Cómo escapar de un incendio forestal si estás en el monte

El fin de semana del Día del Trabajo del año pasado, el campo de Oregón se encendió, el cielo
nocturno brillaba rojo por las llamas. Peter Ames Carlin, su esposa y sus tres hijos se encontraban
entre los 176 excursionistas que estaban rodeados por un incendio forestal en Eagle Creek Trail, a
poca distancia de Portland en el Área Escénica Nacional (NSA) del Columbia River Gorge.

El incendio bloqueó una salida segura hacia el norte, hacia el sur, el incendio de Indian Creek, que
había estado ardiendo durante meses, volvió a despertar y amenazó con atrapar a los
excursionistas en medio de empinados cañones.

“Estaba principalmente en una etapa de intensa negación. Estábamos en una excursión de un día
por un sendero familiar que habíamos recorrido probablemente una docena de veces en los
últimos años”, dice Carlin, que vive en Portland. “Pero también era un momento de caminar o
morir”. Así que simplemente caminamos. El humo ahogaba el aire mientras las brasas volaban
sobre ellos, comenzando incendios en todo el bosque. La mayoría de la gente estaba preparada
solo para un día corto, usando trajes de baño o chanclas y llevando nada más que una botella de
agua.

Los incendios forestales se harán más grandes y más frecuentes en el futuro. Si te encuentras
atrapado en uno, esto es lo que debes hacer.

La odisea había comenzado unas horas antes, cuando un niño de 15 años arrojó un petardo a un
barranco cercano. Las condiciones secas estaban ideales para un incendio: el Servicio
Meteorológico Nacional (NWS) había emitido una advertencia de alerta roja por condiciones secas
e inestables ese día. A última hora de la tarde, aproximadamente 81 hectáreas se habían quemado
mientras Carlin y otros 147 excursionistas quedaban varados cerca de una popular poza de
natación en Punch Bowl Falls. El grupo masivo pasó la noche caminando, esperando salir vivo
antes de que las llamas consumieran el sendero.

“Esa noche, mi familia se acostó en la tierra, todos acurrucados, abrazados para calentarnos”, dice
Carlin. “Hacía frío y era miserable, era realmente malo. Pero podría haber terminado mucho peor
“.

No se informaron muertes esa noche o durante toda la duración del Fuego Eagle Creek. Fue, en
todos los sentidos, un resultado milagroso. El incendio terminó destruyendo más de 20,000
hectáreas antes de que se contuviera el 30 de noviembre, con un costo de casi $40 millones.

Las advertencias del NWS ese día llevaron al Servicio Forestal a colocar un guardabosques cerca de
Eagle Creek Trailhead para educar a los excursionistas sobre los riesgos. A pesar de esto, la gente
se aventuró completamente desprevenida, dice Rachel Pawlitz, vocera de Columbia River Gorge
NSA. “La gente camina solo con chanclas, una toalla y sin agua ni comida. Vemos una y otra vez
que las personas no están preparadas. “Aunque nadie podría haber anticipado el estallido de Eagle
Creek Fire, Pawlitz dice que se puede quitar mucho de cómo se desarrolló todo, especialmente
desde los siguientes 20 años, los científicos predicen que hasta 11 estados verán que el área anual
promedio quemada se incrementa en un 500% debido a factores ambientales como sequías. La
realidad es que el futuro de Occidente incluye los incendios como parte de la vida cotidiana, y
aquellos que se recrean al aire libre tendrán que saber cómo lidiar con ellos.
“Esperamos más de 700 incendios forestales en California este año, y eso es mucho más que el
año pasado”, dice el subjefe Scott McLean del Departamento de Silvicultura y Protección contra
Incendios de California, que ha pasado 18 años como bombero de tierras remotas del condado de
Butte. “El público necesita estar al tanto de la seguridad contra incendios: eso es parte de la
práctica de mochileros, el excursionismo y la naturaleza en la actualidad. La gente necesita prestar
atención a su entorno y proporcionar su propia seguridad mientras está en el monte”. Aquí hay
algunas estrategias útiles para tu próxima caminata en caso de que veas llamas y humo
ascendente.

Antes de que te vayas

Antes de agarrar camino, verifica las condiciones actuales. “Regístrate también en la estación de
guardabosques”, dice. “Fíjate si hay un incendio cerca o cualquier cierre de sendero que esté en
vigencia. Verifica las condiciones climáticas y revisa la dirección del viento “. Asegúrate de
empacar los diez elementos esenciales para ayudarte en la aventura. En lugar de ropa sintética,
McLean aconseja usar lana. Cuando se exponen al calor intenso de los incendios, los sintéticos
“tienden a derretirse en el cuerpo”, dice.

Si encuentras fuego
Incendio forestal McLean dice que para descifrar la dirección del viento analice el humo. Si el
humo va hacia arriba, significa que hay poco o nada de viento, una buena señal. Pero si lo ves
disperso por el horizonte en una dirección, eso significa que el fuego se extenderá rápidamente.
También te dice hacia dónde se dirige el fuego. “Los incendios arden cuesta arriba”, dice McLean.
“Se está precalentando la vegetación frente a ella, por lo que la mejor opción es bajar”. Viaja en
dirección contraria al viento y cuesta abajo por caminos de tierra o arroyos con poca vegetación.
Mantente alejado de los cañones, que pueden servir para amplificar un incendio. Mantén tu
distancia y maniobra alrededor de las llamas lo más rápido posible.
Si te atrapa un incendioMancha negra de incendio forestal

Si te encuentras en una zona de fuego activa, McLean dice que el lugar más seguro es “la mancha
negra”, es decir, un área que ya se quemó. Encontrar la mancha, mantente hasta que el peligro
haya pasado. “Va a ser incómodo, seco y caliente, pero es una de las áreas más seguras”, dice. Sin
otras opciones de escape, superar el inminente infierno es inútil: debe prepararte para esperar.
McLean dice encontrar una depresión en la topografía sin vegetación, como una carretera con una
zanja o un lecho de un río. “Acuéstate boca abajo con los pies apuntando hacia el fuego”, dice.
“Cava un hoyo y coloca tu cara en él para evitar inhalar humo”. Si tienes un pañuelo, ponlo sobre
tu rostro también “. A medida que el fuego comienza a consumir el bosque que te rodea, McLean
dice que es importante permanecer allí. “Agáchate, el fuego puede cambiar de dirección”, dice.
“También podría arder a tu alrededor”. Pero quédate allí durante un buen rato”. Si el fuego pasa a
tu alrededor, encuentra una salida detrás del camino del incendio, manteniéndote en la mancha
negra siempre que sea posible.

Si un incendio es lo suficientemente intenso, pueden pasar años antes de que el medio ambiente
vuelva a ser estable. Tal vez los mayores riesgos en estas áreas son árboles dañados. “Árboles o
ramas pueden caer en cualquier momento”, dice McLean, “así que toma distancia entre tú y esos
árboles”. Incluso los sistemas de raíces quemados pueden ser precarios, atrapando a los
excursionistas en agujeros casi invisibles debajo de ellos. Cuando la vegetación se quema, los
deslizamientos de lodo y las rocas son más comunes, especialmente cuando llueve. Incluso las
fuentes de agua pueden ser menos confiables después de que un incendio ha devastado un
bosque.