Corriente y conductores

Corriente y densidad de corriente

Las cargas eléctricas en movimiento constituyen una corriente. La unidad de la corriente es el

ampere (A), definida como la razón de cambio del movimiento de las cargas al pasar por un punto
de referencia dado (o por un plano de referencia dado) a razón de un coulomb por segundo. La
corriente se simboliza con I, y entonces

La corriente se define entonces como el movimiento de las cargas positivas, aunque la conducción
en metales la realiza el movimiento de electrones, como se verá en breve.

Figura 5.1 Un incremento de carga ΔQ = ρνΔS ΔL, que se mueve una distancia Δx en un tiempo Δt,
produce en el límite una componente de la densidad de corriente de Jx = ρν νx.

En la teoría del campo, el interés recae generalmente en fenómenos que ocurren en un punto en
lugar de una región, por lo que se crea el concepto de densidad de corriente, medida ormalmente
en amperes por metro cuadrado (A/m2). La densidad de corriente es un vector1 que se representa
con J.

El incremento de corriente ΔI que atraviesa una superficie ΔS normal a la densidad de corriente es:
en el caso en que la densidad de corriente no es perpendicular a la superficie,

La corriente total se obtiene integrando,

La densidad de corriente se puede relacionar con la velocidad de una densidad de carga

volumétrica en un punto. Considérese el elemento de carga ΔQ = ρνΔν = ρν ΔS ΔL, como lo
muestra la figura 5.1a. Para simplificar la explicación, supóngase que el elemento de carga está
orientado con sus aristas paralelas a los ejes coordenados y que su velocidad sólo tiene
componente en x. En el intervalo de tiempo Δt, el elemento de carga se ha movido una distancia
Δx, como está indicado en la figura 5.1b. Entonces se ha movido una carga ∆ Q=ρv ∆ S ∆ x través
de un plano de referencia perpendicular a la dirección del movimiento, durante el intervalo de
tiempo Δt, y la corriente resultante es

Si se toma el límite con respecto al tiempo, se tiene

donde νx representa la componente x de la velocidad v. En términos de la densidad de corriente,

se tiene
y en general

Este último resultado muestra con claridad que las cargas en movimiento constituyen una
corriente. El nombre dado a este tipo de corrientes es el de corrientes de convección, y a J o ρνv el
de densidad de corriente de convección. Obsérvese que la densidad de corriente de convección se
relaciona linealmente tanto con la densidad de carga como con la velocidad. La razón de flujo de
masa de automóviles (automóviles por metro cuadrado por segundo) en un túnel podría
incrementarse, ya sea aumentando la velocidad o incrementando la densidad de autos por metro
cúbico, si los conductores tuvieran la posibilidad de lograrlo.

Continuidad de la corriente

Aunque se han estado suponiendo hasta el momento campos estáticos, la presentación del
concepto de corriente es seguido lógicamente por un estudio de la conservación de la carga y la
ecuación de continuidad. El principio de conservación de la carga se fundamenta en que las cargas
no se crean ni se destruyen, aunque cantidades iguales de cargas positivas y negativas pueden ser
simultáneamente creadas, obtenidas por separación, destruidas o perdidas por recombinación.

La ecuación de continuidad se obtiene de este principio cuando se considera una región limitada
por una superficie cerrada. La corriente que circula a través de la superficie cerrada es

y a este flujo hacia fuera de la carga positiva debe equilibrarlo una disminución de cargas positivas
(o tal vez un aumento de cargas negativas) dentro de la superficie cerrada. Si la carga dentro de
ésta se denota con Qi , entonces la razón de cambio a la que disminuye es −dQi /dt y el principio
de conservación de la carga exige que

Es conveniente responder en este momento a una pregunta frecuente, pensando en que I =

dQ/dt: ¿Existe un error de signo en (4)? La presencia o ausencia de signos negativos depende del
tipo de corriente o de carga que se considere. En la teoría de circuitos se asocia generalmente el
flujo de corriente hacia dentro de una de las terminales de un capacitor, con la razón de
incremento de carga en esa placa con respecto al tiempo. Sin embargo, la corriente de (4) es una
corriente que fluye hacia fuera. La ecuación (4) es la forma integral de la ecuación de continuidad,
y la forma diferencial o puntual se obtiene cambiando la integral de superficie por una integral de
volumen por medio del teorema de la divergencia:

Representando la carga Qi encerrada por la integral de volumen de la densidad de carga,

Si se conviene en mantener la superficie constante, la derivada se convierte en una derivada

parcial y puede aparecer dentro de la integral

Dado que la expresión es verdadera para cualquier volumen, por pequeño que sea, es verdadera
para cualquier incremento de volumen,

de la cual se tiene la forma punto de la ecuación de continuidad,

Si se recuerda la interpretación física de la divergencia, esta ecuación indica que la corriente, o
carga por segundo, que sale de un volumen pequeño por unidad de volumen es igual a la razón de
cambio a la que la carga decrece con el tiempo por unidad de volumen en cada punto. Como
ejemplo numérico para ilustrar algunos conceptos que se han encontrado en las dos últimas
secciones, considérese una densidad de corriente que está dirigida radialmente hacia fuera y
decrece en forma exponencial con el tiempo,

Si se elige el instante t = 1 s, es posible calcular la corriente total que sale en r = 5 m:

En el mismo momento, pero para un radio ligeramente mayor r = 6 m, se tiene

Así, la corriente total es mayor en r = 6 que en r = 5. Entender este comportamiento requiere

considerar la densidad de carga del volumen y la velocidad. Utilizando primero la ecuación de
continuidad:

Se busca después la densidad de carga volumétrica por medio de la integración respecto a t. Como
ρν está dada por una derivada parcial respecto al tiempo, la “constante” de integración puede ser
una función de r:

Si se supone que ρν → 0 cuando t → ∞, entonces K(r) = 0, y

Se utiliza ahora J = ρνv para encontrar la velocidad,

La velocidad es mayor en r = 6 que en r = 5, y puede notarse que alguna fuerza (no especificada)
está acelerando la densidad de carga hacia fuera.

En resumen, se tiene una densidad de corriente que es inversamente proporcional a r, una

densidad de carga que es inversamente proporcional a r2, y una velocidad y una corriente total
proporcionales a r. Todas las cantidades varían como e−t.