MINERIA POR LIXIVIACION

La minería por disolución o lixiviación consiste en la aplicación de unos

procesos químicos de disolución de ciertas substancias para una posterior
precipitación físico-química y ha dado lugar en todos los tiempos a explotaciones
mineras a cielo abierto como han sido las salinas al borde del mar o más
modernamente la explotación de salmueras por disolución bien a cielo abierto o
por el método de sondeos desde la superficie.

El clásico método de lixiviación del cobre en la minería onubense -ya empleado

por los árabes- ha sufrido un crecimiento tecnológico que ha permitido y permitirá
la extracción de los minerales marginales muy rentable. Pero el mejor ejemplo de
la minería química o por disolución lo encontramos en las modernas explotaciones
de Uranio por riego con aguas ácidas que supone un gran porcentaje de la
producción mundial; así como las explotaciones en eras o depósitos de unos
minerales con bajo contenido en cobre, oro y plata a base de regar con unas
soluciones ácidas o cianuradas.

Este método llamado también minería química ó minería por disolución, ha

permitido tradicionalmente la extracción de unas sustancias solubles ante el
ataque del agua ó de un reactivo solvente y más económico que el producto a
obtener, lo que permite la obtención del mineral, sin tener que extraer la ganga
que le acompaña. Se emplea, básicamente, en la extracción de Oro y Plata por
cianuración, de Uranio y Cobre por ataque ácido y de otras sales evaporíticas por
disolución con aguas ó salmueras más ó menos preparadas. El empleo de
avanzadas tecnologías químicas ha permitido un gran desarrollo de este método
en las modernas minas.

DEFINICION

Se trata de un método minero para lograr la extracción de un mineral soluble

mediante la disolución de la roca o parte de ella, por un reactivo, que lo pasa al
estado líquido, para ser manipulado por bombas y tuberías, y llevarlo a una planta
en donde se procede a precipitar o condensar al estado sólido.

Procesos o sistemas de lixiviación

Entre los minerales extraíbles por lixiviación destacan el Au, Ag, Cu, U, sales y
azufre, lo cual refleja que si estos lo son, todos los minerales podrían serlo, pero
no todos pagarían el proceso o el reactivo. Industrialmente. Existen varios
procesos de lixiviación estática y dinámica, cuya utilización depende de la riqueza
y de las características lixiviables del mineral, ya que no es lo mismo recuperar
uno de gran valor como el Au y la Ag, que extraer una sal común o un azufre de
menor valor y en donde no importa tanto la recuperación como el costo operativo.
Dentro de los procesos estáticos y en orden de menor a mayor complejidad
y complementariamente tenemos:

Lixiviación en el mismo yacimiento ("In situ Leaching").

Lixiviación en vacíes, sin trituración. ("Dump Leaching").

Lixiviación en eras o montones. ("Heap Leaching").

Lixiviación en cámaras o piscinas ("Vat Leaching").

Lixiviación en plantas con agitación ("Dinamic Leaching").

Como técnicas operativas de la lixiviación se pueden utilizar los siguientes

procedimientos:

La inundación discontinua ("en sitio") para mejorar la reacción por el efecto

de aireación oxidación.

La inundación continúa en cámaras o tanques aireados.

El riego por aspersión (percolación) en vacíes o eras.

El "curado" en cámaras o tanques, con unos reactivos naturales como el
aire y el tiempo menos naturales como la utilización de bacterias para
cambiar el estado químico de la sustancia soluble o de su entorno.

Así tenemos como unos ejemplos típicos de la lixiviación "in situ" la inundación de
las minas metálicas abandonadas en el suroeste ibérico que, tras un período más
o menos largo de tiempo, llegan a obtener una disolución concentrada del metal y
por bombeo posterior hacia unos canales de precipitación, puede extraerse la
cáscara de cobre o también la lixiviación, con o sin voladura, mediante sondeos de
inyección y de extracción, en el mismo yacimiento de potasas o sales, y en cierto
modo, aunque no sea exactamente por disolución, la extracción del azufre por el
método Frasch en los profundos yacimientos del Golfo de Méjico.
La lixiviación en los vertederos, se aplica a aquellos minerales marginales,
como por ejemplo los de cobre ó los minerales oxidados de baja ley, por el método
de riego por percolación en grandes extensiones de materiales rocosos
prácticamente sin necesidad de una preparación mecánica adicional. Para los
minerales de cierto valor, pero con una riqueza o un tonelaje insuficientes para
pagar el costo energético de una reducción de tamaño o la construcción de una
planta, se puede emplear la lixiviación por riego en eras o montones ("Heap
Leaching"), hoy día muy de moda, para los yacimientos de cobre, uranio, oro, etc.,
especialmente en Nevada, Australia y algún caso en España. (Tharsis y
Rodalquilar para oro y Ciudad Rodrigo para el Uranio).
La lixiviación en grandes cámaras o piscinas, se lleva a cabo cuando el
proceso químico requiere una cierta reducción en tamaño para liberar o exponer el
grano de mineral o por la necesidad de un cierto control de temperatura para que
no haya pérdidas de calor o heladas como puede ocurrir por el sistema de
percolación en eras. Existen dos alternativas: construcción de las cámaras en la
propia mina ("in situ") o en unos depósitos en el exterior de la mina, pero muy
próximos a ella. Un ejemplo histórico de la lixiviación en depósitos recuperables es
el antiguo método del Patio, utilizado en Méjico para la recuperación de la plata a
través de la amalgamación con el Mercurio en tiempos de la colonia española.

Por último y como nuevo método de lixiviación estática existe, también, el

llamado "curado" ("TL Leaching") que consiste en aglomerar el mineral, gruesos y
finos, con algún agente de lixiviación natural o bacteriano. El mineral húmedo se
prepara y deja curar por horas o días y después se somete a la lixiviación en
tanques. De esta forma se pueden llegar a obtener soluciones de 3 a 5 veces más
concentradas y en un mucho menor tiempo, lo cual debe suponer un notable
ahorro económico del proceso.

En cuanto a la técnica de lixiviación dinámica es la que se realiza a través de la

agitación mecánica o neumática de una pulpa de sólido-líquido en tambores-
recipientes o mediante la agitación convencional en espesadores contracorriente,
lo cual requiere una reducción a tamaños finos. Las condiciones del proceso
exigen mucha más energía y más costo, pero por contra, se obtiene una mayor
cinética (más rápida recuperación y un mayor porcentaje de extracción), por lo
que se emplea para los minerales ricos de oro, plata y uranio.
Características Importantes

Punto fundamental en la economía de todo proceso de lixiviación es el agente

lixiviante y en especial su consumo final, recuperación y precio, con la definición
del proceso químico y de las ecuaciones estequiométricas, así como de los
factores de concentración, temperatura, pH, potencial Redox, etc., sin olvidar el
factor biológico de los posibles microorganismos que puedan existir en el agente
lixiviante, que han dado lugar a la llamada Biolixiviación, muy popular hoy día para
el tratamiento del oro, plata, cobre y uranio.