancia, viene primero el reino de
Francia, dentro de los límites que poseía en aquella época, con unos 15 millones
de habitantes a principios de siglo, luego Italia (11 millones), Alemania (10 millo-
nes), la parte europea del Imperio otomano (¿8 millones?), España (de 5 a 7 mi-
llones), las Islas Británicas (4 millones), los Países Bajos (Holanda, Bélgica y
Luxemburgo) y Portugal (1 millón). L a población del norte de Europa es escasa.
Hacia el año 1500, Noruega debía de contar unos 300 000 habitantes, y Suecia poco
más. E n conjunto, sin contar Rusia, Europa tendría unos 60 millones de almas,
contra los 300 millones actuales.
Las densidades son muy desiguales. L a cifra media de 30 habitantes por kiló-
metro cuadrado parece aceptable, pero sin gran significación. Es la densidad que
podría encontrarse en el conjunto de los reinos de Francia e Inglaterra. E n ciertas
regiones, que forman una especie de rosario discontinuo a partir de Flandes, pasando
por los bordes del R i n y algunos cantones de Suiza hasta el norte de Italia, se
alcanzan densidades superiores, iniciando así la formación de la gran espina dorsal
que va del noroeste al sureste, señalada en lo que respecta al siglo xvii por P. C h a u -
nu y que caracteriza la Europa actual. E n ella aparerecían con frecuencia densi-
dades de 40 habitantes por kilómetro cuadrado. E n cambio, 15 habitantes por
kilómetro cuadrado parece ser la densidad tanto de España como de Polonia.
Las ciudades
Mayor importancia que la población total de los Estados tiene la
de las ciudades, centros de civilización y de expansión económica.
Dificultades de abastecimiento, razones de seguridad (todas las ciuda-
des están rodeadas de murallas), etc., limitan la extensión de las ciu-
dades. A u n así, muchas de ellas duplican su población durante el
siglo XVI.
Las ciudades mediterráneas van a la cabeza. L a tradición antigua de vida ur-
bana y de administración ha mantenido en las ciudades a nobles y patricios.
A pesar del renacimiento del comercio y la industria en el siglo x i n , las ciudades
del Norte no han conseguido aún superar el retraso.
U n a clasificación burda, siguiendo criterios poco seguros, de las ciudades a prin-
cipios del siglo X V I nos daría: en cabeza, Constantinopla, con más de 500 000 ha-
bitantes; después Ñapóles (150 000), Venecia, Milán y París (más de 100 000). E n
seguida, en un orden poco seguro y alrededor de los 50 000 habitantes, Florencia,
31
Genova, Palermo, Roma, Lisboa, Londres, Amberes, Lyon. Entre 30 000 y 40 000
habitantes, Colonia, Brujas, Granada, Sevilla, Mesina, Ruán, Toulouse, Tours, O r -
leans. Entre 20 000 y 30 000, Lübeck, Praga, Barcelona, Marsella, Amiens. Después^
Hamburgo, Basilea, Lille...
Clasificación tanto más dudosa cuanto que no tiene en cuenta el dinamismo de
tales ciudades. Algunas de ellas alcanzan un ritmo de crecimiento avasallador, como
Amberes y, más tarde, Londres; otras se estancan, como Ruán, o incluso declinan,
como Brujas.
LAS SUBSISTENCIAS
E l problema de las subsistencias es la preocupación primordial de
ricos y pobres, de campesinos y ciudadanos. Su gravedad es mayor si
se piensa que la técnica agrícola de Europa no es superior a la de las
otras partes del mundo civilizado y que el transporte y la conservación
de los géneros alimenticios ofrece sólo posibilidades limitadas. Así, pese
a los antagonismos, que en las épocas de escasez toman el aspecto de
una lucha por la vida, existe en casi todas partes una solidaridad pro-
funda, que se afirma por la existencia de prácticas comunitarias.
Carácter comunitario de la economía rural
L a economía rural interesa a toda la sociedad. Con frecuencia los
habitantes de las ciudades trabajan la tierra o proporcionan una mano
de obra extra en la época de la recolección. Dadas las condiciones na-
turales, el individualismo agrario resulta casi inconcebible, a no ser
en las proximidades de las grandes ciudades de la Europa occidental
o mediterránea. Todos los hombres, productores o no, señores, burgue-
ses o campesinos, aceptan, a reserva de hacerlos actuar en su provecho,
los usos comunitarios, sin los cuales la sociedad no podría subsistir.
Esos usos establecen un equilibrio entre agricultura y ganadería que
sólo es susceptible de lentas variaciones. Reglamentan las labores, las
siembras, la alternancia de cultivos y cosechas, siguiendo un orden que
varía poco. De este modo, el fallo de uno de los miembros se compensa
más fácilmente con la ayuda de los otros. Por regla general, los pro-
gresos no pueden ser más que colectivos. E s decir, son raras las expe-
riencias y tentativas que se salen de la rutina.
Se procede normalmente a dos o tres labores. L a siega del trigo se hace en dos
tiempos: recolección de las espigas con la hoz; luego, de la paja con la guadaña.
L a paja no sólo sirve de cama a los animales, sino que se utiliza tanto en el
arreglo interior como en el techo de las casas. Cuando espigas y paja han sido
retiradas de los campos, éstos se convierten momentáneamente en colectivos y
quedan entregados a los derechos de uso: espigueo y pasto libre para el ganado
perteneciente a los habitantes de la comunidad.
Los cultivos son muy poco variados. Se distingue bien entre los áridos ( = cerea-
les) de invierno: trigo, centeno, comuña (trigo mezclado con centeno), y los áridos
32
de verano: cebada, avena, llamados marzales, tremés o tremesinos, de barbecho...,
pero no se les alterna a voluntad, ni siquiera regularmente, como se hará más
tarde. Ciertos terrenos de buena calidad permiten el cultivo del trigo; otros han de
ser dedicados al centeno o incluso son incapaces de dar otra cosa que trigo sarra-
ceno o mijo.
Existen pocos alimentos complementarios. Los más comunes son probablemente
la carne de cerdo, las aves de corral, la leche y los huevos. L a caza sigue siendo
el privilegio de aquellos que se reservan el derecho de cazar. Se consume pescado
en toda la Europa cristiana, aun donde las condiciones físicas debieran excluirlo.
E l lugar ocupado por la alimentación vegetal complementaria es reducido: garban-
zos, habas, arvejas, rábanos, coles. E n cambio, la recogida de frutos silvestres ocupa
un lugar importante. Se recurre a los bosques y a los matorrales que, salvo en
algunas regiones como Flandes, se evita destruir por completo. Además de las dife-
rentes maderas, la cama y el pasto para el ganado, el bosque proporciona al hom-
bre bellotas, hayucos, bayas, setas, y por tanto la posibilidad de preparar alimentos
y bebidas. L a explotación del bosque por la comunidad está sometida a reglas muy
estrictas.
Así, cada pueblo constituye una célula organizada para vivir por
sus propios medios o, todo lo más, en asociación con algunos pueblos
vecinos, a los que el carácter del terreno impone una especialización
relativa, y con l a ciudad más cercana.
El abastecimiento de las ciudades
L a ciudad no puede vivir sin el campo que la rodea, al que con-
sidera su campo. De él obtiene su subsistencia, en forma de cánones
(diezmos, derechos señoriales), de rentas en especie pagadas por los
aparceros o de los excedentes que el campesino debe llevar obligato-
riamente al mercado de la ciudad. A la inversa, los campesinos van
a la ciudad a efectuar sus mediocres compras y, sobre todo, en caso
de hambre, a mendigar una parte en las distribuciones de víveres que
efectúan, cuando pueden, las autoridades municipales y las abadías.
De otra parte, la especialización entre campo y ciudad es menos
profunda de lo que parece. Las ciudades albergan trabajadores agrí-
colas y los pueblos cuentan con artesanos que trabajan para los co-
merciantes de la ciudad. Más aún, se intenta conservar al abrigo de
las murallas jardines, huertos e incluso campxjs, cuya utilidad resulta
manifiesta en caso de sitio, y aun rebaños, que el pastor saca a pacer
por la mañana fuera de los muros y vuelve a traer por la tarde. «Hay
una especie de solidaridad entre la ciudad y el campo, que nace de
una misma obsesión: comer» ( M . Vénard).
Escasez del rendimiento
Puesto que el hombre actúa poco sobre la naturaleza, debe con-
tentarse con un escaso rendimiento, que en los cereales es como tér-
mino medio del cuatro por uno con respecto a la semilla empleada.
33
3. Corvisier.
E n ciertos sectores limitados de la cuenca de Londres, de Flandes y
de Francia, ese rendimiento es superior, pero son mucho más vastas
las tierras en que es todavía inferior. Siendo tan bajo el nivel de pro-
ducción, una mala cosecha supone un duro golpe. Si se reduce a la
mitad, no queda para la alimentación más que una cantidad equiva-
lente a la reservada para la siembra, es decir un tercio de lo habitual.
Si se reduce aún más, se corre el peligro de no poder efectuar la siem-
bra del año siguiente. Dos malas cosechas consecutivas significan la
catástrofe.
A pesar de todo, el hombre intenta mejorar los resultados. Las correcciones del
terreno (adición de marga y cal) no son desconocidas. E n Flandes se aprovechan las
basuras caseras de las ciudades. Se recurre sobre todo a la estercoladura, condu-
ciendo el ganado a los rastrojos y dejándolo sobre el terreno. Y aunque este pro-
cedimiento es menos eficaz que la producción de estiércol en el establo, no resulta
inoperante.
E n las llanuras abiertas de la Europa del noroeste, donde se elabora lenta-
mente la rotación de cultivos trienal, el laboreo se ha convertido en un arte com-
plicado. E l arado trabaja los campos, estrechos y alargados, de tal modo que se
permita el desagüe por las «orillas». Los principales tipos de arado parecen estar
ya bien fijados, así como las áreas geográficas de su empleo.
Señores y burgueses se preocupan mucho de las rentas de la tierra. L a im-
prenta favorece la creación de toda una literatura agronómica. Citemos, por ejem-
plo, el Boofc of Husbandry de John Fitzhebert (1523). L a publicación de obras
antiguas demuestra el gusto de la gente culta por las cosas de la tierra, pero tiene
el inconveniente de hacer publicar compilaciones carentes de originalidad, que
mantienen frecuentemente una rutina apoyada en la autoridad de los antiguos y
perjudican la verdadera investigación. A despecho de todos sus esfuerzos, el culti-
vador continúa desarmado ante los fenómenos meteorológicos, los insectos y las
enfermedades de las plantas. Sólo puede paliar sus efectos dispersando los cultivos.
E l aumento de l a producción procede ante todo de la extensión de
los cultivos, a expensas más de los eriales que de los bosques, celosa-
mente defendidos por soberanos y señores. Por tanto, las roturaciones
tienen lugar la mayor parte de las veces en los terrenos de pasto. Así
se hace en Castilla, pese a la asociación de ganaderos denominada la
Mesta, que cuenta con el apoyo del rey. E n Alemania del Norte y
del Este y en Polonia, las roturaciones se deben a la iniciativa de los
señores productores de trigo. E l desecamiento de tierras continúa en
la costa del mar del Norte, en Flandes, Holanda e Inglaterra, y en las
riberas del Po. Claro está que tales tentativas dan lugar a la oposición
de intereses divergentes, pero, al parecer, la tensión no alcanza el grado
de acritud que caracterizará al período siguiente.
El comercio del trigo
Para compensar las malas cosechas, se intenta recurrir a la impor-
tación. Ahora bien, el comercio de géneros alimenticios de fuera de
la localidad se limita por fuerza a ciertos productos de excepción, el
34
más importante de los cuales es el trigo. L a ciudad es un mercado, y
en primer término, un mercado de trigo. E n todas partes, las autori-
dades municipales y locales vigilan el comercio del trigo. Venecia posee
incluso un «servicio del trigo», que «controla sus entradas, los mer-
cados, las existencias [...] y vela por la calidad y el peso del pan».
Para luchar contra la especulación, hay que proceder a reajustes cons-
tantes de su cotización. L a mayoría de las ciudades exponen listas en
que se anotan esas cotizaciones. Sólo se permite la exportación de gra-
nos cuando existen excedentes y los graneros están llenos. E n caso de
escasez, se llevan a cabo requisas, tasaciones de precio y racionamien-
tos. A pesar de ese control, bastante aleatorio, pero quizá más eficaz
de lo que se ha dicho, el comercio del trigo se desarrolla con el pro-
greso de las rutas marítimas, fluviales e incluso terrestres.
Se trata, en primer lugar, de un com.ercio bastante caprichoso en el seno de
una provincia o entre provincias vecinas. E l sentido de la corriente cambia de una
recolección a otra. E n general, los intercambios se realizan en pequeñas cantidades.
Pero existe también un comercio a mayor escala, con destino a zonas normalmente
deficitarias (Portugal y Castilla), de gran consumo (ciudades de Italia) o de aque-
llas, todavía raras, que se han liberado de la economía de subsistencia y se orien-
tan hacia una cultura de tipo industrial.
E l trigo comienza a afluir de países de escasa población, donde se impone a
menudo al campesinado una alimentación de segundo orden. Las ciudades italia-
nas lo traen de Túnez, de Chipre, del archipiélago. A finales del siglo xv, nace un
mercado del trigo, de brillante porvenir, en las costas meridionales del Báltico,
Alemania del Norte y, sobre todo, Polonia en las cercanías de los puertos, espe-
cialmente Danzig. A I este del Elba, los grandes señores feudales se convierten en
los «barones del trigo». Ese trigo se transporta en barcos y se encamina hacia E s -
candinavia, las ciudades de la Hansa y los Países Bajos. Llega incluso a la Europa
occidental, que lo compra en caso de hambre.
Sin embargo, el comercio del trigo está sometido a muchas vicisitudes, como las
guerras o los peajes abusivos. Y cuando hay hambre, no siempre llega a su des-
tino. Las autoridades de los países que atraviesa o de los puertos de escala ins-
peccionan y requisan los cargamentos. Pero el comercio es bastante lucrativo y
bastante importante para mantenerse durante el turbio período que sigue.
E l problema de las subsistencias despierta, pues, las energías y
rompe el estrecho marco de las relaciones habituales. Pero al mismo
tiempo desvía esas energías de otras muchas actividades y de otros
progresos. Señalemos, no obstante, que los países donde los productos
de la mar constituyen una alimentación menos dependiente de la me-
teorología están menos obsesionados por la propia subsistencia y pue-
den dedicarse con mayor intensidad a la industria y a un comercio
más variado. ¿Fue esto lo que permitió a Flandes transformar su
agricultura? E n alternancia con los cereales, se cultivan las plantas
forrajeras, el trébol y el nabo. E l lino, que proporciona a la vez una
fibra textil y un aceite, está muy difundido. L o mismo ocurre con el
lúpulo. L a agricultura es ya más bien una horticultura. Necesita mucha
mano de obra, pero nutre a mucha gente.
35
 LA INDUSTRIA
Si bien los productos agrícolas europeos, en especial el trigo, pue-
den dar lugar a un comercio importante, no constituyen un factor
decisivo en la creación de los mercados, la apertura de las rutas y el
perfeccionamiento de los procedimientos comerciales. Las especias de
Oriente, y sobre todo los productos industriales, representan un factor
más importante en la expansión del comercio.
Función de la madera en la economía
L a industria de la madera, vinculada al suelo, da lugar raramente a intercam-
bios de gran envergadura. L a mayor parte de los oficios relacionados con ella se
ejercen en el mismo bosque. Son muy variados y frecuentemente de temporada
(leñadores, cortadores de troncos, hombres que trabajan en el combado de la ma-
dera, almadreñeros...). E l uso del carbón de madera está muy extendido. Consti-
tuye un buen combustible, fácilmente transportable, puesto que en la combustión
incompleta la madera pierde las tres quintas partes de su peso. Por eso se prepara •
el carbón de madera en los bosques para alimentar las fraguas y las vidrierías
vecinas y para abastecer de combustible a las ciudades (M. Devéze). Los carboneros
preparan también cenizas con la leña menuda. E n efecto, la ceniza es un pro-
ducto indispensable para la colada y para la fabricación del vidrio y de la pólvora.
E l bosque es también el lugar ideal para los oficios que exigen mucho combustible
(tejar, alfarería, calera, vidriería y forja). E l bosque francés está sometido a una
explotación agrícola e industrial tan intensiva que retrocede de manera inquietante,
hasta que la realeza promulga en 1517 un verdadero «código penal forestal».
L a madera y los restantes productos del bosque son objeto de un importante
comercio. L a mayoría de los carpinteros, carpinteros de obra, toneleros y curtidores
(la casca que estos últimos emplean se extrae de la corteza de la encina) trabajan
en las ciudades. L a madera entra no sólo en la construcción de las armazones,
sino también en la de los techos y las paredes en entramado. E n madera se cons-
truyen los vehículos y las máquinas, como grúas y tornos de mano. E n fin, el
desarrollo de la industria naval establece entre puertos y bosques una corriente
comercial regular. Se organiza ya el transporte por flotación de la madera en di-
rección a las ciudades. Ciertos astilleros, especialmente en Flandes y Holanda, son
grandes consumidores de madera de obra y toman la costumbre de hacerla venir
en cantidades considerables de Escandinavia a través del Báltico.
Por tanto, la madera es a la industria lo mismo que el trigo es a
la alimentación: elemento fundamental del consumo, dependiente del
suelo, pero susceptible de cierto comercio.
Artesanado y capitalismo comercial
E l resto de las industrias pertenece a las ciudades. Los talleres
pueden estar instalados en el interior de las murallas, a menudo en
barrios especializados, o en los campos vecinos, pero dependiendo de
algunos ciudadanos ricos.
Casi siempre los artesanos se agrupan en corporaciones. Su orga-
36
n¡/.ación recibe el nombre de cofradía o gremio y posee el monopolio
(li'l oficio. N i operarios ni maestros pueden trabajar fuera del gremio
V. para entrar en él, los primeros deben pasar por un aprendizaje y
los segundos presentar una obra maestra. Por otra parte, las condicio-
nes de acceso no son las mismas para todos los individuos. Se consi-
dera legítimo favorecer a los postulantes que son hijos del cuerpo y
(le acuerdo con el grado de sus relaciones con él. Cada corporación
llene el poder de reglamentar su producción: organización de los ta-
lleres, condiciones de trabajo, calidad de los productos. Bajo el arbitraje
de las autoridades municipales o señoriales, cada gremio discute con
los gremios vecinos el precio de compra de las materias primas y el
de venta de los productos fabricados. Los oficios urbanos se caracte-
rizan, pues, por una reglamentación, muchas veces minuciosa y ruti-
naria, pero que asegura una producción de calidad, a la que no se
pueden comparar los bastos objetos fabricados por los campesinos.
E l artesanado es inseparable del comercio. E l maestro compra la
materia prima y vende los productos de su taller. L a preocupación de
procurarse la una y vender los otros hace que ciertos oficios participen
en el gran comercio. Iguales en principio dentro de la ciudad, los gre-
mios están en realidad jerarquizados. H a y oficios clave, como la cor-
poración de pañeros que tiende a subordinarse las demás corporacio-
nes que participan en la industria de la lana, cardadores, hilanderos,
tejedores... Los que las practican son más bien comerciantes que fa-
bricantes. Las instituciones municipales reconocen esta jerarquía y
distinguen a las corporaciones privilegiadas reservándoles la adminis-
tración de la ciudad. Así ocurre, por ejemplo, con las «seis corpora-
ciones» de París o las «artes mayores» de Florencia, que controlan la
industria y la economía.
Pero en ningún lugar está más avanzada esta organización que en
algunas ciudades italianas, en Inglaterra y en Flandes, lo mismo que
en ciertos oficios, que han adquirido ya las características del capita-
lismo comercial, es decir, una organización en que los comerciantes
compran la materia prima, la hacen manipular por las diversas cor-
poraciones y venden los productos fabricados. Los maestros de oficio
poseen aún los instrumentos de trabajo, pero ya no son dueños del
mercado. Se convierten en artesanos económicamente dependientes.
Y en algunos casos ni siquiera les pertenecen las herramientas.
La industria textil
L a industria textil está considerada como la industria piloto. Sus
transformaciones dan ejemplo a las demás. Cierto que no debe des-
preciarse el papel de la producción local, ya que en todas partes se
37
cria la oveja y se hila y teje la lana, pero hay ciertas zonas que, bajo
el dominio del capitalismo comercial, se transforman en grandes pro-
ductoras de lana (España e Inglaterra) o de paños y en polos de la
actividad económica de Europa.
«Florencia aparece como la capital del paño» (F. Mauro). L a pañería se en-
cuentra en manos del arte de la lana, que compra la lana en bruto, el aliunbre
necesario para desengrasarla y los tintes indispensables. 1.a lana se prepara en los
almacenes del arte o en ciertos talleres pertenecientes a sus miembros más pode-
rosos, como los Médicis. U n a vez cardada, se entrega a mujeres de la ciudad o del
campo para hilarla y pasa después a manos de los tejedores instalados en la ciu-
dad, que entregan a los comerciantes las piezas tejidas. Se procede entonces al
tintado en los talleres del arte o en los de los Médicis. Las últimas operaciones de
acabado se realizan en talleres familiares particularmente controlados. Factory sys-
tem (fábrica) y domestic system se hallan íntimamente asociados. E l capitalismo
comercial reviste así una de sus formas más avanzadas, la del cártel entre comer-
ciantes, los más importantes de los cuales son los Médicis.
L a pañería inglesa es una creación real del siglo xiv, destinada a liberar Ingla-
terra del monopolio que ejercen las «ciudades pañeras» de Flandes. T r i u n f a : I.°, por-
que se encuentra próxima a la materia prima; 2.°, porque, rural desde un principio,
escapa a la estrecha reglamentación de las antiguas corporaciones urbanas; 3.°, por-
que se orienta hacia la producción de paños de calidad corriente y de mejor
precio, que responden mejor a las necesidades de una clientela cada vez más extensa.
Flandes reacciona a fines del siglo xv siguiendo la misma política. Los gobier-
nos de la dinastía de Borgoña, más tarde de la dinastía de los Habsburgo, des-
confiando de las antiguas ciudades pañeras, se dedican a desarrollar los talleres
rurales, que fabrican paños ligeros, sargas comunes, sargas ligeras, sargas mezcla-
das con seda, mediante procedimientos simplificados. L a nueva industria se instala
en torno a Amberes y Hondschoote. E n Amberes, los comerciantes, dueños de la
materia prima, dirigen la producción. E n Hondschoote, la corporación de pañe-
ros, que participa aún en la producción, es la que ejerce el mismo control sobre
los restantes oficios relativos a la fabricación de las sargas, mientras que los mer-
caderes se encargan de las relaciones comerciales con el exterior. Pañeros y mer-
caderes se reparten los beneficios. Algunas de las antiguas ciudades pañeras de
Flandes consiguen una reconversión. Lille, Valenciennes, Mons, Verviers y Lieja
fabrican a su vez sargas comunes y sargas mezcladas con seda.
E l resto de las industrias textiles son en su mayor parte industrias
antiguas, vinculadas a los lugares de producción de la materia prima.
T a l es el caso del lino, producido y trabajado en las zonas húmedas de Italia
del Norte, del pasillo del Ródano, el sur de Alemania, los países Bálticos, Inglaterra,
Flandes, y también el del cáñamo, cultivado especialmente en el Maine y las más
de las veces cerca de los puertos, a los que abastece en cordajes. L a industria de
la seda es reciente en Europa. A principios del siglo xvi, se la encuentra sobre todo
alrededor de Florencia, Milán y Venecia, en el reino de Ñapóles y en Sicilia. Los
Médicis controlan y dirigen la mayoría de los talleres de Florencia y proveen de
sedería a las principales cortes europeas. De Italia, la seda pasa a ciertas ciudades
de España y a Tours. Se establece en Lyon en 1536.
Hay otras industrias relacionadas con la textil, como la del alum-
bre, destinada al «mordentado» de las telas, operación indispensable
para el teñido. A partir de 1460, se explotan las minas de Tolfa, en
los Estados Pontificios. Verdadero monopolio, la explotación de esas
minas es arrendada por el papa. E l alumbre da lugar a un comercio
38
(le alcance internacional. Las plantas tintóreas: rubia (rojo), gualda
y azafrán (amarillo), hierba pastel (azul), se preparan en el mismo
lugar de cultivo. Los comerciantes de Toulouse se convierten en maes-
tros en la producción del pastel del Lauraguais y su transformación
en tinte.
Las restantes industrias
L a hulla se explota ya en el principado de Lieja, que hacia 1530
sigue siendo el principal productor, con algunas decenas de millares
de toneladas. E l desarrollo de la industria hullera en Europa se opera
sobre todo en la segunda mitad del siglo x v i . L a siderurgia está más
avanzada.
Los altos hornos de fuelle, movidos frecuentemente mediante ruedas hidráulicas,
aparecen a principios del siglo xvi. Con ellos se pueden obtener hasta I2(X) kilos
diarios de fundición, que en seguida se transforman en hierro por martilleo. E l
combustible empleado es la madera. Sin embargo, las dispersas «forjas catalanas»
asumen todavía por doquier la mayor parte de la producción. L a especialización
de las tareas es atón escasa. Los mismos hombres son mineros, carboneros o herre-
ros de manera alternativa, y su trabajo es temporal. E l principado de Lieja se
halla a la cabeza, con una producción en 1509 de un millón de libras. Durante
el reinado de Gustavo Vasa (1523), la siderurgia sueca adquiere gran reputación
gracias a la calidad de sus minerales. E n Inglaterra y la Alemania renana, la side-
rurgia está aún en manos de los pequeños maestros forjadores. Otro tanto sucede
con la industria del estaño en Comuailles.
Por el contrario, el cobre da nacimiento a una industria capitalista, a la que
se une el nombre de mercaderes célebres de la época: los Fugger de Augsburgo, que
explotan las minas de cobre argentífero de la Alta Hungría. E l mineral es some-
tido a un primer tratamiento sobre el terreno, confiado a subtratantes. Después se
dirige a los talleres de fusión, donde se separan el cobre y la plata, de acuerdo
con el destino que se reserva al metal. A la producción de plata va unida la del
mercurio, que sirve para separar la primera de los otros metales con los que entra
en composición en los diversos minerales. Las principales minas de mercurio se
encuentran en Almadén (España). Los Fugger se aseguran su dominio.
L a imprenta ha tomado rápidamente un carácter muy peculiar.
Es capitalista, porque necesita fondos para la compra del herramen-
tal y porque la venta de su producción no está siempre asegurada. E s
artesana, por el cuidado que se pone en muchas de sus producciones.
Tiene naturaleza de arte, porque trabaja para las universidades y la
gente culta. E n fin, está controlada por las autoridades eclesiásticas y
políticas. E l papel representa la parte más importante de los gastos
de edición. Los perfeccionamientos técnicos de la imprenta son mu-
chos en la primera mitad de siglo. Talleres como los de Aldo Manucio
en Venecia, Froben en Basilea y los hermanos Estierme en París, a l -
canzan una reputación universal.
39
 LA ECONOMIA D E INTERCAMBIO
U n a parte importante de la producción, no sólo de víveres, sino
de diversos objetos, no está comercializada. Señores, burgueses, artesa-
nos, campesinos tratan de vivir «sobre el terreno» en la medida de lo
posible. Sin embargo, el comercio es omnipresente, incluso en los pue-
blos donde predomina una economía de subsistencia. Todos los europeos
están sometidos a la evolución de los precios. L a escasez se debe ante
todo a la falta de trigo, pero también a su carestía, a la tentación del
acaparamiento y de la especulación. Ciertos productos naturales y los
productos manufacturados son, en fin, objeto de un comercio entre co-
marcas cada vez más alejadas. Dicho comercio se extiende tímidamente
por el campo y entre los pobres, y de manera más resuelta en las ciu-
dades y entre los ricos.
Las rutas
Teniendo en cuenta las posibilidades de vencer la distancia, E u -
ropa es más vasta para el hombre del siglo x v i que para el del xx.
Pero es preciso matizar. E l mar es más favorable para el transporte
de mercancías; la tierra, para el del correo y de los hombres en pe-
queño número.
Los progresos de la navegación permiten seguir mejor las rutas, marchar contra
el viento. No obstante, aun en el Mediterráneo, se prefiere costear. Por el Medi-
terráneo circulan barcos de vela venecianos, genoveses o ragusianos, que alcanzan
las 1000 toneladas. Pero los armadores continúan empleando navios más pequeños,
más rápidos, que les permiten dividir los riesgos. E n el océano, se prefieren los
veleros pequeños, de 100 toneladas, más manejables y que presentan la ventaja de
remontar los estuarios.
Los transportes terrestres, lejos de ofrecer las mismas posibilidades, están de-
terminados por la existencia de ríos. E l barcaje revela una ingeniosidad y una
paciencia difíciles de imaginar hoy en día. L a «red navegable» permanente o de
estación no desdeña, pues, casi ningún río.
Se concibe, en consecuencia, la importancia de las confluencias de
los ríos, como la de Lyon, o los triunfos que la concentración de vías
de agua proporciona a París. Los principales puertos son los situados
en los estuarios, por regla general bien adentrados en tierra o en ríos
tan poco importantes que corren el riesgo de quedar cegados por la
arena (Brujas). Los antepuertos, como el de Cádiz o el de E l Havre,
construido en 1517, son todavía excepcionales.
Los caminos tienen la apariencia de pistas más recorridas por las
bestias de carga que por las carretas. Cruzar los ríos constituye una
operación difícil, que se soluciona normalmente aprovechando los v a -
dos o mediante barcazas. Fuera de las ciudades, los puentes son raros
y frágiles.
40
A los obstáculos naturales se suman los obstáculos jurídicos, los más molestos
(le los cuales no son precisamente las fronteras entre los Estados. E n efecto, los
listados-naciones son todavía muy jóvenes, y sus límites demasiado complejos para
suscitar una voluntad de aislamiento. L a principal dificultad proviene de la mul-
tiplicidad de los peajes establecidos por los señores o de las «barreras» impuestas
]X)r las ciudades. Estos derechos de paso son particularmente numerosos en Fran-
cia, y se multiplicarán aún hasta el reinado de Luis xiv, a pesar de las ordenan-
zas reales. Los mercaderes se asocian para defenderse y soportar los gastos de peaje.
L a intervención de los soberanos aporta en ocasiones sus frutos. Las
rutas imperiales facilitan las comunicaciones entre Italia, Alemania y
los Países Bajos. Son relativamente densas en Alemania del Sur. E n
Francia, los «grandes caminos» toman poco a poco un aspecto coor-
dinado a escala del reino. De hecho, sólo algunos tramos, los más
próximos a ellas como es lógico, son cuidados de manera regular por
las ciudades. Los más concurridos son los que unen los ríos entre sí,
como la ruta París-Orleans y la ruta Lyon-Roanne, por las que pasan
verdaderos convoyes de vehículos.
Las postas universitarias transportan a los estudiantes y les traen las noticias
y el dinero que les envían sus familias. E n ocasiones, cuidan también de hacer
encargos para particulares. A finales del siglo xv, se crean los correos estatales. Los
Habsburgo arriendan los de sus posesiones alemanas a la familia T u m , que por
esta razón se llamó T u r n und Taxis. Luis X I organiza un correo real. Otros sobe-
ranos siguen el ejemplo. Pero el público disfruta sólo de manera excepcional de
estos correos estatales. Las casas de comercio importantes prefieren contar con sus
propios mensajeros y sus corresponsales.
A causa de las dificultades con que tropieza y de la imposibili-
dad de llevar grandes cantidades, los transportes son muy costosos y
su uso depende del valor de la mercancía transportada. Unicamente
el mar y los ríos permiten el transporte de mercancías pesadas. Sin
embargo, a finales del siglo x v y principios del x v i , hay cierta mejoría
en los transportes. Se asiste a un «empequeñecimiento del espacio eu-
ropeo». Pero sigue siendo imposible prever el momento de la llegada.
Los mercados
A l iniciarse los tiempos modernos, existe ya una organización co-
mercial bastante avanzada. E l mercado es casi siempre la ciudad, con
sus tiendas, donde el artesano vende los productos que fabrica y los
comerciantes, los merceros por ejemplo, revenden. Consiste sobre todo
en la reunión periódica, generalmente semanal, de muestrarios, a me-
nudo expuestos sobre el mismo suelo, de todos aquellos que poseen un
excedente de producción para ofrecerlo al consumo local. E n ellos se
encuentra trigo, víveres de todas clases y, excepcionalmente, objetos
manufacturados, aunque casi siempre éstos se fabrican por pedido. Las
autoridades señoriales o municipales reglamentan en forma estricta el
41
mercado. H a y que asegurar en primer término la satisfacción de las
necesidades locales. Los mercaderes, los extraños a la comunidad sólo
son admitidos después de los habitantes.
Según su importancia, las ferias abarcan una región, u n conjunto
de regiones o incluso toda Europa. Como son una fuente de riqueza,
los reyes las protegen, por ejemplo concediendo exenciones a las mer-
cancías destinadas a ellas. Las más célebres de la época son las de
Medina del Campo, en Castilla, y las de Ginebra, suplantadas, gracias
a los esfuerzos, primero, de Luis X I y, luego, de Francisco I , por las
de Lyon.
Desde fines del siglo xv, existen bolsas de mercancías, que son en
realidad ferias permanentes (Lonjas de Castilla o Beurs de Flandes).
Tales bolsas exigen l a instalación de importantes almacenes. E n ellas
se practica cada vez más la venta sobre muestra. Con la apertura de
la nueva Bolsa de Amberes, en 1533, el carácter financiero de estos
establecimientos comenzó a prevalecer sobre su carácter comercial.
La moneda
E l papel de la moneda es menor que en la actualidad. E l autocon-
sumo, la comunidad de producción, el trueque, los salarios y rentas en
especie, la caridad pública, incluso la mendicidad y el bandolerismo,
limitan mucho su empleo. F . Mauro calcula que estos medios equivalen
a las tres cuartas partes del gasto global.
L a organización monetaria se basa en la distinción entre moneda
real de oro, plata o vellón (cobre), y moneda de cuenta. Por ejemplo,
Francia tiene dos monedas de cuenta: libra tornesa y libra parisina.
Esta última desaparecerá en el transcurso del siglo x v i . Como mone-
das reales, posee el escudo sol de oro, la pistola y el testón, en plata,
y el sueldo y el ochavo, que son de vellón.
L a relación entre moneda de oro y moneda de plata es fija, generalmente de 12
a 1. Por el contrario, los reyes modifican a veces la relación entre moneda de
cuenta y moneda real, según los pagos que tienen que efectuar o las entradas de
dinero que esperan. L a «mutación de las monedas» es, sin embargo, menos frecuente
que en el siglo xiv. E n fin, el soberano modifica a veces el título de ciertas piezas
y retira otras de la circulación, lo que se llama la depreciación de la moneda.
Circulan también un número considerable de monedas extranjeras: ducados de
España, florines de Alemania, «nobles de la rosa» de Inglaterra. Por esta razón,
el poder de los reyes sobre la moneda de sus Estados es muy limitado. L a multi-
plicidad de las monedas hace aún necesario el cambista, que las pesa todavía, aun-
que esta práctica va desapareciendo gracias a la mejor calidad de las piezas y a
la represión feroz de los monederos falsos.
L a provisión de oro aumenta en Europa a finales del siglo xv, de-
bido a la corriente que se establece con el Sudán, ya sea a través del
Sahara, Africa del Norte, Italia o España, ya sea por el establecimiento
42
de San Jorge de la Mina, fundado por los portugueses en la costa de
Guinea. L a abundancia de oro provoca su depreciación con respecto
II la plata y una elevación del precio de la plata evaluada en oro. De
ahí la intensificación de las prospecciones y de la producción de las
minas de plata de Austria y Hungría, facilitadas también por el per-
feccionamiento del procedimiento de amalgamación. A l comienzo del
siglo XVI, Alemania ha conquistado una plaza de elección en el mer-
cado de los metales preciosos. Vienen a continuación los países que
reciben el oro del Sudán: la península ibérica e Italia. Esta situación
explica la prosperidad de las casas de comercio de Augsburgo, a cuya
cabeza figuran los Fugger, al menos hasta la aparición del producto
de las minas de oro americanas, que tiene lugar después de 1530. Antes
de esta fecha, el oro de América procede tan sólo del pillaje de los
tesoros indígenas, una llamarada que se extingue pronto.
Claro está que el oro y la plata no irrigan enteramente la econo-
mía europea, ya que interviene siempre el atesoramiento en forma de
objetos de arte, menos por parte de las iglesias, dañadas por la guerra
y el bandolerismo, que por la munificencia de las cortes principescas.
El crédito
Desde el siglo x i i i , la moneda no es el único instrumento de cam-
bio en Europa. E l riesgo y las dificultades de transporte del dinero en
metálico hacen aparecer l a letra de cambio, e incluso el «recambio»,
que disfraza un préstamo a interés (véase Historia de la Edad Media,
páginas 221, 222). E n los países del Norte, sobre todo en las ciudades
de la Hansa, se utiliza la célula de obligación, reconocimiento de deuda
que representa el mismo papel. Existen aún otras formas de crédito,
como el préstamo con hipoteca o con garantía mobiliaria. L a más
común es la renta constituida mediante dinero. Consiste por parte del
acreedor en comprar una parte o la totalidad de la renta de un bien
inmobiliario, a cambio de una suma pagada al contado.
Los empréstitos públicos son autorizados por la Iglesia, pese a pro-
ducir interés, porque revierten en el bien común. Las ciudades mues-
tran el camino a los reyes. Por ejemplo, las ciudades italianas suelen
arrendar la percepción de sus rentas a empresas o Monti, mediante el
pago inmediato de una gran cantidad de dinero. Los arrendatarios
perciben la parte correspondiente a la suma pagada por cada uno de
ellos. Se trata de verdaderas obligaciones, cuyo interés está asegurado
por deducción sobre las rentas percibidas.
Quienes manejan el dinero son los cambistas, que desempeñan a
veces el papel de bancos de depósito, y sobre todo los comerciantes
que por medio de la letra de cambio se inmiscuyen en el tráfico del
43
dinero. Gracias al comercio, se establecen las grandes bancas floren-
tinas de los Médicis y los Strozzi, las de Zaragoza, Medina del Campo
y Barcelona, las de Augsburgo, dominadas por algunas familias —los
Fugger, los Weltzer—, las de Brujas, Amberes y, más tarde, Lyon,
que experimentarían gran desarrollo en el período siguiente. Por el con-
trario, las bancas públicas son raras (Casa de San Jorge en Genova o
Banca Municipal de Barcelona).
Así pues, al comenzar el siglo x v i , el comercio está dotado ya de la
mayoría de los instrumentos que va a utilizar. Su desarrollo a finales
del siglo XV y hasta poco más o menos 1530, testimonia una expansión
económica sensible, pero relativamente ordenada y mesurada, que no
provoca un alza exagerada de los precios.
NUEVAS CARACTERISTICAS D E L A EXPANSION
E C O N O M I C A D E 1520 A 1560
L a expansión continúa a partir de 1520 a un ritmo rápido, pero
irregular. Ello se debe a todo un conjunto de factores, como la exten-
sión de las guerras y las revueltas, la secularización y la puesta en
venta de los bienes de la Iglesia, provocadas por la Reforma. E l rasgo
más sobresaliente es el aumento de los precios.
Los precios habían aumentado ya en España desde principios de
siglo. De 1520 a 1550, se duplican. E l alza afecta sobre todo a los
precios agrícolas. Hoy sabemos que la causa es el aumento de pro-
ducción de metales preciosos en proporción superior a los bienes de
consumo. Antes de 1530, la explotación de las minas de plata de la
Europa central y la llegada de una parte de los tesoros confiscados a
los indígenas americanos son las que provocan ese aumento. A la con-
quista de México (1521) y del Perú (1533), sigue el descubrimiento y
la explotación de las minas de oro y, sobre todo, de plata. Pero fue
preciso el descubrimiento de las minas de Potosí (1545) y, más aún,
la aplicación a los minerales argentíferos del procedimiento de la amal-
gamación (1552) para que los metales preciosos llegasen de América
en gran cantidad. De otra parte, la plata supera al oro en estas im-
portaciones. Entre los periodos de 1493-1520 y 1545-1560, la produc-
ción mundial de oro pasa de 5800 a 8510 kilogramos; la de plata,
de 47 000 a 311 600 kilogramos.
Con el alza de los precios, se extienden las formas más flexibles de
financiación, aunque subsisten las constituciones de renta. E s más, se
asiste a una nueva boga de las rentas en especie. Las rentas en géne-
ros constituyen para los burgueses un medio de evitar la depreciación
y asegurarse el abastecimiento en cualquier circunstancia. Les concede
igualmente la posibilidad de revender el trigo y de especular. Después
44
de 1530, la proporción de rentas constituidas aumenta. Las grandes
rentas se incrementan, pero el volumen de las pequeñas no se redu-
ce, y aquéllas padecen la competencia de los empréstitos del Estado
(F. Mauro). Así ocurre especialmente en Francia hacia 1555, después
de las emisiones de renta sobre el Ayuntamiento. No obstante, el mer-
cado de la renta tiene escasos contactos con el mundo de los negocios.
L a subida de los precios aprovecha a los que pueden vender y
origina un aumento de las ganancias, que a su vez se invierten con
frecuencia en los negocios. Sin embargo, esta expansión se ve turbada
por las crisis del crédito. L a de 1559-1560 afecta a las grandes casas
de carácter patrimonial o familiar. De esta fecha data el ocaso de los
Fugger y los Médicis.
Los establecimientos europeos de ultramar tienen una importancia
creciente en la economía europea, ya que proporcionan no sólo el oro,
sino también diversos productos coloniales: especias propiamente di-
chas, maderas tintóreas (Brasil). E l rey de Portugal ejerce un mono-
polio casi absoluto sobre ellos de 1504 a 1516 y conserva una parte
preponderante hasta 1540 aproximadamente. Pero como los portugue-
ses provocan una gran diferencia en el precio de la pimienta entre la
India y Europa, los mercaderes árabes se sienten tentados por el trá-
fico de las especias y, con la complicidad de los venecianos, consiguen
volver a abrir la ruta de Suez. A partir de 1550, los españoles se ponen
a la cabeza del mercado del oro, al comenzar a agotarse las minas de
Guinea. Desde entonces, los portugueses vuelven más su atención hacia
Brasil.
CONSECUENCIAS D E LA EXPANSION ECONOMICA
Gracias al comercio, nace una Europa económica en el momento
mismo en que se rompe la Europa cristiana y antes de que las nacio-
nes ya formadas alcen entre si barreras económicas. Las consecuen-
cias sociales son igualmente importantes. E n una sociedad que posee
todavía un carácter feudal, comienzan a apuntar ciertos esbozos de cla-
ses sociales. Por último, la formación de los Estados modernos se rea-
liza no sólo sobre bases políticas, sino también sobre bases económicas.
La Europa económica
H a y que desconfiar de toda ilusión. E l parcelamiento, la yuxtapo-
sición de horizontes locales limitados a la pequeña ciudad y el campo
que la rodea son la regla. U n horizonte más vasto sólo existe para un
pequeño número de hombres, dirigentes políticos y comerciantes prin-
45

típales, los únicos aptos para aprovechar el dinamismo europeo. Pero
lo esencial es que ese horizonte más amplio existe.
E n primer lugar, hay que distinguir los grandes sectores geográ-
ficos de la economía europea: mediterráneo, báltico, de Europa central
y de la vertiente atlántica.
E l sector mediterráneo se abre hacia el Oriente. Está en relaciones con el I m -
perio otomano, que une países pertenecientes a la Europa balcánica, a Asia occi-
dental y a Africa del Norte, y con el Extremo Oriente, de donde vienen las especias
por las Escalas de Levante, las caravanas de Asia central y la navegación árabe por
el océano Indico. U n a vez abierta por Vasco de Gama en 1498 la ruta de E l
Cabo, el comercio de las especias en el Mediterráneo se derrumba. Pero, paciente-
mente, los mercaderes venecianos y de otros puertos mediterráneos reanudan las
relaciones con sus asociados habituales y recuperan su lugar en el mercado de las
especias. Venecia, Genova y Ragusa se hallan a la cabeza de este comercio. Los
países mediterráneos conservan una producción industrial importante: armas y
cañones (Milán), cristalería (Venecia), paños (Florencia), sedería (Florencia, G e -
nova), y las bancas son numerosas y activas. Sin embargo, no pueden vivir ais-
lados. C o n frecuencia poseen excedentes de vino, de artículos de lujo e incluso de
trigo, pero tienen que abastecer ciudades populosas, sobre todo en Italia. Venecia
es el principal polo del comercio mediterráneo, porque está en contacto a la vez
con el Oriente, a través de las posesiones que la Serenísima República ha conser-
vado en las costas del Mediterráneo, y con Europa central, a través de la ruta del
Brennero.
E l Báltico es el teatro de las actividades de la Hansa, organización mercantil
que agrupa una cincuentena de ciudades. L a Hansa opera entre la Europa del
norte y del este, de una parte, y la Europa central y occidental, de otra. Se inter-
cambian las materias primas proporcionadas por la primera: madera, alquitrán, pez,
pieles, cueros, cáñamo, así como el trigo polaco, contra las materias y objetos de
precio procedentes de la segunda: sal, vinos, especias, paños, armas, papel. Lübeck
es la «ciudad piloto» de la Liga hanseática, pero el tráfico más intenso se realiza
en Danzig. Sin embargo, la Hansa depende de Dinamarca, «portero del Báltico»,
que percibe los peajes de Elsinor. Además, esta organización, creada muy pronto,
apenas ha evolucionado. No es capaz de impedir la penetración en el área báltica
de los mercaderes de la Europa central y occidental.
L a actividad de la Europa central se ordena alrededor de las ciudades de Alema-
nia del sur, en primera fila de las cuales se sitúan Augsburgo y Nuremberg. Dichas
ciudades están en contacto directo con Venecia y el mundo mediterráneo a través
de la ruta del Brennero. Los productos mediterráneos son distribuidos en toda la
Europa continental por las ciudades de Alemania del Sur. Las principales corrien-
tes conducen hacia los Países Bajos y Amberes por Francfort y Colonia, y hacia
el Báltico por el mundo eslavo y Leipzig. Además, las grandes casas comerciales
del sur de Alemania dominan la producción de las minas de hierro, cinc, plomo,
cobre y plata, que abundan cerca de los macizos de la Europa central. L a metalurgia
es particularmente activa, así como la industria textil en los campos vecinos. Del
mismo modo, en contacto con el Mediterráneo a través del Ródano, Lyon comienza
a beneficiarse de su pertenencia a un reino relativamente unificado, cuyas provin-
cias occidentales participan en el despertar de la vertiente atlántica europea. A prin-
cipios de siglo, Lyon no es más que la sede de las principales ferias de Europa,
pero se prepara para convertirse en un gran centro bancario e industrial.
A partir de 1530, la vertiente atlántica somete a su dinamismo el resto de
Europa. Ya antes de los grandes descubrimientos, los puertos atlánticos participan
de una misma actividad, que drena los productos del interior: vinos de Burdeos y
Andalucía, sal de Setúbal y Brouage, bacalao y arenques del mar del Norte y la
Mancha, lanas sin refinar de Inglaterra y Castilla, sargas mezcladas con seda de
Flandes. L a apertura de la ruta de E l Cabo, luego la lenta organización de un
comercio atlántico, intervienen después para asegurar la hegemonía económica.
Lisboa y Sevilla se convierten en los centros del comercio de ultramar. L a Casa
46
de Contratación, creada en Sevilla, en 1503, y la Casa da India de Lisboa son
organizaciones estatales, a las que se concede el monopolio del comercio con los
países recién descubiertos. Portugueses y españoles eligen Amberes como escala
para su comercio en el Norte. A sus relaciones con Lisboa y Sevilla, Amberes une
las que sostiene con el Báltico y, por vía terrestre, con Lyon, Augsburgo y aun
Venecia y Florencia. E l éxito se debe a su situación geográfica, a la actividad del
interior, a la flexibilidad de sus organizaciones corporativas, liberadas de ciertas
reglas y a su pertenencia al conjunto de las posesiones de los Habsburgo.
Es fácil ver hasta qué punto los cuatro sectores económicos eu-
ropeos están interrelacionados. L a unidad de la Europa mercantil se
intensifica aún más jpor la constitución de organizaciones comerciales,
que a menudo no hacen el menor caso de soberanías ni fronteras.
Italia fue su cuna. L a Commenda, esbozo de sociedad en comandita destinada
a adelantar a los mercaderes itinerantes la mayor parte de las cantidades que nece-
sitan, se limita generalmente a un solo viaje y no agrupa más que a un pequeño
número de suscriptores originarios de la ciudad. E n el límite, la Commenda supone
el «préstamo a la gruesa» (beneficios considerables en caso de éxito, pérdida total
en caso de fracaso), que fue el procedimiento de financiación más extendido entre
las empresas comerciales en los puertos del oeste de Europa hasta el siglo xix.
L a compañía va más lejos. E s un esbozo de sociedad de nombre colectivo, fir-
mada en general por tres años, de hecho renovada incesantemente (la banca de
los Médicis duró 97 años). Algunas de estas compañías están muy centralizadas,
como la fundada por Jacobo Fugger el Rico (1459-1525), que cuenta con numerosas
sucursales, dirigidas por un factor, simple agente de la casa central. Otras, como
las de los Médicis, más descentralizadas, toman el aspecto de sociedades con filia-
les, verdaderos holdings (R. de Roover). A la casa Médicis se unen en 1458 las
filiales de Pisa, Milán, Roma, Venecia, Aviñón, Ginebra, Brujas y Londres. Hacia
1525, los Fugger de Augsburgo tienen agencias en Nuremberg, Francfort, Maguncia,
Colonia, Leipzig, Innsbruck, Viena, Budapest, Breslau, Cracovia, Danzig, Amberes,
Sevilla, Lisboa, Madrid, Ñapóles, Roma, Milán, Venecia... Su nombre es conocido
al menos en todos los países del Imperio de Carlos V .
Consecuencias sociales y políticas
Son considerables. Dentro del marco señorial y feudal de la socie-
dad y del marco corporativo de la producción, se afirman y se extien-
den entre los hombres lazos económicos nuevos: asociaciones entre
mercaderes, rentas que unen deudores y acreedores, formas nuevas de
asalariado, con ejemplos de disociación entre capital y trabajo. Estas
transformaciones hacen crecer la tensión social entre ricos y pobres.
Los predicadores denuncian la usura, no sólo porque condenan sus
principios, sino también porque pueden comprobar sus efectos, en par-
ticular en las ciudades más activas. Sin embargo, puesto que las pér-
didas demográficas no han sido aún completamente reparadas, no
existen apenas excedentes de mano de obra, y ésta conserva su valor.
Hasta 1520, los salarios son relativamente decorosos en relación con
los precios, teniendo en cuenta el concepto vigente de las condiciones
sociales.
47
 E l lujo de las cortes y el perfeccionamiento de las armas acrecien- Démographie historique (col. « U » ) , 1970. R . E H R E N B E R G , Le siecle des Fugger (tra-
ducido del alemán), 1955. L . ScHicac, Un grand homme d'affaires au debut du
tan la acción indirecta de los reyes sobre la economía. Durante mucho XVI' siecle, Jacob Fugger, 1957. P. JEANNIN, Les marchands au XVI' siecle (col. «Le
tiempo no se han atrevido a intervenir en ella sino con fines fiscales: temps qui court»), 1957. H . L A P E Y R E , Une famille de marchands, les Ruiz (colección
mutación de la moneda, creación de peajes, de tasas como la gabela. «Affaires et gens d'affaires»), 1955. E . COORNAERT, La draperie-sayetterie d'Hond-
schoote, XIV'-XVIII' siecles, 1930.
Más tarde, se atreven a tomar medidas que favorecen a sus subditos
a expensas de los extranjeros. Las expulsiones de los judíos de Por- T e x t o s y documentos; Comptes et dépenses de la construction du cháteau de
tugal y Castilla se deben en parte a las mismas preocupaciones. Por Gaillon, publicado por A. D E V I L L E , 1850. C H . ESTIENNE, La guide des chemins de
último, se les ve asumir el monopolio de ciertos productos y reservarse Frunce, 1 5 5 1 , editado por J . BONNEROT, 1935. Dr. V . LEBLOND, Documents relatifs á
l'histoire de Beauvais et du Beauvaisis au XVI' siecle, extraits des minutes notariales,
su beneficio. E n Francia, la gabela se ha convertido en un monopolio 1925.
sobre la sal, acompañado, por lo demás, de todo tipo de derogaciones.
E l rey de Portugal se arroga el monopolio de las esix-cias.
E n resumidas cuentas, esas medidas refuerzan la autoridad del
Estado. Pero la creciente necesidad de dinero empuja a los soberanos
a pedirlo prestado y a ponerse en manos de los banqueros. Así lo
hacen los dos candidatos a la elección imperial de 1519. Carlos V ,
elegido gracias al apoyo de los Fugger, les estará obligado durante toda
su vida. Francisco I , consciente de la escasa confianza que inspira su
garantía, pide prestado a los administradores de las finanzas reales:
tesoreros de Francia y generales de Hacienda. Sólo consigue liberarse
de su poder haciendo uso de sus prerrogativas reales (condena a muerte
de Semblangay en 1523).
L a presión económica afecta incluso a la Iglesia. Los papas recu-
rren ya a los buenos oficios de los banqueros, los Médicis, por ejemplo,
que consiguen ver a uno de los suyos en el trono de San Pedro en 1513.
Los prelados comendatarios compran y acumulan obispados y abadiaz-
gos como se compran señoríos. Alberto de Brandeburgo, arzobispo de
Magdeburgo y Halberstadt, se convierte así en arzobispo de Maguncia.
Roma autoriza tan escandalosa acumulación a cambio de la suma de
24 000 ducados, que Alberto de Brandeburgo pide prestados a los
Fugger. Para liberarse de su deuda, obtiene del papa una parte del
producto de la indulgencia predicada en Alemania en 1517 para la
reconstrucción de San Pedro. E l emperador Maximiliano da su apro-
bación a cambio del pago de 1000 florines. E s cosa sabida que el es-
cándalo de las indulgencias fue una de las causas de l a rebelión de
Lutero.
A través de ese entrelazado en aumento de los factores económi-
cos con los sociales, políticos e incluso espirituales, puede medirse el
camino recorrido por la Europa occidental durante el fructuoso período
de relativa paz que va desde mediados del siglo xv al segundo cuarto
del XVI.
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Clio», E d . Labor), 1972. F. MAURO, Europa en el siglo XVI. Aspectos económicos
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4. Corvisier.