Apunte Académico

La Energía Hidráulica y sus Procesos

productivos.

Clase 14: Procesos de generación de energía hidráulica

Unidad 5: Procesos de Generación de Energía
Asignatura: EIN9707 Procesos Industriales
Escuela: Ingeniería
Introducción:
Al remontarnos a la historia de la energía hidráulica, podemos mencionar a Egipto
y Grecia, donde existe evidencia concreta, como civilizaciones antiguas que
desarrollaron fuertemente la hidráulica como medio de energía, a lo largo de los
ríos, mediante defensas ribereñas, drenajes de zonas pantanosas, el uso de
residuos hídricos para la alimentación, la agricultura y para la navegación.
Es importante también el desarrollo que propició la antigua Roma, con la
construcción de acueductos para el abastecimiento de agua hacia la urbe, lo que
significó el uso importante de la hidráulica.
En cuanto a la generación de la energía hidráulica, la principal fuente en la
antigüedad fue llamada “el molino griego”, cuya aplicación fue principalmente en
Roma y después en toda Europa, el cual revolucionó toda la ingeniería hidráulica
conocida hasta entonces.
En la figura 1 se muestra el molino griego de generación de energía hidráulica.
Figura 1: Vista de antiguo molino de agua.

La energía hidráulica como tal se originó a comienzos de la Revolución Industrial,

creándose la primera central hidroeléctrica en 1880 en Gran Bretaña. A partir de
este hito, este tipo de energía empezaría a utilizarse en las cataratas del Niágara
para alimentar el alumbrado público.
Actualmente, la energía hidráulica es un energético limpio que aporta una quinta
parte de la energía eléctrica producida en el mundo. Cabe señalar que la demanda
mundial de energía eléctrica aumentará significativamente durante el presente
siglo, de tal forma que muchas fuentes de energía serán necesarias, la que por
razones ambientales la energía hidroeléctrica tiene una alta prioridad.
La generación de energía hidráulica o hidroeléctrica es dependiente del régimen
de lluvias, lo que hace esencial construir reservas que le permita disponer de
energía para atender la demanda durante caudales bajos de lluvia. Este hecho,
técnicamente exige el manejo de dos conceptos fundamentales en mecánica de
fluidos: la hidrostática y la hidrodinámica. La hidrostática comprende el estudio de
las presas y compuertas de los embalses; la hidrodinámica comprende la
conducción de agua y su transformación en energía mecánica 1.
En resumen, la energía hidráulica proviene de la fuerza del agua que se
aprovecha para generar electricidad. Cabe señalar que la energía del agua
también es energía solar, debido a que el sol calienta la superficie de los mares, la
que se evapora, se condensa y cae en forma de nieve o lluvia, nutriendo los ríos,
lagos y mares. De este modo, la energía hidráulica es una energía renovable.
En este apunte, abordaremos la energía hidráulica, sus características y procesos
básicos que la componen.

(1) Ortiz Flórez, Ramiro: “Hidráulica. Generación de Energía”. 1° edición, Ediciones de la U; Bogotá,
Colombia, 2011.
Desarrollo:
1. La energía hidráulica
Es la energía que tiene el agua cuando se mueve a través de un cauce (energía
cinética) o cuando se encuentra embalsada a cierta altura (en forma de energía
potencial). A partir del siglo XX se empleó para obtener energía eléctrica,
mediante las “centrales hidroeléctricas”.
Toda central hidroeléctrica transforma la energía potencial del agua, acumulada en
el embalse, en energía eléctrica a través del alternador. Las diferentes
transformaciones de energía que se producen son:

Según el valor de la potencia generada sea inferior o superior a 10 Mw

(megavatios), hablamos de minihidráulica o de hidráulica, respectivamente.
Es importante tener en cuenta para evaluar el potencial extraíble:
• El caudal de agua disponible, que se establece a partir de datos pluviométricos
medios de largos periodos de tiempo.
• El desnivel que se puede alcanzar, impuesto por el terreno.
Un gran desnivel (100 – 150 m) obligará a utilizar largas canalizaciones, mientras
que un pequeño desnivel (menor de 20 m), obligará a la construcción de un
embalse para aumentarlo (necesario estudiar las conducciones y los diques).

2. La Central Hidroeléctrica

2.1. Conceptualización y contexto histórico

La energía hidráulica se produce por la fuerza que trae el caudal de un río, dada
por la inclinación del cauce y el volumen del caudal, convirtiendo la energía
potencial y cinética en su etapa inicial, en hidráulica en su etapa final. Cabe hacer
notar que, a la totalidad de la energía de un río, se la denomina “recurso
hidroenergético”.
En condiciones naturales, la energía hidráulica de un río se consume en la fricción
entre las mismas partículas del agua, el rozamiento con las paredes del cauce y
por los obstáculos existentes en su trayectoria. El trabajo que realiza un río se
observa en la erosión que producen en el cauce, el transporte de sedimentos en
suspensión, el arrastre por el fondo de las partículas de diferente tamaño, y en el
cambio morfológico del cauce.
Una de las formas de utilizar la energía disponible en un tramo de río es mediante
la construcción de una central hidroeléctrica, que corresponde a una instalación en
la que la energía hidráulica se transforma en energía eléctrica. En este proceso de
transformación de la energía hidráulica a energía eléctrica se producen pérdidas a
las cuales, de acuerdo con su origen, pasan a denominarse hidráulicas,
mecánicas y eléctricas
Alrededor del mundo se construyen permanentemente centrales hidroeléctricas,
por considerarse que ellas son las de mayor rendimiento, más ecológicas y de
menor riesgo, comparadas con las térmicas y nucleares. En el año 2012, China
inauguró la central hidroeléctrica de mayor potencia instalada en el mundo,
llamada “Tres Gargantas”, de 22.500 MW, que aprovecha el recurso hídrico del
Río Yangtsé, mediante la construcción de una presa de 185 m de altura, una
longitud de la corona de 2.335 m y un volumen del embalse de 39,3 km3. La
segunda central hidroeléctrica de mayor potencia es la de Itaipú, en la frontera a
Brasil - Paraguay en el Río Paraná, con una potencia instalada de 14.000 MW,
mediante la construcción de una presa de 196 m de altura, una longitud de la
corona de 7.744 m y un volumen del embalse de 29 km3. En tercer lugar, aparece
la central hidroeléctrica El Guri, Venezuela, con una potencia instalada de 10.235
MW en el Río Caroní; tiene una presa de 162 m de altura, con una longitud de la
corona de 1.300 m y un volumen del embalse de 135 km3, que le ubica por
volumen en el séptimo lugar en el mundo.

2.2. Funcionamiento de una Central Hidroeléctrica

Tal como se mencionó en el punto anterior, la condición ideal para aprovechar la

energía hidráulica ocurre cuando en una corta trayectoria de un río se concentra el
mayor desnivel posible.
En general, la naturaleza no entrega muchas posibilidades de significativas de
diferencias de nivel, por lo que es necesario construir las condiciones artificiales
que permitan concentrar la caída en un tramo corto de río y poder así generar la
mayor cantidad de energía posible. Estas condiciones artificiales se resuelven
mediante la construcción de Centrales Hidroeléctricas, en la cuales, a través de la
construcción de una presa, se contiene el agua formando un embalse.
En la presa el agua se libera a través de los desagües, fluyendo por las tuberías
de conexión, filtrando el agua. La energía cinética del agua acumulada se
convierte en energía cinética de rotación de la turbina, que, acoplada a un
alternador de forma solidaria, genera energía eléctrica.
En la figura 2 se muestra una vista panorámica de una central hidroeléctrica.
Figura 2: Vista panorámica de una Central Hidroeléctrica
2.3. Partes principales de una Central Hidroeléctrica

Las partes principales de una central hidráulica son:

• Presa, Represa o Azud
• Toma de agua
• Canal de derivación
• Cámara de presión
• Tubería forzada
• Cámara de turbinas
• Canal de desagüe
• Transformadores
A continuación, detallamos cada una de estas partes.
Presa, Represa o Azud: Es una barrera que permite almacenar el agua y
provocar una elevación de su nivel, para encauzarla para su uso hidroeléctrico. En
Chile se encuentran el embalse Rapel, Colbún, Ralco, entre otros.
Toma de agua. La toma de agua es el punto donde el agua ingresa al conducto
(generalmente tuberías forzadas) y posteriormente es dirigida a la sala de
máquinas.
Canal de derivación: Es un conducto que canaliza el agua desde el embalse, el
cual es recto y liso, para reducir al mínimo las pérdidas por fricción, y provisto de
una compuerta o válvulas para regular el caudal.
Cámara de presión: Es un depósito de compensación cuya función es evitar las
variaciones bruscas de presión debidas a las fluctuaciones del caudal de agua.
Tubería forzada: Conduce el agua hasta la cámara de turbinas.
Cámara de turbinas: Es una máquina que transforma la energía cinética del agua
en energía cinética de rotación del eje. Se compone de un alternador, cuyo eje es
la prolongación del eje de la turbina, que transforma la energía cinética de rotación
de éste en energía eléctrica. Según las características del salto de agua, se
emplean tres tipos de turbinas: Pelton (saltos grandes y caudales pequeños),
Francis (salto más reducido y mayor caudal), Kaplan (salto muy pequeño y caudal
muy grande) y de hélice.
Canal de desagüe: Se encarga de devolver el agua utilizada en las turbinas hasta
el cauce del río.
Transformadores: Son equipos que transforman la electricidad producida por el
generador. Un transformador puede elevar o disminuir la fuerza electromotriz que
recibe; en el caso de que eleve se tratará de un transformador amplificador y en
caso de que reduzca se denominará como transformador reductor.
En la figura 3 se muestra un esquema con las partes claves que incluye una
Central Hidroeléctrica.
Figura 3: Partes claves de una Central Hidroeléctrica

Fuente: https://ingeoexpert.com/wp-content/uploads/2018/03/Central-Hidroelectrica.jpg

2.4. Clasificación de las Centrales Hidroeléctricas

Se pueden clasificar según varios argumentos, como características técnicas,

peculiaridades del asentamiento y condiciones de funcionamiento.
En primer lugar, hay que distinguir las que utilizan el agua según discurre
normalmente por el cauce de un río, y aquellas otras a las que ésta llega,
convenientemente regulada, desde un lago o pantano. Se denominan:
• Centrales de agua fluyente
• Centrales de embalse
• Centrales de regulación
• Centrales de bombeo o reversibles

Centrales de agua fluyente: se utiliza la velocidad del caudal natural de un río

situado en dos niveles diferentes. El agua se transporta a través de un túnel de
derivación sin la ayuda de tuberías forzadas y llega hasta las turbinas. En la
figura 4 se muestra una central de este tipo.
Figura 4: Central de agua fluyente.

Fuente: https://www.aulafacil.com/uploads/cursos/5748/18550_central-fluyente-jpg.png

Centrales de embalse: se utiliza un embalse aguas arriba, que puede ser

natural —como en el caso de un lago— o conseguido gracias a la construcción
de una presa. El agua se transporta a través de las tuberías forzadas de la presa
hasta las turbinas de agua, que generan energía mecánica por rotación, que
luego se convierte en electricidad en el generador eléctrico rotatorio. En la figura
5 se muestra una central de este tipo.

Figura 5: Central de embalse.

 Fuente: https://www.aulafacil.com/uploads/cursos/5748/18549_central-pie-de-presa.es.jpg

Centrales de regulación: Prestan un gran servicio en situaciones de bajos

caudales, ya que el almacenamiento es continuo, regulando de modo
conveniente para la producción. Se adaptan bien para cubrir horas punta de
consumo. En la figura 6 se muestra una central de este tipo.
Figura 6: Central de regulación.

Fuente: http://sites.google.com/site/arangoya/_/rsrc/1269346287253/4-energia-
hidraulica/centrales%20de%20reguklacion.jpg?height=311&width=296

Centrales de bombeo o reversibles: tienen dos embalses a diferentes alturas,

uno aguas arriba y otro aguas abajo; este último actúa como reserva de energía.
Durante las horas o momentos de menor demanda de energía, el agua se
bombea desde el embalse aguas abajo hasta el embalse aguas arriba mediante
una estación de bombeo, lo que permite lidiar con seguridad con los momentos
de mayor demanda energética. En la figura 7 se muestra una central de este
tipo.
Figura 7: Central de bombeo.

Fuente: https://slideplayer.es/slide/10874303/39/images/65/Central+Hidroel%C3%A9ctrica+de+Bombeo.jpg

Las Centrales también se pueden clasificar según la altura del salto de agua o
desnivel existente:
• Centrales de alta presión
• Centrales de presión media
• Centrales de baja presión
Centrales alta presión: Se incluyen aquellas centrales en las que el salto
hidráulico es superior a los 200 metros de altura. Los caudales desalojados son
relativamente pequeños, 20 m3/s por máquina. Situadas en zonas de alta
montaña, y aprovechan el agua de torrentes, por medio de conducciones de gran
longitud.
Centrales de presión media: Aquellas que poseen saltos hidráulicos de entre
200-20 metros aproximadamente. Utilizan caudales de 200m3/s por turbina. En
valles de media montaña, dependen de embalses.
Centrales de baja presión: Sus saltos hidráulicos son inferiores a 20 metros.
Cada máquina se alimenta de un caudal que puede superar los 300 m3/s.

3. Ventajas de la Energía Hidráulica

La energía generada por el movimiento del agua tiene un gran número de
ventajas. Algunas de estas son:
• Es flexible. Es posible adaptar el flujo de agua que pasa por las turbinas a las
necesidades de electricidad de cada momento.
• Es limpia. No produce residuos, como ocurre con la energía derivada de
combustibles fósiles o con la energía nuclear y, además, ayuda a reducir el
impacto ambiental, por sus bajas emisiones de dióxido de carbono.
• Es segura. Los riesgos de escapes de agua son bastante reducidos, debido a
las medidas de seguridad que se toman en los embalses actualmente.
• Es renovable. Proviene de la lluvia y, por ende, es un recurso prácticamente
inagotable.
• Produce trabajo a la temperatura ambiente: No hay que emplear sistemas
de refrigeración o calderas, que consumen energía y, en muchos casos,
contaminan, por lo que es más rentable en este aspecto.

4. Desventajas de la Energía Hidráulica

La energía hidráulica también tiene algunas desventajas. Algunas de estas son:
• Efectos medioambientales. La construcción de una presa tiene importantes
consecuencias ambientales, puesto que influye en el cauce de un río e inunda
una zona de terreno, lo que produce efectos sobre la flora y la fauna. Por otro
lado, cuando se abren y cierran las presas se producen efectos sobre los
peces y sobre el ecosistema del río.
• Alto costo. La construcción de una central hidroeléctrica supone un alto costo,
aunque una vez construida su mantenimiento es sencillo y más económico.
• Condiciones ambientales. La existencia de lluvias va a afectar a la
producción de energía, por lo que las sequías suponen la disminución del agua
embalsada y de la cantidad de electricidad que se puede producir.
• Localización de la presa. Una presa no se puede construir en cualquier lugar.
Las características del terreno y la altura que pueda tener la presa son
esenciales para que se pueda instalar una central hidroeléctrica.
• Privación de sedimentos al curso bajo. Los sedimentos se acumulan en el
embalse empobreciéndose de nutrientes el resto de río hasta la
desembocadura.
Conclusiones
La energía hidráulica corresponde a una de las energías más limpias dentro de las
energías renovables, a la vez que le permite integrarse a otras actividades, tales
como el regadío, el agua potable, el turismo, la pesca, entre otras.
En efecto, la energía hidráulica aprovecha la energía del agua, transformando la
energía potencial de ésta en energía cinética, para producir finalmente energía
eléctrica.
Para el aprovechamiento de la energía del agua, es esencial que exista un
desnivel necesario y suficiente para captar todo el potencial del agua. Sin
embargo, dado que la naturaleza no siempre entrega estas condiciones, se
construyen centrales hidroeléctricas, que crea las condiciones artificiales que
permiten concentrar la caída en un tramo corto de río y poder así generar la mayor
cantidad de energía posible.
Dependiendo de las condiciones naturales y del volumen del cauce de agua,
existen diferentes tipos de centrales hidroeléctricas, como son las Centrales de
agua fluyente, Centrales de embalse, Centrales de regulación y Centrales de
bombeo o reversibles.
Las Centrales Hidroeléctricas, tienen ventajas, entre las que podemos distinguir su
flexibilidad, genera una energía limpia, no produce residuos, es segura y
renovable.
Por otra parte, entre las desventajas que podemos mencionar de las centrales, es
que tiene efectos medioambientales, alto costo, depende de las condiciones
ambientales, no se puede construir en cualquier lugar y los sedimentos se
acumulan en el embalse empobreciéndose.
Resumen Gráfico:

Esquema del proceso de generación de energía hidráulica

Fuente: https://fuentesdeenergia.files.wordpress.com/2010/10/energia-hidroelectrica.jpg

Bibliografía:
Castro Gil, M. Sánchez Naranjo, C. “Energía Hidráulica”, 1°Edición, Promotora
General de Estudios S.A., 1997.
Sandoval E., Washington R.; “Conceptos Básicos de Centrales Hidroeléctricas”;
Capítulo 6, Universidad de las Fuerzas Armadas-ESPE.; 2018.
Ramiro Ortiz Flórez: “Hidráulica. Generación de Energía”. 1° edición, Ediciones de
la U; Bogotá, Colombia, 2011.
Carta González, José Antonio; Calero Pérez, Roque; Colmenar Santos, Antonio;
Castro Gil, Manuel-Alonso; “Centrales de energías renovables. Generación
eléctrica con energías renovables”; Ed. Pearson Educación, Madrid 2009.